บทที่ 13 - ไม่กล้า

บทที่ 13 - ไม่กล้า

วินาทีที่ท้องฟ้ามืดสนิท จวงซินเหยียนก็ขึ้นขี่หลังเหยี่ยวดำจากไป

นางเข้าใจดีว่าหากจ้าวฟู่หยุนคิดจะหนีไปย่อมทำได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

นางพกจดหมายติดตัวไว้ อาศัยความมืดมิดยามค่ำคืนในร่างแมว นั่งอยู่บนหลังเหยี่ยวบินทะยานออกจากหน้าต่างขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นก็บินวนเหนืออำเภออู้เจ๋ออยู่สามรอบ นางมองเห็นภาพเบื้องล่างท่ามกลางแสงจันทร์สลัว

แสงไฟจุดเล็กๆ จากบ้านเรือนแต่ละหลังในอำเภออู้เจ๋อ ที่สว่างไสวที่สุดก็คือที่พักของจ้าวฟู่หยุน ทว่าพื้นที่รอบนอกสถานบำเพ็ญเพียรของเขากลับมืดมิดไปหมด

ดวงตาแมวของนางมองเห็นว่าในความมืดนอกลานบ้านมีศพเชิดร่างสูงใหญ่ยืนตระหง่านอยู่ มีฝูงลิง และดูเหมือนจะมีผีร้ายซ่อนตัวอยู่ด้วย

ขณะที่นางมองเห็นคนเหล่านั้น คนที่อยู่ในความมืดก็ดูเหมือนจะมองเห็นนางเช่นกัน

"กินมันซะ" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น นางมองเห็นหญิงสาวสวมชุดพื้นเมืองเต็มยศ ในมือถือตะกร้าไม้ไผ่ใบหนึ่ง ภายในตะกร้ามีถุงผ้าใบเล็กซ่อนอยู่

นางปลดเชือกมัดถุงผ้าออก แมลงก็พรั่งพรูออกมาจากถุงผ้า เพียงชั่วพริบตาแมลงสีทองอ่อนก็บินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

จวงซินเหยียนตกใจกลัว เหยี่ยวดำก็รีบบินเชิดหัวสูงขึ้นและมุ่งหน้าออกนอกเมืองอย่างรวดเร็ว

แมลงพวกนั้นไม่สามารถบินได้สูงนัก ทำได้เพียงบินตามอยู่เบื้องล่าง อีกทั้งยังบินได้ไม่เร็วนัก จึงค่อยๆ ถูกทิ้งห่างออกไป เมื่อบินออกจากเมืองมาได้ราวๆ สิบลี้ เหยี่ยวดำก็ร่อนลงจอดบนพื้น

จวงซินเหยียนรู้ดีว่าเหยี่ยวดำมาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ในตอนนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงกระพือปีกของแมลงดังแว่วมาแต่ไกล มองเห็นแสงสีทองจุดเล็กๆ บินมุ่งหน้ามาทางนี้ท่ามกลางแสงจันทร์

ทว่าเหยี่ยวดำกลับบินสวนทะยานพุ่งเข้าหาฝูงแมลงเหล่านั้น นางรู้ได้ทันทีว่าเหยี่ยวดำตัวนี้กำลังจะช่วยสกัดกั้นฝูงแมลงที่ตามล่ามาเพื่อซื้อเวลาให้นาง

นางวิ่งทะยานไปตามป่าเขาด้วยความเร็วสูง ระหว่างทางไม่รู้ไปทำอีท่าไหนถึงได้ไปแหย่จิ้งจอกตัวหนึ่งเข้า จึงถูกจิ้งจอกวิ่งไล่กวดไปพักใหญ่

ต่อมานางวิ่งผ่านเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง จึงแอบขโมยเสื้อผ้าผู้หญิงมาหนึ่งชุด กลับคืนร่างเป็นมนุษย์ สวมเสื้อผ้า แล้วมุ่งหน้าเดินทางต่อไปยังเขาเฟยหลง

นางเคยได้ยินชื่อเขาเฟยหลงมาก่อน

อันที่จริงเขาเฟยหลงไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไรนัก เพราะภูเขาลูกนี้ไม่ได้สูงชันมาก ทว่ามีรูปลักษณ์ที่สวยงาม ทิวเขาเรียงตัวทอดยาวราวกับมังกรเหินฟ้าจึงเป็นที่มาของชื่อ

