บทที่ 25 โควตาสถาบันศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 25 โควตาสถาบันศักดิ์สิทธิ์

อวิ๋นเจิงมองดูเฉินกงกงที่ยิ้มแย้มอยู่เบื้องหน้า ในใจก็คิดว่าผู้บงการเบื้องหลังในที่สุดก็มาถึงแล้ว

อวิ๋นเจิงกล่าวว่า “เฉินกงกง ไม่เข้าไปดูสักหน่อยหรือ องค์ชายห้าทรงบาดเจ็บไม่เบานะเจ้าคะ!”

เฉินกงกงได้ยินดังนั้น ใบหน้าชราที่ทาแป้งจนขาวซีดก็กระตุกเล็กน้อย เขาฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “เรื่องนี้ฝ่าบาททรงทราบแล้ว บัดนี้ภารกิจที่ฝ่าบาททรงมอบหมายให้บ่าวสำคัญกว่า คุณหนูอวิ๋น เชิญเถิด อย่าให้ฝ่าบาททรงรอนาน”

เฉินกงกงโบกแส้ปัดฝุ่นในมือเบาๆ แล้วทำท่า ‘เชิญ’

“ดี” อวิ๋นเจิงเห็นดังนั้น ก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก ท้ายที่สุดแล้วนางก็อยากจะรู้ว่าฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าฉู่ผู้นี้มีเจตนาอะไรอยู่เบื้องหลังกันแน่ ถึงกับให้คนไร้ค่าที่เลื่องชื่อเช่นนางเข้าวัง...

ช่างน่าขบคิดยิ่งนัก!

เฉินกงกงและกลุ่มของอวิ๋นเจิงเดินไปได้ระยะหนึ่ง

ตำหนักหย่างซิน

ภายในตำหนักงดงามตระการตา เทียนมากมายถูกจุดขึ้น ส่องให้ตำหนักสว่างไสว บุรุษผู้หนึ่งในฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสดกำลังยืนกอดอกอยู่เบื้องหน้าพระราชบัลลังก์ เงยหน้าขึ้นมองภาพวาดมังกรบนผนังเหนือพระราชบัลลังก์

แววตาของเขาดูเหมือนอดกลั้น เจือด้วยความจนปัญญา และแฝงไปด้วยความคิดถึงความหลัง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “มังกรแท้จริงครองแผ่นดิน เพียงแต่มังกรแท้จริงก็ถูกจองจำอยู่ในดินแดนเล็กๆ แห่งหนึ่ง ไม่สามารถแสดงแสนยานุภาพได้อย่างเต็มที่ หากเมื่อสิบกว่าปีก่อนข้าสามารถตัดใจละทิ้งอำนาจและชื่อเสียงเกียรติยศ ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ก็คงจะมีอิสระมากกว่าตอนนี้...”

“เจ้า คิดว่าข้าพูดถูกหรือไม่?”

กล่าวจบ เขาก็หันกลับมามองสตรีในชุดแดงที่เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตูตำหนักหย่างซินเข้ามาพอดี

อวิ๋นเจิงสบเข้ากับดวงตาที่ทั้งเฉียบคมแต่ก็แฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวของเขา

“ในพระทัยของฝ่าบาททรงมีคำตอบอยู่แล้วมิใช่หรือเพคะ?” อวิ๋นเจิงไม่หลบเลี่ยงสายตาที่เปี่ยมด้วยอำนาจของเขาแม้แต่น้อย กล่าวอย่างช้าๆ

ฉู่เฉิงอวี้ได้ยินดังนั้นก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

เขาระงับลมปราณลง กวักมือเรียกอวิ๋นเจิงให้เข้ามา

แม้ว่าอวิ๋นเจิงจะมองไม่เห็นเจตนาของบุรุษผู้มีอำนาจล้นฟ้าในแคว้นต้าฉู่ผู้นี้ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีเจตนาร้าย

“เพคะ ฝ่าบาท”

อวิ๋นเจิงเดินเข้าไปอย่างว่าง่าย หยุดยืนอยู่ห่างจากฉู่เฉิงอวี้ห้าก้าว

ฉู่เฉิงอวี้ก้มหน้าลงมองนาง แววตาแฝงไว้ด้วยความเมตตา “ครั้งแรกที่ข้าพบเจ้า เจ้ายังเป็นทารกน้อยน่ารักอ้วนท้วนอยู่เลย ทารกน้อยในวันวานเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว”

“เพคะ”

ในใจของอวิ๋นเจิงยังคงมีความระแวดระวังต่อเขาอยู่ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางเคยพบฉู่เฉิงอวี้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น จึงอย่าได้หวังเลยว่าจะมีความสัมพันธ์อันดีใดๆ กับฮ่องเต้ผู้นี้

ตอนนี้กลับมารำลึกความหลัง...

