ตอนที่ 25: มุมมืด - อวี้เสี่ยวกัง เขากำลังคาดหวังอะไรอยู่?

ตอนที่ 25: มุมมืด - อวี้เสี่ยวกัง เขากำลังคาดหวังอะไรอยู่?

"นี่เป็นหนทางเดียวเท่านั้น"

ร่องรอยแห่งความเด็ดเดี่ยววาบผ่านดวงตาของอวี้หยวนเจิ้น "หากพวกเราไม่รับคำท้า ก็เท่ากับว่าพวกเรายอมรับว่าหวาดกลัว"

"หากต้องแพ้ อย่างน้อยพวกเราก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว"

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง อวี้หยวนเจิ้นก็เดินทางกลับมายังที่พำนักชั่วคราวของสำนัก

แสงเทียนในห้องของอวี้หมิงซีสว่างไสว

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ในมือถือผ้าเช็ดมีดสีขาว กำลังขัดเงาดาบสั้นที่พกติดตัวอยู่เสมอ

ประตูถูกผลักออก อวี้หยวนเจิ้นเดินเข้ามา

ท่านเจ้าสำนักผู้มักจะดูน่าเกรงขามและทรงอำนาจอยู่เสมอ บัดนี้กลับมีสีหน้าที่เหนื่อยล้าและวิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด

"หมิงซี"

อวี้หยวนเจิ้นมองดูลูกชายของตน น้ำเสียงของเขาค่อนข้างต่ำ "พรุ่งนี้... เจ้าอาจจะต้องออกไปประลองนะ"

"ข้าทราบแล้วขอรับ"

น้ำเสียงของอวี้หมิงซีราบเรียบ "ปี่ปี๋ตงแข็งแกร่งมาก ข้าได้ดูการประลองของวันพรุ่งนี้แล้ว"

"เจ้ามั่นใจไหม?"

อวี้หยวนเจิ้นถามคำถามที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกว่ามันซ้ำซาก

"ไม่ขอรับ"

อวี้หมิงซีวางดาบสั้นลงและตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "นางเป็นอัครวิญญาณจารย์ระดับที่สามสิบเจ็ด ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของระดับนี้แล้ว ส่วนข้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับสามวงแหวน"

"ระดับพลังวิญญาณของพวกเราห่างกันเกือบสิบระดับ ยิ่งไปกว่านั้น ประสบการณ์การต่อสู้ของนางก็ยังโชกโชนมาก การโจมตีของนางนั้นโหดเหี้ยม ทุกกระบวนท่าล้วนหวังผลถึงชีวิต คุณภาพวิญญาณยุทธ์ของนางก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าของข้าเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้หยวนเจิ้นก็ถอนหายใจ เขาเดินไปที่โต๊ะและตบไหล่ลูกชายด้วยฝ่ามือใหญ่ๆ อย่างหนักหน่วง "แค่ทำสุดความสามารถก็พอ เรื่องแพ้ชนะเป็นเรื่องรอง อย่าฝืนตัวเองล่ะ"

"หากเห็นท่าไม่ดี การขอยอมแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เพิ่งจะอายุแค่เก้าขวบ นั่นคือข้ออ้างที่ดีที่สุดของเจ้า"

อวี้หมิงซีพยักหน้า "ท่านพ่อ วางใจเถอะขอรับ ข้ารู้ว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่"

อวี้หยวนเจิ้นพยักหน้ารับ ไม่พูดอะไรอีก และหันหลังเดินออกจากห้องไป

ห้องทั้งห้องกลับเข้าสู่ความเงียบสงบอย่างรวดเร็ว

อวี้หมิงซีหยิบดาบสั้นขึ้นมาอีกครั้ง มองดูประกายอันเย็นชาและแหลมคมที่สะท้อนอยู่บนใบมีด

จู่ๆ ภาพของเด็กสาวที่ยืนรออยู่ที่สุดทางเดินก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างไม่รู้ตัวดวงตาสีม่วงอ่อนคู่นั้น และโบว์ที่นางซ่อนไว้ในแขนเสื้ออย่างทะนุถนอม

...

