ตอนที่ 22 : การพบกัน

ตอนที่ 22 : การพบกัน

เมื่อแสงยามเช้าสาดส่องทะลุม่านหมอกที่ขอบทะเลทราย อาบไล้ท่าเรือนาโนะฮานะด้วยขอบสีทอง รถรูปทรงประหลาดที่ปิดมิดชิดคล้ายกับแมลงเต่าทองทะเลทราย ก็จอดอยู่อย่างเงียบๆ ที่รอบนอกของท่าเรือที่ลิงค์ระบุไว้ นี่คือการเตรียมการที่อับดุลส่งมาผ่านหอยทากสื่อสารเมื่อคืน "ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากเจ้านายของผมเพื่อช่วยให้คุณไม่ต้องลำบากกับลมและทราย โดยจะพาคุณตรงไปที่เรนดินเนอร์เลยครับ"

ลิงค์ไม่ได้ปฏิเสธ เขาขึ้นรถทรายคันนี้ ซึ่งดูเทอะทะแต่ภายในกว้างขวางและสะดวกสบาย มีระบบทำความเย็นแบบง่ายๆ ติดตั้งอยู่ หลังจากฝาก "ดาบถ่านแดง" ไว้กับสำนักงานจัดการท่าเรือและจ่ายค่าดูแลพิเศษก้อนโต เขาก็ปล่อยให้คนขับพาเขาเข้าสู่ทะเลทรายสีทองอันกว้างใหญ่ไพศาล

นอกหน้าต่าง ทิวทัศน์พร่ามัวผ่านไป เนินทรายที่ซ้ำซากจำเจทอดยาวเป็นลูกคลื่นราวกับเกลียวคลื่นสีทองที่ถูกแช่แข็ง ความร้อนทำให้ภาพอากาศบิดเบี้ยว บางครั้งก็เห็นกระบองเพชรที่ทนทานหรือกิ้งก่าทะเลทรายที่วิ่งพล่าน อย่างไรก็ตาม ภายในรถกลับเย็นสบาย และมีน้ำผลไม้แช่เย็นเตรียมไว้ให้ด้วย ความฟุ่มเฟือยและความใส่ใจในรายละเอียดขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ หรือจะเรียกให้ถูกคือคร็อกโคไดล์ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

รถทรายแล่นเร็วมาก เร็วกว่ากองคาราวานอูฐธรรมดาหรือการเดินทางด้วยเท้าหลายเท่า ไม่นานหลังจากช่วงเวลาที่ร้อนที่สุดของบ่ายผ่านพ้นไป โครงร่างของพื้นที่สีเขียว ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับทะเลทรายรอบๆ ก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า พื้นที่สีเขียวชัดเจนยิ่งขึ้น ค่อยๆ เผยให้เห็นต้นปาล์มสูงตระหง่าน ทางน้ำกว้างที่สะท้อนแสงแดด และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดอาคารขนาดยักษ์ที่ดูเกินจริง ซึ่งมีรูปร่างเหมือนไพ่และชิปโป๊กเกอร์ซ้อนกัน: เรนดินเนอร์

รถทรายไม่ได้หยุด แล่นตรงผ่านถนนที่พลุกพล่านของเรนเบส ผ่านฝูงชนที่แต่งตัวสบายๆ และกำลังดื่มด่ำกับความสุข ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงภัยแล้งภายในอาณาจักรเลย ในที่สุดมันก็มาหยุดที่ทางเข้าด้านข้างเฉพาะใกล้กับประตูหลักอันโอ่อ่าของเรนดินเนอร์ ซึ่งมีทหารยามในชุดสูทสีดำที่มีออร่าเฉียบคมยืนระวังตัวอยู่

"เชิญครับ คุณลิงค์" คนขับลงจากรถและเปิดประตูให้อย่างนอบน้อม ภายในทางเดิน อับดุลยืนรออยู่แล้ว ยังคงดูเหมือนพ่อบ้านที่แข็งแรง เขาโค้งคำนับเล็กน้อย: "เจ้านายรออยู่ที่ชั้นบนสุดครับ เชิญตามผมมาเลย"

ไม่มีการตรวจสอบและไม่มีการพูดคุยที่ไร้สาระ ลิงค์เดินตามอับดุลผ่านทางเดินที่เงียบสงบซึ่งปูด้วยพรมหรูหราและผนังที่ฝังด้วยกระจกสะท้อนแสง พวกเขาขึ้นลิฟต์ที่ตกแต่งด้วยลวดลายสีทองด้านใน ตรงไปที่ชั้นบนสุดของอาคาร

ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และวิสัยทัศน์ก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

