ตอนที่ 21: ความรู้สึกของปี่ปี๋ตง

ตอนที่ 21: ความรู้สึกของปี่ปี๋ตง

ในวันแรกของการแข่งขันประลองยุทธ์ ลานประลองเมืองเทียนโต่วเต็มไปด้วยความคึกคักและมีชีวิตชีวา

ธงนับไม่ถ้วนถูกปักไว้รอบอัฒจันทร์ บดบังแสงแดดไปเสียส่วนใหญ่ ทำให้เกิดเงาทอดลงมาผสมผสานกับฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่บนอัฒจันทร์

สถาบันวิญญาณจารย์และทีมจากสำนักต่างๆ ทั่วทั้งจักรวรรดิเทียนโต่ว ทยอยเดินเข้าสู่สนามอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทีมของสำนักมังกรอัสนีทรราชเดินตรงเข้ามาทางกึ่งกลางสนาม ศิษย์หลายสิบคนในชุดเครื่องแบบรัดรูปสีน้ำเงินเข้มเดินเรียงแถวกันอย่างพร้อมเพรียง เสียงฝีเท้าของพวกเขากระทบแผ่นหินดังทึบๆ แต่กลับทรงพลัง

อวี้หมิงซีที่เดินนำขบวน มีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องกังวานอยู่รอบตัวเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ก้าวเดินไปตามจังหวะของขบวนอย่างเป็นเครื่องจักร สายตาจดจ่ออยู่เบื้องหน้า โดยไม่ได้มีความสนใจที่จะสอดส่องมองดูบุคคลสำคัญที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์วีไอพีชั้นบนเลย

ที่นั่งวีไอพีซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือตรงกลางสนาม เป็นจุดที่สามารถมองเห็นการแข่งขันได้ชัดเจนที่สุด

ที่นั่งของสำนักวิญญาณยุทธ์ถูกจัดเตรียมไว้ทางด้านขวาของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย ซึ่งถือเป็นตำแหน่งที่โดดเด่นมาก

เชียนสวินจี๋นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ มือข้างหนึ่งเท้าคาง สีหน้าของเขาดูเกียจคร้าน

ปี่ปี๋ตงยืนเงียบๆ อยู่เบื้องหลังเขา เสื้อคลุมมีฮู้ดสีเข้มของนางดูขัดตากับความหรูหราอลังการของโซนวีไอพีอยู่ไม่น้อย

เมื่อทีมของสำนักมังกรอัสนีทรราชเดินผ่านอัฒจันทร์หลัก สายตาของปี่ปี๋ตงก็กวาดมองไปที่พวกเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่แล้วจู่ๆ สายตาของนางก็หยุดชะงัก

นางจดจำเด็กหนุ่มคนนั้นได้ในทันที

แม้ว่าวันนี้เขาจะสวมใส่ชุดที่ตัดเย็บมาอย่างประณีตสำหรับศิษย์สายตรงของสำนัก และเส้นผมของเขาก็ถูกจัดทรงมาอย่างสมบูรณ์แบบก็ตาม

แต่เมื่อได้เห็นดวงตาคู่เดิมที่สงบนิ่งดั่งผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น และลวดลายมังกรสีเงินจางๆ ที่ชายเสื้อคลุมของเขา ภาพของเด็กหนุ่มที่บอกทางให้นางอย่างสบายๆ ที่ทางเข้าตลาดตะวันตกเมื่อวานนี้ ก็ซ้อนทับขึ้นมาในหัวของนางทันที

ที่แท้ก็คือเขานี่เอง

นิ้วมือของปี่ปี๋ตงเผลอกำขอบพนักพิงเก้าอี้แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เมื่อวานนี้นางเดาว่าเขาคงเป็นแค่นายน้อยจากตระกูลเศรษฐีตระกูลหนึ่ง ไม่คิดเลยว่าฐานะที่แท้จริงของเขาจะสูงส่งถึงเพียงนี้

ความผันผวนของพลังวิญญาณอันแผ่วเบาดังมาจากข้างกายนาง พรหมยุทธ์ปักเป้าในชุดคลุมสีเทาก้าวออกมาครึ่งก้าว โค้งคำนับเล็กน้อย และโน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหูของเชียนสวินจี๋:

