บทที่ 13 เข้าสู่ยิมมวย

ปลายนิ้วของซูหลิงยังคงหมุนจี้หยกนิรภัยเล่นในวินาทีที่สายตาของเธอเหลือบมองไปทางเจ้าเมิ่งประกายแสงเย็นเยือกก็พาดผ่านแสงสีอัมพันตรงมุมตาของเธอทันที

เธอไม่ได้เอ่ยคำใดเพียงแค่หันหลังกลับชายชุดฝึกสีขาวเรียบง่ายกวาดผ่านอิฐสีน้ำเงินก่อให้เกิดระลอกคลื่นอากาศจางๆ

"ตามมา"

น้ำเสียงของเธอกังวานและเย็นชาประดุจหยกที่แตกละเอียดในโถงเงียบงันดังสะท้อนอยู่ในโถงทางเดินที่เงียบสงัด

จางหลงแทบจะลากตัวหลี่อี้ให้เดินตามไปรองเท้าบูททำงานของเขากระแทกลงบนแผ่นหินสีเขียวอย่างรวดเร็ว

ชิงเยี่ยนเกาะไหล่เด็กหนุ่มไว้แน่นหางของมันปัดไปมาที่หลังลำคอของเขาอย่างไม่เป็นสุข

เจ้าเมิ่งยืนบื้ออยู่กับที่ใบหน้าที่เคยแดงก่ำสลับกับขาวซีดหมัดที่กำแน่นทิ้งรอยยับย่นไว้บนกางเกง

วัยรุ่นหลายคนทำตัวดั่งนกกระจอกแตกรังรีบคว้าเครื่องป้องกันมือที่กระจัดกระจายและวิ่งตามหลังไป

ประตูทองสัมฤทธิ์ปิดลงเสียงดังปังด้านหลังตัดแบ่งแสงอรุณให้กลายเป็นเศษทองคำที่กระจัดกระจาย

เสียงตะโกนและเสียงโห่ร้องดังสะท้อนไปทั่วลานบ้านชายบางคนกำลังฝึกยืนม้าจนพื้นสั่นสะเทือนบางคนกำลังร่ายรำกระบี่จนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมมีเพียงเจ้าเมิ่งที่ยังคงยืนนิ่งจ้องมองประตูที่ว่างเปล่าเสียงครางด้วยความคับแค้นเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

กระแสความร้อนที่พัดพาเอากลิ่นเหงื่อและเสียงหมัดเท้าที่หนักหน่วงถาโถมเข้าใส่ลานฝึกวรยุทธ์ที่กว้างขวางนับสิบไร่ปรากฏสู่สายตากะทันหันพื้นหินสีเขียวขัดเงาจนวาววับด้วยรองเท้าฝึกซ้อมนับร้อยคู่และอาวุธสิบแปดชนิดส่องประกายเย็นเยือกท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

ไกลออกไปกระถางธูปเหล็กขนาดมหึมาหนักนับพันชั่งมีรอยบุบที่ลึกซึ้งเชือกป่านที่พันรอบหลักไม้ถูกหมัดกระแทกจนขาดรุ่งริ่ง

ก่อนที่หมอกยามเช้าจะทันสลายนักสู้เกือบร้อยคนก็เหงื่อท่วมกายแล้ว

วัยรุ่นที่ยืนม้าอยู่มีเส้นเลือดปูดโปนที่ลำคอหยดเหงื่อขนาดใหญ่หยดจากคางลงสู่เสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ;

ชายร่างกำยำที่กวัดแกว่งพลองยาวขยับกายด้วยพละกำลังที่ดุดันทุกครั้งที่ฟาดฟันจะเกิดเสียงหวีดหวิว

บนแท่นประลองตรงมุมทิศตะวันออกเฉียงใต้นักสู้สองคนกำลังปะทะกันด้วยกระบี่ไม้ภาพติดตาของพวกเขาปลิวว่อนท่ามกลางเศษไม้ที่กระเด็นออกมา

ซูหลิงเดินช้าๆเข้าสู่ลานประลองท่ามกลางแสงอาทิตย์สีทองริบบิ้นสีแดงเข้มที่ผมของเธอปลิวไสวไปตามลม

ทุกก้าวที่เธอเดินไปเสียงอึกทึกในลานฝึกก็ค่อยๆซบเซาลง

เมื่อหญิงสาวหยุดยืนข้างกลองหินสีน้ำเงินทั่วทั้งลานประลองก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

"คารวะศิษย์พี่หญิง!"

