บทที่ 5 คดีสังหาร

บทที่ 5 คดีสังหาร

ยามที่ออกไปซื้อผ้าห่ม ย่อมต้องพาเซี่ยหนานตู้ไปด้วยเป็นธรรมดา นางระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ไม่ยินยอมห่างกายจากเฉินเฉาเลยแม้แต่เสี้ยววินาที

เพียงแต่การออกเรือนมาในครานี้ คนทั้งสองกลับไม่พบเห็นชายฉกรรจ์ที่อยู่เรือนตรงข้าม ได้ยินเพียงเสียงก่นด่าของสตรีดังมาแว่วๆ เท่านั้น

เฉินเฉาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ในเมื่อเขาจัดการเจ้านั่นไม่ได้ ย่อมมีคนอื่นจัดการแทนเป็นธรรมดา

เถ้าแก่ร้านขายผ้าฝ้ายเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมกะหร่อง ผอมแห้งจนดูราวกับลิงจ๋อยตัวหนึ่ง ผู้คนในอำเภอเมืองล้วนเรียกขานเขาว่า 'โหวซานเหยีย' ยามที่มาซื้อผ้าห่ม ดวงตาทั้งสองข้างของโหวซานเหยียลอบประเมินเรือนร่างของเซี่ยหนานตู้ไปมา ในท้ายที่สุดจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง "เจ้าหนู นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมีวาสนาดอกท้อกับเขาด้วย ที่แท้คำเล่าลือก็เป็นความจริง อาศัยอยู่ในตรอกดอกท้อ ก็มักจะมีวาสนาดอกท้อวิ่งเข้าหาจริงๆ ด้วย"

เฉินเฉารับผ้าห่มมาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "หากท่านอยากจะเข้ามาพักอาศัย ข้ายินดีขายเรือนหลังนั้นให้ท่าน ในราคาหนึ่งร้อยเหรียญทองคำฟ้า ยุติธรรมทั้งเด็กและคนชรา ไม่หลอกลวงผู้ใด"

"เจ้าโง่หรือข้าโง่กันแน่"

โหวซานเหยียเลิกคิ้วขึ้น ท่าทางดูคล้ายลิงมากยิ่งขึ้นไปอีก

เฉินเฉาคร้านที่จะเอ่ยตอบ เขาหอบผ้าห่มหมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่ากลับถูกโหวซานเหยียรั้งตัวเอาไว้อีกครา ชายวัยกลางคนดึงตัวเฉินเฉาไปหลบมุมด้านข้าง ก่อนจะกดเสียงต่ำกล่าวว่า "ข้ามีข่าวคราวอยู่เรื่องหนึ่ง ขอเก็บเงินเจ้าเพียงหนึ่งเหรียญทองคำฟ้า เจ้าจะต้องอยากรู้กระมัง"

เฉินเฉาปรายตามองโหวซานเหยียแวบหนึ่ง พยักหน้าตอบรับ "ย่อมได้ คราวหน้าที่บ้านท่านเกิดเรื่อง ข้าจะออกจากบ้านช้ากว่าปกติสักครึ่งชั่วยามก็แล้วกัน"

"ถุย ถุย ถุย มารดามันเถอะ เหตุใดเจ้าจึงกล่าววาจาอัปมงคลเช่นนี้" โหวซานเหยียทอดสายตามองเฉินเฉาด้วยความตัดพ้ออยู่บ้าง "เจ้าหนู เจ้าจะเนรคุณไม่ได้เด็ดขาด ปีนั้นยามที่เจ้าเพิ่งมาถึงสถานที่แห่งนี้ ข้าวกล่องแรกมิใช่กินที่ร้านของข้าหรืออย่างไร"

เฉินเฉาพยักหน้า กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังยิ่งยวด "ข้าจะลืมเลือนไปได้อย่างไร ข้ากินข้าวของท่านไปเพียงมื้อเดียว แต่กลับต้องทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำให้ท่านตั้งครึ่งค่อนเดือน"

"...อย่างไรเสียก็ย่อมต้องมีความผูกพันหลงเหลืออยู่บ้างมิใช่หรือ" โหวซานเหยียยังคงไม่ยอมแพ้ ตาเฒ่าผู้นี้คือคนตระหนี่ถี่เหนียวผู้เลื่องชื่อแห่งอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังตีคู่มากับชายฉกรรจ์ที่อยู่เรือนตรงข้ามของเฉินเฉาเลยทีเดียว