มันเป็นพื้นที่ทรงกลมที่กว้างขวางเป็นพิเศษ มีผนังกระจกสูงจรดเพดาน ทำให้สามารถมองเห็นวิวทะเลทรายและโอเอซิสได้แบบ 360 องศา อุณหภูมิภายในห้องกำลังเย็นสบาย และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของควันซิการ์และเหล้าชั้นดี พื้นที่ตรงกลางไม่ใช่โต๊ะพนัน แต่เป็นโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ปูด้วยผ้าสักหลาดสีเขียว พร้อมกับเก้าอี้พนักพิงสูงอยู่ด้านหลัง

ร่างสูงใหญ่ยืนหันหลังให้ประตู หันหน้าไปทางพระอาทิตย์ตกดินในทะเลทรายนอกผนังกระจก เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ผมสั้นสีทองของเขาหวีอย่างพิถีพิถัน มือซ้ายของเขาเป็นตะขอทองคำที่ส่องประกายเย็นเยียบ และมือขวาของเขาถือซิการ์มวนโต ซึ่งมีควันสีม่วงอ่อนลอยกรุ่นขึ้นมา

เพียงแค่โครงร่างนี้ก็แผ่ซ่านออร่าที่หนักอึ้ง ชั่วร้าย และยิ่งใหญ่ ราวกับว่าเขาควบคุมทุกสิ่ง ราชาแห่งทะเลทราย หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด "คร็อกโคไดล์ทราย" คร็อกโคไดล์

อับดุลถอยกลับเข้าไปในเงามืดด้านข้างอย่างเงียบๆ กลืนหายไปกับฉากหลัง

ลิงค์ก้าวเข้ามาในห้อง ฝีเท้าของเขาแทบจะไม่ได้ยินเมื่อเหยียบลงบนพรมหนา เขาไม่ได้มองไปรอบๆ สายตาของเขาล็อกตรงไปที่แผ่นหลังนั้น

"มาแล้วสินะ" เสียงของคร็อกโคไดล์ดังขึ้น ทุ้มต่ำ แหบพร่า และมีเสน่ห์ดึงดูดที่ไม่เหมือนใคร เขาไม่ได้หันกลับมา ราวกับว่าการชื่นชมพระอาทิตย์ตกดินนั้นสำคัญกว่าการรับแขกเสียอีก "นั่งสิ จะดื่มอะไรไหม? 'รุ่งอรุณแห่งทะเลทราย' ของที่นี่รสชาติใช้ได้เลยนะ"

"ไม่จำเป็นหรอก" ลิงค์หยุดอยู่กลางห้องทำงาน รักษาระยะห่างจากคร็อกโคไดล์ประมาณสิบเมตร สำหรับคนระดับพวกเขา ระยะห่างแค่นี้สามารถเข้าประชิดตัวได้ในชั่วพริบตา

คร็อกโคไดล์ดูเหมือนจะหัวเราะเบาๆ และในที่สุดก็ค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าของเขาเย็นชาและเคร่งขรึม ดวงตาเฉียบคมดั่งพญาอินทรี และรอยแผลเป็นแนวนอนพาดผ่านแก้มซ้ายก็เพิ่มความดุร้ายเข้าไปอีก สายตาของเขาทอดตกลงที่ลิงค์ กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างช้าๆ ราวกับกำลังประเมินสิ่งของ หรือ... เหยื่อที่อาจเป็นไปได้

"ลิงค์ งั้นรึ?" คร็อกโคไดล์พ่นควันซิการ์ออกมาเป็นวง "จากอีสต์บลู ข้ามรีเวิร์สเมาน์เทน แวะพักที่ลิตเติ้ลการ์เด้น แล้วก็มาถึงนาโนะฮานะ... วีรกรรมระหว่างทางของแกน่าสนใจดีนะ โดยเฉพาะการทำให้ฉันต้องสูญเสียลูกน้องที่พอจะใช้งานได้ไปหลายคน"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่แรงกดดันที่ดูถูกเหยียดหยามแผ่ซ่านไปทั่วพื้นที่

ลิงค์สบตาเขา สีหน้าไม่เปลี่ยน "ก็แค่พวกลูกเจี๊ยบตาบอดไม่กี่ตัว จัดการเก็บกวาดพวกมันซะหน่อย อากาศจะได้ดีขึ้น"

"หึ อวดดีใช้ได้" ตะขอทองคำของคร็อกโคไดล์เคาะเบาๆ ที่ขอบโต๊ะทำงาน ทำให้เกิดเสียง 'ก๊อก ก๊อก' "ฉันชอบคนอวดดีที่มีความแข็งแกร่งนะ โลกใบนี้ถูกปกครองโดยผู้แข็งแกร่ง ความสามารถของแก วิชาดาบของแก... มันคู่ควรกับความสนใจของฉัน"