เสียงทักทายที่ดังกระหึ่มประดุจคลื่นยักษ์ถาโถมเข้ามาเด็กหนุ่มที่ยกน้ำหนักหินกัดฟันเพิ่มน้ำหนักเข้าไปอีกครึ่งเท่าชายที่ควงลูกตุ้มดาวตกจงใจสะบัดโซ่ให้เสียงดังเคร้งคร้างยิ่งขึ้นแม้แต่คนรับใช้ที่ถืออาวุธอยู่ไกลๆยังยืดหลังตรง

ซูหลิงพยักหน้าอย่างพอใจปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายกิเลนนูนบนหน้ากลองสัมผัสที่เย็นเยือกผสมผสานกับการสั่นสะเทือนจางๆ

กลิ่นอายกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวเธอหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยทว่ากลับทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

หญิงสาวที่ดูบอบบางผู้นี้แท้จริงแล้วคือตัวตนที่สามารถสยบยิมมวยทั้งแห่งไว้ได้

เมื่อผ่านความร้อนระอุของลานฝึกวรยุทธ์อาณาเขตเทพของหลี่อี้ก็กระเพื่อมไปทางทิศเหนือ

ตึกสามชั้นที่มียอดชายคาเชิดขึ้นตั้งตระหง่านอย่างสง่างามเสาสีชาดประดับด้วยป้ายสีทองสลักคำว่า"ศาลาชุบตัว"และกระดิ่งทองแดงที่ชายคาก็ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตามสายลมยามเช้า

ทางทิศตะวันตกของตึกเล็กมีแถวห้องพักหลังคากระเบื้องสีเทาตั้งเรียงรายตัวอักษรบนกำแพงที่ด่างดวงปรากฏชัดในเนตรจิต:

กลิ่นหอมของข้าวต้มโชยมาจากใต้ป้ายที่มีอักษร"อาหาร" ไอน้ำลอยฟุ้งจากเตาปกคลุมแป้งบนโต๊ะทำงาน;

ในห้องข้างๆที่ทำเครื่องหมาย"ครัว"  เสียงมีดกระทบเขียงดังเป็นจังหวะต่อเนื่องและไม้ฟืนก็ส่งเสียงเปรี๊ยะๆในเตาไฟ;

ประตูและหน้าต่างของห้องที่มีป้ายไม้เขียนว่า"ที่พัก"  เปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่งเครื่องนอนถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบบนเสื่อไผ่และรองเท้าฝึกซ้อมเปื้อนโคลนหลายคู่ตั้งอยู่ที่มุมห้อง

ห้องสีเทาห้องสุดท้ายที่มีป้ายเขียนว่า"สะอาด" แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายฟุตทว่าภายใต้อาณาเขตเทพยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นจางๆของขี้เถ้าและพรรณพืชที่หลงเหลืออยู่

ชิงเยี่ยนบนไหล่พลันสั่นสะท้าน

"ท่านเทพเจ้ามีหนูกำลังกัดกันอยู่ในห้องน้ำตรงนั้นด้วย!"

ริมฝีปากของหลี่อี้กระตุกเล็กน้อยขณะที่เขาถอนประสาทสัมผัสกลับมาเขาเห็นซูหลิงหันมามองเขาแววตาที่กึ่งสงสัยกะพริบวูบในแสงสีอัมพันตรงมุมตา

ในวินาทีที่ประตูไม้แกะสลักเปิดออกกลิ่นหอมของไม้กฤษณาผสมกับกลิ่นน้ำหมึกก็โชยออกมา

หลี่อี้ก้าวเข้าสู่ชั้นสามของ"ศาลาชุบตัว"สายตาพลันตกตะลึงกับโดมที่สูงตระหง่าน

เสาสีชาดแปดต้นค้ำยันพื้นที่ที่โอ่อ่าแสงสะท้อนจากกระเบื้องเคลือบไหลเวียนไปบนพื้นหินอ่อนดูภูมิฐานยิ่งกว่าห้องครูใหญ่ของมหาวิทยาลัยเจียงเหอในความทรงจำของเขาเสียอีก

ภาพวาด"ร้อยอสูรประลองชัย"ที่แขวนอยู่บนกำแพงถูกตวัดด้วยน้ำหมึกเส้นสายจากพู่กันขนหมาป่าดูราวกับกำลังจะพุ่งทะลุออกมาจากกระดาษ

โต๊ะไม้พยุงสีดำตรงกลางวางทับด้วยตำราโบราณและแผ่นหยกสูงพะเนินที่ทับกระดาษทำจากเหล็กนิลที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติพื้นผิวมีลวดลายคล้ายกรงเล็บอสูร

