ตอนที่ 12 : อายุตบะต้องเกินพันปี!

ตอนที่ 12 : อายุตบะต้องเกินพันปี!

ร้านรวงต่างๆ เต็มไปด้วยสินค้าละลานตา

ร้านขายอาวุธจัดแสดงดาบ หอก และทวนหลากหลายชนิดที่ส่องประกายเย็นเยียบเคียงคู่ไปกับร้านขายชุดเกราะ

แผงลอยขายอาหารที่ส่งควันฉุยขายเสบียงแห้ง เนื้อตากแห้ง และน้ำจืดที่พกพาและเก็บรักษาได้ง่าย

ร้านขายยาเต็มไปด้วยโหลและขวดที่บรรจุยาขี้ผึ้ง ยาลูกกลอน และยาผงหลากสีหลายกลิ่น ซึ่งอวดอ้างสรรพคุณว่าสามารถห้ามเลือด ถอนพิษ ฟื้นฟูพลังวิญญาณ หรือแม้แต่มอบบัฟสถานะชั่วคราวได้

ทว่า สิ่งที่สะดุดตาที่สุดกลับเป็นเหล่าวิญญาจารย์ที่จับกลุ่มกันอยู่ในพื้นที่เฉพาะและตะโกนกันสุดเสียง

ส่วนใหญ่จะรวมกลุ่มกันเล็กๆ ประมาณสามถึงห้าคน ยืนบ้าง นั่งยองๆ บ้าง ถือป้ายหรือแค่ตะโกนเพื่อหาเพื่อนร่วมทีมชั่วคราว

"เสี่ยวเซี่ย สงสัยใช่ไหมล่ะว่าทำไมข้างนอกป่าถึงได้คึกคักขนาดนี้?"

แกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวเดินมาข้างๆ หลินเซี่ยและมองตามสายตาของเขาไป รอยยิ้มที่รู้ทันปรากฏขึ้นบนใบหน้า โดยทึกทักเอาว่าหลินเซี่ยคงไม่รู้

หลินเฟิงและแม่หลิวเดินตามมาข้างๆ คอยสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระแวดระวัง

เมื่อเห็นความหวังดีของหม่าซิวหนัว หลินเซี่ยก็พยักหน้า แสร้งทำสีหน้าอยากรู้อยากเห็นให้สมวัย

"ครับ คุณปู่หม่าซิวหนัว คนเยอะแยะแถมยังเสียงดังมากเลย พวกเขามาทำอะไรกันเหรอครับ?"

หม่าซิวหนัวลูบเคราและพูดด้วยน้ำเสียงของผู้ใหญ่ที่กำลังสั่งสอนผู้น้อย:

"เหตุผลมันง่ายนิดเดียว ที่ใดมีสัตว์วิญญาณ ที่นั่นย่อมมีผลประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับป่าล่าวิญญาณแบบนี้ ซึ่งถูกล้อมรั้วและจัดการโดยสำนักวิญญาณยุทธ์โดยเฉพาะ ทำให้ค่อนข้างปลอดภัย"

หม่าซิวหนัวชี้ไปทางร้านค้า

"ย่อมมีคนมากมายที่อยากจะหาเงินจากวิญญาจารย์เป็นธรรมดา เสบียง อาวุธ ชุดเกราะ หรือแม้แต่แผนที่ข้อมูลข่าวสาร ล้วนเป็นที่ต้องการสูง สำหรับวิญญาจารย์แล้ว เงินแค่นี้ถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย ทำไมจะไม่ยอมจ่ายเพื่อความสะดวกสบายในการเตรียมของที่จำเป็นให้พร้อมอย่างรวดเร็วล่ะ?"

"การติดอาวุธครบมือตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนเข้าป่าย่อมดีกว่าการเข้าไปแล้วเพิ่งรู้ตัวว่าลืมของตั้งร้อยเท่า"

หม่าซิวหนัวหยุดชะงักและชี้ไปทางกลุ่มวิญญาจารย์ที่กำลังตะโกนหาเพื่อนร่วมทีม สีหน้าของเขาเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย และน้ำเสียงก็ลดต่ำลง

"ส่วนคนพวกนั้น... เสี่ยวเซี่ย เจ้าต้องจำไว้ว่าสัตว์วิญญาณไม่ได้ล่ากันง่ายๆ หรอกนะ"

"พวกมันเกิดในป่าและเติบโตมากับการเข่นฆ่า มีสัญชาตญาณดิบเถื่อน สัตว์วิญญาณบางตัวเกิดมาพร้อมกับสายเลือดและพละกำลังที่แข็งแกร่ง แม้แต่สัตว์วิญญาณสิบปีหรือร้อยปีที่เพิ่งบำเพ็ญตบะมาได้ไม่กี่สิบหรือร้อยปี ก็ยังดุร้ายและอันตรายกว่าสัตว์ป่าธรรมดาทั่วไปมากนัก"

