บทที่ 1 - หากชีวิตเริ่มต้นใหม่ได้

บทที่ 1 - หากชีวิตเริ่มต้นใหม่ได้

นี่คือบ่ายวันธรรมดาวันหนึ่ง

เฉินอันนอนรับลมเย็นบนเก้าอี้หวายในลานบ้านเกิดที่ต่างจังหวัด เหมือนกับชายชราในสมัยก่อนไม่มีผิด

หลังจากคนในครอบครัวทยอยจากโลกนี้ไปทีละคน เขาก็ลาออกจากตำแหน่งประธานบริษัทจดทะเบียนแห่งหนึ่ง

เขาปลีกตัวออกมาจากศูนย์กลางพายุที่เต็มไปด้วยการแลกเปลี่ยนเงินตราและอำนาจได้สามเดือนแล้ว

เฉินอันหยิบหนังสือพิมพ์เก่าเมื่อหลายสิบปีก่อนที่วางอยู่ใกล้ตัวขึ้นมาอ่าน ท่ามกลางบรรยากาศยามบ่ายที่แสนขี้เกียจ

หนังสือพิมพ์เหล่านี้ ส่วนหนึ่งถูกใช้รองขาโต๊ะ อีกส่วนหนึ่งพ่อของเฉินอันเก็บไว้ในตู้หัวเตียง

พวกมันผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานจนกลายเป็นรอยด่างดวง ตัวหนังสือมากมายเลือนรางจนยากจะจำแนก

ฉบับที่อยู่ในมือเฉินอันคาดว่าคงเป็นเพราะถูกเก็บไว้ในตู้ แม้จะเหลืองและมีราขึ้นบ้าง แต่ตัวอักษรยังคงชัดเจน

ทันทีที่เปิดออก ฝุ่นละอองก็ปลิวว่อนท่ามกลางแสงแดด หัวข้อข่าวตัวหนาขนาดใหญ่สะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

“สะเทือนขวัญ! ฆาตกรโรคจิตก่อคดีข้ามมณฑล! วิธีการโหดเหี้ยมทารุณผิดมนุษย์! มีผู้สูญหายแล้วสามราย!!”

นี่คือคดีสะเทือนขวัญที่โด่งดังไปทั่วประเทศในตอนนั้น ไม่เพียงเพราะเป็นการก่อเหตุแบบเป็นแก๊ง

แต่ยังเป็นเพราะวิธีการที่เลวร้ายและอำมหิตจนเรียกได้ว่าเป็นปิศาจ

เบื้องลึกเบื้องหลังของเรื่องนี้ ไม่มีใครเข้าใจดีไปกว่าเฉินอัน

เพราะเขาคือหนึ่งในเหยื่อสามรายในตอนนั้น และเป็นเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้

ส่วนอีกสองรายนั้นเป็นพี่น้องคู่หนึ่ง

ว่ากันว่า ตอนที่ตำรวจพบรังของคนร้าย พวกเขาเห็นเพียงศพสองศพที่สภาพไม่เหลือชิ้นดี

เรื่องนี้แม้จะผ่านมานานกว่ายี่สิบปีจนถึงทุกวันนี้ ก็ยังคงเป็นคดีที่ปิดไม่ได้

เมื่อมองดูหนังสือพิมพ์ เฉินอันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ เรื่องนี้เป็นเงาตามตัวเขามาตั้งแต่เด็ก

จนถึงตอนนี้ เขาจำได้เพียงว่าเคยผ่านเรื่องแบบนี้มา แต่รายละเอียดเชิงลึกกลับนึกไม่ออกเลยสักอย่าง

เขาหลับตาลง สายลมเย็นพัดผ่านเข้ามาเป็นระยะ จนในที่สุดก็รู้สึกง่วงงัน

ในวินาทีสุดท้ายก่อนจะหลับไป ในสมองของเขาก็พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

“หากชีวิตเริ่มต้นใหม่ได้...”

...

...

ห้องที่มืดมิดและแคบอับชื้น กลิ่นเหม็นเน่าของความหมักหมม... และเสียงสะอื้นเบาๆ ของเด็กผู้หญิง

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เฉินอันราวกับตกลงไปในความฝัน เขามองดูทุกอย่างตรงหน้า แล้วก้มมองดูตัวเองที่ 'ตัวเล็ก' ผิดปกติ

ทั้งมือและเท้าถูกมัดด้วยเชือกป่าน ปากก็ถูกปิดด้วยเทปกาว เขาพยายามจะพูด แต่กลับส่งเสียงได้เพียงแค่ อื้อๆ เหมือนกัน

ไม่ใช่ความฝัน

เขาย้อนกลับมาในอดีต...