สัมผัสเทพของหลี่อี้กวาดผ่านมุมห้องไปอย่างไม่ตั้งใจพบขวดหยกหลายแถวที่ซ่อนอยู่ในช่องลับแสงวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่ภายในบ่งบอกถึงตัวยาที่ล้ำค่า

ความทรงจำพลันพรั่งพรูเข้ามาเขาดูเหมือนจะเห็นแสงฟลูออเรสเซนต์ที่ซีดจางในห้องครูใหญ่ที่คับแคบอีกครั้งในตอนที่หัวหน้าฝ่ายวิชาการยื่นหนังสือไล่ออกมาให้

ในตอนนี้ปลายนิ้วสัมผัสกรอบหน้าต่างลายเมฆที่เย็นเยือกหลี่อี้จึงตระหนักได้ว่าชีวิตของเขาได้เปลี่ยนไปในทิศทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงหลังจากเหตุการณ์ประหลาดเมื่อคืน

ชิงเยี่ยนเกาะไหล่เขาไว้หางของมันตบที่ลำคอของเขาอย่างรำคาญใจจิตวิญญาณเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและระแวดระวังต่อพื้นที่ที่ไม่คุ้นเคยนี้

โคมระย้าคริสตัลทอดแสงนุ่มนวลโอบล้อมร่างของซูหลิงที่อยู่ข้างตู้ปลาปิดทอง

เธอหยิบอาหารปลาเพียงเล็กน้อยด้วยนิ้วเรียวงามกำไลหยกที่ข้อมือกระทบกับจานกระเบื้องเบาๆเกิดเสียงกังวานใส

ปลาอโรวาน่าสีทองตัวยาวกว่าหนึ่งเมตรพลันสะบัดหางเกล็ดของมันสะท้อนแสงแวววาวดั่งทองคำในน้ำดูคล้ายเมฆอัสดวันที่กำลังไหลเวียน

หลี่อี้กลั้นหายใจสายตาจ้องมองร่างสีทองที่กำลังว่ายวนนั้น

เขาเคยเห็นปลาในตู้นี้ที่ล็อบบี้ของโรงแรมที่หรูที่สุดในเมืองเจียงเหอเล่ากันว่าปลาเหล่านี้ต้องเลี้ยงในน้ำที่ทำความร้อนและไหลเวียนตลอดเวลาและต้องป้อนไข่กุ้งที่ปรุงมาเป็นพิเศษทุกวัน

ในตอนนี้เมื่อเห็นปลาอโรวาน่าทองคำราคาหลายแสนกำลังแหวกว่ายอยู่ตรงหน้าเขาเผลอกำชายเสื้อแน่นเนื้อผ้าเนื้อหยาบเกิดความแตกต่างอย่างชัดเจนกับขอบหยกขาวแกะสลักของตู้ปลา

ชิงเยี่ยนซุกตัวบนไหล่หางม้วนเป็นส่วนโค้งที่ตึงเครียด:

"ท่านจ้าวปลาตัวนี้...มันยาวกว่าข้าอีก!"

ซูหลิงชะงักการให้อาหารสายตาเหลือบมองใบหน้าที่เคร่งเครียดของเด็กหนุ่มรอยยิ้มจางๆผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่เธอโปรยอาหารปลาลงไปอีกเล็กน้อยก่อให้เกิดระลอกคลื่นไปทั่วตู้

นิ้วเรียวของซูหลิงแตะเบาๆที่ขอบตู้ปิดทองหยดน้ำที่กระเซ็นจากหางปลาอโรวาน่าทองคำควบแน่นเป็นหยดน้ำพราวบนกำไลหยกที่ข้อมือ

ขณะที่เธอหันกลับมาชายชุดฝึกสีขาวเรียบง่ายกวาดผ่านพรมเปอร์เซียพัดพาเอากลิ่นหอมจางๆของไม้กฤษณามาด้วย

"เจ้ามาสมัครงานพนักงานทั่วไปสินะ?"

น้ำเสียงของเธอกังวานและเย็นชาประดุจหยกที่ต้องหิมะทว่าหางเสียงกลับแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

แผ่นหลังของหลี่อี้ตึงเขม็งทันทีลูกกระเดือกขยับขึ้นลงขณะที่เขาฝืนตอบออกไป

ชิงเยี่ยนขดตัวอย่างประหม่าบนไหล่เล็บของมันจิกลึกเข้าไปในเนื้อผ้า

"ครับครับ!"

