ตอนที่ 44 : เกาะเงือกและนิวเวิลด์

ตอนที่ 44 : เกาะเงือกและนิวเวิลด์

หมู่เกาะซาบอนดี้ · โกรฟ 13

เมื่อ "เพลิงล่องลอย" เข้าเทียบท่า ช่างเคลือบเรือกำลังสัปหงกอยู่ตรงทางเข้าโรงปฏิบัติงาน

เก้าอี้หวายเก่าๆ ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด; หมวกฟางปิดบังใบหน้าของเขา เผยให้เห็นตอหนวดหงอกๆ ครึ่งคาง หัวเรือกระแทกกับถังน้ำมันเปล่าที่ถูกทิ้งไว้ข้างท่าเรือเสียงดังปัง; เปลือกตาของช่างเคลือบกระตุก แต่เขาไม่ได้ลืมตาขึ้น

"เคลือบเรือเหรอ?"

"ครับ"

ตอนนั้นเองช่างเคลือบเรือถึงได้ดึงหมวกฟางออกจากใบหน้า หรี่ตาเพื่อประเมินขนาดเรือ

เรือใบเสาเดี่ยว ความยาวแค่สิบสองเมตรเศษๆ มีรอยสึกหรอที่ตัวเรือจากการล่องเรือด้วยความเร็วสูง เขาเดินไปรอบๆ ท้ายเรือ นั่งยองๆ และยื่นมือไปเคาะชุดเครื่องขับดันที่ดัดแปลงด้วยมือทั้งสามชุด

"ห้าวัน" ช่างเคลือบเรือลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากเข่า "ท่อไอเสียของนายมันเกะกะน่ะ"

"ได้ครับ"

ช่างเคลือบเรือรออยู่สองวินาที

"...มัดจำล่ะ?"

ถุงใบเล็กหล่นลงบนถังน้ำมันเปล่าที่อยู่ระหว่างพวกเขา

เขาเปิดมันออกและชำเลืองมองข้างใน; ผงทองคำส่องประกายบนซับในผ้ากำมะหยี่ มันไม่ใช่เงินเบรี เปลือกตาของเขากระตุก; เขาไม่ได้นับมันและยัดมันเข้าไปในเสื้อคลุมของเขา

"มารับในอีกห้าวันนะ ถ้านายมาสาย จะคิดค่าปรับเพิ่มวันละยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

ลิงค์พยักหน้า

ช่างเคลือบเรือหยิบเก้าอี้หวายขึ้นมาและเดินกลับไปที่ทางเข้าโรงปฏิบัติงาน ก่อนจะนั่งลง เขาเหลือบมองกลับไปที่ชายหนุ่มข้างท่าเรือ

เขายังไม่ได้ไปไหน

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น พิงกองถังน้ำมันเปล่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น วางดาบยาวที่มีฝักสีแดงเข้มพาดไว้บนเข่า หลับตาลง

แสงแดดของซาบอนดี้สาดส่องผ่านใบของต้นโกงกางยารุคิมัน ร่อนลงมาเป็นจุดแสงเล็กๆ บนตัวเขา เสียงเอะอะโวยวายของนักท่องเที่ยวในระยะไกลดังมาเป็นระลอก และธงเล็กๆ ของไกด์นำเที่ยวก็โบกไปมาอยู่ที่ปลายท่าเรือ

เขาราวกับเป็นโขดหิน

ช่างเคลือบเรือดึงหมวกฟางกลับมาปิดหน้าของเขาอีกครั้ง

ห้าวันต่อมา · โกรฟ 13

ลิงค์บังคับ "เพลิงล่องลอย" ออกจากท่าเรือ

ชั้นฟิล์มใสถูกเพิ่มเข้าไปบนตัวเรือ ส่องประกายสีรุ้งจางๆ ภายใต้แสงแดดของมหาสมุทร เขาแล่นเรือวนรอบโกรฟ 13 หนึ่งรอบ เพื่อสัมผัสถึงแรงต้านใต้น้ำของการเคลือบความเร็วของเรือช้าลงกว่าตอนที่ยังไม่เคลือบประมาณสิบเปอร์เซ็นต์; มันน่าจะทนต่อแรงดันน้ำนับหมื่นเมตรในระหว่างการดำน้ำลึกได้

ช่างเคลือบเรือนั่งยองๆ อยู่ข้างท่าเรือกำลังลับสิ่ว ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

ครืด ครืด

"ลงไปเกาะเงือกครั้งแรกเหรอ?"

