บทที่ 44 - อสูรมายาด้ายแดง

บทที่ 44 - อสูรมายาด้ายแดง

เหวินป๋อดูเป็นคนแข็งแรงบึกบึน

เขาฝึกปรือทั้งภายนอกและภายใน

ภายในบำรุงปราณฝึกวิชา ภายนอกฝึกฝนเคล็ดวิชาเสื้อเกราะเหล็กหุนหยวน ดังนั้นในกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขา งานที่ต้องใช้กำลังคล้ายกับการเปิดประตูเช่นนี้มักจะเป็นหน้าที่ของเหวินป๋อเสมอ

เหวินป๋อก้าวไปข้างหน้า บิดทำลายแม่กุญแจที่ขึ้นสนิมจนพัง

"พยายามเบามือหน่อย" จ้าวฟู่หยุนกล่าว

เขายืนอยู่ข้างกายเหวินป๋อ ส่วนคนอื่นๆ กระจายตัวออกไปเล็กน้อย

เหวินป๋อสอดนิ้วเข้าไปในร่องประตู จากนั้นก็ออกแรงดึงออกด้านนอก

"แกรก!" เสียงดังสนั่น แม้เหวินป๋อจะพยายามออมแรงแล้ว แต่การงัดกลไกด้านในจนหักก็ยังทำให้เกิดเสียงดังขึ้นมาอยู่ดี ซึ่งมันฟังสบแก้วหูมากท่ามกลางความเงียบงันเช่นนี้

เหวินป๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ระหว่างนิ้วกระบี่ของจ้าวฟู่หยุนก็มีเปลวไฟดวงเล็กๆ หนีบเอาไว้ สายตาจ้องเขม็งไปยังประตูที่ยังเปิดไม่กว้างนัก

ประตูค่อยๆ เปิดออก สิ่งแรกที่จ้าวฟู่หยุนเห็นคือสีเขียวขจี

เพราะสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่ห้องพัก แต่กลับเป็นสวนสมุนไพร

สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยพืชพรรณสีเขียวชอุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้นพืชพรรณเหล่านี้ในสายตาของเขายังเปล่งประกายแสงสีเขียวอ่อนจาง ดูราวกับเป็นพรรณไม้วิญญาณทั้งสิ้น

สีเขียวขจีเต็มไปทั้งสวน

จ้าวฟู่หยุนรู้สึกประหลาดใจ ทว่าทุกอย่างก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พอจะคาดเดาได้

เขามองลอดผ่านพรรณไม้เข้าไปและพบว่าพรรณไม้วิญญาณเหล่านี้ล้วนปลูกอยู่ในกระถางดิน แม้ว่าตอนนี้เจ้าของเรือนพฤกษาจะตกตายไปแล้ว ทว่าไม้กระถางเหล่านี้กลับยังมีชีวิตอยู่

จ้าวฟู่หยุนเดินเข้าไปด้านใน ที่นี่คือสวนขนาดเล็กที่ดูเหมือนจะถูกถากถางขึ้นมาเพื่อทำเป็นสวนสมุนไพรโดยเฉพาะ

นอกจากกรอบประตูที่มีกิ่งก้านใบงอกเงยออกมาในตอนแรกแล้ว บนพื้นยังปลูกสมุนไพรไว้อีกไม่น้อย บนต้นมีผลไม้ที่สุกงอมอยู่หลายผล ทว่าจ้าวฟู่หยุนกลับไม่รู้จักเลยสักชนิดเดียว

แต่ถึงกระนั้นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคในการเรียกให้เหวินสวินที่อยู่ด้านนอกเข้ามาเก็บเกี่ยวเมล็ดพันธุ์เหล่านี้

เมล็ดพันธุ์ยาสมุนไพรหายากมากมาย หากนำไปขายให้แก่ตระกูลที่เพาะปลูกสมุนไพรโดยเฉพาะ ย่อมสามารถขายได้ในราคาที่งดงามไม่น้อย