มือของเด็กหนุ่มที่กำชายเสื้อไว้แน่นสั่นเล็กน้อยข้อมือเสื้อที่สีซีดจางดูซอมซ่อยิ่งขึ้นเมื่ออยู่บนพื้นหลังของพรมเปอร์เซียราคาแพง

"ตกลงเดือนละสามพันรวมที่พักและอาหาร"

นิ้วเรียวของซูหลิงค่อยๆหมุนจี้หยกนิรภัยเล่นในวินาทีที่ดวงตาสีอัมพันหลุบต่ำหลี่อี้รู้สึกราวกับถูกสปอตไลต์ฉายจับ

สายตาของหญิงสาวกวาดผ่านรอยปะซ้ำซ้อนบนรองเท้าของเขาที่ขาดจากการมุดโพรงไม้เมื่อคืนซึ่งยังมีเศษใบไม้แห้งติดอยู่ครึ่งใบ

"เริ่มงานตั้งแต่วันนี้"

คำพูดของเธอแตกละเอียดดั่งแผ่นน้ำแข็งบางๆในอากาศ

ยังไม่ทันสิ้นคำหลี่อี้ก็ค้อมตัวลงต่ำหน้าผากแทบจะจรดเข่า:

"ขอบคุณครับคุณหนูซู!"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเต็มไปด้วยความกตัญญูที่แทบจะกราบไหว้

ความดีใจที่เดือดพล่านในอกพุ่งเข้าสู่ดวงตาราวกับกระแสความร้อนเงินเดือนสามพันหยวนที่ซุกหัวนอนที่ช่วยกำบังลมฝนและอาหารที่อิ่มหนำ—

สิ่งของฟุ่มเฟือยที่เคยเอื้อมไม่ถึงในตอนนี้กลับอยู่แค่เอื้อม

ชิงเยี่ยนรับรู้ถึงอารมณ์ของนายหางพุ่มหนาม้วนพันข้อมือเขาไว้อย่างอ่อนโยน

หลี่อี้จำภาพความเวทนาที่ต้องขดตัวในโพรงไม้ที่ชื้นแฉะเมื่อคืนเช้าวันที่หิวโหยเหล่านั้นได้รางๆลำคอพลันตีตันกะทันหันแม้แต่การกลืนน้ำลายก็ยังมีรสขม

ประตูไม้แกะสลักค่อยๆปิดลงลับหลังหลี่อี้ซูหลิงก็หยุดหมุนจี้หยกนิรภัยกะทันหัน

แสงอรุณลอดผ่านหน้าต่างทอดแสงสีทองที่เย็นเยือกบนแสงสีอัมพันตรงมุมตาของเธอสายตาของหญิงสาวที่หลุบมองจางหลงดั่งเข็มเงินที่ชุบด้วยน้ำแข็ง

"เชื่อถือได้ไหม?"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและลอยละล่องทว่ากลับทำให้จางหลงรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

ชายร่างกำยำใบหน้าสีทองแดงเปลี่ยนเป็นสีม่วงกล้ามเนื้อภายใต้ชุดทำงานตึงเปรี๊ยะดั่งเหล็ก

"คุณหนูซู!"

เขาจงใจกระชากปกเสื้อออกเผยให้เห็นรอยแผลเป็นเก่าที่น่ากลัวบนกระดูกไหปลาร้าและใช้ฝ่ามือตบอกตัวเองอย่างแรงเกิดเสียงดังทึบประดุจฟ้าร้อง

"ข้าได้รับการชุบเลี้ยงจากยิมมวย!หลี่อี้คือน้องชายของข้าข้ายอมเอาชีวิตเข้าแลกหากเขาเอ่ยคำลวงแม้แต่คำเดียวท่านมาเอาเรื่องกับจางหลงคนนี้ได้เลย!"

มือที่หยาบกร้านสะเทือนไปถึงทรวงอกทำเอาขอนกนางแอ่นบนขื่อสะเทือนจนฝุ่นร่วงกราว

ปลายนิ้วของซูหลิงลูบไล้ลวดลายบนจี้หยกนิรภัยหลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเธอก็หันไปมองมังกรทองที่ว่ายวนอยู่ในอ่างทองคำปิดทอง

แสงวาววับที่สะท้อนจากเกล็ดส่องกระทบใบหน้าด้านข้างทอดเงาเป็นเส้นโค้งที่ยากจะคาดเดาเหนือรอยยิ้มจางๆของเธอ