ชื่อเสียงของคนทั้งสอง นับว่าครึ่งชั่งแปดตำลึง ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

"ไม่พูดก็แล้วไปเถอะ ข้าตัดสินใจแล้วว่าคราวหน้าจะมาร่วมงานศพที่บ้านท่านโดยตรงเลยก็แล้วกัน"

เฉินเฉาคร้านที่จะพัวพันกับเจ้านี่อีกต่อไป เขาหอบผ้าห่มหมุนตัวเตรียมจะจากไป

โหวซานเหยียมีสีหน้าย่ำแย่ลง เขายื่นมือออกไปรั้งตัวเฉินเฉาเอาไว้ ไม่คิดจะปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป กดเสียงต่ำกล่าวว่า "ได้ ได้ ได้ ถือเสียว่าข้ายอมแพ้เจ้าหนูอย่างเจ้าแล้ว ข่าวคราวนี้ไม่คิดเงิน แต่เจ้าหนูอย่างเจ้าต้องเบิกตาให้กว้างเข้าไว้ ช่วยสอดส่องดูแลเพื่อนบ้านอย่างพวกเราให้ดี บิดาไม่อยากให้วันใดวันหนึ่งหลังจากล้มตัวลงนอน แล้วต้องกลายไปเป็นอาหารในท้องของภูตผีปีศาจบัดซบพวกนั้น"

หลังจากใช้สายตาตัดพ้อทอดมองเฉินเฉาแวบหนึ่ง โหวซานเหยียจึงเริ่มเล่าเรื่องราวที่เขาเรียกว่าข่าวคราวออกมา

มันคือคดีสังหารที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ทางฝั่งถนนชางหย่วน เรื่องที่เถ้าแก่ร้านชาดสกุลหวังและภรรยาตายตกอยู่ในบ้านของตนเอง อำเภอเทียนชิงมีขนาดเพียงเท่านี้ เรื่องราวเล็กน้อยเพียงนี้เดิมทีก็ไม่อาจปิดบังผู้คนได้อยู่แล้ว เพียงแต่เมื่อวานนี้เฉินเฉาไม่ได้อยู่ในตัวเมือง วันนี้หลังจากกลับมาก็ไม่ได้ออกไปไหน ย่อมยังไม่ล่วงรู้ข่าวคราวนี้เป็นธรรมดา

เฉินเฉามองดูโหวซานเหยียด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ นัยน์ตาทอประกายแหลมคม

ข่าวคราวเพียงเท่านี้ ตาเฒ่าผู้นี้ถึงกับกล้าเอ่ยปากขอเหรียญทองคำฟ้าหนึ่งเหรียญเชียวหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น การเกิดคดีสังหารเช่นนี้ ตราบใดที่ไม่ได้เข้าไปพัวพันกับภูตผีปีศาจ ล้วนเป็นหน้าที่รับผิดชอบของทางที่ว่าการอำเภอทั้งสิ้น ผู้พิทักษ์ประจำถิ่นอย่างเฉินเฉาไม่มีอำนาจเข้าไปก้าวก่ายแม้แต่น้อย

โหวซานเหยียหัวเราะแห้งๆ ออกมาคราหนึ่ง "หากเป็นคดีสังหารทั่วไป ย่อมไม่มีราคาค่างวดอันใดอย่างแน่นอน ทว่าดูเหมือนเรื่องนี้จะไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้น ข้าได้ยินมาว่าบนเรือนร่างของเถ้าแก่หวังและภรรยาไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย ตายตกอย่างเป็นปริศนายิ่งนัก"

"จะเป็นไปได้หรือไม่ที่สถานที่ของพวกเรามีภูตผีปีศาจตนใดปรากฏตัวขึ้นมาอีกแล้ว"

โหวซานเหยียมมองดูเฉินเฉา พร้อมกับเอ่ยด้วยความหวังว่า "หากมีภูตผีปีศาจจริงๆ เจ้าหนูอย่างเจ้าจะนิ่งดูดายไม่ได้เด็ดขาดนะ"

"หากเป็นภูตผีปีศาจ จะยังเหลือศพที่สมบูรณ์ได้อย่างไร อย่างน้อยก็ต้องมีอวัยวะส่วนใดขาดหายไปบ้าง ทว่าทางที่ว่าการอำเภอมีความคิดเห็นเช่นไรบ้าง"