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย แสงสีแดงของซิการ์สว่างวาบในห้องที่สลัว "มาร่วมงานกับฉันสิ องค์กรบาร็อคเวิร์คส์ต้องการยอดฝีมืออย่างแก เงิน อำนาจ สถานะ หรือแม้แต่... อนาคตของทะเลทรายแห่งนี้ ฉันให้แกได้ทุกอย่าง มันมีอนาคตกว่าหมู่บ้านเล็กๆ ในอีสต์บลูนั่น หรือการร่อนเร่ไปทั่วแกรนด์ไลน์อย่างไร้จุดหมายเหมือนพวกพเนจรตั้งเยอะ"

มันคือการทาบทามโดยตรง ซึ่งแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและความมั่นใจที่มีเฉพาะในเจ็ดเทพโจรสลัดเท่านั้น ราวกับว่าคำเชิญของเขาคือพรจากสวรรค์

ลิงค์รับฟังอย่างเงียบๆ แต่ริมฝีปากของเขาค่อยๆ คลี่ยิ้มที่แตกต่างจากความเย่อหยิ่งเย็นชาของอีกฝ่าย ทว่าเต็มไปด้วยความตึงเครียดเช่นเดียวกัน ในรอยยิ้มนั้นมีความเฉียบคมที่ไม่ได้ปิดบังและ... การท้าทาย

"คร็อกโคไดล์" เขาเรียกชื่อเขาเป็นครั้งแรก เสียงของเขาดังก้องชัดเจนในห้องที่กว้างขวาง "ฉันคิดว่านายคงเข้าใจอะไรผิดไปนะ"

"โอ้?" ดวงตาของคร็อกโคไดล์หรี่ลงเล็กน้อย และตะขอทองคำก็หยุดเคาะ

"ที่ฉันมาอาลาบาสต้า มาที่เรนเบส และมายืนอยู่ตรงนี้" ลิงค์พูดช้าๆ เน้นย้ำทุกคำอย่างชัดเจน "ไม่ได้มาเพื่อฟังคำทาบทามของนาย และไม่ได้มาเพื่อเข้าร่วมกับใครทั้งนั้น"

เขาหยุดชั่วคราว สบตากับสายตาที่เริ่มอันตรายขึ้นมาอย่างกะทันหันของคร็อกโคไดล์ และพ่นคำพูดต่อไปนี้ออกมาทีละคำ:

"ที่ฉันมาที่นี่ ก็เพื่อทำสิ่งเดียวเท่านั้น"

"เพื่อใช้ชื่อของ 'เจ็ดเทพโจรสลัด' เป็นหินรองก้าว เพื่อทำให้ชื่อของฉันดังกึกก้องไปทั่วท้องทะเลแห่งนี้"

วินาทีที่คำพูดนั้นจบลง อากาศในห้องก็ดูเหมือนจะแข็งทื่อ ร่างของอับดุลแข็งเกร็งเล็กน้อยในเงามืด แม้แต่ลมทะเลทรายภายนอกก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

สีหน้าของคร็อกโคไดล์ไม่ได้เปลี่ยนไป แต่พายุทรายดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นในดวงตาดั่งพญาอินทรีคู่นั้น เขาไม่ได้ระเบิดความโกรธหรือลงมือในทันที เขาเพียงแค่จ้องมองลิงค์อยู่หลายวินาที

จากนั้น เขาก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

มันไม่ใช่เสียงหัวเราะเย็นชาหรือเสียงเยาะเย้ย แต่เป็นเสียงหัวเราะด้วยความสนใจที่โหดร้าย ราวกับว่าเขาได้เห็นสิ่งที่น่าขบขันอย่างยิ่ง

"ใช้ชื่อของฉันเป็นหินรองก้าวเพื่อสร้างชื่อเสียงงั้นรึ?" คร็อกโคไดล์ทวนคำ ค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้พนักพิงสูง เงาที่ทอดจากร่างสูงใหญ่ของเขาดูเหมือนจะปกคลุมไปครึ่งห้อง "หลายปีแล้วนะที่ฉันไม่ได้ยินคำพูดที่... โง่เขลาแบบนี้"

เขาหยิบแก้วน้ำบนโต๊ะทำงานขึ้นมา ดื่มของเหลวสีอำพันข้างในจนหมด แล้วบีบแก้วคริสตัลแตกดัง 'เพล้ง' เศษแก้วผสมกับไวน์ที่เหลือหยดผ่านนิ้วของเขา ร่วงหล่นลงบนพรมราคาแพง

"ดีมาก" คร็อกโคไดล์โยนซิการ์ทิ้งแล้วใช้ปลายเท้าขยี้มัน "ฉันชื่นชมความกล้าของแกนะ มันช่วยให้ฉันประหยัดน้ำลายในการทาบทามไปได้เยอะเลย"

