ตอนที่ 16 : ระบำเดี่ยว

ตอนที่ 16 : ระบำเดี่ยว

หลังจากจากเกาะร้างที่หลอมรวมพลังแห่งเปลวไฟมาได้ ลิงค์ก็บังคับเรือน้อยที่มีแต่รอยแผลเป็นมุ่งหน้าไปยังเมืองโร๊คทาวน์ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ สภาพของเรือมาถึงขีดจำกัดแล้ว เสียงครวญครางของกระดูกงูดังขึ้นทุกครั้งที่มีคลื่นกระแทก เกลียวคลื่นที่บ้าคลั่งของแกรนด์ไลน์ต้องการเรือที่แข็งแรงกว่านี้ และเมืองโร๊คทาวน์ ประตูบานสุดท้ายจากอีสต์บลูสู่ตำนาน จะเป็นเวทีที่เขาจะหามันมา

เมื่อโครงร่างของเมืองปรากฏขึ้นพร้อมกับลานประหารที่สูงตระหง่าน ลิงค์ก็ไม่ได้รู้สึกถึงความขลังของตำนานเท่าไหร่นัก มีเพียงการยืนยันที่เย็นชาว่าจุดหมายปลายทางสุดท้ายของอีสต์บลูอยู่ที่นี่แล้ว ความวุ่นวายและความสับสนของท่าเรือปะทะเข้ากับเขาราวกับคลื่นความร้อน เลวร้ายยิ่งกว่าเมืองเชลล์ทาวน์เสียอีก อากาศอบอวลไปด้วยความทะเยอทะยาน ความโลภ ความหวาดกลัว และการหมกมุ่น

ลิงค์จอดเรือเก่าๆ ไว้ในมุมที่ไม่สะดุดตา เขาไม่ได้เสียเวลาห่อฉลามเทาอย่างระมัดระวังเหมือนปกติด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่แขวนมันไว้ที่เอว ผ้าที่ด้ามจับมีรอยดำที่ฝังแน่นและรอยไหม้จางๆ เขาเดินขึ้นมาบนท่าเรือ ท่าทางตั้งตรงและก้าวเดินอย่างมั่นคง ดูแปลกแยกท่ามกลางฝูงชนที่เร่งรีบหรือหดหู่ ดวงตาของเขา ซึ่งผ่านการฝึกฝนแบบนักพรตบนเกาะร้าง การขัดเกลาจากชิโมสึกิ และการชำระล้างด้วยไฟ กวาดมองไปทั่วเมืองอย่างใจเย็น ออร่าของเขา ที่ไม่ได้ถูกจงใจกักเก็บไว้อีกต่อไป เปรียบเสมือนดาบเลื่องชื่อที่ถูกชักออกมาครึ่งนิ้ว ทำให้พวกอันธพาลที่มีเจตนาร้ายหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ต้องเบือนหน้าหนีไปตามสัญชาตญาณ

เป้าหมายของเขาชัดเจนมาก: เรือ และเงินเบรีจำนวนมหาศาลที่จำเป็นต้องใช้เพื่อซื้อมัน

เขามุ่งตรงไปยังอู่ต่อเรือและแหล่งซื้อขายเรือที่ใหญ่ที่สุดในเมืองโร๊คทาวน์ โดยไม่ต้องสอบถามอะไรมากนัก เพียงแค่ตัวตนของเขาและการตั้งคำถามอย่างตรงไปตรงมา ก็ทำให้ได้คำตอบที่ชัดเจน: เรือใบสองเสาขนาดกลางที่สามารถข้ามรีเวิร์สเมาน์เทนได้อย่างปลอดภัย และสามารถตั้งหลักในช่วงแรกของ "สรวงสวรรค์" ได้นั้น จะมีราคาอยู่ระหว่าง 1.2 ล้าน ถึง 20 ล้านเบรี

เขามีเงินติดตัวอยู่แค่ 5 แสนนิดๆ เท่านั้น ซึ่งห่างไกลกันลิบลับ

"พวกโจรสลัดแห่งอีสต์บลู ถึงเวลาแล้วที่พวกแกจะต้องสละคุณค่าเฮือกสุดท้าย เพื่อนำมาเป็นทุนให้เรือลำใหม่ของฉัน" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของลิงค์ไม่ใช่การเยาะเย้ย แต่เป็นความสงบอย่างเป็นธรรมชาติ ในความเข้าใจปัจจุบันของเขา ไม่มีคู่ต่อสู้คนไหนในอีสต์บลูที่สามารถทัดเทียมเขาได้อย่างแท้จริงอีกต่อไป ด้วยฮาคิทั้งสองประเภทที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ขอบเขตนักดาบที่มั่นคง และผลปีศาจสายโลเกียระดับท็อปที่เขาเพิ่งได้รับมา หากไม่มีเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ หรือสัตว์ประหลาดเฒ่าที่ปลีกวิเวกอยู่ในอีสต์บลูเข้ามาแทรกแซง พวกโจรสลัดที่ว่านี้ก็เป็นเพียงแค่ค่าหัวเดินได้เท่านั้น