"การต่อสู้เพียงลำพังมีความเสี่ยงสูงมาก การตัดสินใจผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่การบาดเจ็บสาหัสหรือถึงขั้นเสียชีวิตได้เลย"

"การล่าเป็นกลุ่มที่ว่านี้คือการที่วิญญาจารย์หลายๆ คนมารวมตัวกันเป็นทีมชั่วคราวเพื่อร่วมมือกันเข้าป่า"

หม่าซิวหนัวอธิบายต่อ

"อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นวิธีที่ไม่แน่นอนที่สุดเช่นกัน มันง่ายมากที่จะบังเอิญเจอกับพวกวิญญาจารย์นักล่า และไม่มีใครรับประกันได้ว่าพวกนั้นจะไม่ฆ่าเพื่อชิงทรัพย์ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นหรอกนะ"

"ดังนั้น ตระกูลหรือโรงเรียนที่มีรากฐานมั่นคงอย่างแท้จริง จะจัดเตรียมอาจารย์ผู้ฝึกสอนโดยเฉพาะเพื่อนำนักเรียนไปล่าวงแหวน"

ขณะที่หลินเซี่ยรับฟัง เขาก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ฟังดูเหมือนเป็นการเชิญชวนให้เขาเข้าร่วมสำนักวิญญาณยุทธ์เลยแฮะ

ทว่า หลินเซี่ยก็ไม่ได้มีความคิดที่จะต่อต้าน สำนักวิญญาณยุทธ์ถือเป็นผู้หนุนหลังที่พึ่งพาได้จริงๆ

ตอนนั้นเอง ชายร่างกำยำหน้าตาเหี้ยมเกรียมที่แบกขวานศึกเล่มเขื่องก็เดินเข้ามา สายตาของเขากวาดมองรูปร่างอันแข็งแกร่งของหลินเฟิงและชุดคลุมวิญญาจารย์ของหม่าซิวหนัว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หลินเซี่ยตัวน้อยซึ่งแต่งตัวเรียบร้อยและมีสง่าราศีไม่ธรรมดา ดวงตาของเขาเป็นประกายและพูดด้วยน้ำเสียงแหบห้าว:

"พวกท่าน ดูเหมือนว่าจะกำลังจะเข้าไปในป่าล่าวิญญาณเหมือนกันใช่ไหม? พวกเราคือทีมกำแพงเหล็ก กำลังเตรียมตัวล่าหมีกระดูกเหล็กระดับร้อยปี พลังป้องกันของมันแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลยล่ะ!"

"ตอนนี้เรากำลังขาดตัวเปิดโจมตีหลักที่แข็งแกร่งกับสายควบคุมอยู่พอดี เห็นพวกท่านดูมีสง่าราศีไม่ธรรมดา สนใจจะมาร่วมมือกันไหม? เรื่องค่าตอบแทนคุยกันได้! รับประกันความปลอดภัย!"

หลินเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อยและก้าวออกไปข้างหน้า บังหลินเซี่ยไว้ครึ่งก้าวอย่างเงียบๆ

แกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวยิ้มบางๆ และโบกมือปฏิเสธอย่างสุภาพแต่ก็รักษาระยะห่าง

"ขอบคุณสำหรับคำเชิญนะ พวกเราเป็นคนของสาขาสำนักวิญญาณยุทธ์เมืองนั่วติง การเดินทางของเราครั้งนี้ก็เพื่อมาหาวงแหวนวิญญาณวงแรกให้เด็กคนนี้เท่านั้น และเราก็มีแผนการที่เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว คงไม่รบกวนพวกท่านหรอก"

คำพูดของเขาราบเรียบ แต่ชื่อ "สาขาสำนักวิญญาณยุทธ์" กลับมีน้ำหนักแห่งการข่มขู่ที่มองไม่เห็นแฝงอยู่

รอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าของชายร่างกำยำแข็งค้างไปในทันที ประกายความหวาดระแวงวาบขึ้นในดวงตา และเขาก็หัวเราะเจื่อนๆ

"อ้อ อ้อ ที่แท้ก็เป็นท่านผู้ยิ่งใหญ่จากสำนักวิญญาณยุทธ์นี่เอง ขออภัยด้วย! งั้นข้าไม่รบกวนแล้ว ขอให้พวกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพนะ!"

พูดจบ เขาก็รีบหันหลังกลับและกลืนหายเข้าไปในฝูงชน

"เห็นไหมล่ะ เสี่ยวเซี่ย?"