นางไม่ใช่คนในแถบนี้ เพียงแต่ตอนที่ค้นคว้าประวัติศาสตร์ของอู้เจ๋อ นางเคยอ่านเจอเกร็ดประวัติศาสตร์ของเขาเฟยหลง บันทึกไว้ว่าในยุคโบราณกาล มีมังกรเหลืองตัวหนึ่งเผชิญด่านเคราะห์ทัณฑ์อสนีบาตไม่สำเร็จจึงร่วงหล่นลงมาที่นี่ หลังจากสิ้นใจ ร่างของมันก็กลายเป็นดินเหลืองอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นภูเขาเมื่อกาลเวลาผ่านไป

เพียงแต่ผู้คนรู้สึกว่าชื่อ ภูเขามังกรร่วงหล่น ฟังดูไม่ค่อยเป็นมงคลนัก จึงเปลี่ยนชื่อเป็น เขาเฟยหลง ซึ่งมีความหมายแฝงถึงความหวังที่จะให้มังกรที่ตกยากตัวนั้นสามารถเหินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อีกครั้ง

สำหรับเรื่องราวหรือบุคคลที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง ผู้คนมักจะมอบความปรารถนาดีให้เสมอ

เคยมีคนคิดว่าภูเขาลูกนี้จะกลายเป็นภูเขาวิญญาณอันศักดิ์สิทธิ์ แต่พอหลายคนเดินทางมาถึง กลับพบว่าภูเขาลูกนี้แห้งแล้งและกันดารมาก ดินเหลืองแข็งกระด้างและแห้งผากจนไม่สามารถแม้แต่จะทำนาปลูกยาสมุนไพรหรือข้าววิญญาณได้เลย

นานวันเข้าสถานที่แห่งนี้จึงถูกผู้คนหลงลืมไปในที่สุด

จวงซินเหยียนครุ่นคิดถึงข้อมูลของเขาเฟยหลง นางนึกไม่ถึงเลยว่าในเขาเฟยหลงแห่งนี้จะมีสถานที่ที่เรียกว่าถ้ำจินเฉวียนซ่อนอยู่ด้วย

นางเดินทางมุ่งหน้าไปยังเขาเฟยหลงอย่างไม่หยุดหย่อนโดยไม่ได้หยุดพักเลย เพราะนางรู้ดีว่ายิ่งนางไปถึงเร็วเท่าไหร่ จ้าวฟู่หยุนก็อาจจะหลุดพ้นจากอันตรายได้เร็วขึ้นเท่านั้น

เมื่อรุ่งสางมาเยือน ในที่สุดนางก็เดินทางมาถึงเขาเฟยหลง แต่นางกลับหาถ้ำจินเฉวียนไม่พบ

ในบันทึกบอกว่าเขาเฟยหลงไม่ได้ยิ่งใหญ่อลังการอะไรนัก แต่พอมายืนอยู่หน้าภูเขาจริงๆ ก็พบว่ามันกว้างใหญ่จนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด แถมเวลาผ่านไปเนิ่นนาน บนภูเขาก็เต็มไปด้วยต้นไม้รกทึบไปหมดแล้ว

ส่วนจ้าวฟู่หยุนเองก็ไม่ได้บอกวิธีค้นหามาด้วย เพราะตัวเขาเองก็ไม่เคยมาที่นี่เช่นกัน เขารู้แค่ว่าในทำเนียบหนานหลิงมีผู้อาวุโสของสำนักมาเปิดถ้ำบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ ซึ่งเป็นข้อมูลที่เขาได้ยินมาตอนที่อาจารย์บนเขาสอนวิชาภูมิศาสตร์ และมักจะสอดแทรกเกร็ดความรู้ว่ามีใครไปเปิดถ้ำบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ภูเขาลูกไหนบ้าง

นางหาไม่พบก็เริ่มร้อนใจ จึงปีนขึ้นไปบนที่สูงแล้วตะโกนเสียงดังลั่น "ศิษย์เขาเทียนตู จ้าวฟู่หยุน ขอเข้าพบท่านเจ้าถ้ำจินเฉวียน"

"ศิษย์เขาเทียนตู จ้าวฟู่หยุน ขอเข้าพบท่านเจ้าถ้ำจินเฉวียน..."