เขาไม่ได้อดทนรอซุ่มโจมตีหรือคัดกรองเป้าหมายอย่างระมัดระวังเหมือนในอดีตอีกต่อไป กลับกัน เขาเลือกวิธีที่มีประสิทธิภาพและ "โอ้อวด" มากกว่า

เขาเริ่ม "ปรากฏตัว" ต่อสาธารณะในพื้นที่ท่าเรือที่วุ่นวายที่สุดและกลุ่มโรงเตี๊ยมในเมืองโร๊คทาวน์ เขาไม่ได้ซ่อนความโดดเด่นของตัวเองอีกต่อไป 【ฮาคิสังเกต】 ทำหน้าที่ราวกับเรดาร์ที่มองไม่เห็น สแกนฝูงชนอย่างไม่เกรงใจเพื่อระบุเป้าหมายที่มีกลิ่นคาวเลือด มีค่าหัวที่สูงพอ และไม่มีความเชื่อมโยงที่ชัดเจนกับองค์กรขนาดใหญ่ใดๆ เขาถึงขั้นเดินตรงเข้าไปหาพวกกัปตันโจรสลัดที่กำลังคุยโวเรื่อง "วีรกรรมอันยิ่งใหญ่" ของพวกมัน บอกค่าหัวและฉายาของพวกมันอย่างใจเย็น และถามว่า "พวกแกจะไปกับฉันดีๆ หรือจะให้ฉัน 'เชิญ' พวกแกไปล่ะ?"

พฤติกรรมที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการยั่วยุนี้ ในตอนแรกได้ดึงดูดสายตาและเสียงหัวเราะเยาะมากมาย แต่เมื่อผู้ท้าทายคนแรก "หมีใหญ่" ธอร์ ซึ่งมีค่าหัว 480,000 เบรี คำรามและพุ่งเข้ามาพร้อมกับขวานศึก ลิงค์ก็ไม่ได้ขยับไปไหน เขาเพียงแค่ยกมือขวาที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะสีดำสนิทขึ้น และรับใบขวานไว้ได้อย่างง่ายดาย ด้วยการออกแรงบีบเบาๆ หัวขวานเหล็กกล้าก็บิดเบี้ยวราวกับดินน้ำมันนิ่มๆ จากนั้น ด้วยการฟาดกลับหลัง เขาก็กระแทกธอร์ลงกับพื้นหินแข็งๆ ของท่าเรือจนสลบเหมือดไป เสียงเอะอะโวยวายรอบข้างเงียบลงในทันที

"การล่า" หลังจากนั้น กลายเป็นการแสดงการปราบปรามฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์แบบ

"ดาบไว" แฮ็ค (ค่าหัว 5 แสน 5 หมื่น) พยายามลอบโจมตีเขาด้วยความเร็วระดับภูตผี ดาบของมันเร็วจริง แต่ใน 【ฮาคิสังเกต】 ของลิงค์ วิถีของมันนั้นชัดเจนราวกับภาพสโลว์โมชั่น ฉลามเทาไม่ได้ถูกชักออกจากฝักด้วยซ้ำ ด้ามจับของมันทิ้งไว้เพียงภาพติดตาขณะที่กระแทกเข้าที่ข้อมือของแฮ็ค เสียงกระดูกแตกดังฟังชัด ตามมาด้วยปลายฝักดาบที่แตะเบาๆ ที่ลำคอของมัน การต่อสู้จบลงแล้ว

"กำแพงเหล็ก" บาอัล (ค่าหัว 6 แสน 2 หมื่น ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกัน) คำรามและเบ่งกล้ามเนื้อ ผิวหนังของมันมีสีเทาเหล็กจางๆ (เทคนิคการทำใหแข็งแบบหยาบๆ?) พุ่งเข้ามาเหมือนรถม้าศึก คราวนี้ ลิงค์ไม่ได้แม้แต่จะขยับดาบ เขาเพียงแค่ยกมือซ้ายขึ้น กางนิ้วออก หันฝ่ามือไปข้างหน้า

ฟู่!

เสาไฟสีแดงอมส้มที่ควบแน่นปะทุออกมา! มันไม่ใช่เปลวไฟที่กระจัดกระจาย แต่เป็นกระแสไฟที่ถูกบีบอัดอย่างหนักและร้อนระอุสุดๆ!

แรงส่งไปข้างหน้าของบาอัลหยุดชะงัก การป้องกันที่มันภาคภูมิใจเปรียบเสมือนกระดาษทิชชู่เมื่ออยู่ต่อหน้าไฟที่ลุกโชน หน้าอกของมันไหม้เกรียมขณะที่มันปลิวกลับหลังไป ทะลุกำแพงไม้ของโรงเตี๊ยมไปครึ่งหนึ่ง ร่างกายของมันยังคงลุกเป็นไฟที่ไม่มีวันดับ

ลิงค์เดินผ่านไป มีแสงสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา เปลวไฟบนร่างของบาอัลก็ดับลงราวกับสัตว์เลี้ยงที่เชื่องๆ ทิ้งไว้เพียงร่างที่ไหม้เกรียมและสลบไสล กับกลิ่นเหม็นไหม้ที่ยังคงหลงเหลืออยู่