"องค์พระสันตะปาปา เด็กที่เดินอยู่ตรงกลางสุดนั่นคือ นายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช อวี้หมิงซี ขอรับ"

"สายข่าวรายงานมาว่า เขาอายุเก้าขวบ มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด วิญญาณยุทธ์ของเขานั้นพิเศษมากเป็นวิญญาณยุทธ์คู่ที่กลายพันธุ์เป็น มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งแสง และ มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งความมืด มีข่าวลือว่าเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้สืบทอดของสำนักเรียบร้อยแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาที่เคยดูเกียจคร้านของเชียนสวินจี๋ก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบขึ้นเล็กน้อย

เขาปรายตามองเด็กหนุ่มเบื้องล่างอีกสองครั้ง เคาะนิ้วเบาๆ ลงบนที่วางแขน ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ออกมา แต่กลับมีรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงเร้นปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

ปี่ปี๋ตงที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา ได้ยินทุกคำที่พรหมยุทธ์ปักเป้าพูดอย่างชัดเจน

อวี้หมิงซี

เก้าขวบ

วิญญาณยุทธ์คู่ระดับสุดยอด

นางครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่อย่าง จักรพรรดิแมงมุมแห่งความตาย และ จักรพรรดิแมงมุมกลืนวิญญาณ แต่กลับไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในเมืองเทียนโต่วแห่งนี้ นางจะได้พบกับผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่อีกคนหนึ่ง

นางรู้ชื่อของเขา รู้สำนักของเขา และรู้ถึงพรสวรรค์ของเขาแล้ว แต่นางกลับไม่เคยได้พูดคุยกับเขาอย่างเป็นทางการเลยแม้แต่คำเดียว

ความคุ้นเคยฝ่ายเดียวนี้ ก่อให้เกิดความรู้สึกห่วงใยและความเร่งรีบอย่างบอกไม่ถูกขึ้นภายในใจของนาง

การแข่งขันวันแรกถูกกำหนดไว้ให้เป็นการแข่งขันรอบคัดเลือกของสถาบันต่างๆ และสำนักขนาดเล็กถึงขนาดกลางเป็นส่วนใหญ่

ศิษย์สายตรงของสามสำนักระดับบน ซึ่งถือเป็นผู้เข้าแข่งขันตัวเต็ง ล้วนได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ และไม่ต้องลงแข่งขันในรอบนี้

อวี้หมิงซีนั่งอยู่ในพื้นที่รับรองเฉพาะของสำนักมังกรอัสนีทรราชตลอดทั้งวัน

ต่างจากอวี้อี้เฉินที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งเบื่อหน่ายจนแทบจะทนไม่ไหวและเอาแต่หาวหวอดๆ อวี้หมิงซีกลับนั่งหลังตรงตัวแข็งทื่อ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังเวทีประลองที่อยู่ไกลออกไป เฝ้ามองการต่อสู้ที่ในสายตาของเขาแล้ว มันดูจะยังอ่อนหัดอยู่บ้าง

"หมิงซี การต่อสู้ระดับนี้มันมีอะไรน่าสนใจนักหนาหรือ?"

อวี้อี้เฉินบ่นพึมพำขณะกำลังปอกส้ม "เจ้านั่นก็แค่เร็วไปหน่อยเท่านั้น พลังโจมตีก็อ่อนปวกเปียก ข้าตบทีเดียวก็กระเด็นแล้ว"

"ดูท่าเตรียมพร้อมของเขาสิ"

อวี้หมิงซีชี้ไปที่เด็กหนุ่มบนเวทีที่กำลังรวบรวมใบมีดวายุ โดยไม่ได้หันหน้าไปมอง "ก่อนที่เขาจะปลดปล่อยทักษะวิญญาณที่สอง เขาจะก้าวเท้าซ้ายถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ เพื่อรักษาสมดุลของจุดศูนย์ถ่วง"

"นี่แสดงให้เห็นว่าช่วงล่างของเขาไม่มั่นคง หากเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เชี่ยวชาญการโจมตีด้วยคลื่นกระแทก นิสัยนี้จะกลายเป็นจุดอ่อนที่อันตรายถึงชีวิตได้เลยล่ะ"