วันที่สี่ของการแข่งขันสามนคราอัสนี

บรรยากาศในลานประลองเมืองเทียนโต่วตึงเครียดจนถึงขีดสุด

ราวกับว่าอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินปืน เพียงแค่ประกายไฟเล็กๆ ก็สามารถจุดชนวนให้ระเบิดได้ทั้งสนาม

อัฒจันทร์ผู้ชมไม่ได้อึกทึกครึกโครมเหมือนเมื่อสองสามวันที่ผ่านมาอีกแล้ว ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จับจ้องไปที่ร่างที่อยู่ตรงกลางเวที

และในมุมมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นบนอัฒจันทร์ธรรมดา มีคนผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ และสวมหมวกไม้ไผ่ หดตัวซ่อนอยู่ในเงามืด

นั่นคือ อวี้เสี่ยวกัง ที่แอบลอบเข้ามา

เขามองดูเชียนสวินจี๋ที่ดูน่าเกรงขามอยู่บนแท่นสูงที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นก็ปรายตามองอวี้หมิงซีที่เป็นศูนย์กลางความสนใจในโซนที่นั่งของสำนักมังกรอัสนีทรราช ร่องรอยของความสะใจที่บิดเบี้ยววาบผ่านดวงตาของเขา

"ยกย่องเชิดชูมันเข้าไปสิ"

อวี้เสี่ยวกังสาปแช่งในใจอย่างอาฆาตมาดร้าย "คราวนี้เจอของจริงเข้าให้แล้ว ขอดูหน่อยเถอะว่าแกจะเอาตัวรอดยังไง"

"ถ้าแกแพ้จนพิการ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าท่านพ่อจะยังเรียกแก ว่าเป็นความหวังของสำนักอยู่อีกไหม"

บนเวที ปี่ปี๋ตงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งคืน สภาพร่างกายของนางดูเหมือนจะฟื้นฟูจนกลับมาสมบูรณ์เต็มที่แล้ว

ชุดต่อสู้สีเข้มของนาง ขับเน้นรูปร่างที่ดูเป็นสาวเกินวัยให้โดดเด่นยิ่งขึ้น นัยน์ตาสีม่วงอ่อนของนางแฝงไปด้วยความเย็นชาที่ทำให้ผู้คนใจสั่น

"ผู้ใดจะให้คำชี้แนะข้าล่ะ?"

เสียงของนางไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังกังวานไปทั่วทั้งสนาม

ในโซนที่นั่งของสำนักเฮ่าเทียน เด็กหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งลุกขึ้นยืน

เขาคือศิษย์สายตรงของสำนักเฮ่าเทียนนามว่า ถังหู่ อายุสิบสี่ปี มีค้อนเฮ่าเทียนเป็นวิญญาณยุทธ์ และมีพลังวิญญาณระดับที่สามสิบสาม

ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ พรสวรรค์ของเขาเป็นรองเพียงแค่ถังเซี่ยวและถังเฮ่าเท่านั้น

ถังเจิ้นไม่ได้ห้ามปรามเขา เพียงแค่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"สำนักเฮ่าเทียน ถังหู่!"

ถังหู่คำรามและกระโจนขึ้นไปบนเวที

พลังวิญญาณสีดำพุ่งพล่าน ค้อนเฮ่าเทียนขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นในมือของเขา

"โปรดชี้แนะด้วย!"

การต่อสู้เปิดฉากขึ้นในพริบตา

ถังหู่ไม่ได้หยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น เขากวัดแกว่งค้อนเฮ่าเทียนเข้าโจมตีทันที

ค้อนเฮ่าเทียนขึ้นชื่อในเรื่องความหนักหน่วงและพลังทำลายล้าง เมื่อบวกกับพลังวิญญาณระดับสามสิบสามของถังหู่ การโจมตีด้วยค้อนแต่ละครั้งจึงเกิดเสียงหวีดหวิวของสายลม ราวกับจะทุบทำลายเวทีให้แหลกเป็นจุณ

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันดุดันเช่นนี้ ปี่ปี๋ตงกลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง

นางกระตุ้นวิญญาณยุทธ์จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตายของนาง ขาแมงมุมทั้งแปดเคลื่อนที่ไปทั่วเวทีอย่างรวดเร็วราวกับแขนกลที่แม่นยำ

นางไม่ได้ปะทะกับค้อนของถังหู่โดยตรง แต่ใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วเพื่อหลบหลีกไปตามช่องว่างของเงาค้อน

การหลบหลีกทุกครั้งนั้นสมบูรณ์แบบ ไม่มากไป ไม่น้อยไป

"ทักษะวิญญาณที่สาม พันธนาการใยแมงมุม!"