เหตุการณ์ที่เกินจริงที่สุดเกี่ยวข้องกับ "วัวคลั่ง" รูดอล์ฟ ซึ่งมีค่าหัว 7 แสนเบรี เป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายโซออน (ร่างกระทิง) และมีอารมณ์รุนแรง หลังจากแปลงร่าง มันจะมีขนาดใหญ่โตและมีพละกำลังมหาศาล ด้วยเขามีความแหลมคมอยู่บนหัว มันจึงอาละวาดไปทั่วท่าเรือ ทำลายแผงลอยไปหลายแห่ง ลิงค์เพียงแค่ขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะรำคาญเสียงดัง

เป็นครั้งแรกในที่สาธารณะ ที่เขาใช้ 【การขับเคลื่อนด้วยเปลวไฟ】 อย่างจริงจังเล็กน้อย

ประกายไฟกะพริบอยู่ใต้ฝ่าเท้าและด้านหลังของเขา สำหรับผู้เห็นเหตุการณ์ มันเป็นเพียงภาพเบลอๆ เท่านั้น ร่างของลิงค์ปรากฏขึ้นเหนือร่างอันใหญ่โตของ "วัวคลั่ง" รูดอล์ฟ ราวกับเทเลพอร์ตมา เขาไม่ได้ใช้เทคนิคเฉพาะใดๆ เพียงแค่เตะลงไปตรงๆ!

ส้นรองเท้าของเขาที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะสีดำสนิท เหยียบลงไปที่กลางหัววัวอันแข็งแกร่งของรูดอล์ฟอย่างแรง!

ตู้ม!

ราวกับอุกกาบาตพุ่งชน! พื้นหินแตกร้าวเป็นวงกว้างรอบๆ รูดอล์ฟ ยุบลงไปเป็นหลุมขนาดใหญ่! การป้องกันของสายโซออนและพละกำลังดุร้ายที่วัวคลั่งภูมิใจนักหนานั้นไร้ความหมายเมื่อเผชิญกับการเตะครั้งนี้ มันไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ ตาเหลือกขึ้นบนขณะที่ถูกเหยียบลงไปที่ก้นหลุม กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เลือดไหลออกทางจมูกและปาก สลบไสลไม่ได้สติ

ในวินาทีนั้น พื้นที่ท่าเรือทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหวิวๆ ของทะเลและเสียงแตกปะทุของไม้ที่ลุกไหม้เป็นครั้งคราวเท่านั้น ทุกคนไม่ว่าจะเป็นโจรสลัด กะลาสี พ่อค้า หรือชาวเมืองธรรมดาต่างมองดูชายหนุ่มที่ยืนอยู่ริมหลุมด้วยความหวาดผวา ขณะที่เขาค่อยๆ ชักเท้ากลับ เสื้อผ้าของเขาแทบจะไม่มีรอยยับ ดาบที่เอวของเขายังไม่ได้ถูกชักออกจากฝักด้วยซ้ำ

ความรวดเร็วของเขามาถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว บางครั้งภายในวันเดียว กัปตันโจรสลัดชื่อดังสองหรือสามคนจากโลกใต้ดินของเมืองโร๊คทาวน์ก็จะหายตัวไป ลิงค์ไม่ได้ใส่ใจที่จะซ่อนศพหรือเชลยอีกต่อไป เขามักจะทิ้งเป้าหมายที่หมดสติและเครื่องหมายระบุตัวตนที่ชัดเจนไว้ในที่เกิดเหตุ จากนั้นก็ตรงดิ่งไปที่จุดแลกเปลี่ยนของสาขากองทัพเรือ

เขาไม่ได้ใช้การปลอมตัวใดๆ อีกต่อไป เขาเดินเข้าไปตรงๆ โยนใบประกาศจับเปื้อนเลือดหรือกระทั่งตัวกัปตันโจรสลัดที่สลบเหมือด (ถ้าตัวไม่ใหญ่เกินไป) ลงบนเคาน์เตอร์ บอกจำนวนเงิน และรอให้เจ้าหน้าที่พลาธิการที่หน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทาตรวจสอบพร้อมกับจ่ายเงิน บางครั้ง ก็มีร้อยโททหารเรือพยายามจะสอบสวนหรือลงทะเบียนข้อมูลของเขา แต่ก็ต้องพบกับสายตาที่สงบนิ่งจนน่าใจหาย และคำพูดเรียบๆ ว่า: "มีปัญหาอะไรไหม?" ร้อยโทเหล่านั้นมักจะเบือนหน้าหนีและก้มหน้าทำงานต่อโดยสัญชาตญาณ แรงกดดันที่เกิดจากความแข็งแกร่งบางครั้งก็มีประสิทธิภาพมากกว่าสถานะใดๆ

เงินทุนสะสมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว: 800,000... 10 ล้าน... 16 ล้าน...

