ตอนที่ 21 : คำเชิญ

ตอนที่ 21 : คำเชิญ

เมืองนาโนะฮานะ ภายใต้แสงแดดที่แผดเผานั้นคึกคักและอึกทึก ทว่ามันก็ไม่อาจปิดบังความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ฝุ่นควันและคลื่นความร้อนได้

ลิงค์สวมชุดผ้าลินินสีอ่อนที่ช่วยให้เคลื่อนไหวได้สะดวก โดยไม่ได้ปิดบังอะไรมากนัก เขาเพียงแค่ห่อฉลามเทาด้วยผ้าสีเดียวกันและสะพายมันไว้บนหลัง ราวกับผู้มาเยือนหน้าใหม่ทั่วไป เขากลมกลืนไปกับฝูงชนในเมืองท่าแห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่พอดีพองาม

ลมแห้งที่หอบเอาทรายมาด้วย พัดผ่านพืชพรรณที่ค่อนข้างเหี่ยวเฉาสองข้างถนน และเสื้อคลุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นของผู้คนที่สัญจรไปมา เสียงบ่นเรื่องสภาพอากาศและการขาดแคลนน้ำคือเสียงพื้นหลังที่ได้ยินบ่อยที่สุด บางครั้งก็แทรกด้วยการคาดเดาเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของกองทัพกบฏ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ เกี่ยวกับการบรรเทาทุกข์ที่ไร้ประสิทธิภาพของราชวงศ์ แผนการสมรู้ร่วมคิดของคร็อกโคไดล์ ก็เหมือนกับทรายละเอียดที่อยู่ทุกหนทุกแห่ง ซึ่งแทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของเมืองอย่างเงียบเชียบ

ลิงค์เดินไปอย่างไม่เร่งรีบ เขาอ้อยอิ่งอยู่ในตลาดที่คึกคัก จับต้องสินค้าแปลกตาจากทั่วทุกสารทิศในแกรนด์ไลน์ และแอบฟังเศษเสี้ยวข้อมูลที่แลกเปลี่ยนกันระหว่างพ่อค้ากับลูกค้าที่กำลังต่อราคากัน; เขานั่งพักสั้นๆ ในโรงน้ำชาที่ค่อนข้างร้างคน สั่งชาสมุนไพรพื้นเมืองรสขมมาหนึ่งถ้วย สายตาของเขากวาดมองแผนที่อาลาบาสต้าที่ซีดจางบนผนัง อ้างอิงชื่อสถานที่สำคัญอย่างเรนเบส อาลูบาร์นา และยูบา กับเนื้อเรื่องในความทรงจำของเขา; เขาถึงขั้นเดินทางไปที่สำนักงานจัดการท่าเรือ โดยอ้างว่าจะไปเติมเสบียงสำหรับการเดินเรือ แต่จริงๆ แล้วเพื่อไปสอบถามเกี่ยวกับการสัญจรของเรือและปริมาณการขนถ่ายสินค้าในช่วงที่ผ่านมา

ข้อมูลต่างๆ ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาราวกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์: ภัยแล้งเริ่มต้นขึ้นเมื่อหลายเดือนก่อน แผ่ขยายจากแผ่นดินลึกมายังชายฝั่ง เมืองนาโนะฮานะยังคงสามารถประคับประคองตัวเองได้ด้วยท่าเรือและน้ำบาดาล แต่ความตื่นตระหนกก็เริ่มก่อตัวขึ้น กองทัพของราชวงศ์และกองทัพกบฏที่เรียกตัวเองว่า "ผู้รักอิสระ" ปะทะกันเป็นส่วนใหญ่ในเขตแผ่นดินลึก ท่าเรือค่อนข้างเงียบสงบ แต่การไหลเวียนของอาวุธและวัสดุที่ไม่สามารถระบุตัวตนได้ ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างลับๆ; ธุรกิจที่เจริญรุ่งเรืองหลายแห่งในเมือง (น้ำหอม ขนสัตว์ งานฝีมือ) มีภูมิหลังที่คลุมเครือ โดยมีบุคลากรเข้าออกในรูปแบบที่แตกต่างจากพ่อค้าทั่วไป ซึ่งก่อตัวเป็นเครือข่ายใต้ดินอย่างแนบเนียน