ฉู่เฉิงอวี้มองนางอย่างลึกซึ้งอยู่หลายครั้ง แล้วกล่าวว่า “เจ้ากับมารดาของเจ้าคล้ายกันมาก เพียงแต่ลักษณะนิสัยและการกระทำของเจ้ากับมารดาของเจ้า จวินหลาน แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง”

เมื่อได้ยินฉู่เฉิงอวี้เอ่ยถึงมารดาของนาง อวิ๋นเจิงก็ขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย ในดวงตาอันใสกระจ่างนั้นมีแสงวาบผ่านไป

อวิ๋นเจิงยิ้มหวานกล่าวว่า “ครั้งนี้ฝ่าบาททรงเรียกข้ามาเข้าเฝ้า มีเรื่องอันใดก็ตรัสมาตรงๆ เถิดเพคะ ท่านปู่ของข้ายังรอข้ากลับจวนอ๋องอยู่ หากท่านผู้เฒ่าไม่เห็นข้ากลับไปดึกเกินไป เกรงว่าจะบุกเข้ามาในวังหลวงแต่เพียงผู้เดียว ถึงตอนนั้นหากล่วงเกินฝ่าบาท ก็ต้องขอให้ฝ่าบาททรงอภัยโทษด้วยเพคะ”

ฉู่เฉิงอวี้ได้ยินดังนั้น ไม่เพียงแต่ไม่โกรธ กลับมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นในแววตา

เด็กสาวผู้นี้ตอนนี้ช่างคล้ายกับมารดาของนางเสียจริง

“อันที่จริงข้ารู้จักทั้งบิดาของเจ้า อวิ๋นจวินเยว่ และมารดาของเจ้า จวินหลาน” ฉู่เฉิงอวี้ยิ้มแล้วกล่าวต่อ “พวกเขาทั้งสองเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว ข้ากับบิดามารดาของเจ้าเรียกได้ว่ามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เมื่อหลายวันก่อน ท่านอ๋องชราอวิ๋นได้เดินทางมาที่วัง และได้สนทนากับข้าอย่างเปิดอกครั้งหนึ่ง...”

“ท่านอ๋องชราอวิ๋นกล่าวว่า เจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้ว เขาขอให้ข้ามอบโควตาสอบคัดเลือกเข้าสถาบันศักดิ์สิทธิ์ให้แก่เจ้า!”

ม่านตาของอวิ๋นเจิงหดเล็กลง ในใจพลันรู้สึกขมขื่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ท่านปู่ของนาง ผู้แข็งแกร่งระดับปราณจักรพรรดิผู้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ถึงกับต้องมาขอร้องฉู่เฉิงอวี้เพื่อนาง

เมื่อเห็นอวิ๋นเจิงก้มหน้าลงเงียบ ฉู่เฉิงอวี้ก็กล่าวต่อ “แต่ว่าข้ายังไม่ได้ตกลง เพราะแคว้นต้าฉู่ได้รับโควตาสอบคัดเลือกเข้าสถาบันศักดิ์สิทธิ์เพียงสามที่เท่านั้น หากมอบให้เจ้าไปโดยพลการ ข้าในฐานะเจ้าผู้ครองแคว้นต้าฉู่ย่อมถูกครหาว่าไร้ความยุติธรรม หวังว่าเจ้าจะเข้าใจ”

อวิ๋นเจิงพยักหน้า เงยหน้าขึ้นมองฉู่เฉิงอวี้แล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทมิต้องทรงกังวลไปเพคะ ในเมื่อท่านปู่ต้องการให้ข้าได้โควตาสอบคัดเลือกนี้ เช่นนั้นข้าก็จะใช้ความสามารถของตนเองคว้ามันมาให้ได้!”

แววตาของฉู่เฉิงอวี้เต็มไปด้วยความชื่นชม “ดี! ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า จะถึงเวลาที่สถาบันศักดิ์สิทธิ์แห่งนครศักดิ์สิทธิ์บูรพาเปิดรับสมัครนักเรียนใหม่ ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ สิบปี และอีกครึ่งปีข้างหน้าข้าจะจัดงานประลองชิงโควตาสอบคัดเลือกเข้าสถาบันศักดิ์สิทธิ์ ถึงตอนนั้นหวังว่าเจ้าจะสามารถคว้าอันดับหนึ่งในสามมาได้”

ยังไม่ทันที่อวิ๋นเจิงจะเอ่ยปาก ฉู่เฉิงอวี้ก็กล่าวเสริมกำชับ “แม้ว่าเจ้าจะสามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้ว ฟังที่ท่านอ๋องชราอวิ๋นบอกว่าพรสวรรค์ของเจ้าก็ไม่เลว แต่ตอนนี้เจ้ายังตามหลังคนรุ่นเดียวกันอยู่มาก จำไว้ว่าครึ่งปีนี้ต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี”