บนหน้าต่างระบบ การเติบโตของค่าความชำนาญของสกิลกลับช้าลง เพราะการต่อสู้แบบฝ่ายเดียวเหล่านี้ให้ "แรงกดดัน" และ "ความท้าทาย" ที่จำกัด มันเป็นเรื่องของการควบคุมพลังที่มีอยู่ของเขาให้ละเอียดอ่อนและเป็นธรรมชาติมากขึ้น และการใช้ "แรงกดดัน" ในเบื้องต้นการป้องปรามพวกชั้นต่ำโดยไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย เพียงแค่อาศัยการแสดงความแข็งแกร่งและเจตจำนงเท่านั้น

【วิชาดาบ: ตัดเหล็ก Lv.8 (4/100) → Lv.8 (70/100)】 (แม้จะไม่ค่อยได้ใช้ แต่เจตนาแน่วแน่มากขึ้น; ใจไปที่ใด ดาบก็ตามไปที่นั่น)

【ฮาคิเกราะ Lv.5 (6/100) → Lv.5 (85/100)】 (การใช้งานเป็นธรรมชาติมากขึ้น สามารถเปิดและปิดการทำให้แข็งตัวได้ตามต้องการ)

【ฮาคิสังเกต Lv.5 (5/100) → Lv.5 (80/100)】 (การรับรู้ในวงกว้างและการล็อกเป้าหมายอย่างแม่นยำทำได้ง่ายขึ้น)

【การควบคุมเปลวไฟ Lv.6 (65/100) → Lv.6 (90/100)】 (สามารถเปลี่ยนรูปแบบได้ตามใจนึก พร้อมกับการควบคุมอุณหภูมิอย่างพิถีพิถัน)

【แรงกดดัน (เบื้องต้น) Lv.1 (1/100) → Lv.2 (30/100)】 (การรับรู้ใหม่ การผสมผสานฮาคิ พละกำลัง และเจตจำนง เพื่อสร้างแรงกดดันทางจิตใจต่อผู้ที่อ่อนแอกว่า)

อย่างไรก็ตาม การ "กวาดล้าง" โจรสลัดในเมืองโร๊คทาวน์อย่างโอ้อวดและมีประสิทธิภาพเช่นนี้โดยเฉพาะกลุ่มที่มีผลประโยชน์ทับซ้อนกับโลกใต้ดินย่อมต้องไปกระตุกหนวดเสือเข้าอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุด เย็นวันหนึ่ง หลังจากที่ลิงค์มาถึงเมืองโร๊คทาวน์ได้ประมาณสิบวัน ในขณะที่เขาเพิ่งจะย่างกัปตันโจรสลัดที่มีค่าหัว 650,000 เบรีจนกลายเป็นถ่าน (ตามตัวอักษรเลย โดยใช้เปลวไฟอุณหภูมิสูงเพื่อทำให้แกนกลางของอาวุธและเสื้อผ้าบางส่วนกลายเป็นคาร์บอนในพริบตา แม้ว่าชายคนนั้นจะยังคงหมดสติและมีชีวิตอยู่ก็ตาม) และทิ้งเขาไว้บนถนน เขาก็ถูกล้อม

มันไม่ใช่การซุ่มโจมตีหรือกับดัก แต่เป็นการ "เคลียร์พื้นที่" และปิดล้อมอย่างเปิดเผย

พวกอันธพาลหน้าตาเหี้ยมเกรียมกว่าห้าสิบคนในชุดต่อสู้สีเทาเข้มแบบเดียวกัน พร้อมด้วยสายตาที่โหดเหี้ยมและอาวุธที่หลากหลาย โผล่ออกมาจากทุกมุมถนน ปิดกั้นถนนทั้งสายอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ชาวบ้านธรรมดาและพ่อค้าเร่หนีตายกันไปหมดแล้ว ผู้นำของพวกเขาคือร่างสามร่างที่มีออร่าเหนือกว่าพวกอันธพาลทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด: คนหนึ่งร่างใหญ่ราวกับหมี ถือกระบองหนามขนาดมหึมา; คนหนึ่งผอมบาง กำลังควงกริชอาบยาพิษด้วยสายตาที่เย็นชา; และตรงกลางคือชายวัยกลางคนในชุดสูทสีแดงเข้มขลิบทอง ใบหน้าซีดเซียว ถือไม้เท้า เขาคือหนึ่งในสามยักษ์ใหญ่ของ "สมาคมการค้าเรือใบสีเลือด" ในเมืองโร๊คทาวน์ "สุภาพบุรุษ" ฮอว์ค

"สหายเอ๋ย" เสียงของฮอว์คไม่ได้ดังนัก แต่มันกลับแฝงไปด้วยความเย็นชาของคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงมาอย่างยาวนาน "กิจกรรมของแกในเมืองโร๊คทาวน์ได้ขัดขวางธุรกิจและ... ความสงบเรียบร้อยของสมาคมเราอย่างรุนแรง อีสต์บลูนั้นกว้างใหญ่ และน่านน้ำของเมืองโร๊คทาวน์ก็ลึกซึ้ง กฎบางอย่างก็ไม่สามารถมองข้ามได้เพียงเพราะใช้แค่กำลังล้วนๆ หรอกนะ"