"ครับ"

"อย่าไปก่อเรื่องในเขตมนุษย์เงือกล่ะ" สิ่วไถไปบนหินลับมีด ประกายไฟสาดกระเซ็นลงไปในน้ำทะเล "ที่นั่นพวกมนุษย์เงือกเป็นคนคุม; ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้น จะไม่มีใครไปประกันตัวนายหรอกนะ"

ลิงค์กดมือลงบนด้ามดาบที่เอว

"เข้าใจแล้วครับ"

ช่างเคลือบเรือพลิกสิ่วกลับด้าน

"แล้วก็อีกอย่างนะ"

เขาชี้ไปที่ฝักดาบสีแดงเข้ม

"เก็บดาบของนายให้มิดชิดล่ะ ในทะเลลึกมันมีแสงสว่างอยู่; ถ้ารอยสะท้อนแสงไปดึงดูดพวกเจ้าแห่งท้องทะเลเข้าล่ะก็ นายจะรับมือไม่หวาดไม่ไหวเลยล่ะ"

ลิงค์พยักหน้า

ช่างเคลือบเรือไม่ได้พูดอะไรอีก

หัวเรือของ "เพลิงล่องลอย" หันกลับมา มุ่งหน้าตรงไปยังทางเข้าสำหรับดำน้ำลึกที่มองไม่เห็นซึ่งอยู่ตรงฐานของเรดไลน์

ทะเลลึก · ดำดิ่งลงไป; แสงสว่างสาดส่องลงมาจากเบื้องบน

ในตอนแรก มันเป็นสีครามสีครามแบบที่ใสสะอาด กระโดดโลดเต้น และถูกตัดผ่านด้วยเงาของนกทะเล จากนั้นก็เป็นสีครามเข้มสีครามเข้มแบบที่นิ่งสงบ เชื่องช้า และเป็นที่ที่ฝูงปลาเริ่มว่ายผ่านข้างเรือไป

จากนั้นก็เป็นสีดำสนิท

ไม่ใช่สีดำของยามค่ำคืน แต่เป็นสีดำสนิทอันเงียบสงัดและเป็นเอกลักษณ์ของทะเลลึก ราวกับว่ามันสามารถดูดซับทุกเสียงและอุณหภูมิได้

การเคลือบของ "เพลิงล่องลอย" ยุบตัวเข้าด้านในภายใต้แรงกดดันมหาศาลของน้ำทะเล ทำให้เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ เป็นจังหวะ ลิงค์ยืนอยู่หน้าพวงมาลัยหางเสือ รักษาการดำดิ่งให้คงที่

ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ

ฝูงปลาว่ายผ่านเรือไป

ปลาตะเกียงสีฟ้าเงิน ครีบหางของพวกมันทอดยาวเป็นแถบเรืองแสงเรียวเล็ก ว่ายวนรอบๆ การเคลือบสองสามรอบก่อนจะตกใจหนีไปเพราะเงาสะท้อนของพวกมันเอง ปลาทรายแดงทะเลน้ำลึก ครีบหลังของพวกมันราวกับใบมีด แนบตัวติดกับแผ่นฟิล์มอย่างเกียจคร้าน ขอติดรถไปด้วยพักหนึ่งก่อนจะว่ายน้ำจากไปอย่างเกียจคร้าน

และยังมีอีกมากมายที่เขาไม่รู้จัก

ทะเลแห่งนี้หล่อเลี้ยงชีวิตนับไม่ถ้วน

เขาไม่ได้เปิดใช้งานการขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ

ในทะเลลึกแห่งนี้ที่ซึ่งแม้แต่เสียงก็ยังกลายเป็นความเหนียวหนืด ฮาคิสังเกตก็แผ่ขยายออกไปตามธรรมชาติราวกับแผ่นฟิล์มที่เบาและบางกว่าอีกชั้นหนึ่ง แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างเงียบเชียบ

สี่ร้อยเมตรทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ สัตว์ร้ายในทะเลสามตัวกำลังออกล่าร่วมกัน เสียงหัวใจของพวกมันเต้นแรง

ทางทิศตะวันตกตรง ฝูงเต่าทะเลขนาดยักษ์ที่กำลังอพยพซึ่งมีเพรียงเรืองแสงเกาะติดอยู่บนกระดอง กำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปยังน่านน้ำที่อุ่นกว่า