เฉินเฉาเอ่ยถามส่งเดช นับตั้งแต่เขามาถึง ภูตผีปีศาจบริเวณใกล้เคียงก็ถูกเขากวาดล้างจนหมดสิ้น ภายในเมืองแห่งนี้ไม่มีภูตผีปีศาจปรากฏตัวมาหลายปีแล้ว วันเวลาอันสงบสุขล่วงเลยมาหลายปีถึงเพียงนี้ จึงทำให้ราษฎรธรรมดาทั่วไปอย่างโหวซานเหยียกล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์เรื่องของภูตผีปีศาจเช่นนี้ได้ หากเป็นเมื่อก่อน ผู้ใดบ้างจะไม่หน้าถอดสียามเมื่อเอ่ยถึงภูตผีปีศาจ

"เช่นนั้นข้าก็ไม่รู้แล้ว ข้ารู้ข่าวคราวเพียงเท่านี้" โหวซานเหยียรู้สึกร้อนตัวอยู่บ้าง ข่าวคราวเพียงเท่านี้นั้นเดิมทีก็ไม่คู่ควรกับเหรียญทองคำฟ้าหนึ่งเหรียญเลยแม้แต่น้อย

……

……

เห็นแก่หน้าของเหรียญทองคำฟ้า เฉินเฉาจึงลงมือเปลี่ยนชุดเครื่องนอนทั้งหมดด้วยตนเอง หลังจากจัดการเรื่องราวทั้งหมดนี้จบสิ้น ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว เบื้องนอกพายุหิมะยังคงโหมกระหน่ำไม่หยุดหย่อน อากาศยิ่งหนาวเหน็บขึ้นทุกที

"บ้านของข้าไม่ใช่คฤหาสน์ตระกูลใหญ่โตอันใด ไม่มีธรรมเนียมที่จะต้องจุดเตาผิงในยามหลับนอนตอนกลางคืน ผ้าห่มสองผืนก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากเจ้าหนาว ข้าก็สามารถไปซื้อเตาผิงมาให้เจ้าได้ ทว่า... ต้องจ่ายเงินเพิ่ม!"

เฉินเฉาพร่ำบ่นออกมายืดยาว ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมา กลับพบเพียงเด็กสาวที่งดงามประดุจดอกสาลี่ผู้นั้นกำลังยืนมองเขาอย่างเงียบเชียบอยู่ที่ระเบียงทางเดิน มองจนเขารู้สึกไม่สุขสบายเอาเสียเลย

เรื่องที่ในบ้านไม่มีข้าวของอย่างเตาผิงนั้นเป็นความจริง ตัวเขาเองก็เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ที่มีระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรไม่นับว่าต่ำต้อยมาตั้งนานแล้ว เรือนร่างแข็งแกร่งทนทานเป็นพิเศษ การที่ความหนาวเย็นและความร้อนอบอ้าวไม่อาจกล้ำกรายได้นั้นนับเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เซี่ยหนานตู้แย้มยิ้มกล่าวขอบคุณ จากนั้นจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้าคงจะไม่ตกตายอยู่ในบ้านของท่านกระมัง"

เฉินเฉากระตุกมุมปาก แม่นางน้อยผู้นี้ช่างกลัวความตายเสียจริง

"ไม่อาจรับประกันได้ ภูตผีปีศาจทั่วไปคาดว่าคงไม่กล้ามาหาเรื่องข้า ทว่าหากเป็นตัวที่ร้ายกาจจนเกินไป วางใจเถอะ ข้าจะต้องทิ้งเจ้าแล้วหนีเอาตัวรอดอย่างแน่นอน"

นี่มันคำพูดของคนหรือ

เซี่ยหนานตู้กลับมิได้เก็บมาใส่ใจ นางแย้มยิ้มเอ่ยถามว่า "แล้วหากไม่ใช่ปีศาจเล่า"

คำพูดประโยคนี้แฝงความนัยอื่นเอาไว้อย่างไม่ต้องสงสัย

เฉินเฉายกมือขึ้นนวดขมับ กล่าวด้วยความจนใจอยู่บ้างว่า "หากผู้คนทั้งหมดล้วนต้องการให้เจ้าตกตาย ต่อให้ข้าจะมีทักษะความสามารถมากเพียงใด ก็ไม่อาจช่วยเหลือเจ้าได้อยู่ดี"