ลิงค์หยุดเดิน สายตาของเขากวาดมองฝูงชนที่หนาแน่นอย่างใจเย็น ก่อนจะไปหยุดที่ฮอว์ค "กฎงั้นเหรอ?" เขาเริ่มพูดช้าๆ น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วถนนที่เงียบสงัดอย่างชัดเจน "กฎของฉันก็คือ อย่ามาขวางทางฉัน"

คำตอบที่ตรงไปตรงมาและถึงขั้นหยิ่งยโสนี้ทำให้เปลือกตาของฮอว์คกระตุก เจ้ายักษ์ที่อยู่ข้างๆ เขาคำรามลั่น "ไอ้เด็กจองหอง! แกรนหาที่ตายแล้ว!" พร้อมกับแกว่งกระบองหนาม เตรียมจะพุ่งออกไป

"ไอออนทาวเวอร์ ใจเย็นๆ ก่อน" ฮอว์คใช้ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ เพื่อหยุดลูกน้องของเขา ดวงตาของเขาดูชั่วร้ายยิ่งขึ้นขณะที่จ้องมองลิงค์ "ดูเหมือนจะไม่มีอะไรต้องคุยกันแล้ว เอาล่ะ ให้สหายแห่งเมืองโร๊คทาวน์ได้เห็นผลของการไม่ทำตามกฎกันหน่อย จับเป็นหรือจับตายก็ได้!"

สิ้นคำสั่ง พวกอันธพาลชั้นยอดกว่าห้าสิบคนก็คำรามออกมาพร้อมกัน พุ่งเข้ามาเหมือนกระแสน้ำจากทุกทิศทาง! ประกายดาบสว่างวาบ และรังสีอำมหิตก็แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ!

เมื่อเผชิญหน้ากับการถูกล้อมจับ ซึ่งมากพอที่จะบดขยี้กลุ่มโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ ได้ในพริบตา ปฏิกิริยาของลิงค์ก็เป็นสิ่งที่ผู้เห็นเหตุการณ์ทุกคน (รวมถึงสายลับของกลุ่มต่างๆ ที่แอบดูอยู่จากอาคารไกลๆ) จะไม่มีวันลืม

เขาไม่ได้ถอยหนี ไม่ได้หลบหลีก และไม่ได้ชักดาบออกมาด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย จากนั้นก็ยกเท้าขวาขึ้นและก้าวไปข้างหน้าเบาๆ

หึ่ง!

โดยมีจุดที่เท้าของเขาสัมผัสพื้นเป็นศูนย์กลาง ออร่าที่มองไม่เห็นแต่หนักอึ้งดั่งขุนเขาและน่าเกรงขาม ซึ่งผสมผสานกับแรงกดดันจากฮาคิเกราะที่ถูกชี้นำอย่างแม่นยำด้วยฮาคิสังเกต ก็ระเบิดออกมาราวกับภูเขาไฟระเบิด! นี่ไม่ใช่ฮาคิราชันย์ แต่มันเป็นการรวมเอาความเฉียบคมของนักดาบ ความแข็งแกร่งของฮาคิ และเจตจำนงแห่งไฟที่ลุกโชนเข้าไว้ด้วยกัน!

พวกอันธพาลกว่าสิบคนที่พุ่งเข้ามาแถวหน้า ดูเหมือนจะชนเข้ากับกำแพงอากาศที่มองไม่เห็น แรงส่งของพวกมันหยุดชะงักกะทันหัน หน้าอกของพวกมันตึงเครียด และหัวก็หมุนติ้ว พวกที่อ่อนแอกว่าถึงกับรู้สึกเข่าอ่อน แทบจะล้มลงไปกองกับพื้น! การโจมตีกลายเป็นความสับสนวุ่นวายในทันที!

ในช่วงเวลาที่หยุดชะงักไปชั่วขณะจากออร่าอันน่าสะพรึงกลัวนี้ ลิงค์ก็ขยับตัว

ร่างของเขาดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นกลุ่มควัน หรืออาจจะแยกออกเป็นภาพติดตาหลายภาพในพริบตา พุ่งตรงเข้าสู่ส่วนที่หนาแน่นที่สุดของฝูงชน!

ไม่มีประกายดาบที่เจิดจ้า ไม่มีเปลวไฟที่ถาโถม มีเพียงการต่อสู้ระยะประชิดที่กระชับที่สุด มีประสิทธิภาพที่สุด และน่าขนลุกที่สุด!

มือที่เคลือบด้วยฮาคิเกราะสีดำ พวกมันทั้งตบ สับ แทง หรือคว้า!

การโจมตีแต่ละครั้งมาพร้อมกับเสียงกระดูกหัก เสียงโลหะบิดเบี้ยว และเสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่ดังฟังชัด!