ตรงไปข้างหน้า

แสงสว่างจากต้นไม้อีฟ

แสงสว่างนั้นอบอุ่น

ผ่านน้ำทะเลนับหมื่นเมตร ผ่านเรือนยอดปะการังที่หนาทึบของเกาะเงือก ผ่านระยะทางอันห่างไกลที่ยังต้องเดินทางไป เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นอันอ่อนโยนที่ไม่ใช่ของทะเลลึกนั้น

ราวกับพระอาทิตย์ขึ้น

ราวกับแสงอรุณแรกที่สาดส่องผ่านรอยแตกในหน้าต่างของโรงตีเหล็กในตอนเช้าตรู่

"เพลิงล่องลอย" ดำดิ่งลงไปอย่างมั่นคงมุ่งหน้าสู่แสงสว่างนั้น

เกาะเงือก · ด่านตรวจคนเข้าเมือง

ทหารมนุษย์เงือกยืนอยู่ข้างๆ ด่านตรวจ

หอกถูกค้ำไว้ข้างเท้า เกล็ดของพวกมันส่องประกายด้วยแสงสีเทาอมฟ้าภายใต้แสงสว่างของต้นอีฟ ทหารคนหนึ่งกวาดสายตามองเรือเรือใบเสาเดี่ยว ไม่มีธง มีเครื่องขับดันที่น่าสงสัยสามตัวที่ท้ายเรือจากนั้นก็กวาดสายตามองชายหนุ่มบนดาดฟ้าเรือ

ฝักดาบสีแดงเข้ม เสื้อผ้าและกางเกงสีดำ ไร้ความรู้สึก

"การตรวจสอบก่อนเข้าท่าเรือ มาจากไหน?"

"ซาบอนดี้"

"ชื่อเรือล่ะ?"

"เพลิงล่องลอย"

ทหารจดบันทึกลงในสมุดบัญชี ปลายปากกาขูดกับกระดาษ

"จุดประสงค์?"

"เดินทางผ่าน"

ทหารเงยหน้าขึ้นมา

"..."

เขามองไปที่เรือ จากนั้นก็มองไปที่คนบนดาดฟ้าเรือ

ไม่มีใบประกาศจับ ไม่มีธงโจรสลัด ไม่มีรอยสักหรือสัญลักษณ์ที่เป็นของกลุ่มใดๆ การเคลือบใหม่เอี่ยมบนเรือส่องประกายสีรุ้งภายใต้แสงไฟของด่านตรวจเพิ่งจะเคลือบมาจากซาบอนดี้หมาดๆ

นักดาบที่ดำน้ำลงมาคนเดียวจากซาบอนดี้ เดินทางผ่านเกาะเงือก มุ่งหน้าสู่นิวเวิลด์

ทหารปิดสมุดบัญชี

"เอาล่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"อย่าไปก่อเรื่องในเขตมนุษย์เงือกล่ะ"

ลิงค์พยักหน้า

"เพลิงล่องลอย" ค่อยๆ แล่นผ่านด่านตรวจไป

เนินเขาปะการัง

ลิงค์ผูกเรือไว้กับแนวปะการังที่เงียบสงบตรงขอบของเนินเขาปะการัง

มันอยู่ไม่ไกลจากเขตนักท่องเที่ยว แต่ถูกคั่นกลางด้วยป่าสาหร่ายทะเลที่หนาทึบเท่านั้น สาหร่ายทะเลเติบโตขึ้นมาจากก้นทะเลลึก ใบกว้างๆ ของมันพลิ้วไหวอย่างช้าๆ ตามกระแสน้ำราวกับป่าที่ถูกแช่อยู่ในน้ำทะเลมานานนับพันปี

เงียบสงบ

ไม่มีนักท่องเที่ยว

มีเพียงเด็กมนุษย์เงือกสองสามคนที่กำลังแอบมองอยู่ไกลๆ ครีบหางของพวกเขาสะบัดไปมาอยู่ในเงามืดของใบสาหร่ายทะเล

เขาก้าวขึ้นฝั่ง

เนินเขาปะการังคือหน้าต่างสู่โลกภายนอกของเกาะเงือกเกาะเงือกของนักท่องเที่ยว ที่ซึ่งนางเงือกสวมครีบหางที่สวยงามที่สุด ร้านค้าจัดแสดงไข่มุกที่แพงที่สุด และร้านกาแฟก็ชงเครื่องดื่มสาหร่ายทะเลที่หอมหวานที่สุด