ปี่ปี๋ตงฉวยโอกาสในจังหวะที่ถังหู่สิ้นเรี่ยวแรงจากกระบวนท่าเก่าและยังไม่สามารถรวบรวมพลังสำหรับกระบวนท่าใหม่ได้ พ่นใยแมงมุมสีดำม่วงขนาดยักษ์ออกมา

ใยแมงมุมขยายตัวขึ้นกลางอากาศอย่างรวดเร็ว และเข้าห่อหุ้มร่างของถังหู่ในพริบตา

ถังหู่คำราม ค้อนเฮ่าเทียนเปล่งประกายแสงสีดำขณะที่เขาพยายามจะฉีกใยแมงมุมให้ขาด

แต่ใยแมงมุมไม่เพียงแต่จะเหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่มันยังมีพิษที่มีฤทธิ์กัดกร่อนอย่างรุนแรงอีกด้วย

"ซี๊ด ซี๊ด..."

ผิวหนังของถังหู่ปล่อยควันสีขาวออกมาทันทีที่สัมผัสกับใยแมงมุม ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักลง

ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างของปี่ปี๋ตงก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขาดั่งภูตผี

ขาแมงมุมอันแหลมคมจ่ออยู่ที่หลังคอของถังหู่โดยตรง

เพียงแค่แทงลึกลงไปอีกนิดเดียว มันก็จะเจาะทะลุกระดูกสันหลังของเขาได้เลย

"ข้าแพ้แล้ว"

ถังหู่สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่หลังคอ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ค้อนเฮ่าเทียนในมือของเขาร่วงหล่นลงอย่างหมดแรง และสลายกลายเป็นแสงสีดำ

ผู้ชมทั้งสนามสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

ศิษย์สายตรงของสำนักเฮ่าเทียนแพ้แล้วจริงๆ

และแพ้อย่างหมดรูป ภายในไม่ถึงสิบกระบวนท่าด้วยซ้ำ

บนอัฒจันทร์ผู้ชม ใบหน้าของถังเจิ้นซีดเซียว และถ้วยชาในมือของเขาก็ถูกบีบจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

แต่เขาก็ไม่มีอะไรจะพูด

ฝีมือด้อยกว่า แพ้ก็คือแพ้

มาถึงจุดนี้ ศิษย์สายตรงของสองในสามสำนักระดับบน ก็ได้พ่ายแพ้ให้กับผู้สืบทอดสายตรงของสำนักวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว

สายตาของทุกคนต่างหันไปมองที่โซนที่นั่งของสำนักมังกรอัสนีทรราชโดยไม่ได้นัดหมาย

ที่นั่นมีเด็กหนุ่มวัยเก้าขวบกำลังนั่งตัวตรงและมีท่าทีที่สงบนิ่ง

เชียนสวินจี๋นั่งอยู่บนแท่นสูง มองไปที่อวี้หยวนเจิ้นด้วยความขบขัน

สีหน้าของอวี้หยวนเจิ้นเคร่งขรึม และเขากำลังจะลุกขึ้นยืน

เขาเสียใจแล้ว

ปี่ปี๋ตงแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก

เขาไม่อยากให้ลูกชายต้องแบกรับแรงกดดันจากความพ่ายแพ้ที่ถูกกำหนดไว้แล้วนี้ เขายอมรับความอับอายไว้เองจะดีกว่า

อย่างไรก็ตาม มือข้างหนึ่งก็ค่อยๆ กดลงบนแขนเสื้อของเขาเบาๆ

อวี้หมิงซีลุกขึ้นยืนก่อนหนึ่งก้าว

เขาไม่สนใจสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ความเป็นห่วง หรือความสะใจของคนรอบข้าง เขาเพียงแค่หันกลับมาและพยักหน้าให้บิดาเล็กน้อย