หลังจากตะโกนซ้ำไปสามรอบ ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องมาจากในภูเขา "แม่หนูน้อย ไม่ต้องตะโกนแล้ว เดินเข้ามาทางถ้ำลับใต้เกล็ดย้อนใต้หัวมังกรสิ"

จวงซินเหยียนยังไม่ได้ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน นางจึงเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้ และใช้วิชาตัดกระดาษเป็นนกเพื่อพานางลงไปไม่ได้ด้วย แต่โชคดีที่นางคลำหาทางลงจากด้านข้างจนพบ แล้วก็เห็นปากถ้ำแห่งหนึ่ง

ปากถ้ำถูกตกแต่งไว้อย่างประณีต กว้างพอให้คนสองคนเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้ เหนือปากถ้ำมีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวสลักไว้ว่า แดนสวรรค์ถ้ำจินเฉวียน

มีบันไดทอดตัวยาวลงไปเบื้องล่าง มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมา เมื่อนางเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่าภูเขาลูกใหญ่นี้มีลักษณะคล้ายกับหัวมังกรกำลังผงกหัวขึ้นมาจริงๆ

หากไม่มีคนคอยชี้แนะ นางคงไม่มีทางรู้เลยว่าที่นี่มีถ้ำจินเฉวียนซ่อนอยู่

นางเดินลงไปตามขั้นบันได บันไดคดเคี้ยวเลี้ยวลด ยิ่งเดินลึกลงไป แสงสว่างก็ยิ่งเจิดจ้า พื้นที่ก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น คล้ายกับเดินลงไปก้นน้ำเต้า

จนกระทั่งนางเดินเลียบผนังถ้ำลงไปถึงจุดลึกสุด ก็พบกับคนสองคนกำลังนั่งอยู่

สถานที่ที่พวกเขานั่งอยู่ถูกล้อมรอบด้วยน้ำทุกสารทิศ ทว่าน้ำกลับเปล่งประกายสีทอง และมีใบบัวสีทองขนาดเล็กเจริญเติบโตอยู่ประปราย

นางเองก็ดูไม่ออกว่าเป็นสายพันธุ์อะไร รู้เพียงว่ามันแผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และลึกล้ำราวกับเป็นของวิเศษจากสรวงสวรรค์

หนึ่งในสองคนนี้เป็นชายใบหน้าหล่อเหลาเคร่งขรึม สวมชุดนักพรตสีทองอ่อน ส่วนอีกคนเป็นหญิงสาวสวมชุดสีดำขลับ ผมด้านหน้าและด้านข้างถูกเกล้าเป็นมวยไว้กลางศีรษะ สวมรัดเกล้าสีแดง ดูงดงามสะดุดตา

เมื่อหญิงสาวหันหน้ามา จวงซินเหยียนก็รู้สึกเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

นักพรตหญิงผู้นี้แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบออกมา แต่กลับไม่มีรังสีความชั่วร้ายเลยแม้แต่น้อย กลับให้ความรู้สึกบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับหยกเย็น

"จวงซินเหยียน ตระกูลจวงแห่งทำเนียบชางโจว ขอคารวะท่านนักพรตทั้งสอง" จวงซินเหยียนประสานมือทำความเคารพ

"เจ้าไม่ใช่ศิษย์เขาเทียนตู เหตุใดจึงกล่าววาจาโป้ปด" นักพรตชายชุดทองหน้าขรึมเอ่ยถาม

"ข้าน้อยไม่ใช่ศิษย์เขาเทียนตูจริงๆ เจ้าค่ะ การเดินทางมาครั้งนี้ก็เพื่อส่งจดหมายแทนจ้าวฟู่หยุน ศิษย์เขาเทียนตู แต่เนื่องจากข้าน้อยหาตำแหน่งของถ้ำจินเฉวียนไม่พบ จึงต้องตะโกนเรียกออกไปเช่นนั้น" จวงซินเหยียนรีบอธิบาย