สำนักเขาเทียนตูนั้นไม่ค่อยเน้นการปลูกสมุนไพรเท่าใดนัก ทว่าเหล่าผู้อาวุโสในเขาเทียนตู หรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่บุกเบิกถ้ำบำเพ็ญเพียรเป็นของตนเอง มักจะถากถางพื้นที่ภายในหรือรอบๆ ถ้ำเพื่อทำเป็นสวนสมุนไพรและปลูกพรรณไม้วิญญาณ

ภายในนี้มีละอองน้ำหนาแน่นยิ่งนัก

ด้านหลังของเขามีเหวินป๋อกับหยางหลิ่วชิงเดินตามมาขนาบซ้ายขวา ก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวัง

จ้าวฟู่หยุนเดินไม่เร็วนักแต่ก็ไม่ได้เชื่องช้า เพราะเขาพบว่ากลิ่นอายภายในนี้แม้จะอับชื้นแต่กลับไม่มีความชั่วร้ายแอบแฝงอยู่เลย

เมื่อเดินมุ่งหน้าไปยังใจกลางสวน เพียงไม่นานก็มองเห็นแท่นบูชาขนาดเล็กสูงประมาณครึ่งตัวคน บนนั้นมีลูกปัดเม็ดหนึ่งวางอยู่บนถาดทองคำ ลูกปัดเม็ดนี้มีขนาดประมาณกำปั้นเด็กทารก

เมื่อเขามองเห็นลูกปัดเม็ดนี้อย่างชัดเจนก็ถึงกับละสายตาไม่ได้ เพราะลูกปัดเม็ดนี้งดงามเหลือเกิน มันมีสีน้ำเงินเข้มอมดำดูลึกล้ำ ภายในราวกับแฝงความเร้นลับอันไร้ที่สิ้นสุด ซ้ำยังดูคล้ายกับมีท้องทะเลกว้างใหญ่อยู่ภายในนั้น

ในห้วงความคิดของเขาพลันปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมาทันที

"มุกวารีบริสุทธิ์" จ้าวฟู่หยุนพึมพำชื่อนี้ออกมาแผ่วเบา

มิน่าเล่าละอองน้ำภายในนี้ถึงได้บริสุทธิ์และหนาแน่นถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็เพื่อคอยหล่อเลี้ยงสมุนไพรวิญญาณในสวนแห่งนี้นี่เอง

เขาหยิบมันขึ้นมาโดยตรง สัมผัสแรกคือความเย็นสดชื่นและมีน้ำหนักเล็กน้อย เขาเก็บมันใส่ลงในถุงมิติ จากนั้นก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่าบนต้นไม้เตี้ยๆ ต้นหนึ่งมีผลไม้สีแดงงอกอยู่หลายผล เมื่อลองนับดู พบว่ามีหกผลพอดี

"นี่คือผลวิญญาณสีชาด" เหวินสวินเดินตามมาสมทบ เมื่อนางเห็นก็เอ่ยขึ้นด้วยความดีใจ

แม้ผลวิญญาณสีชาดจะไม่ใช่ผลไม้วิญญาณที่หายากมากมายนัก แต่มันสามารถกินได้โดยตรง สำหรับผู้ฝึกตนในระดับหลอมรวมลมปราณอย่างพวกเขานั้นถือว่ามีประโยชน์ไม่น้อย

มันสามารถหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณดั้งเดิมและช่วยลดความร้อนรุ่มในร่างกายได้

สำหรับจ้าวฟู่หยุนแล้วถือว่าเป็นของดีทีเดียว

"เก็บมันกลับไปด้วย" จ้าวฟู่หยุนกล่าว

เหวินสวินรีบหยิบกล่องไม้ออกมาทันที นางเด็ดใบไม้จากต้นไม้นี้สองสามใบมารองไว้ที่ก้นกล่อง จากนั้นจึงเด็ดผลวิญญาณสีชาดใส่ลงไป