เซี่ยหนานตู้เพียงแย้มยิ้มทว่าไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

การคบค้าสมาคมกับคนฉลาด ไม่เคยเป็นเรื่องที่ยากเย็นจนเกินไปเลยแม้แต่น้อย

"นอนหลับให้สบายเถอะ ข้ามักจะรู้สึกว่าวาสนาของคนเช่นเจ้าน่าจะไม่เลวร้ายจนเกินไปนัก"

เฉินเฉาโบกมือ หมุนตัวเดินไปนั่งลงใต้ชายคาฝั่งนั้น ก่อนจะเริ่มหลับตาพักผ่อน

……

……

ท่ามกลางม่านราตรี พายุหิมะยังคงตกหนักไม่หยุดหย่อน ชายในชุดข้าราชการสีดำผู้หนึ่งเร่งฝีเท้าจากภายนอกก้าวเดินเข้ามาภายในที่ว่าการอำเภอที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เขาประสานมือคารวะ ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางในชุดขุนนางสีเขียวที่นั่งอยู่บนบัลลังก์สูงตระหง่านยกมือขึ้นขยับหมวกขุนนางปีกกว้างของตนให้เข้าที่ ก่อนจะโบกมือเป็นเชิงสั่งให้เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยผู้นั้นนำผลลัพธ์ในมือขึ้นมาถวาย

บุคคลผู้นี้ก็คือนายอำเภอแห่งอำเภอเทียนชิง นามว่า 'หมี่เค่อ'

เขาคือผู้ที่สอบผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางระดับจิ้นซื่อในปีเทียนเจี้ยนที่สอง

แม้จะกล่าวว่าอันดับในการสอบคัดเลือกขุนนางในปีนั้นก็นับว่าอยู่ในระดับแนวหน้า ทว่าด้วยเพราะชาติกำเนิดธรรมดาสามัญ หมี่เค่อจึงต้องจมปลักอยู่ในตำแหน่งนายอำเภอแห่งอำเภอเทียนชิงแห่งนี้มานานกว่าสิบปีแล้ว จากที่เคยฮึกเหิมเปี่ยมไปด้วยปณิธานอันแรงกล้าที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในคราแรก จวบจนกระทั่งบัดนี้ที่ขอเพียงไม่สร้างความชอบทว่าก็ไร้ซึ่งความผิด หมี่เค่อนับว่าได้ถ่ายทอดสภาพจิตใจของขุนนางระดับล่างส่วนใหญ่ในราชวงศ์ต้าเหลียงออกมาได้อย่างหมดจดและลึกซึ้ง

เดิมทีการเป็นบิดามารดาของราษฎรในราชวงศ์ต้าเหลียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเป็นบิดามารดาของราษฎรในดินแดนห่างไกลความเจริญเช่นนี้ ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ต้องเผชิญก็คือภูตผีปีศาจที่มักจะปรากฏตัวขึ้นมาเป็นระยะ ในคราแรกนายอำเภอหมี่เค่อผู้นี้ก็ทำงานด้วยความหวาดผวาเช่นกัน หวาดกลัวอย่างยิ่งว่าไม่รู้วันใดวันหนึ่งตนเองจะถูกภูตผีปีศาจเหล่านั้นกลืนกินลงท้องไป จวบจนกระทั่งเมื่อสามปีก่อนที่เฉินเฉาเดินทางมารับตำแหน่งแทนผู้พิทักษ์ประจำถิ่นคนก่อนที่ตายโหงไป วันเวลาของเขาจึงค่อยๆ ดีขึ้นมาบ้าง เมื่อมีเฉินเฉาอยู่ อำเภอเทียนชิงก็ไร้ซึ่งภูตผีปีศาจที่กล้าปรากฏตัวออกมาอีก การเป็นบิดามารดาของราษฎรของเขาจึงสะดวกสบายขึ้นไม่น้อย

หมี่เค่อที่ตระหนักดีว่าตนเองคงไม่มีโอกาสได้ไต่เต้าขึ้นไปในตำแหน่งที่สูงกว่านี้อีกแล้ว จึงไม่มีความคิดที่จะคอยกลั่นแกล้งราษฎรธรรมดาทั่วไปเหล่านี้ ภายใต้การปกครองของเขา อำเภอเทียนชิงก็นับเป็นสถานที่อันสงบสุขที่หาได้ยากยิ่งในราชวงศ์ต้าเหลียง ด้วยเหตุนี้ชื่อเสียงของเขาในอำเภอเทียนชิงจึงนับว่าดีเยี่ยมเลยทีเดียว