ย้อนกลับมาในสถานที่เกิดเหตุเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน!

เฉินอันสะดุ้งตื่นเต็มตา ถึงได้มั่นใจว่าตัวเองเกิดใหม่แล้วจริงๆ แถมยังเกิดใหม่ตรงทางแยกที่จะเปลี่ยนชีวิตของคนอื่นได้พอดี

ความทรงจำที่เคยเลือนรางในอดีต หลอมรวมเข้ากับสถานการณ์ตรงหน้าในวินาทีนี้ ในที่สุดเฉินอันก็นึกทุกอย่างออก

นึกออกว่าทำไมตอนนั้นถึงมีเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิต

ถ้าจำไม่ผิด...

เฉินอันพยายามขยับมือน้อยๆ ที่ถูกมัดไว้ข้างหลัง จากนั้นใจเขาก็ชื้นขึ้น

เป็นอย่างที่คิด!

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนมัดประมาทเลินเล่อหรือไม่ได้ใส่ใจ ตอนที่มัดเด็กคนสุดท้ายซึ่งก็คือเฉินอัน เขาจึงมัดแบบขอไปที ทำให้เฉินอันมีโอกาสดิ้นหลุดได้

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์รถดังมาจากนอกห้อง ตามมาด้วยเสียงบทสนทนาที่แว่วเข้ามา

“แม่มดเอ๊ย แกมัวทำอะไรอยู่ ให้ข้ารอนานฉิบหาย”

“จะตะโกนหาพระแสงอะไร! ข้าเพิ่งกลับไปดูที่อำเภอมา ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว คาดว่าคงยังไม่มีใครรู้ เลยแวะไปถามไอ้ลิงผอมดูด้วยว่ามันจะรับช่วงต่อไหม”

“ว่าไงล่ะ?”

“มันบอกว่าเอาเฉพาะเด็กผู้ชาย ช่วงนี้เด็กผู้หญิงรับมาเยอะเกินไปแล้ว!”

“ไม่เป็นไร ได้กำไรเท่าไหร่ก็เอาเท่านั้นแหละ อีกอย่างไอ้เด็กผู้ชายคนนั้นก็แค่ของแถม...”

“นั่นก็จริง รีบขึ้นรถเหอะ ไปหาอะไรกินในอำเภอหน่อย ข้าหิวจะตายห่าอยู่แล้ว!”

ทันใดนั้น เสียงพูดคุยก็ชัดเจนขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เฉินอันที่แอบฟังอยู่หลังประตูใจเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน โชคดีที่คนคนนั้นเดินมาถึงหน้าประตูแล้วหยุดลง

“แป๊บนะ ข้าขอล็อกประตูก่อน!”

คนข้างนอกตะโกนบอก จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงโซ่เหล็กกระทบกันดังเคร้งคร้าง

เฮ้อ...

จนกระทั่งเสียงเครื่องยนต์รถดังขึ้นอีกครั้ง เฉินอันถึงได้ถอนหายใจยาวออกมาในใจ

หลังจากมั่นใจว่าทั้งสองคนเดินไปไกลแล้ว เขาก็เริ่มดิ้นรนทันที สะบัดเชือกหลุดออกมาอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ก่อนจะแกะเทปกาวที่ปากออก

จากนั้น เขาก็มองไปยังเหยื่ออีกสองคนที่มุมห้อง

นี่คือพี่น้องคู่หนึ่ง พี่สาวชื่อไป๋ฉงชิว ปีนี้อายุเก้าขวบ เรียนอยู่ชั้นประถมห้า โรงเรียนประถมหนึ่งของอำเภอ

น้องสาวชื่อไป๋ฉงตง อายุน้อยกว่าพี่สาวหนึ่งปี อยู่ชั้นประถมสี่รุ่นเดียวกับเฉินอัน แต่อยู่คนละห้อง

นี่คือข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับสองพี่น้องที่เฉินอันรู้