"เอาจดหมายมาให้ข้าดูสิ" นักพรตชายชุดทองกล่าว

จวงซินเหยียนรีบส่งจดหมายที่จ้าวฟู่หยุนเขียนให้

แต่นักพรตหญิงที่ดูเยือกเย็นและงดงามราวกับหยกกลับเอ่ยขึ้นว่า "ตระกูลจวงแห่งชางโจว ว่ากันว่าบรรพบุรุษเคยมีความรักกับปีศาจแมว ลูกหลานรุ่นหลังจึงมีสายเลือดของปีศาจแมวผสมอยู่ เจ้ามาจากสายเลือดนี้ใช่หรือไม่"

จวงซินเหยียนถูกเปิดโปงสายเลือดที่แท้จริง สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของนักพรตหญิง นางก็ทำได้เพียงตอบรับว่า "ใช่เจ้าค่ะ"

"อ้อ งั้นเจ้าก็แปลงร่างเป็นแมวได้สินะ ลองแปลงร่างให้ข้าดูหน่อยสิ" นักพรตหญิงเอ่ย

จวงซินเหยียนรู้สึกอัปยศอดสูเป็นอย่างยิ่ง ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น นางรู้สึกว่านักพรตหญิงผู้นี้ไม่ได้มองนางเป็นคน แต่มองว่านางเป็นเพียงแค่แมวตัวหนึ่งเท่านั้น

"เอาล่ะ เลิกแกล้งแม่หนูนี่ได้แล้ว เจ้าชอบแมวนักก็ไปหาแมววิญญาณมาเลี้ยงเองสิ มาดูจดหมายนี่ดีกว่า" นักพรตชายชุดทองเอ่ยปราม

สายตาของนักพรตหญิงละไปจากจวงซินเหยียน รับจดหมายมาอ่านเนื้อหาภายใน

"เป็นอย่างไร สนใจจะไปดูสักหน่อยหรือไม่ ถ้าเดาไม่ผิด ที่นั่นน่าจะเป็นดินแดนธาตุหยินลี้ลับที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรของเจ้ามาก เจ้ากำลังหาสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อเปิดถ้ำบำเพ็ญเพียรและสร้างสถานบำเพ็ญเพียรอยู่พอดีไม่ใช่หรือ ดูจากที่จ้าวฟู่หยุนบรรยายมา ข้าคิดว่าที่นั่นน่าจะเหมาะทีเดียว" นักพรตชายชุดทองแสดงความเห็น

นักพรตหญิงสวมรัดเกล้าแดงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามจวงซินเหยียนว่า "พี่ชายเจ้าตายที่อำเภออู้เจ๋อ ทำไมเจ้าถึงไม่ไปร้องเรียนต่อราชสำนักต้าโจว กลับเลือกที่จะลงมือเองจนต้องดั้นด้นมาถึงที่นี่"

นักพรตชายชุดทองก็หันมามองเช่นกัน แววตาของเขาประกายแสงสีทองออกมา

จวงซินเหยียนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงมาจนแทบหายใจไม่ออก

"ข้าน้อยเคยไปร้องเรียนแล้ว แต่ทางราชสำนักไม่มีคนว่างพอจะมาจัดการเรื่องของเมืองชายแดน ข้าน้อยจึงต้องใช้วิธีของตัวเองเพื่อแก้แค้นให้พี่ชาย"

"นโยบายวิถีธรรมใหม่เป็นนโยบายใหม่ของราชสำนักต้าโจวเชียวนะ ครูฝึกสอนถูกฆ่าตายทั้งคน จะไม่มีคนมาสืบสวนเลยหรือ" นักพรตชายชุดทองแค่นเสียงเย็น

ส่วนนักพรตหญิงกลับกล่าวเสริมว่า "ด้วยเหตุนี้ อารามหลัวเซียนถึงได้อัญเชิญราชโองการของฮ่องเต้ต้าโจวมาขอความร่วมมือกับเขาเทียนตู ให้ส่งศิษย์ระดับปราณเสวียนกวงไปประจำการเป็นครูฝึกสอนตามเมืองต่างๆ อย่างไรเล่า"

"ผู้ฝึกตนอย่างพวกเรา สมควรละทิ้งโลกีย์ ตัดขาดทางโลก จะไปข้องแวะกับเรื่องของราชวงศ์และอาณาจักรทำไมกัน" นักพรตชายชุดทองแสดงความเห็น