พวกเขารีบออกจากเรือนพฤกษาแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

หมี่ฟู่ยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าประตู

สวินหลานอินไม่ได้หันกลับมามอง ทว่าจ้าวฟู่หยุนกลับเห็นว่าความมืดมิดเบื้องหน้าเข้มข้นยิ่งขึ้น ราวกับคลื่นที่กำลังม้วนตัวถาโถม

นางยังคงเดินฝ่าความมืดมิดต่อไป

ธงรวบรวมวารีเสวียนหยวนในมือนางเปล่งแสงใสกระจ่าง ผลักดันความมืดมิดออกไปจนกระทั่งมาถึงหน้าประตูอีกบานหนึ่ง

"เร็วเข้า"

ประตูบานนี้อยู่อีกด้านหนึ่ง มีชื่อว่าห้องเก็บของวิเศษ ชื่อนั้นเรียบง่าย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสถานที่สำหรับทำสิ่งใด

จ้าวฟู่หยุนให้เหวินป๋อมาเปิดประตูอีกครั้ง

จากนั้นก็เห็นว่าภายในเป็นสถานที่ที่มีลักษณะคล้ายโกดังเก็บของ เขามองเห็นชั้นวางเรียงรายเป็นแถว บนชั้นวางมีสิ่งของจัดวางอยู่มากมาย

สิ่งของหลายอย่างดูแปลกประหลาด มีทั้งแร่ธาตุ ท่อนไม้ ลูกปัด นอกจากนี้ยังมีขวดดินเรียงเป็นแถว หรือไม่ก็อยู่ในขวดหลิวหลี ยังมีทรายที่ส่องประกายระยิบระยับ หรือไม่ก็น้ำที่เปล่งประกายเรืองรอง

"รีบเก็บเร็วเข้า" จ้าวฟู่หยุนกล่าว

ทั้งห้าคนลงมือพร้อมกัน หยิบถุงผ้าออกมาและกวาดสิ่งของเหล่านั้นใส่ลงไปอย่างรวดเร็ว

"เร็วเข้า" ด้านนอกจู่ๆ ก็มีเสียงของสวินหลานอินดังขึ้น น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทำให้จ้าวฟู่หยุนรู้สึกใจคอไม่ดี จึงรีบสั่งการทันที "นับถึงสิบแล้วทุกคนถอยออกไป"

ไม่มีใครตอบรับ ทุกคนตั้งใจเลือกหยิบเฉพาะสิ่งของที่หยิบง่ายและดูมีค่ามากกว่า หลังจากนับครบสิบ จ้าวฟู่หยุนก็ตะโกนขึ้น "ไป"

ทุกคนหันหลังและวิ่งออกไปนอกประตูทันที

ทว่าพอออกจากประตูบานนี้ จ้าวฟู่หยุนก็เห็นว่าความมืดมิดนั้นราวกับมีรูปร่างขึ้นมา ภายในความมืดมิดคล้ายมีสิ่งที่มีลักษณะเหมือนหนวดสีแดงม้วนตัวถาโถมเข้าหาสวินหลานอิน

"หนีไป" สีหน้าของสวินหลานอินก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ขณะที่ธงรวบรวมวารีเสวียนหยวนในมือนางโบกสะบัด แสงใสก็ม้วนตัวเข้าใส่สิ่งเร้นลับในความมืดนั้น สิ่งที่อยู่ในความมืดมิดดูจะหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้หวาดกลัวมากนัก มันยังคงคืบคลานเข้ามาทีละก้าว

พวกจ้าวฟู่หยุนวิ่งหนีออกไปด้านนอกอย่างสุดฝีเท้า พวกเขาวิ่งเร็วมาก ย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม และในที่สุดก็มาถึงบริเวณสระน้ำร้างเหล่านั้น

ทันใดนั้น ภายในสระน้ำทุกสระก็มีเส้นด้ายสีแดงไร้รูปร่างทะลักออกมา เส้นด้ายสีแดงเหล่านี้มีลักษณะคล้ายเส้นผมแต่กลับดูมีชีวิต พวกมันคล้ายกับสายใยเห็ดราพิษบางชนิดที่กำลังม้วนตัวเข้าหาทุกคน ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