อันธพาลคนหนึ่งแกว่งดาบ ลิงค์ก้าวหลบไปด้านข้าง จากนั้นก็ใช้หลังมือฟาดเข้าที่สันดาบ ดาบยาวที่ทำจากเหล็กกล้าหักเป็นสองท่อน และมือของเขาซึ่งยังคงมีแรงส่งอยู่ ก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของอันธพาลคนนั้น กระดูกอกของมันยุบลง และมันก็กระอักเลือดขณะปลิวกลับหลังไป

อีกคนหนึ่งลอบโจมตีเขาจากด้านหลัง กริชเล็งตรงไปที่หัวใจของเขา ลิงค์ดูเหมือนจะมีตาอยู่ข้างหลัง โดยไม่ต้องหันกลับไป ศอกซ้ายของเขาก็พุ่งกลับไปด้านหลังราวกับสายฟ้าแลบ กระแทกเข้าที่ข้อมือของผู้โจมตีอย่างแม่นยำ ด้วยเสียงดังกรอบ กระดูกข้อมือแตกละเอียด กริชร่วงหล่น และจากนั้นปลายศอกของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นไปต่อ กระแทกเข้าที่กรามของผู้โจมตี จนร่างทั้งร่างพลิกคว่ำไป

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อดาบหลายเล่มแทงเข้ามาจากมุมที่ต่างกันพร้อมๆ กัน ร่างกายของลิงค์ก็เอนเอียงเล็กน้อย และเขาก็สอดแทรกผ่านช่องว่างระหว่างดาบเหล่านั้นราวกับภูตผี นิ้วทั้งสิบของเขาโจมตีอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว แต่ละครั้งจะกระแทกเข้าที่ข้อมือหรือข้อศอกของคู่ต่อสู้ที่ถืออาวุธอยู่ ชั่วขณะหนึ่ง เสียงโลหะกระทบกันดังก้องกังวาน ดาบร่วงหล่นลงพื้น และผู้ถืออาวุธต่างก็กุมแขนของตัวเอง ร้องโหยหวนขณะถอยร่นกลับไป

เขาเปรียบเสมือนเสือที่เข้าไปในฝูงแกะ ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ผู้คนและม้าก็พลิกคว่ำ ไม่มีใครสามารถรับการโจมตีของเขาได้แม้แต่ครั้งเดียว! บางครั้งก็มีลูกธนูหลงทิศหรือมีดบินลอยมา เขาก็จะปัดมันออกไป หรือไม่ก็ทำให้มันไร้ผลได้อย่างง่ายดายด้วยการเปลี่ยนร่างเป็นธาตุ (ไฟ) แบบเฉพาะจุดและเกิดขึ้นในชั่วพริบตาก่อนที่มันจะสัมผัสร่างกาย โดยไม่ได้เฉี่ยวเสื้อผ้าของเขาเลย

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที พวกอันธพาลชั้นยอดกว่าสามสิบคนก็นอนกองอยู่กับพื้น ร้องครวญครางและไม่สามารถต่อสู้ได้อีกต่อไป พวกมันสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว

"ไอออนทาวเวอร์! แมงป่องพิษ! เข้าไปพร้อมกันเลย!" ในที่สุดฮอว์คก็สูญเสียความเยือกเย็น ความโกรธและความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเซียวของเขาขณะที่เขาตะโกนสั่งการ

"ไอออนทาวเวอร์" เจ้ายักษ์ร่างใหญ่คำราม กล้ามเนื้อของมันปูดโปน ผิวหนังของมันเปลี่ยนเป็นสีดำอมน้ำเงินที่ดูผิดธรรมชาติ แกว่งกระบองหนามหนักหลายร้อยปอนด์ มันพุ่งเข้าหาลิงค์ราวกับรถถังของจริง ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน "แมงป่องพิษ" รูปร่างผอมบางก็หายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่อย่างลึกลับ ราวกับกลืนหายไปในเงามืด มีเพียงสายลมเลือด (ลมเหม็นคาว) จางๆ ที่ลอยวนอยู่ด้านหลังของลิงค์อย่างเงียบๆ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพละกำลังอันบ้าคลั่งจากด้านหน้าและการลอบสังหารอันชั่วร้ายจากด้านหลัง เป็นครั้งแรกที่ลิงค์วางมือขวาลงบนด้ามของฉลามเทา

เขาไม่ได้ชักดาบออกมา เพียงแค่ใช้นิ้วหัวแม่มือดันกระบังดาบเบาๆ

เคร้ง!

เสียงดาบที่ยาวนานและกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับเสียงคำรามของมังกร!

มาพร้อมกับเสียงดาบ คือ "แรงส่งดาบ" ที่ควบแน่นและเฉียบคมยิ่งกว่าเดิม ราวกับสามารถตัดผ่านทุกสิ่งได้ ก็ปะทุออกมา! นี่ไม่ใช่การโจมตีทางกายภาพ แต่มันทำให้หัวใจของ "ไอออนทาวเวอร์" ที่กำลังพุ่งเข้ามาหยุดเต้น แรงส่งของมันช้าลงไปครึ่งจังหวะอย่างไม่ตั้งใจ และยังทำให้ร่างของ "แมงป่องพิษ" ที่กำลังลอบเร้นอยู่หยุดชะงักไปเล็กน้อย จนเผยให้เห็นโครงร่างที่เลือนราง

ในชั่วขณะที่เกิดความล่าช้านี้ ลิงค์ยกมือซ้ายขึ้นและเผชิญหน้ากับ "ไอออนทาวเวอร์" ที่กำลังพุ่งเข้ามา เขาบีบนิ้วทั้งห้าเข้าหากันแน่น!

