บทที่ 8 ปลดปล่อยจากความอัดอั้น

นานแสนนานมาแล้ว มีหลุมขนาดมหึมาอยู่บนโลกใบนี้

มันเป็นหลุมยักษ์ที่สามารถให้กำเนิดสัตว์ประหลาดได้นับไม่ถ้วน เป็นรังของเหล่าปีศาจร้ายอย่างแท้จริง

สัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกมาจากหลุมยักษ์นั้น พวกมันเคยออกอาละวาดบนพื้นโลก ร่องรอยของพวกมันกวาดต้อนไปทั่วทั้งป่าเขา ภูผา กระทั่งหุบเหว มหาสมุทร และผืนฟ้า แผ่ขยายไปทุกซอกทุกมุมของโลก

มนุษย์ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ถูกย่ำยีอย่างโหดร้าย และในที่สุด เพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรี ความสงบสุข และเพื่อแก้แค้นให้กับเผ่าพันธุ์ที่ล้มตาย พวกเขาจึงก้าวข้ามเส้นแบ่งทางสายเลือด และเริ่มร่วมมือกันต่อสู้กับเหล่าสัตว์ประหลาด

หลังจากผ่านการต่อสู้นับปีไม่ถ้วน ภายใต้การนำของตัวตนที่ต่อมาถูกเรียกว่า "วีรบุรุษ" และผลงานอันโดดเด่นของพวกเขา มนุษย์ก็สามารถขับไล่สัตว์ประหลาดกลับลงไปในหลุมยักษ์อันเป็นต้นกำเนิดของพวกมันได้สำเร็จ และสร้างป้อมปราการขึ้นเหนือหลุมยักษ์แห่งนี้

ป้อมปราการแห่งนี้คือ เมืองวงกต โอราลิโอ

หลุมยักษ์นั้นก็คือ ดันเจี้ยน

ดันเจี้ยนคือเขาวงกต

ภายในนั้นคืออีกโลกหนึ่ง ที่แตกต่างจากโลกเบื้องบน

ในโลกนี้ มีชั้นต่างๆ นับไม่ถ้วน

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามีทั้งหมดกี่ชั้น

ผู้คนรู้เพียงว่า สภาพแวดล้อมและภูมิประเทศของดันเจี้ยนในแต่ละชั้นนั้นแตกต่างกัน และชนิดของสัตว์ประหลาดก็ซับซ้อนและหลากหลาย ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมและภูมิประเทศก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น และสัตว์ประหลาดก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัวและแข็งแกร่งขึ้นตามความลึกของชั้น

นั่นหมายความว่า ผู้ที่ไม่แข็งแกร่งพอ แม้จะเข้าไปในดันเจี้ยน ก็ไม่สามารถไปได้ไกลนัก

แม้แต่ในชั้นที่ 1 ซึ่งอยู่ใกล้ผิวดินที่สุด ซึ่งโดยทั่วไปถือว่าปลอดภัยที่สุดและมีสัตว์ประหลาดที่อ่อนแอที่สุด หากคนธรรมดาเข้าไป ก็มีโอกาสสูงที่จะต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต

แม้แต่ผู้ที่ได้รับพรและมีค่าสถานะ ก็ยังต้องอาศัยความกล้าหาญและเพื่อนร่วมทีมที่มีอุดมการณ์เดียวกันในการผจญภัยในดันเจี้ยน

ดังนั้น ในช่วงกลางวัน ลานกว้างหน้าหอคอยบาเบลจึงคลาคล่ำไปด้วยเหล่านักผจญภัยที่ได้รับพร มาจากแฟมิเลียต่างๆ ที่ลงทะเบียนกับ "กิลด์" ซึ่งทำหน้าที่ดูแลเมืองวงกต และมีหน้าที่หลักในการสำรวจเขาวงกต

พวกเขาตั้งทีมและเข้าไปในดันเจี้ยนด้วยกัน เพื่อแสวงหาความมั่งคั่ง เกียรติยศ และชื่อเสียงในดินแดน "ที่ไม่รู้จัก" แห่งนี้

ส่วนในตอนกลางคืน นักผจญภัยมักจะไม่เข้าไปในดันเจี้ยน

อย่างไรก็ตาม ในคืนอันมืดมิดนี้ มีคนผู้หนึ่งเดินเข้าไปในหอคอยบาเบล ผ่านประตูประดับของห้องโถงชั้นหนึ่ง และเดินตามบันไดริมหลุมยักษ์ ลงสู่ชั้นที่ 1 ของดันเจี้ยน

ผู้ที่บุกรุกเข้าไปในดันเจี้ยนอย่างบุ่มบ่ามในยามวิกาลนี้ ไม่มีแม้แต่ชุดเกราะหรืออุปกรณ์ดีๆ สักชิ้น เขาสวมเพียงชุดลำลองที่ไม่มีพลังป้องกันใดๆ คว้าดาบสั้นเล่มหนึ่ง แล้วก็เดินเข้ามาที่นี่