อวี้อี้เฉินชะงักไป จากนั้นก็เพ่งมองอย่างตั้งใจ และพบว่าวิญญาณจารย์ธาตุวายุคนนั้นมีความลังเลเล็กน้อยในการเคลื่อนไหวระหว่างการโจมตีแต่ละครั้งจริงๆ ด้วย

เขาเม้มปากและเงียบเสียงไป แต่ในใจกลับรู้สึกทึ่งในทักษะการสังเกตของลูกพี่ลูกน้องคนนี้เป็นอย่างมาก

ปี่ปี๋ตงที่อยู่บนที่นั่งชั้นบน ก็กำลังเฝ้ามองอยู่เช่นกัน

นางไม่ได้ดูการแข่งขัน แต่นางกำลังมองดูอวี้หมิงซีที่นั่งอยู่เบื้องล่างต่างหาก

นางสังเกตเห็นเขากระซิบกระซาบกับคนที่อยู่ข้างๆ เป็นระยะๆ และเห็นเขาจดบันทึกบางอย่างลงในสมุด

ความตั้งใจและความเยือกเย็นนั้น ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสภาพแวดล้อมที่อึกทึกครึกโครมรอบตัวพวกเขา

ยามเย็น เมื่อแสงอาทิตย์อัสดงย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีแดง การแข่งขันในวันแรกก็สิ้นสุดลงในที่สุด

ผู้ชมต่างทยอยกันแยกย้ายกลับไปอย่างอาลัยอาวรณ์ ทิ้งให้ลานประลองดูว่างเปล่าและยุ่งเหยิงเล็กน้อย

อวี้หมิงซีเก็บข้าวของ และเลือกที่จะไม่เดินออกไปทางประตูใหญ่พร้อมกับขบวนหลัก แต่เลือกใช้ทางเดินด้านข้างที่สงวนไว้สำหรับผู้เข้าแข่งขันเท่านั้น

แสงสว่างบริเวณนี้สลัวๆ และกำแพงหินทั้งสองด้านก็แผ่ความเย็นเฉียบออกมา ช่วยตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอกได้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม อวี้หมิงซีก็หยุดเดิน

ที่สุดทางเดิน มีเงาร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

คนผู้นั้นสวมเสื้อคลุมสีเข้ม ฮู้ดถูกร่นไปด้านหลังเล็กน้อย เผยให้เห็นปอยผมสีม่วงอมชมพูและนัยน์ตาสีม่วงอ่อนคู่หนึ่ง

ปี่ปี๋ตงรออยู่ที่นี่มานานแล้ว

นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงทำแบบนี้

บางทีอาจจะเป็นเพราะความรู้สึกขอบคุณที่ยังไม่ได้เอ่ยออกไปเมื่อวานนี้ หรือบางทีอาจจะเป็นความอยากรู้อยากเห็นหลังจากที่ได้รู้ฐานะที่แท้จริงของเขาในวันนี้

หรือบางที นางอาจจะแค่รู้สึกว่า ถ้าไม่ได้พูดอะไรออกไป การมาเยือนเมืองเทียนโต่วในครั้งนี้ก็คงจะไม่สมบูรณ์แบบ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ปี่ปี๋ตงก็เงยหน้าขึ้น

นางมองดูอวี้หมิงซีก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว สูดหายใจเข้าลึกๆ และเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

"เอ่อ..."

น้ำเสียงของนางเย็นชา แฝงไปด้วยความประหม่าที่แทบจะสังเกตไม่เห็น "ขอบใจสำหรับเรื่องที่ตลาดตะวันตกเมื่อวานนี้นะ..."

อวี้หมิงซีชะงักไปเล็กน้อย

เขามองดูเด็กสาวตรงหน้าที่ตอนนี้ได้ถอดหน้ากากที่ใช้ปลอมตัวออกไปแล้ว และจดจำนางได้ทันทีว่าเป็นเด็กสาวที่เจอที่ถนนเมื่อวานนี้

เพียงแต่ตอนนี้นางไม่ใช่คนน่าสงสารที่กำลังเช็ดเครื่องประดับผมอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้สูงส่งแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

เขาไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจหรือประจบประแจงใดๆ ต่อสถานะของนาง และไม่ได้ถามด้วยว่าทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่ หรือนางหลบเลี่ยงทหารยามมาหาเขาได้อย่างไร

"ไม่เป็นไรหรอก"