เพียงแต่เมื่อทอดสายตามองดูผลสรุปจากการชันสูตรพลิกศพของเจ้าหน้าที่ชันสูตรในมือ หัวคิ้วของหมี่เค่อก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันแน่น

"สามีภรรยาสกุลหวังคู่นั้น ในยามปกติไม่ได้ผูกความแค้นเคืองอันใดกับผู้คนจริงๆ หรือ"

หมี่เค่อหันหน้าไปมองสมุห์บัญชีที่อยู่ด้านข้าง ด้วยสีหน้าที่ไม่ค่อยสู้ดีนัก

สมุห์บัญชีผู้นั้นแซ่จาง รูปร่างไม่นับว่าสูงใหญ่นัก ทว่ากลับมีหนวดเคราเฟิ้มเต็มใบหน้า ดูแล้วไม่คล้ายกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียนเลยแม้แต่น้อย สมุห์บัญชีมีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบงานด้านเอกสาร สมุดบัญชี และตราประทับ ในราชวงศ์ต้าเหลียง เขาคือบุคคลสำคัญอันดับสองในระดับอำเภอ รองลงมาจากนายอำเภอเท่านั้น

สมุห์บัญชีจางพยักหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น "ท่านนายอำเภอ ชื่อเสียงของสามีภรรยาสกุลหวังคู่นี้นับว่าดีเยี่ยมมาโดยตลอด พวกเขาเป็นคนจิตใจโอบอ้อมอารี เพื่อนบ้านละแวกนั้นล้วนกล่าวชื่นชมสามีภรรยาคู่นี้อย่างล้นหลาม ไม่เคยไปผูกความแค้นเคืองกับผู้ใดเลยขอรับ"

หมี่เค่อพยักหน้า ทว่าก็มิได้เอ่ยแย้งสิ่งใด ผลลัพธ์นี้ล้วนอยู่ในความคาดหมายมาตั้งนานแล้ว

"ท่านนายอำเภอ ทางฝั่งเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ..."

สมุห์บัญชีจางปรายตามองหมี่เค่อแวบหนึ่ง สำหรับสาเหตุการตายของสามีภรรยาคู่นั้น ตัวเขาเองก็ใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งเช่นกัน

"ไม่มีผลลัพธ์อันใด หลังจากผ่าชันสูตรพลิกศพแล้ว ก็ตรวจสอบไม่พบสิ่งใดเลย"

หมี่เค่อยื่นกระดาษบทสรุปที่เขียนโดยเจ้าหน้าที่ชันสูตรแผ่นนั้นให้แก่สมุห์บัญชีจาง ก่อนจะบ่นพึมพำกับตนเองว่า "บนลำคอก็ไร้ซึ่งรอยรัด หากขาดอากาศหายใจจนตายตก ก็ไม่สมควรจะมีสภาพเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจจริงๆ"

สมุห์บัญชีจางรับกระดาษแผ่นนั้นมาพิจารณาดูอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ไม่ได้รับเบาะแสที่เป็นประโยชน์อันใดเลย ก่อนหน้านี้พวกเขาได้เดินทางไปตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุมาแล้ว สามีภรรยาคู่นั้นนอนตายอยู่บนเตียงในเรือนของตนเอง ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของการดิ้นรนขัดขืนใดๆ ดูราวกับว่าตายตกไปในขณะที่กำลังหลับใหลอยู่ก็มิปาน

หากเป็นเพียงคนเดียว ก็พอจะกล่าวอ้างได้ว่าเป็นโรคภัยไข้เจ็บที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทว่าการที่สามีภรรยาทั้งสองฝ่ายกลับมีสภาพการตายที่เหมือนกันทุกประการ ช่างทำให้ผู้คนขบคิดอย่างไรก็คิดไม่ตกจริงๆ

ในขณะที่หมี่เค่อกำลังใช้มือดึงทึ้งเส้นผมที่มีอยู่น้อยนิดของตนด้วยความกลัดกลุ้มใจ ทันใดนั้นเบื้องนอกก็บังเกิดเสียงฝีเท้าอันเร่งร้อนดังขึ้น ผ่านไปเพียงไม่นาน เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอีกคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในโถงใหญ่ด้วยสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ "ใต้เท้า ตายแล้ว! ตายแล้วขอรับ!"