"คุกเพลิง"

ตู้ม!

ภายในระยะไม่กี่เมตรรอบๆ "ไอออนทาวเวอร์" อากาศก็ลุกไหม้เป็นเปลวไฟสีส้มทองอันเจิดจ้าโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ! เปลวไฟไม่ได้กระจายตัวออกไป แต่กลับก่อตัวเป็นกรงเพลิงขนาดยักษ์ที่หมุนวนในทันที ขังมันไว้จนมิด! อุณหภูมิสูงที่น่าสะพรึงกลัวทำให้ "ไอออนทาวเวอร์" กรีดร้องเสียงแหลม มันแกว่งกระบองหนาม พยายามจะทุบกำแพงไฟ แต่ในวินาทีที่กระบองสัมผัสกับเปลวไฟ มันก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงและอ่อนตัวลง! มันพยายามจะใช้กำลังฝ่าออกไป แต่ก็ถูกกำแพงไฟที่หมุนวนล็อกไว้อย่างแน่นหนา ทุกครั้งที่พุ่งชน ก็มีแต่จะทำให้แผลไฟไหม้รุนแรงขึ้นเท่านั้น!

และแทบจะในจังหวะเดียวกับที่ "คุกเพลิง" ก่อตัวขึ้น นิ้วหัวแม่มือขวาของลิงค์ก็ดันกระบังดาบจนสุด และฉลามเทาก็ถูกชักออกมาครึ่งนิ้ว!

คลื่นดาบเหินหาวขนาดจิ๋ว ที่ควบแน่นจนถึงขีดสุด มีความยาวเพียงหนึ่งฟุต แต่กลับแสดงให้เห็นถึงสีสันที่ผสมผสานกันระหว่างสีแดงเข้มและสีทองอ่อนๆ พุ่งออกมาจากใบดาบครึ่งนิ้วนั้นอย่างเงียบเชียบ มันวาดเป็นเส้นโค้งที่น่าขนลุกด้วยความเร็วที่ตาเปล่าไม่อาจมองเห็นได้ พุ่งตรงไปยัง "แมงป่องพิษ" ที่เพิ่งเผยร่างออกมาจากด้านหลัง!

"แมงป่องพิษ" ตกใจสุดขีด มันไม่เคยเห็นการฟันที่เล็กจิ๋วขนาดนี้แต่กลับให้ความรู้สึกถึงภัยคุกคามถึงชีวิตมาก่อนเลย! มันถอยหลังหนีอย่างสุดชีวิต พร้อมกับขว้างกริชอาบยาพิษออกไปเพื่อพยายามสกัดกั้น

อย่างไรก็ตาม การฟันสีแดงเข้มและสีทองขนาดจิ๋วนั้นราวกับมีชีวิต มันบิดตัวเบาๆ อ้อมกริชไป และความเร็วของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

ฉัวะ!

"แมงป่องพิษ" รู้สึกเย็นวาบที่ไหล่ซ้าย และแขนซ้ายทั้งแขนของมันก็ถูกตัดขาดตั้งแต่หัวไหล่! บาดแผลไหม้เกรียม ไม่มีเลือดพุ่งออกมา ราวกับถูกจี้ด้วยความร้อนในทันที! มันกรีดร้อง ร่างกายโซเซถอยหลัง ไม่กล้าเดินหน้าต่อไปอีก

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา บอสใหญ่สองคน: คนหนึ่งติดอยู่ในกรงเพลิง กรีดร้องและดิ้นรน ในขณะที่อีกคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสจนแขนขาดและพ่ายแพ้ไป

ถึงตอนนั้น ลิงค์จึงค่อยๆ ดันฉลามเทากลับเข้าไปในฝัก ทำให้เกิดเสียง "คลิก" สั้นๆ เขามองขึ้นไปที่ "สุภาพบุรุษ" ฮอว์ค ซึ่งตอนนี้ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ และมือที่จับไม้เท้าไว้ก็ไม่สามารถหยุดอาการสั่นเทาเล็กน้อยได้

"อยากจะต่อไหม?" น้ำเสียงของลิงค์ยังคงสงบนิ่ง ราวกับว่าเขาแค่ปัดแมลงวันสองสามตัวออกไปเท่านั้น