น้ำเสียงของอวี้หมิงซีราบเรียบ "เจ้ามาจากสำนักวิญญาณยุทธ์ ที่นี่หูตาเป็นสับปะรด ถ้ามีใครมาเห็นเข้า มันคงจะไม่ค่อยดีนักหรอกนะ"

นี่เป็นคำเตือนด้วยความหวังดี แต่ก็เป็นการปฏิเสธอย่างนุ่มนวลไปในตัว

พูดจบ เขาก็พยักหน้าให้เล็กน้อย ก่อนจะเบี่ยงตัวและเดินผ่านปี่ปี๋ตงไป โดยที่ฝีเท้าของเขาไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

ปี่ปี๋ตงยืนนิ่งงันอยู่กับที่

นางสัมผัสได้ถึงสายลมแผ่วเบาที่เกิดขึ้นขณะที่เด็กหนุ่มเดินผ่านนางไป ซึ่งพัดพาเอาความเย็นชาอันแหลมคมมาด้วย

มือขวาของนางกำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ ในฝ่ามือของนางมีจี้หยกอันวิจิตรตระการตาวางอยู่

นี่คือสิ่งที่นางตั้งใจเลือกมาเป็นพิเศษในวันนี้ โดยตั้งใจจะมอบให้เขาเพื่อเป็นการตอบแทนที่เขาช่วยบอกทางให้เมื่อวาน

แต่จนกระทั่งแผ่นหลังนั้นเดินลับหายไปที่สุดทางเดิน และกลมกลืนไปกับแสงโพล้เพล้ ในที่สุดนางก็ไม่ได้มอบมันให้เขา

ท่าทีของเขาชัดเจนมากพอแล้ว

เขาคือนายน้อยแห่งสำนักมังกรอัสนีทรราช ส่วนนางคือสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์

การพบเจอกันโดยบังเอิญเมื่อวานนี้เป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญ ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่พวกเขาจะต้องมาข้องเกี่ยวกันให้มากความ

คืนนั้น ณ ที่พำนักชั่วคราวของสำนักวิญญาณยุทธ์

เชียนสวินจี๋นั่งอยู่บนโซฟาสุดหรู รับฟังรายงานจากลูกน้อง

เขาปรายตามองปี่ปี๋ตงที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างและดูเหม่อลอยเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นลอยๆ "ตงเอ๋อร์ หลังจากที่ได้เห็นผู้สืบทอดของสำนักต่างๆ ในวันนี้แล้ว เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

ปี่ปี๋ตงได้สติกลับมา หันกลับมาและก้มหน้าลง ซ่อนเร้นความรู้สึกในดวงตาเอาไว้ "แข็งแกร่งมากเจ้าค่ะ แต่มีอะไรที่มากกว่าแค่ความแข็งแกร่งด้วย"

"โอ้?"

เชียนสวินจี๋เลิกคิ้วขึ้น ราวกับกำลังรอฟังคำตอบเพิ่มเติม

แต่ปี่ปี๋ตงกลับเม้มปากแน่นและไม่ยอมพูดอะไรออกมาอีกเลย

ในหัวของนางเต็มไปด้วยภาพแผ่นหลังอันเยือกเย็นที่กำลังเดินจากไปในทางเดินนั้น และประโยคที่ว่า 'ถ้ามีใครมาเห็นเข้า มันคงจะไม่ค่อยดีนักหรอกนะ'

เชียนสวินจี๋ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงความคิดของลูกศิษย์ต่อ เขาคิดเพียงว่านางคงจะรู้สึกกดดัน จึงโบกมือไล่ "ช่างมันเถอะ ตั้งใจดูการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ให้ดี ช่วงสองสามวันนี้จะมีอะไรสนุกๆ ให้ดูเยอะเลยล่ะ"

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

ปี่ปี๋ตงรับคำและถอยกลับเข้าไปในห้องของตัวเอง

นางหยิบจี้หยกที่ไม่ได้มอบให้ออกมาจากอกเสื้อ จากนั้นก็หยิบโบว์ราคาถูกที่ซื้อมาเมื่อวานออกมาด้วย

สิ่งของสองชิ้นนี้เมื่อวางคู่กันแล้ว ช่างดูไม่เข้ากันเอาเสียเลย

นางนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะเก็บพวกมันทั้งสองชิ้นกลับเข้าไปในที่สุด