"ท่านพ่อ ข้าจะลองดูขอรับ"

น้ำเสียงของอวี้หมิงซีราบเรียบ ไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ออกมาเลย

อวี้หยวนเจิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองเข้าไปในดวงตาที่ใสซื่อและเด็ดเดี่ยวของลูกชาย

ในดวงตาคู่นั้น ไม่มีความหวาดกลัว และไม่มีความหยิ่งผยองของวัยรุ่น มีเพียงความสงบนิ่งที่เกิดจากการพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วเท่านั้น

"ไปเถอะ ระวังตัวด้วย"

อวี้หมิงซีจัดแจงแขนเสื้อให้เรียบร้อย และก้าวเดินอย่างองอาจมุ่งหน้าไปยังใจกลางลานประลอง

ที่มุมมืด อวี้เสี่ยวกังถึงกับหายใจหอบถี่เมื่อเห็นฉากนี้

"มันกล้าขึ้นไปจริงๆ งั้นรึ?"

อวี้เสี่ยวกังจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังนั้น "อยากดังจนเสียสติไปแล้วหรือไง? นั่นมันอัครวิญญาณจารย์ระดับที่สามสิบเจ็ดเชียวนะ!"

ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง แต่ละก้าวตกลงมาในจังหวะเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ

สีหน้าของเขาไร้ซึ่งความกังวล ราวกับว่าเขากำลังจะออกไปฝึกซ้อมในตอนเช้าตามปกติ ไม่ใช่การไปต่อสู้เพื่อกอบกู้เกียรติยศของทั้งสำนัก หรือแม้กระทั่งของสามสำนักระดับบนทั้งหมด

บนเวที หัวใจของปี่ปี๋ตงเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะเมื่อมองดูร่างที่กำลังเดินเข้ามาใกล้

นางจดจำเขาได้

เด็กหนุ่มที่บอกทางให้นางที่ทางเข้าตรอกในตลาดตะวันตก

ศิษย์สายตรงของสำนักที่หันหลังเดินจากไปที่สุดทางเดิน

นางนึกถึงการพบกันครั้งนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัวของนาง

แต่นางไม่เคยคิดเลยว่าพวกเขาจะได้กลับมาพบกันอีกครั้งในรูปแบบนี้ ภายใต้สายตาของคนนับหมื่นเช่นนี้

เขาคือคู่ต่อสู้

คือศัตรู

ปี่ปี๋ตงคอยย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอ พยายามทำให้หัวใจของนางกลับมาแข็งกระด้างอีกครั้ง

อวี้หมิงซีเดินขึ้นไปบนเวที และหยุดห่างจากปี่ปี๋ตงสิบเมตร

เขามองดูปี่ปี๋ตง ดวงตาที่สงบนิ่งเป็นปกติของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"สำนักมังกรอัสนีทรราช อวี้หมิงซี"

เขาประกาศชื่อของตนด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย ไม่ได้แตกต่างจากการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้คนอื่นๆ เลย

ปี่ปี๋ตงสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความว้าวุ่นในใจ และแววตาของนางก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง

"สำนักวิญญาณยุทธ์ ปี่ปี๋ตง"

นางตอบกลับ น้ำเสียงของนางกังวานและเย็นชา แต่มือที่อยู่ข้างลำตัวกลับแอบกำหมัดแน่น

ผู้ตัดสินมองดูทั้งสองฝ่าย สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด และกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"เริ่มการประลองได้!"

เมื่อผู้ตัดสินให้สัญญาณ ทั่วทั้งลานประลองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เงียบเสียจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ เฝ้ารอคอยการต่อสู้ที่จะเป็นตัวตัดสินชื่อเสียงของสามสำนักระดับบน

อัจฉริยะวัยเก้าขวบผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ ปะทะกับ อัจฉริยะสัตว์ประหลาดผู้เป็นอัครวิญญาณจารย์ระดับสามสิบเจ็ดในวัยสิบขวบ