"ศิษย์พี่กล่าวมีเหตุผล ถ้าเช่นนั้นท่านลองไปถกเถียงกับท่านเจ้าตำหนักของตำหนักแปดทิศดูดีหรือไม่" นักพรตหญิงเอ่ยสวน

ตำหนักแปดทิศในเขาเทียนตูมีหน้าที่จัดการดูแลเรื่องราวทางโลกและกิจการภายนอกทั้งหมด

ทั้งสองต่างรู้ดีว่าความร่วมมือกับแคว้นต้าโจวในครั้งนี้ ได้รับการผลักดันอย่างเต็มที่จากท่านเจ้าตำหนักแปดทิศ

แต่เนื่องจากตอนนี้มีคนนอกอยู่ด้วย ทั้งสองจึงไม่ได้พูดจาถกเถียงกันต่อ

นักพรตหญิงสวมรัดเกล้าแดงเอ่ยขึ้น "ข้าจะไปดูสักหน่อยก็แล้วกัน ตอนที่จ้าวฟู่หยุนฝึกฝนอยู่ในอารามเบื้องล่างก็ถือว่าขยันขันแข็งดี ในเมื่อเขากำลังตกที่นั่งลำบาก ในฐานะผู้อาวุโสของสำนัก ข้าก็สมควรยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ"

พูดจบนางก็ลุกขึ้นประสานมืออำลานักพรตชายชุดทอง อีกฝ่ายเพียงแค่โบกมือปัด ท่าทางเหมือนไม่ได้คิดจะไปด้วยเลยสักนิด

จวงซินเหยียนเดินตามนักพรตหญิงออกมาที่ปากถ้ำ เห็นนักพรตหญิงเผยอริมฝีปากเป่าลมหายใจออกมา ลมหายใจนั้นม้วนตัวรวมกันเป็นก้อน พลิกตลบไปมากลางอากาศและขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ก็กลายเป็นก้อนเมฆหนาทึบ

นักพรตหญิงก้าวขึ้นไปยืนบนก้อนเมฆ หันกลับมามองจวงซินเหยียนแวบหนึ่ง จวงซินเหยียนรีบก้าวตามขึ้นไปทันที นางรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบอยู่บนความว่างเปล่า แต่กลับมีพลังบางอย่างคอยพยุงร่างเอาไว้

ความรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบอยู่บนผิวน้ำ หรือไม่ก็กำลังย่ำลงบนปุยนุ่น

เมฆหมอกไม่ได้ลอยอยู่แค่ใต้ฝ่าเท้า แต่พุ่งเข้ามาห่อหุ้มร่างของพวกนางทั้งสองไว้ทันที

จากนั้นเมฆหมอกก็ล่องลอยไปบนท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว คล้ายกับกำลังลอยไปตามลม หรืออาจจะกำลังแหวกว่ายฝ่าสายลมไปเองก็เป็นได้

จวงซินเหยียนรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ

นี่แหละคือผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่ การเหาะเหินเดินอากาศขี่เมฆามองดูเป็นเรื่องง่ายดายราวกับเป็นเทพเซียนจริงๆ

--

ประตูสถานบำเพ็ญเพียรของจ้าวฟู่หยุนปิดสนิท หลังจากจวงซินเหยียนจากไป เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายอันหนักอึ้งที่หลอมรวมเข้ากับแสงจันทร์ สาดส่องลงมาในลานบ้านราวกับจะดับแสงตะเกียงทั้งหมดในสถานบำเพ็ญเพียรให้มอดดับลง

เขาจึงรีบสื่อสารกับ 'เทพบุตรเพลิงชาด' เปลวไฟในตะเกียงเริ่มเต้นระริก แม้จะไม่มีลมพัด แต่เปลวไฟก็ส่ายไหวไปมาอย่างรุนแรง

เขาเดินไปที่ประตู แสงไฟเบื้องหลังสว่างไสว รูปปั้น 'เทพบุตรเพลิงชาด' เปล่งประกายแสงสีทองอำพันออกมาจางๆ