เขายังไม่รีบร้อนเดินเข้าไปหา แต่เลือกที่จะเดินไปหลังประตูไม้ที่ถูกล็อกไว้ก่อน

เฉินอันพยายามดึงประตูไม้เก่าที่ผุพังบานนี้เข้าหาตัว โซ่เหล็กที่คล้องอยู่ส่งเสียงดังทันที

แสงสว่างเพียงเล็กน้อยลอดผ่านรอยแยกของประตูเข้ามา

ตรงนี้แหละ

ความจำไม่ผิดพลาดเลยสักนิด

ตอนนั้นเฉินอันอาศัยร่างกายที่เล็กจ้อย มุดผ่านรอยแยกประตูที่แคบขนาดนี้ หมอบลงกับพื้นแล้วค่อยๆ คลานออกไป

ตอนนั้นสมองเขามันขาวโพลนไปหมด บวกกับความกลัวและความตกใจ เขาจึงวิ่งหนีไปโดยไม่เหลียวหลัง ไม่ได้สนใจอีกสองคนที่มุมห้องเลย

ครั้งนี้ เขาได้มายืนอยู่หน้าจุดเปลี่ยนของเวลาอีกครั้ง

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ทั้งสองคนจะต้องเผชิญหลังจากนี้ เฉินอันก็ไม่รอช้า หันหลังเดินตรงไปยังสองพี่น้องทันที

ชุดกระโปรงสีขาวสะอาดถูกปกคลุมด้วยฝุ่น เผยให้เห็นผิวขาส่วนเล็กๆ ทรงผมดังโงะที่เคยทำไว้ก็หลุดลุ่ยตกลงมาปรกหน้าผาก

มีเพียงดวงตาที่มีหยาดน้ำตาคลอเบ้าจ้องมองคนที่มีชะตากรรมเดียวกันตรงหน้าเขม็ง

เฉินอันหันไปมองอีกข้าง เด็กหญิงอีกคนที่แต่งตัวเหมือนกันก็กำลังกะพริบตาจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน

เฉินอันยกนิ้วขึ้นทำสัญญาณให้เงียบ เมื่อเห็นว่าสองพี่น้องพยักหน้าแล้ว เขาก็แกะเทปกาวที่ปากของพวกเธอออก

“ไม่ต้องกลัวนะ ครั้งนี้ผมจะพาทุกคนหนีไปเอง”

เขาพูดออกไป ทั้งเพื่อปลอบขวัญสองพี่น้อง และเหมือนเป็นการให้คำสัญญา

“ขอบใจนะ”

ไป๋ฉงชิวเอ่ยขอบคุณเบาๆ เสียงของเธอฟังดูแหบแห้งเล็กน้อย

“เวลาแบบนี้ ไม่ต้องสุภาพมากก็ได้”

เฉินอันยิ้มเล็กน้อย ก่อนจะไปแกะเชือกที่มัดมือและเท้าของทั้งคู่

“ฉันนึกว่า เมื่อกี้เธอจะลองหนีไปคนเดียวซะอีก”

เด็กหญิงอีกฝั่งกะพริบตาแล้วพูดเบาๆ

ครั้งนี้เฉินอันไม่พูดอะไร เพียงแต่มุ่งมั่นกับการแกะเชือก

คนคนนั้นมัดไว้ไม่แน่นนัก แต่สำหรับเฉินอันแล้ว การจะแกะออกให้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ไม่ได้การ ช้าเกินไปแล้ว

หลังจากใช้แรงทั้งหมดที่มีจนแกะมือคู่ตรงหน้าได้ เฉินอันก็ตัดสินใจทันที

“เธอไปช่วยแกะเชือกให้เขา เดี๋ยวผมจัดการที่เท้าให้เอง”

“ต้องเร็วนะ สองคนนั้นอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้”

ไป๋ฉงชิวได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าทันที ขยับตัวไปหาน้องสาวของเธอ

เดี๋ยวนะ อะไรรู้สึก... คันจัง

ไป๋ฉงชิวก้มมอง เห็นเด็กชายคนนี้ก้มตัวลง เอาหัวซุกอยู่ข้างเท้าของเธอ ใช้ทั้งมือและปากช่วยกันดึงเพื่อจะแกะเชือกออก

ความรู้สึกคันที่เธอรู้สึก ก็คือตอนที่แก้มของเด็กชายเสียดสีกับผิวหน้าแข้งของเธอนั่นเอง

ในที่สุด หลายนาทีต่อมา เชือกทั้งหมดก็ร่วงลงสู่พื้น

(จบแล้ว)