ร้านขายไข่มุก ร้านขายงานฝีมือปะการัง และร้านตัดเสื้อผ้าไหมทะเลเรียงรายอยู่สองข้างถนน กลิ่นหอมของสาหร่ายทะเลย่างและหอยทากรสหวานผสมผสานกับน้ำทะเล ลอยโชยมาจากหน้าต่างของร้านอาหาร

เหล่านางเงือกแหวกว่ายผ่านใจกลางถนน สะบัดครีบหางหลากสีสัน

สีแดงทอง สีฟ้าน้ำทะเล สีขาวเงิน สีชมพูเชอร์รี่ ภายใต้แสงสว่างของต้นอีฟ ครีบหางของพวกเธอส่องประกายสีรุ้งราวกับเปลือกหอยมุก การเคลื่อนไหวผ่านผืนน้ำของพวกเธอราวกับสายลมที่พัดผ่านเกลียวคลื่นของทุ่งข้าวสาลี

เขาเดินผ่านร้านขายเครื่องประดับ

คุณย่านางเงือกผมสีเงินนั่งร้อยสร้อยคอไข่มุกอยู่ตรงทางเข้า แว่นอ่านหนังสือเกาะอยู่บนจมูกของเธอ หางปลาของเธอวางนิ่งอยู่บนขอบบันได เธอชำเลืองมองลิงค์ไม่มีสีหน้า ไม่มีความประหลาดใจ ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพิ่มเติมต่อตัวตนในฐานะ "มนุษย์" ของเขาและก้มหน้าลงร้อยไข่มุกต่อไป

ปลายเข็มแทงทะลุไข่มุก

ด้ายเส้นเล็กเลื่อนผ่านรู

ไม่มีการทักทาย

ไม่มีคำว่า "เข้ามาดูก่อนได้นะคะ"

เขาเดินผ่านเมอร์เมดคาเฟ่

ถ้วยเปลือกหอยที่ประดับด้วยหินพระจันทร์ทะเลถูกจัดแสดงอยู่ในตู้โชว์ โดยมีแสงไฟสีเหลืองอบอุ่นสาดส่องและหักเหแสงเป็นจุดแสงเล็กๆ นักท่องเที่ยวที่ต่อคิวอยู่ตรงทางเข้าถือกล้องถ่ายรูป กดชัตเตอร์ถ่ายรูปทิวทัศน์ปะการังภายในตู้โชว์อย่างต่อเนื่อง

ธงเล็กๆ ของไกด์นำเที่ยวโบกสะบัดอยู่เหนือฝูงชน

"นี่คือจุดเช็คอินที่โด่งดังที่สุดของเกาะเงือกเลยนะคะ ทุกคน รีบถ่ายรูปกันเร็วเข้า เราจะไปรวมตัวกันที่จัตุรัสน้ำพุในอีกสิบห้านาทีนะคะ"

เขาเดินผ่านจัตุรัสน้ำพุ

น้ำพุที่ใจกลางจัตุรัสถูกควบคุมโดยระบบแรงโน้มถ่วงของเกาะ; น้ำหมุนวนเป็นเกลียวขึ้นไปเบื้องบน แตกออกเป็นจุดแสงนับหมื่นจุดภายใต้แสงสว่างของต้นอีฟ เด็กๆ นางเงือกวิ่งไล่จับกันรอบๆ น้ำพุ ครีบหางของพวกเขาสะบัดฟองอากาศเส้นเล็กๆ ออกมาเป็นสาย เสียงหัวเราะของพวกเขาถูกปิดกั้นด้วยน้ำทะเลราวกับอยู่หลังแผ่นฟิล์ม

เขายืนอยู่ที่ขอบจัตุรัส

ผู้คนหลั่งไหลผ่านเขาไป: นักท่องเที่ยว พ่อค้า คนขับรถลากมนุษย์เงือกที่กำลังขนส่งสินค้า แม่นางเงือกที่กำลังจับครีบของลูกๆ ไว้