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า กลับพบว่าดวงจันทร์บนฟ้าถูกหมอกหนาทึบบดบังไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ก้อนเมฆสีดำทะมึนที่ลอยต่ำลงมานั้น แทบจะเป็นการรวมตัวกันของฝูงผีร้ายล้วนๆ

จ้าวฟู่หยุนจ้องมองเขม็ง มองเห็นธงสีดำขนาดใหญ่เล่มหนึ่งโผล่พ้นออกมาจากหมู่เมฆเหล่านั้นลางๆ

ในเวลานั้น ที่ตรอกแห่งหนึ่งด้านนอกลานบ้าน มีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาเห็นเหยี่ยวดำตัวหนึ่งพาแมวตัวนั้นบินหนีไปแล้ว

พวกเขากำลังรอแม่นางน้อยหานที่ตามไล่ล่าแมวตัวนั้นกลับมา หากนางสามารถตามจับ 'แมว' ตัวนั้นกลับมาได้ ทุกอย่างก็ยังพอมีทางแก้ไข แต่ถ้านางพลาด พวกเขาก็ต้องตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

ความจริงแล้วในใจของพวกเขาก็พอจะรู้ผลลัพธ์อยู่แล้ว เพราะพวกเขารู้ว่าคืนนั้นมีคนอื่นแอบเข้าไปที่นั่นด้วย

แถมพวกโจรขุดสุสานเหล่านั้นถึงจะแตกพ่ายหนีไป แต่พวกเขาก็ล้วนมีวิชาไม้ตายติดตัวและเตรียมตัวมาอย่างดี จึงทิ้งคนไว้ดูลาดเลาแค่สองคน ส่วนคนที่เหลือก็หนีรอดไปได้หมด

ที่จริงแล้วไม่ได้มีแค่แม่นางน้อยหานคนเดียวที่ตามไป แต่ยังมีคนอื่นๆ ด้วย เพียงแต่ทุกคนไม่ได้คาดหวังอะไรกับคนอื่นๆ มากนัก เพราะเหยี่ยวดำตัวนั้นบินได้ทั้งสูงและเร็ว คนอื่นคงไม่มีทางตามทันแน่ๆ

แม่นางน้อยหานกลับมาแล้ว เมื่อเห็นสายตาของทุกคนที่จ้องมองมา นางก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า "แมวตัวนั้นหนีรอดไปได้ เหยี่ยวดำเข้ามาขวางข้าไว้พักหนึ่ง ข้าเลยคลาดกับมัน"

คนอื่นๆ ไม่ได้ปริปากพูดอะไร ได้แต่ยืนเงียบๆ อยู่ในตรอก

"พวกเราจะเอายังไงกันดี" คนที่พูดขึ้นคือหลีเฮยผี ตอนนี้ในตรอกมีคนรวมตัวกันอยู่ราวๆ สิบกว่าคน

มีทั้งคนรุ่นเก่าและคนรุ่นใหม่ คนรุ่นเก่ายืนอยู่ตรงกลาง ส่วนคนรุ่นใหม่ที่เป็นตัวแทนของผู้อาวุโสในตระกูลยืนล้อมเป็นวงกลมอยู่รอบนอก

"ข้าบอกแล้วไงว่าเรื่องนี้ปิดบังไว้ได้ไม่นานหรอก ฆ่าจวงเสียนเกอไปแค่คนเดียวมันไม่พอหรอกนะ" น้ำเสียงของหลีเฮยผีเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและร้อนรน

ที่แทบเท้าของเขามีลิงขนเทาตัวหนึ่งกำลังเงยหน้ามองดูทุกคนอยู่

อินอู๋โส่วถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า "หากคนจากเขาเทียนตูเดินทางมา พวกเราไม่มีทางรับมือได้เลย ต่อให้ในบ้านหลังนี้จะมีเขาอยู่แค่คนเดียว พวกเราสามารถบุกเข้าไปฆ่าเขาได้ แต่พวกเรากล้าทำอย่างนั้นหรือ พวกเจ้ากล้าหรือเปล่าล่ะ"

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันเงียบกริบ

"แต่พวกเราอุตส่าห์ลงแรงขุดกันมาตั้งนาน พอพวกเขามาถึง พวกเราก็ต้องยอมยกให้เขาไปอย่างนั้นหรือ" ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้