เป็นเวลาสามวัน ลิงค์ได้รับความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับพื้นผิวและคลื่นใต้น้ำของเมือง เขาไม่ได้จงใจซ่อนร่องรอยของตัวเอง การแสดงออร่าที่มั่นคงเป็นครั้งคราว การสอบถามเกี่ยวกับสินค้าเฉพาะเจาะจง (เช่น ดินปืนคุณภาพสูง ผลไม้พิเศษที่เก็บได้นาน) หรือแม้แต่ท่าทางที่สง่าผ่าเผยและเยือกเย็นเกินไปของเขา ล้วนเป็นเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง ซึ่งมากพอที่จะดึงดูดความสนใจของกลุ่มคนที่ซุ่มซ่อนอยู่ได้ ไม่นานหลังจากเหตุการณ์ที่ลิตเติ้ลการ์เด้น อิทธิพลขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์ในอีสต์บลูและพื้นที่ทางเข้าแกรนด์ไลน์ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก (มิสเตอร์ไฟว์และคนอื่นๆ หายตัวไป) ข่าวอาจจะยังไม่แพร่กระจายไปทั่ว แต่ภายในองค์กร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ผู้บริหารระดับสูงที่รับผิดชอบพื้นที่อาลาบาสต้าและพื้นที่ใกล้เคียง จะต้องมีการเพิ่มความระมัดระวังขึ้นอย่างแน่นอน

เย็นวันที่สี่ แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมเมืองทั้งเมืองให้กลายเป็นสีทองหลอมเหลว ลิงค์แวะดูแผงขายหนังสือเก่าทางตะวันตกของเมืองเสร็จแล้ว และกำลังเดินไปตามตรอกที่ค่อนข้างเงียบสงบซึ่งทอดยาวไปสู่พื้นที่ท่าเรือ ตรอกนี้ไม่ยาวนัก มีกำแพงหินที่เป็นรอยด่างดำและประตูหลังบ้านที่ปิดสนิทอยู่ทั้งสองข้าง

คราวนี้ ไม่ใช่พวกอันธพาลระดับล่างหรือผู้บริหารระดับกลางอย่างที่คาดไว้ที่ปรากฏตัวขึ้น

ตรอกไม่ได้ถูกปิดกั้นที่ปลายทั้งสองด้าน แต่เมื่อลิงค์เดินมาถึงตรงกลาง ประตูไม้ที่ไม่สะดุดตาบานหนึ่งด้านข้างก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ร่างหนึ่งก้าวออกมา ขวางทางเขาไว้อย่างพอดิบพอดี

ผู้มาเยือนเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมสีขาวสไตล์อาลาบาสต้าแต่เห็นได้ชัดว่าทำจากวัสดุที่ดีกว่ามาก มีผ้าโพกหัว ใบหน้าของเขาดูธรรมดา ค่อนข้างซื่อๆ และจริงใจด้วยซ้ำ แต่ดวงตาของเขากลับสงบนิ่งและลึกล้ำ ราวกับสามารถสะท้อนเห็นจิตใจมนุษย์ได้ เขาไม่มีอาวุธ เพียงแค่ยืนสบายๆ ทว่าออร่าของเขากลับกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

ฝีเท้าของลิงค์ไม่ได้หยุดชะงัก แต่สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่อีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว ฮาคิสังเกตแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ และผลตอบรับที่ได้กลับค่อนข้างเลือนราง อีกฝ่ายดูเหมือนจะเชี่ยวชาญในการซ่อนตัว แต่ออร่าที่มั่นคงดั่งหินผา ซึ่งแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ นั้น ไม่ใช่ออร่าของพลเมืองหรือพ่อค้าทั่วไปอย่างแน่นอน