ตายแล้ว? ใต้เท้าอย่างข้าตายน่ะหรือ?!

หมี่เค่อเงยหน้าขึ้นมา ก่อนจะตวาดก่นด่าด้วยความเดือดดาล "กล่าววาจาเหลวไหล ใต้เท้าอย่างข้ายังคงมีชีวิตอยู่ดีมีสุข ผู้ใดตายกัน!"

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเร่งฝีเท้ามาถึงหน้าโถงใหญ่ หอบหายใจแฮกๆ เมื่อเห็นว่าใต้เท้าของตนกำลังเดือดดาล ก็รีบเอ่ยปากขึ้นในทันที "ใต้เท้า มีคนตายอีกแล้วขอรับ สภาพการตายเหมือนกับสามีภรรยาสกุลหวังทุกประการเลยขอรับ!"

ไม่รอให้หมี่เค่อได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด สมุห์บัญชีจางก็ชิงเอ่ยถามขึ้นมาก่อน "เป็นความจริงหรือ!"

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยพยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกไก่จิกข้าวสาร เอ่ยด้วยความหวั่นวิตกว่า "ยังคงเป็นถนนชางหย่วนสายนั้นขอรับ คนขายเนื้อจางแห่งร้านขายเนื้อตายตกไปแล้ว พวกเราจะไม่มีเนื้อกินแล้วขอรับ!"

"บัดซบ กล่าววาจาเหลวไหลอันใดกัน"

หมี่เค่อตวาดตำหนิออกไปในทันที ทว่าวินาทีต่อมาก็ตระหนักได้ว่าเรื่องราวไม่เรียบง่ายเสียแล้ว จึงหันไปมองสมุห์บัญชีจาง "ตามใต้เท้าอย่างข้าไปดูสักหน่อย"

สมุห์บัญชีจางพยักหน้ารับ ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วคว้าเอาดาบที่วางอยู่ใต้โต๊ะขึ้นมา

ในจังหวะที่คนทั้งสี่ก้าวเท้าเดินออกจากโถงใหญ่ หมี่เค่อก็พลันนึกเรื่องราวหนึ่งขึ้นมาได้ เขาหันไปออกคำสั่งกับเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยที่อยู่ด้านข้างว่า "ไปที่ตรอกดอกท้อ ไปเชิญเฉิน... ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นมา บอให้เขามุ่งหน้าไปที่ถนนชางหย่วนโดยตรงเลย!"

ในฐานะนายอำเภอ ความสามารถของหมี่เค่อยังถือว่าไม่เลวร้ายนัก เขาสามารถสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมแล้วว่าคดีสังหารสองคดีนี้ไม่เรียบง่ายเอาเสียเลย บางทีอาจจะเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจตนใดกำลังก่อการร้ายอยู่จริงๆ หากมีเรื่องของภูตผีปีศาจเข้ามาเกี่ยวข้อง การให้เฉินเฉาเป็นผู้ออกหน้า ย่อมเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุด

"ดึกดื่นค่อนคืนเช่นนี้ หากท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นเฉินไม่ยินยอมมาจะทำเช่นไรเล่าขอรับ"

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยมีสีหน้าลำบากใจอยู่บ้าง แม้ว่านายอำเภอจะเป็นถึงเจ้าเมืองแห่งอำเภอแห่งนี้ ทว่าระดับขั้นขุนนางของผู้พิทักษ์ประจำถิ่นนั้นเทียบเท่ากับนายอำเภอ นายอำเภอย่อมไม่มีอำนาจในการสั่งการแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้นคดีสังหารในครั้งนี้ก็ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดว่าเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจที่กำลังอาละวาด การที่ท่านผู้พิทักษ์ประจำถิ่นผู้นั้นจะไม่ยอมเดินทางมาก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว

"เจ้ามีหน้าที่ไปเชิญก็พอ บอกไปว่าสงสัยว่าจะเป็นฝีมือของภูตผีปีศาจอาละวาด เจ้านั่นไม่มีทางปฏิเสธอย่างแน่นอน"

หมี่เค่อไม่มีความหวั่นวิตกเลยแม้แต่น้อยว่าเจ้าหนูเฉินเฉาผู้นี้จะไม่เดินทางมา

เพราะยิ่งมีภูตผีปีศาจมากเท่าใด เขาก็จะยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากเท่านั้น