ลูกกระเดือกของฮอว์คขยับขึ้นลง เขามองดู "ไอออนทาวเวอร์" ที่ค่อยๆ เงียบเสียงลงและกลายเป็นถ่านในกรงเพลิง จากนั้นก็มองไปที่ "แมงป่องพิษ" ที่กำลังครวญครางพร้อมกับแขนที่ขาดสะบั้น แล้วกวาดสายตามองลูกน้องที่กำลังร้องโหยหวนอยู่บนพื้น และในที่สุดก็สบเข้ากับดวงตาที่สงบนิ่งและไม่หวั่นไหวของลิงค์ ซึ่งดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความเฉียบคมอันไร้ที่สิ้นสุดและเปลวไฟที่ลุกโชน ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากเท้าขึ้นสู่ศีรษะ แผนการ ความโหดเหี้ยม และที่พึ่งพิงทั้งหมดของเขา ดูเหมือนจะไร้สาระไปเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอันสมบูรณ์แบบนี้

"...ถอย!" ฮอว์คเค้นคำพูดออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น ไม่กล้ามองลิงค์อีกต่อไป โดยมีลูกน้องคนสนิทสองสามคนคอยประคอง (หรือจะเรียกว่าลากไปมากกว่า) เขาหนีเตลิดไปอย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่หันกลับมามอง ไม่แม้แต่จะสนใจรวบรวมลูกน้องของตัวเองด้วยซ้ำ

ลิงค์มองดูพวกมันหายไปตรงหัวมุมถนน ด้วยความคิดเพียงวูบเดียว กรงเพลิงที่ขัง "ไอออนทาวเวอร์" เอาไว้ก็ดับลงอย่างเงียบเชียบ ทิ้งไว้เพียงศพที่ไหม้เกรียม เขามองไปรอบๆ อันธพาลของสมาคมการค้าเรือใบสีเลือดที่เหลือต่างก็ตะเกียกตะกายหนีเอาชีวิตรอด และสายลับจากกลุ่มต่างๆ ที่เฝ้าดูอยู่แต่ไกลก็ถอยหนีไปในทันที ถนนทั้งสายตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมทะเลที่พัดครวญครางเท่านั้น

เขาเดินไปหากัปตันโจรสลัดที่เขาโยนทิ้งไว้ในตอนแรก หยิบเชลยที่สลบไสลขึ้นมาราวกับหมาตาย และหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังสาขาของกองทัพเรือ ด้วยฝีเท้าที่ยังคงมั่นคงและสุขุม

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ชื่อของ "ลิงค์แห่งฉลามเทา" ก็กวาดล้างโลกใต้ดินและกองบัญชาการทหารระดับสูงของเมืองโร๊คทาวน์ราวกับพายุ ข่าวลือยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น: นักดาบหนุ่มลึกลับ ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโลเกียแห่งเปลวไฟ ผู้ใช้ฮาคิทั้งสองประเภท สามารถบดขยี้สามผู้นำของสมาคมการค้าเรือใบสีเลือดและเหล่าทหารชั้นยอดนับร้อยคนได้ด้วยตัวคนเดียว... เขาไม่ใช่แค่นักล่าค่าหัวที่มีประสิทธิภาพอีกต่อไป แต่กลายเป็น "สัตว์ประหลาด" ที่น่าเกรงขามซึ่งไม่มีใครกล้าไปยั่วยุได้ง่ายๆ

ลิงค์ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลย ไม่กี่วันต่อมา เงินทุนของเขาก็ทะลุ 2 ล้านเบรี เขาตรงไปที่อู่ต่อเรือที่ดีที่สุดในเมืองโร๊คทาวน์ โดยระบุเจาะจงว่าต้องการเรือใบสองเสาขนาดกลางที่รวดเร็ว ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงสุดและใช้วัสดุที่แข็งแรงที่สุด โดยไม่มีการต่อรองราคามากนัก เจ้าของอู่ต่อเรือที่กำลังสั่นเทา ได้สร้างเรือลำใหม่เอี่ยมให้เขาด้วยความเร็วสูงสุด วัสดุที่ดีที่สุด และช่างฝีมือที่เชี่ยวชาญที่สุดการออกแบบที่เพรียวลมตลอดทั้งลำ มีกระดูกงูสำคัญบางส่วนทำจากไม้เนื้อแข็งล้ำค่า มีใบเรือและอุปกรณ์ตกแต่งครบครัน และยังมีการเตรียมพื้นที่สำหรับปืนใหญ่ขั้นพื้นฐานไว้ให้ล่วงหน้าด้วย ลิงค์ตั้งชื่อให้มันว่า "ดาบถ่านแดง"

เมื่อ "ดาบถ่านแดง" ชักใบเรือใหม่เอี่ยมและค่อยๆ แล่นออกจากท่าเรือที่พลุกพล่านของเมืองโร๊คทาวน์ สายตานับไม่ถ้วนบนฝั่งก็จ้องมองมันด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน มีทั้งความหวาดกลัว ความเคารพ ความโลภ และความหวั่นเกรงอย่างสุดซึ้ง

ลิงค์ยืนอยู่ที่หัวเรือ มีฉลามเทาห้อยอยู่ที่เอว ลมทะเลพัดผ่านผมสีดำของเขา เขาชำเลืองมองเมืองแห่งจุดเริ่มต้นและจุดจบเป็นครั้งสุดท้าย แววตาของเขาไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ มีเพียงเปลวไฟอันสงบนิ่งที่ลุกโชนอยู่ลึกๆ ภายในดวงตาของเขา