"ขอประทานโทษครับท่าน โปรดหยุดก่อน" ชายวัยกลางคนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน มีสำเนียงอาลาบาสต้า สุภาพแต่ก็แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ลิงค์หยุดเดิน มองเขาโดยไม่พูดอะไร

ชายวัยกลางคนพยักหน้าเล็กน้อย ราวกับเป็นการทักทายตามปกติ "ผมชื่ออับดุล ทำธุรกิจเล็กๆ อยู่ที่นี่ เจ้านายของผมสนใจคุณมากเลยครับ นักเดินทางหนุ่มผู้มาเยือน ที่พักนี้เอาแต่ป้วนเปี้ยนอยู่ในเมืองนาโนะฮานะ"

"เจ้านายงั้นเหรอ?" น้ำเสียงของลิงค์ราบเรียบ

"ใช่ครับ" สายตาของอับดุลกวาดมองถุงผ้าบนหลังของลิงค์ แล้วกลับมาที่ใบหน้าของเขา ประกายแห่งการจ้องจับผิดที่แทบจะมองไม่เห็นสว่างวาบขึ้นลึกๆ ในดวงตาของเขา "เจ้านายของผมชอบผูกมิตรกับวีรบุรุษจากทั่วทุกมุมโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งชื่นชมคนหนุ่มสาวที่มีท่วงท่าไม่ธรรมดาอย่างคุณ ผมได้ยินมาว่าคุณดูเหมือนจะกำลังสอบถามข้อมูลพิเศษบางอย่างอยู่ บางทีเจ้านายของผมอาจจะให้ความช่วยเหลือได้บ้างนะครับ"

"โอ้? เขาจะช่วยยังไงล่ะ?" ลิงค์พูดพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ

"เจ้านายของผมบอกว่า แทนที่จะงมเข็มในมหาสมุทร สู้ไปหาต้นตอโดยตรงเลยดีกว่า" อับดุลหยิบของบางอย่างออกมาจากในเสื้อคลุม ไม่ใช่อาวุธ แต่เป็นเอเทอร์นอลล็อกโพสขนาดเล็กที่ประณีตงดงาม ภายในโดมแก้ว เข็มแม่เหล็กชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างมั่นคง และที่ฐานก็สลักคำว่า "เรนเบส" ด้วยตัวอักษรวิจิตร ซึ่งทำออกมาได้ประณีตกว่าอันที่ลิงค์เคยได้มาจากมิสเตอร์ไฟว์เสียอีก

เขาถือล็อกโพสไว้ในฝ่ามือและยื่นให้ลิงค์ "เจ้านายของผมกำลังรอการมาเยือนอันทรงเกียรติของคุณอยู่ที่เรนดินเนอร์ครับ เขาบอกว่าที่นั่นมีเครื่องดื่มที่เย็นที่สุด และมีเกมที่... น่าสนใจที่สุดในอาลาบาสต้าทั้งหมด ถ้าคุณมีเรื่องที่อยากรู้ คุณก็น่าจะลองไปคุยกับเขาด้วยตัวเองดูนะครับ"

คำเชิญโดยตรง? เรนดินเนอร์? คร็อกโคไดล์สังเกตเห็นเขาเร็วขนาดนี้ แถมยังข้ามขั้นตอนการหยั่งเชิงไป และส่ง "คำเชิญ" ระดับสูงสุดมาให้โดยตรงเลยงั้นเหรอ? ความคิดต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวของลิงค์ ดูเหมือนว่าเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ลิตเติ้ลการ์เด้น ไม่ก็มิสเตอร์ไฟว์และคนอื่นๆ ได้ส่งสัญญาณเตือนบางอย่างก่อนจะหายตัวไป หรือไม่ก็องค์กรบาร็อคเวิร์คส์มีความแข็งแกร่งในการรวบรวมข้อมูลและความเร็วในการตอบสนองเป็นของตัวเองจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพูดถึงยอดฝีมือลึกลับที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อแผนการในอาลาบาสต้าของพวกมัน