"ก็เพราะอย่างนี้ไง พวกเราถึงพยายามปิดบังไม่ให้คนนอกรู้" อินอู๋โส่วมองดูชายหนุ่มรุ่นหลาน เขารู้ดีว่าคนรุ่นใหม่ไม่เคยออกไปเห็นโลกกว้างนอกอำเภออู้เจ๋อ จึงไม่รู้เลยว่าเขาเทียนตูเป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

"จะยอมแพ้แค่นี้จริงๆ หรือ" แม่นางน้อยหานถือตะกร้าแมลงกู่พลางเอ่ยถาม

"มีวิธีเดียวเท่านั้น" อินอู๋โส่วตอบ

"วิธีอะไร" หลีเฮยผีถาม

"ต้องไปหาคนที่ไม่หวาดกลัวเขาเทียนตูมาช่วย บางทีอาจจะมีทางออกที่ดีกว่านี้" อินอู๋โส่วเสนอ

"หาใครล่ะ" หลีเฮยผีซัก

"คนที่เหมาะสมที่สุดก็ต้องเป็นท่านเจ้าเมืองของเราสิ ถ้าเขายอมช่วยนะ ด้วยความที่ทำเนียบหนานหลิงเป็นเขตปกครองของเขา เขามีลูกศิษย์ลูกหามากมาย แถมยังมีเส้นสายกว้างขวาง ย่อมไม่ต้องกลัวเขาเทียนตูอยู่แล้ว" อินอู๋โส่วอธิบาย

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้เถอะ หลีต้าเหยี่ยน ย่าของเจ้าว่ายังไงบ้าง" อินอู๋โส่วหันไปถาม

หลีต้าเหยี่ยนมีชื่อจริงว่าหลีหย่ง อินอู๋โส่วย่อมไม่เรียกเขาว่า 'พี่งู' แน่นอน มีแต่คนระดับเขาเท่านั้นที่กล้าเรียกอีกฝ่ายว่าต้าเหยี่ยน (ตาโต)

"ท่านย่าบอกว่า แล้วแต่ท่านผู้อาวุโสอินจะตัดสินใจเลย" หลีหย่งตอบ

แม้ว่าอินอู๋โส่วจะไม่ได้มีพลังยุทธ์สูงส่งที่สุดในอำเภออู้เจ๋อ แต่เขาก็เปรียบเสมือนผู้นำอย่างลับๆ ของที่นี่

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ยอดฝีมือระดับแนวหน้าของอำเภออู้เจ๋อได้ปรึกษาหารือกันหลายครั้งแล้ว ทุกคนต่างก็รู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

จะยอมแพ้ก็เสียดาย แต่ความลับก็รั่วไหลออกไปแล้ว จ้าวฟู่หยุนจากเขาเทียนตูก็อาจจะรู้เรื่องนี้แล้วด้วย หากคนจากเขาเทียนตูแห่กันมา พวกเขาก็คิดว่าคงต้านทานไว้ไม่ไหวแน่ๆ

ดังนั้น การไปเชิญบุคคลที่สามเข้ามาช่วยรับมือกับคนของเขาเทียนตู แล้วปล่อยให้พวกตัวเองคอยเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่เบื้องหลัง ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"ต้าเหยี่ยน เจ้าไปบอก 'ท่านย่างู' หน่อยสิ รบกวนให้นางไปพบท่านเจ้าเมืองอู๋ให้หน่อย" อินอู๋โส่วสั่งการ

หลีหย่งรับคำ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

ทว่าผ่านไปไม่นาน ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา "พวกเจ้ามันพวกตาขาวขี้ขลาดกันทั้งนั้น เขาเทียนตูแล้วมันจะทำไม"

ทุกคนหันไปมอง ก็พบว่าคนที่พูดคืออาจารย์กู่ไหมหมา หรือหมาอู่หลางที่หายตัวไปพักหนึ่งนั่นเอง

ตอนนี้หมาอู่หลางดูไม่มีร่องรอยบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย กล่องไม้ที่เขาสะพายอยู่บนหลังแผ่รังสีอำมหิตออกมาตั้งแต่เขายังเดินมาไม่ถึง ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งกำลังจะสูบกระชากวิญญาณของพวกเขาไป

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

[จบแล้ว]