เขาเดินอ้อมโต๊ะทำงานไปที่ประตูที่ซ่อนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของห้อง ตะขอทองคำของเขาวาดเป็นเส้นโค้งในอากาศอย่างสบายๆ

"ในเมื่อแกอยากจะ 'เหยียบ' ฉัน งั้นก็ให้ฉันดูหน่อยสิว่าแกมีน้ำยาพอไหม"

เขาผลักประตูเปิดออก เบื้องหลังไม่ใช่ทางเดิน แต่เป็นลานโลหะกว้างที่ยื่นออกมาจากตัวอาคารโดยตรง เบื้องล่างลานกว้างคือพื้นที่ด้านหลังเรนดินเนอร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ทรายที่ค่อนข้างราบเรียบและอยู่ห่างไกลจากความวุ่นวายของเมือง

ลมร้อนและแห้งพัดเข้ามาในห้องทันที

คร็อกโคไดล์เดินไปที่ขอบลานกว้างแล้วหันกลับมามองลิงค์ ที่ยังคงยืนอยู่กลางห้อง

"นอกเมือง มีพื้นที่เหลือเฟือ มาสู้กันเถอะ" น้ำเสียงของเขากลับมาเป็นแบบเดิม ที่ราบเรียบและควบคุมทุกสิ่ง "ถ้าแกแพ้ แกจะต้องมาเป็นลูกน้องของฉันและทำงานให้ฉันอย่างเชื่อฟัง แต่ถ้าแกชนะ..."

เขาแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวจั๊วะ "...ชื่อของ 'คร็อกโคไดล์ทราย' จะตกเป็นของแกทันที ว่าไงล่ะ?"

ไม่มีคำพูดไร้สาระใดๆ ตอบสนองต่อคำท้าทายที่ตรงไปตรงมาที่สุดด้วยวิธีที่โหดเหี้ยมที่สุด นี่แหละคือสไตล์ของคร็อกโคไดล์

ไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจหรือการถอยหนีในดวงตาของลิงค์ กลับกัน เจตจำนงในการต่อสู้ที่ลุกโชนกลับถูกจุดประกายขึ้น นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ!

เขาไม่ได้ตอบ แต่เพียงแค่ออกเดิน ก้าวเดินอย่างไม่ช้าไม่เร็วไปยังประตูที่เปิดอยู่ มุ่งสู่ลานกว้าง และมุ่งสู่ร่างที่แผ่ออร่าอันน่าสะพรึงกลัวอยู่ที่ขอบลาน

เมื่อเขายืนเคียงข้างคร็อกโคไดล์ที่ขอบลานกว้าง มองลงไปยังผืนทรายอันกว้างใหญ่เบื้องล่างที่ถูกย้อมด้วยสีเลือดจากแสงอาทิตย์อัสดง เขาก็หันหน้าไปมองเสี้ยวหน้าอันคมคายของคร็อกโคไดล์และให้คำตอบ:

"ตกลง"

วินาทีที่คำพูดนั้นจบลง ทั้งสองคนก็ขยับตัวแทบจะพร้อมๆ กัน!

ไม่มีสัญญาณเตือน ไม่มีคำสั่ง

ร่างของคร็อกโคไดล์กลายเป็นทรายสีเหลืองปลิวว่อนในทันที พุ่งลงสู่พื้นทรายเบื้องล่างราวกับพายุทอร์นาโด! ความสามารถของผลทราย-ทรายสายโลเกีย!

ส่วนลิงค์ เปลวไฟสีทองซีดอันรุนแรงก็ปะทุขึ้นจากฝ่าเท้าของเขาอย่างกะทันหัน!

ตู้ม!

การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟที่รุนแรงผลักเขาให้พุ่งออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ ทิ้งเส้นทางแห่งเปลวไฟที่สว่างไสวและแผดเผาไว้กลางอากาศ เขาไปถึงก่อน แซงหน้าพายุทรายลางๆ ขณะที่เขาพุ่งดิ่งลงสู่ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป!

【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ (เริ่มต้น) ค่าความชำนาญ +1】

หนึ่งทราย หนึ่งไฟ ทั้งสองคนเปรียบเสมือนดาวตกสองดวงที่พุ่งทะลุแสงสลัวอันหรูหราเหนือเรนดินเนอร์ ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของนักพนันและชาวเมืองนับไม่ถ้วน พวกเขาพุ่งชนเข้ากับอ้อมกอดของทะเลทราย!

การปะทะกันอย่างแท้จริงกำลังจะปะทุขึ้นบนผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่นั้นแล้ว!