จ้าวฟู่หยุนใช้นิ้วกระบี่หนีบแสงไฟจากตะเกียงแล้วตวัดไปทางกลุ่มเส้นด้ายเบื้องหน้า

เปลวไฟกะพริบวาบและพุ่งเข้าใส่เส้นด้ายสีแดงที่กำลังทะลักเข้ามา ช่องทางท่ามกลางด้ายแดงที่ยังไม่ปิดสนิทดีถูกแผดเผาจนเปิดกว้างออกในพริบตา ทั้งห้าคนจึงพุ่งฝ่าวงล้อมออกไปได้อีกครั้ง

ทว่าเส้นทางเบื้องหน้ากลับถูกปิดกั้นไว้จนหมดสิ้นแล้ว เส้นด้ายสีแดงที่ถาโถมเข้ามาบิดเกลียวรวมกันจนกลายเป็นหนวดสีแดงขนาดยักษ์ที่ดูราวกับมีตัวตนจริงๆ เขาเข้าใจแล้วว่าหนวดสีแดงที่ถาโถมเข้ามาทางด้านหลังของสวินหลานอินก่อนหน้านี้นั้นมาจากที่ใด

นิ้วกระบี่ของเขาตวัดวาดกลางอากาศอย่างรวดเร็ว ขวางสี่ตั้งห้า รวมเก้าเส้นตัดกันจนกลายเป็นตาข่ายสีแดง มันสามารถสกัดกั้นเอาไว้ได้ จากนั้นเขาก็วาดเป็นรูปวงกลมขึ้นมาอีกวงหนึ่ง

"เผา!"

เขาบริกรรมคาถาคำว่าเผา เปลวไฟปะทุขึ้นภายในวงกลมที่เขาวาดไว้ในตาข่าย จากนั้นก็เกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่เผยให้เห็นเส้นทาง

"ไป" จ้าวฟู่หยุนตะโกนลั่น นำพาทุกคนวิ่งฝ่าออกไป

ทั้งสี่คนวิ่งตามหลังเขามาติดๆ แม้ทุกคนจะตึงเครียดจนเหงื่อแตกพลั่ก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดส่งเสียงร้องโวยวายออกมาเลย

ในตอนที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่ลานกว้างซึ่งเป็นทางออกที่พวกเขาเข้ามาในตอนแรก ทว่าตัวเขาเองไม่อาจออกไปได้ จำเป็นต้องให้สวินหลานอินเป็นผู้นำทางออกไป

จ้าวฟู่หยุนหันกลับไปมอง ก็เห็นสวินหลานอินอยู่เบื้องหลัง นางกำลังถูกหนวดสีแดงขนาดยักษ์กลุ่มหนึ่งพัวพันอยู่

หนวดที่เกิดจากเส้นด้ายสีแดงบิดเกลียวรวมกันนั้น แต่ละเส้นล้วนมีขนาดมหึมา ซ้ำยังมีหนวดยักษ์กว่าสิบเส้นรวมตัวกันดูราวกับปากขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

นางดูราวกับถูกดูดติดเอาไว้ ขณะที่ธงรวบรวมวารีเสวียนหยวนในมือโบกสะบัด ก็สามารถทำให้หนวดส่วนหนึ่งสลายตัวไปได้ ทว่าหนวดเหล่านั้นมีขนาดใหญ่เกินไป พวกมันถาโถมเข้ามาข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง นางจึงไม่อาจสกัดกั้นเอาไว้ได้ทั้งหมด

ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงล่าถอยอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ไม่ว่านางจะถอยหนีรวดเร็วเพียงใดก็ยังคงถูกตามติดอยู่ดี

สถานการณ์ตึงเครียดถึงขีดสุด ในชั่วพริบตานั้นศีรษะของจ้าวฟู่หยุนราวกับจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ เขาคล้ายกับมองเห็นความตายอยู่รำไร

[จบแล้ว]