ตอนนั้นเองหม่าซิวหนัวถึงค่อยหันมากระซิบกับหลินเซี่ย

"พวกคำเชิญชั่วคราวพวกนี้มันมีทั้งคนดีคนเลวปะปนกันไป พอเราเปิดเผยตัวตน ปัญหาก็น้อยลงเยอะ ไปกันเถอะ ไปที่โต๊ะลงทะเบียนเข้าป่าก่อน"

ทั้งกลุ่มเดินผ่านตลาดอันจอแจ ซึ่งอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของอาหาร สมุนไพร โลหะ และเหงื่อไคล

หลินเซี่ยสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาที่พวกเขา โดยเฉพาะที่ตัวเขาเด็กน้อยที่ดูยังไงก็รู้ว่าเป็นมือใหม่ บางสายตาก็อยากรู้อยากเห็น บางสายตาก็พินิจพิเคราะห์ และบางสายตาก็แอบซ่อนความโลภเอาไว้ลึกๆ

ที่สุดปลายตลาดคือกำแพงสูงตระหง่านที่สร้างจากท่อนซุงขนาดใหญ่และหินก้อนโต โดยมีเพียงประตูเหล็กบานยักษ์อยู่ตรงกลาง

ยืนอยู่หน้าประตูคือทหารสองหมู่ในชุดเกราะมาตรฐาน ถือหอกยาว สีหน้าเคร่งขรึม

บนชุดเกราะของพวกเขามีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิเทียนโต่วสลักอยู่

มีโต๊ะลงทะเบียนตั้งอยู่ข้างประตู ซึ่งมีคนหลายคนในชุดเครื่องแบบมัคนายกระดับล่างของสำนักวิญญาณยุทธ์กำลังวุ่นวายอยู่กับการตรวจสอบป้ายอนุญาตและลงทะเบียนข้อมูล

เห็นได้ชัดว่าแกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวคุ้นเคยกับขั้นตอนนี้เป็นอย่างดี

เขาก้าวไปข้างหน้าและยื่นป้ายอนุญาตพิเศษสามอันให้นี่ไม่ใช่แค่ใบอนุญาตเข้าป่าเท่านั้น แต่มันยังเป็นตัวแทนของสถานะและสิทธิพิเศษของสำนักวิญญาณยุทธ์อีกด้วย

เมื่อมัคนายกที่โต๊ะลงทะเบียนเห็นตราประทับบนป้ายอนุญาตและเห็นตัวหม่าซิวหนัว เขาก็แสดงความเคารพในทันทีและรีบจัดการลงทะเบียนให้อย่างรวดเร็ว

"สาขาสำนักวิญญาณยุทธ์เมืองนั่วติง นำโดยแกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัว เพื่อมาหาวงแหวนวิญญาณวงแรกให้กับวิญญาจารย์หน้าใหม่ หลินเซี่ย อนุญาตให้เข้าได้"

หัวหน้ามัคนายกประกาศเสียงดังและบันทึกการเข้าป่า

หลังจากทหารตรวจสอบการลงทะเบียนแล้ว พร้อมกับเสียงกลไกที่หนักอึ้ง ประตูเหล็กบานยักษ์ก็ค่อยๆ ถูกดึงเปิดออกกว้างพอให้รถม้าผ่านไปได้

กลิ่นอายของป่าที่เข้มข้นยิ่งขึ้น ผสมผสานกับกลิ่นใบไม้เน่าเปื่อยและความดิบเถื่อนที่อธิบายไม่ถูก โชยออกมาจากหลังประตูพร้อมกับความเย็นยะเยือก

หม่าซิวหนัวหันกลับมามองหลินเซี่ย สายตาของเขาเคร่งขรึมอย่างที่สุดและน้ำเสียงก็ต่ำและทรงพลัง

"เสี่ยวเซี่ย อยู่ใกล้ๆ พวกเราไว้นะ จากนี้ไป การเดินทางที่แท้จริงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว จำไว้ว่าในป่าแห่งนี้ ตา หู และสัมผัสวิญญาณยุทธ์ของเจ้าจะต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ความประมาทเลินเล่อเพียงนิดเดียวอาจต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่ว"

หลินเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะตอบกลับไปตรงๆ:

"อื้อ! ผมพร้อมแล้วครับ!"

【หลังจากเข้าสู่ป่าล่าวิญญาณ คุณก็อัญเชิญวิญญาณยุทธ์ อสรพิษเก้าหัวคุกเหมันต์ ออกมาทันที และเดินตามพ่อแม่กับหม่าซิวหนัวไปอย่างระมัดระวัง ระหว่างทาง คุณได้พบกับสัตว์วิญญาณสิบปีมากมาย คุณปฏิบัติตามกฎของสำนักวิญญาณยุทธ์และไม่ฆ่าสัตว์วิญญาณพร่ำเพรื่อ โดยคอยหลบเลี่ยงพวกมันอย่างระมัดระวัง หลังจากนั้น หม่าซิวหนัวก็ถามคุณว่าได้คิดไว้หรือยังว่าอยากจะล่าสัตว์วิญญาณแบบไหน】

【เมื่อเผชิญกับคำถาม คุณก็ได้บอกเล่าความคิดของคุณออกไป: ประเภทสายควบคุมธาตุน้ำแข็ง และอายุตบะของมันต้องเกินพันปี!】