อับดุลคนนี้ ที่ดูเหมือนจะเป็นแค่พ่อบ้านธรรมดาๆ กลับให้ความรู้สึกที่สุขุมและอันตรายกว่าพวกเจ้าหน้าที่ที่มีรหัสตัวเลขในลิตเติ้ลการ์เด้นมากนัก บางทีเขาอาจจะเป็นลูกน้องสายตรงของคร็อกโคไดล์ เป็นเจ้าหน้าที่พิเศษที่ไม่ได้อยู่ในระบบรหัสหมายเลข ซึ่งรับผิดชอบด้านข่าวกรอง การติดต่อประสานงาน หรือ... การจัดการกับเรื่องที่เป็นความลับและยุ่งยากกว่า

"น่าสนใจดีนี่" ลิงค์ไม่ได้รับล็อกโพสมา เพียงแค่มองอับดุล "เจ้านายของคุณใจกว้างดีนะ ไม่กลัวว่าฉันจะรับของไปแล้วไม่ทำตามนัดงั้นเหรอ?"

รอยยิ้มซื่อๆ ของอับดุลไม่เปลี่ยนไปเลย "เจ้านายของผมบอกว่า คนอย่างคุณ ถ้าคุณตกลง คุณก็จะมาเอง ถ้าคุณไม่อยากมา การบังคับก็ไร้ประโยชน์ และจะแสดงให้เห็นถึงความใจแคบเปล่าๆ ล็อกโพสอันนี้เป็นเพียงแค่ของขวัญแรกพบ และยังเป็นหนึ่งในกุญแจสำคัญสู่คำตอบด้วย จะไปหรือไม่ไป และจะไปเมื่อไหร่ ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณเองทั้งหมดครับ"

พูดจาได้ดี โยนสิทธิ์ในการเลือกกลับมา แสดงให้เห็นถึงความใจกว้าง (หรือความเย่อหยิ่ง) ในขณะที่บอกเป็นนัยอย่างแนบเนียนว่า: เรารู้ว่าคุณกำลังสืบอะไรอยู่ อยากรู้เพิ่มเติมไหมล่ะ? มาที่เรนเบสสิ ในขณะเดียวกัน มันก็หลีกเลี่ยงความขัดแย้งโดยตรงที่อาจเกิดขึ้นได้เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีการประเมินความแข็งแกร่งของลิงค์ในเบื้องต้นแล้ว และรู้ว่าการบังคับ "เชิญ" เขาไปอาจต้องจ่ายด้วยราคาที่แพงลิ่ว

ลิงค์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาของเขากวาดมองล็อกโพสที่ชี้ไปยังเรนเบสอีกครั้ง การเผชิญหน้ากับคร็อกโคไดล์โดยตรงมาเร็วกว่าที่คิดไว้ ก็ดี จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเคลื่อนไหวในเมืองนาโนะฮานะอีกต่อไป เดิมทีเขาอยากจะประเมินความแข็งแกร่งของตัวเองอยู่แล้ว และคร็อกโคไดล์ทราย หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด ก็คือหินทดสอบที่สมบูรณ์แบบ

"ไปบอกเจ้านายของนายนะ" ในที่สุดลิงค์ก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาชัดเจน "ฉันจะไปงานเลี้ยงเรนดินเนอร์ของเขา บอกให้เขาเตรียม... เกมที่คู่ควรเอาไว้ด้วยล่ะ"