ไม่มีใครมองเขาเลย

เขาราวกับเป็นฟองสบู่ที่โปร่งใส

ข้างน้ำพุ

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนั้นก็วิ่งมาชนเขาอย่างจัง

ผมสีฟ้าอ่อนลอยละล่องอย่างอ่อนโยนในน้ำทะเล ครีบหางสีชมพูเชอร์รี่ เกล็ดของเธอยังคงนุ่มนิ่มอันเป็นเอกลักษณ์ของลูกปลา เธอกำลังวิ่งไล่ตามเด็กอีกคนที่ตัวเล็กกว่าเธอ วิ่งเร็วเกินไปจนมองไม่เห็นคนที่ยืนอยู่ข้างหน้า

เธอพุ่งชนเข้าที่ขาของลิงค์อย่างจัง

เธอหงายหลังล้มลงไปในน้ำ

อึ้งไปสองวินาที

จากนั้น "แง้"

เสียงร้องไห้ถูกปิดกั้นด้วยน้ำทะเล ฟองอากาศลอยขึ้นมาเป็นสาย ปากของเธออ้ากว้าง น้ำตาเอ่อล้นออกมาและผสมกับน้ำทะเลจนแยกไม่ออก

แม่ของเธอนางเงือกที่มีครีบหางสีแดงทองว่ายน้ำพุ่งเข้ามาเหมือนลูกศรจากระยะไม่กี่เมตร

เธอดึงเด็กน้อยเข้ามาในอ้อมกอด

จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นและมองลิงค์ด้วยสายตาที่ระแวดระวัง

ไม่มีการขอโทษ ไม่มีการตั้งคำถาม ไม่มีความโกรธเกรี้ยว

มีเพียงความระแวดระวังเท่านั้น

เธออุ้มเด็กไว้และหันหลังว่ายน้ำหนีไป ครีบหางของเธอตีน้ำอย่างรวดเร็วราวกับกำลังหลบหนีจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ นอนพิงไหล่ของเธอ

ยังคงสะอื้นอยู่

ครีบหางของเธอห้อยตกลงอย่างหดหู่ ความนุ่มนิ่มสีชมพูเชอร์รี่ห้อยตกลงมาราวกับกลีบดอกไม้ที่เปียกปอนจากสายฝน

ลิงค์ยืนนิ่งอยู่กับที่

สองวินาที

เขาหันหลังและเดินจากไป

ตอนเย็น · ริมป่าสาหร่ายทะเล

เขาเดินกลับไปที่แนวปะการังที่ "เพลิงล่องลอย" จอดอยู่

แสงสว่างจากต้นอีฟกำลังหม่นลง "ค่ำคืน" บนเกาะเงือกนั้นมืดมิดยิ่งกว่าตอนกลางวัน ส่องประกายด้วยรัศมีสีฟ้าจางๆ ราวกับชั้นที่ใสสะอาดอยู่ด้านบนสุดหลังจากที่น้ำทะเลตกตะกอนแล้ว

เขาหยิบเสบียงอาหารแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากห้องโดยสารและนั่งพิงกราบเรือ

เขากินมันจนหมดอย่างช้าๆ

ในป่าสาหร่ายทะเล เด็กมนุษย์เงือกเหล่านั้นยังคงอยู่ที่นั่น

เขาสังเกตเห็นพวกเด็กๆ ตั้งแต่ตอนบ่ายแล้ว คนหนึ่งมีผมสีฟ้าอ่อนและหางสีชมพูเชอร์รี่ คนหนึ่งมีผมสีส้มและหางสีส้มอ่อนกว่า และคนตัวเล็กที่สุด ซ่อนตัวอยู่หลังใบไม้ใบใหญ่ เผยให้เห็นแค่ตาครึ่งดวงเท่านั้น

พวกเขากำลังมองมาที่เขา

พูดให้ถูกคือ พวกเขากำลังมองเสบียงอาหารในมือของเขาต่างหาก

ลิงค์เทเศษอาหารสองสามชิ้นสุดท้ายไว้ข้างกราบเรือ และโยนไปให้อีกสองชิ้นอย่างไม่ใส่ใจ

น้ำทะเลค่อยๆ พัดพาเศษอาหารกระจายออกไป ล่องลอยไปทางป่าสาหร่ายทะเล

คนที่มีผมสีฟ้าอ่อนเธอคือเด็กผู้หญิงที่ชนเขาเมื่อตอนบ่ายและถูกแม่รีบพาตัวไปลังเลอยู่นาน