“เพคะ” อวิ๋นเจิงยิ้มแล้วพยักหน้า

อวิ๋นเจิงและฉู่เฉิงอวี้สนทนากันราวครึ่งชั่วยาม

จากปากของฉู่เฉิงอวี้ นางได้รับข้อมูลมากมาย

สถาบันศักดิ์สิทธิ์คือสถานที่ที่อัจฉริยะนับไม่ถ้วนในมหาทวีปบูรพาต่างแย่งชิงกันเข้าไป การสอบคัดเลือกนักเรียนใหม่ทุกๆ สิบปี รอบแรกจะคัดเลือกอัจฉริยะส่วนหนึ่งจากแคว้นนับไม่ถ้วนก่อน จากนั้นจึงมารวมตัวกันที่นครศักดิ์สิทธิ์เพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือกนักเรียนใหม่!

เฉพาะผู้ที่ผ่านการสอบคัดเลือกรอบที่สองเท่านั้นจึงจะสามารถเป็นนักเรียนของสถาบันศักดิ์สิทธิ์ได้!

แคว้นต่างๆ ได้รับโควตาแตกต่างกันไป แคว้นเล็กมีสามที่ แคว้นขนาดกลางมีหกที่ แคว้นขนาดใหญ่มีสิบสองที่ แคว้นมหาอำนาจมีสามสิบที่

อายุต้องอยู่ระหว่างสิบสามถึงยี่สิบห้าปี

สถาบันศักดิ์สิทธิ์ก่อตั้งขึ้นมาแล้วหลายพันปี และตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมาแคว้นต้าฉู่ยังไม่เคยมีผู้ใดสามารถสอบผ่านเข้าสถาบันศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ!

สามารถจินตนาการได้ว่า ในโลกใบนี้ เหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน

อัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่แข็งแกร่งที่สุดของแคว้นต้าฉู่คือ เจียงอี้เฉิน แห่งตระกูลเจียง อายุยี่สิบปี ระดับมหาปราณเชี่ยวชาญขั้นที่แปด

รองลงมาคือ องค์ชายสาม ฉู่หยุ่นเหิง อายุยี่สิบเอ็ดปี ระดับมหาปราณเชี่ยวชาญขั้นที่เจ็ด

เมื่อฝ่าบาทฉู่เฉิงอวี้ถามนางว่ามีระดับพลังเท่าใด นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงตัดสินใจปกปิดพลังที่แท้จริงเอาไว้ แล้วจึงกล่าวโกหกไปว่ามีพลังระดับปราณก่อตั้งขั้นที่เจ็ด

ใครจะไปคาดคิดว่าหลังจากฉู่เฉิงอวี้ได้ยินแล้ว จะมองนางราวกับสัตว์ประหลาด

“เจ้าเพิ่งจะบำเพ็ญเพียรได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน ก็มีพลังถึงระดับปราณก่อตั้งขั้นที่เจ็ดแล้ว!”

มุมปากของอวิ๋นเจิงกระตุกเล็กน้อย นี่ไม่ต่ำไปหน่อยรึ?

นางตั้งแต่กลับมาจากตลาดมืดก็พยายามบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก ทะลวงถึงระดับปราณเชี่ยวชาญขั้นที่สามแล้ว แต่ถึงกระนั้นก็ยังถูกหรงซั่วที่น่าตายนั่นรังเกียจ

เมื่อนึกถึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของหรงซั่ว นางก็อยากจะบิดหัวของเขาเสียจริง

“...ก็พอใช้ได้เพคะ” อวิ๋นเจิงฝืนยิ้ม

“พรสวรรค์ของเจ้าคงจะสูงกว่าบิดาของเจ้าเสียอีก!” ฉู่เฉิงอวี้เผยสีหน้ารำลึกถึงความหลัง แล้วถอนหายใจ

หลังจากฉู่เฉิงอวี้ชมนางอยู่หลายประโยค ก็กำชับให้นางตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี

ก่อนจากไป อวิ๋นเจิงถามฉู่เฉิงอวี้ว่า “ฝ่าบาท เหตุใดจึงทรงดีต่อหม่อมฉันถึงเพียงนี้เพคะ?”

ฉู่เฉิงอวี้เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็กล่าวอย่างช้าๆ “เพราะเจ้าคือธิดาคนเดียวของพวกเขา ข้าติดค้างพวกเขาไว้มาก ที่ผ่านมาข้าไม่ได้เรียกเจ้าเข้าวัง ก็ด้วยเหตุผลสองประการ หนึ่งคือเกรงว่าผู้อื่นจะอิจฉาริษยาและลงมือทำร้ายเจ้า สองคือท่านอ๋องชราอวิ๋นเองก็อยากให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่ว่า—”

“ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เพราะเจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรได้แล้ว!”