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปรับเอเทอร์นอลล็อกโพสจากฝ่ามือของอับดุล ในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงหนังตะปูด้านหนาๆ บนฝ่ามือของอีกฝ่าย ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่พ่อบ้านที่ถูกตามใจจะมีอย่างแน่นอน

อับดุลชักมือกลับ รอยยิ้มของเขาดูจริงใจขึ้นเล็กน้อย และเขาก็โค้งคำนับเล็กน้อย " 'เกม' ของเจ้านายผมไม่เคยทำให้แขกที่แท้จริงต้องผิดหวังหรอกครับ ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นการมาเยือนอันทรงเกียรติของคุณที่เรนเบสนะครับ"

เขาไม่พูดอะไรอีก พยักหน้าให้ลิงค์อีกครั้ง จากนั้นก็หันหลังผลักประตู และกลืนหายกลับเข้าไปในประตูไม้ที่ไม่สะดุดตานั้น ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ความเงียบสงัดกลับคืนสู่ตรอกอีกครั้ง มีเพียงแสงอาทิตย์อัสดงที่ยังคงหลงเหลืออยู่ซึ่งย้อมกำแพงให้เป็นสีเหลืองหม่น

ลิงค์ลูบคลำเอเทอร์นอลล็อกโพสอันเย็นเฉียบในมือ สัมผัสได้ถึงทิศทางที่ไม่หวั่นไหวของเข็มแม่เหล็ก คร็อกโคไดล์... เขารีบร้อนที่จะพบกับ "ตัวแปร" นี้ขนาดนั้นเลยเหรอ? เขากังวลว่าแผนการของเขาจะพังทลาย หรือว่าเขาสนใจคนที่สามารถเอาชนะทีมของมิสเตอร์ไฟว์ได้ และอาจจะมีพลังผลปีศาจสายโลเกีย (อนุมานจากร่องรอยการต่อสู้ที่อาจได้รับรายงานมาจากลิตเติ้ลการ์เด้น)?

ไม่ว่ายังไง จุดหมายปลายทางก็ชัดเจนแล้ว

เขาไม่ได้กลับไปที่เรือในทันที แต่กลับเดินวนรอบเมืองอีกครั้ง ใช้เงินเบรีที่เหลืออยู่ไปซื้อน้ำจืดและอาหารแห้งแบบพกพา รวมถึงแผนที่แผ่นดินลึกของอาลาบาสต้าที่ละเอียดขึ้น ในเมื่อเขาจะไปเรนเบส การเตรียมความพร้อมที่จำเป็นก็ไม่อาจละเลยได้ แม้จะมั่นใจ แต่เขาก็ไม่เคยประเมินตัวเองสูงเกินไป

เมื่อความมืดมาเยือน ลิงค์ก็กลับไปที่เรือ ซึ่งจอดทอดสมออยู่ในที่จอดเรือที่เงียบสงบ หลังจากตรวจสอบสภาพเรือและเติมเสบียงจำนวนเล็กน้อย เขาก็ขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ เผชิญหน้ากับลมกลางคืนที่ค่อนข้างเค็มและมีกลิ่นสาหร่ายทะเล แล้วมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เรนเบส เมืองโอเอซิสที่ไม่เคยหลับใหลในทะเลทราย ฐานทัพของคร็อกโคไดล์ และศูนย์บัญชาการขององค์กรบาร็อคเวิร์คส์

"เจ็ดเทพโจรสลัด 'ราชาแห่งทะเลทราย'..." ลิงค์พึมพำกับตัวเอง เปลวไฟสีทองซีดกลุ่มเล็กๆ ลุกโชนขึ้นในฝ่ามือของเขา ส่องสว่างให้เห็นโครงร่างของเอเทอร์นอลล็อกโพส เปลวไฟเริงระบำอยู่ในดวงตาของเขา "อย่าทำให้ฉันผิดหวังมากล่ะ"

เขาดับไฟและเก็บล็อกโพส จากนั้นก็หันหลังเดินเข้าไปในเคบิน