ครีบหางของเธอแกว่งไปมาเบาๆ

เดินหน้าไปหนึ่งเมตร หยุด เดินหน้าไปอีกครึ่งเมตร หยุดอีกครั้ง

เธอหันกลับไปมองเพื่อนๆ ของเธอ คนที่มีผมสีส้มส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง คนที่ตัวเล็กที่สุดหดหน้าทั้งหมดกลับไปซ่อนอยู่หลังใบไม้แล้ว เหลือเพียงดวงตากลมโตสองดวงที่โผล่ออกมาเท่านั้น

เด็กผู้หญิงผมสีฟ้าอ่อนหันกลับมา

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้นเธอก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน รีบยื่นมือเล็กๆ ออกไปคว้าเศษเสบียงที่ลอยอยู่ แล้วก็พุ่งกลับเข้าไปในดงสาหร่ายทะเลอย่างรวดเร็ว

ครีบหางของเธอสะบัดไปมาอย่างลุกลี้ลุกลนในน้ำ

ลิงค์ไม่ได้มองเธอ

เขาเก็บถุงเสบียง ลุกขึ้นยืน และปลดเชือกผูกเรือ

เชือกลื่นไถลออกจากแนวปะการังและค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล

การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟเปิดใช้งาน

แสงสีแดงทองสว่างขึ้นในทะเลลึก ปัดเป่าความมืดมิดภายในรัศมีสามเมตร ครีบหางเล็กๆ หลายอันในป่าสาหร่ายทะเลสะบัดอย่างรุนแรงพร้อมๆ กันด้วยความหวาดกลัวและกระจัดกระจายหายไปลึกเข้าไปในหมู่ใบไม้

ร่องน้ำของ "เพลิงล่องลอย" ทิ้งแถบแสงยาวเหยียดไว้ในทะเลลึก

เขาหันกลับไปมองป่าสาหร่ายทะเล

หลังใบไม้ใบที่ใหญ่ที่สุด ปอยผมเล็กๆ สีฟ้าอ่อนก็ปรากฏให้เห็น

เส้นผมลอยละล่องอย่างอ่อนโยนตามกระแสน้ำ

เขาหันกลับมา

เบื้องหน้า ทางออกของเส้นทางทะเลลึกส่องประกายระยิบระยับลางๆ อยู่ในความมืด

ทางออกเส้นทางทะเลลึก

การลอยขึ้นสู่ผิวน้ำนั้นเร็วกว่าการดำดิ่งลงมามาก

แรงกดบนแผ่นฟิล์มเคลือบค่อยๆ กลับสู่สภาวะปกติ; เสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาลงและช้าลง แสงสว่างสาดส่องลงมาจากเบื้องบน จากสีครามเข้มเป็นสีคราม จากสีครามเป็นสีทองซีดที่เกือบจะโปร่งใส

ใกล้ถึงผิวน้ำแล้ว

หัวเรือของ "เพลิงล่องลอย" ทะลวงผ่านผิวน้ำขึ้นมา

น้ำทะเลไหลรินออกจากแผ่นฟิล์มเคลือบ กลายเป็นเพชรนับหมื่นเม็ดภายใต้แสงแดด ร่วงหล่นกลับลงสู่ผิวน้ำด้วยเสียงที่ราวกับพายุฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน

สายลมแห่งนิวเวิลด์พัดกระหน่ำเข้าใส่เขา

ลิงค์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ลมนี้เค็มกว่า ดุร้ายกว่า มันแฝงไปด้วยความกระสับกระส่ายที่หยาบกระด้างบางอย่างซึ่งครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ไม่มี ราวกับสัตว์ร้ายที่ยังไม่เชื่อง มันกำลังดมกลิ่น ทดสอบ และประเมินอยู่ที่ข้างกราบเรือของเขา

เขาปลดฉลามเทาออกจากเอวและวางพาดไว้บนเข่า

ใบดาบนั้นอบอุ่น

ตั้งแต่กระบังดาบไปจนถึงคมดาบ ตั้งแต่สันดาบไปจนถึงลายน้ำ ดาบที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามานับครั้งไม่ถ้วนและได้เกิดใหม่ในเตาหลอม ได้นอนนิ่งอยู่บนเข่าของเขา

ลวดลายสีทองเต้นเป็นจังหวะอย่างเงียบๆ ภายในลวดลายของฝักดาบสีแดงเข้ม

ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ

เขาเก็บดาบเข้าฝัก

มือจับพวงมาลัยหางเสือ

เบื้องหน้า ไม่มีเส้นแบ่งระหว่างท้องทะเลและท้องฟ้าอีกต่อไป