— — — —

ความเงียบสงัดอันไร้ขอบเขตแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

ลิกก์ลืมตาขึ้นและมองไปข้างหน้า ทันใดนั้นก็เห็นเส้นทางที่ทอดยาวไปทุกทิศทุกทางราวกับอุโมงค์ใต้ดิน

ผนังและเพดานล้วนเป็นสีฟ้าอ่อน

ทางแยก ทางข้าม ทางลาดลงเนินเบาๆ และภูมิประเทศอื่นๆ ก่อตัวเป็นเส้นทางที่เป็นระเบียบในระยะทางที่เท่าๆ กัน

ไม่มีใครอื่นอยู่แถวนี้เลย

ในเวลานี้ ลิกก์ได้ก้าวเข้าไปในรังปีศาจ เขาวงกตใต้ดิน ตามความหมายตามตัวอักษรของคำกล่าวนี้

"อารมณ์คล้ายๆ ตอนที่ไปฝึกเอาชีวิตรอดในป่า แล้วดันหลงเข้าไปในถ้ำหมีเลยแฮะ"

ลิกก์นิ่งสงบผิดปกติ เขาเดินทอดน่องไปตามทางเดินในถ้ำ เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องชัดเจนในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด

"โฮก"

"โฮก"

ไม่รู้ว่าถูกดึงดูดด้วยเสียงฝีเท้าของลิกก์ที่ไม่ได้พยายามปิดบังหรือไม่ เสียงคำรามแผ่วเบาที่ซ่อนอยู่ในความมืดก็ค่อยๆ ดังขึ้น

สายตาของลิกก์เปลี่ยนไป แต่ฝีเท้าของเขาไม่หยุดนิ่ง มีเพียงสายตาที่พุ่งตรงไปข้างหน้า มองไปยังสุดทางเดินของถ้ำ

ที่นั่น ตรงทางแยก ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งสว่างวาบขึ้นในความมืด

สัตว์ประหลาดที่ดักซุ่มอยู่ในความมืดและรอคอยเหยื่อ ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

ลิกก์เพิ่งจะเห็นรูปร่างหน้าตาของสัตว์ประหลาดชัดเจนก็ตอนที่เข้าไปใกล้เล็กน้อย

พวกมันคือสัตว์ประหลาดในเขาวงกตที่มีหัวเป็นสุนัข มีกรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคม— "โคโบลต์" (Dog-Headed Man)

"โฮก"

ด้วยเสียงหอบหายใจที่วุ่นวาย โคโบลต์ตัวหนึ่งดูเหมือนจะหมดความอดทน มันผละออกจากฝูงและก้าวออกมาจากความมืด

ร่างของมันเล็กกว่าลิกก์ น่าเกลียดกว่ามนุษย์ แต่กลับเต็มไปด้วยจิตสังหาร ซึ่งน่าตกใจมากสำหรับลิกก์ที่เพิ่งเคยเห็น "ความน่าสะอิดสะเอียน" เป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม ลิกก์ไม่ได้หยุดเดิน

"ก๊าซ!"

โคโบลต์ ราวกับเห็นเหยื่อมาประเคนให้ถึงที่ มันแผดเสียงร้องแหลมและพุ่งเข้าใส่ลิกก์

ความน่าสะอิดสะเอียนอันดุร้ายนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในรูม่านตาของลิกก์ ร่างของมันเข้าใกล้มาอย่างต่อเนื่อง

"ฟู่"

ลิกก์พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา พยายามอย่างหนักที่จะระงับหัวใจที่เต้นรัวของเขา

ความรู้สึกนี้—

"ไม่ได้สัมผัสมานานแล้วนะ"

รอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติซึ่งหาได้ยากปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของลิกก์

แม้จะเผชิญกับอันตราย แต่ลิกก์ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกกลัว กลับตกลงสู่สภาวะตื่นเต้นอย่างประหลาด

เมื่อนึกถึงตอนที่เขาออกจากบ้านเป็นครั้งแรก พ้นจากสายตาของครอบครัว เพื่อแสวงหาความตื่นเต้นของกีฬาเอ็กซ์ตรีม ลิกก์ก็รู้สึกแบบเดียวกัน—ไม่วิตกกังวล แต่ตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

บางทีเขาอาจจะชาชินมานานเกินไป

บางทีเขาอาจจะคุ้นเคยมานานเกินไป

ลิกก์ ผู้ซึ่งเคยใช้ชีวิตอย่างถูกกดขี่และถูกตีกรอบมากเกินไป ก็เหมือนกับการดีดตัวกลับจากจุดต่ำสุด หรือสุดขั้วที่กลายเป็นตรงกันข้าม เมื่อเขาพบกับสิ่งที่กระตุ้นความรู้สึกอย่างรุนแรง ความสงบและเยือกเย็นที่เขามักจะรักษาไว้ก็จะพลิกกลับกลายเป็นความตื่นเต้นเช่นนี้

ด้วยความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ได้นี้ ลิกก์มองดูโคโบลต์ที่พุ่งเข้ามาหาเขา ฝีเท้าที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดก็เริ่มเร็วขึ้น

จากการเดินกลายเป็นจ้ำอ้าว

จากการจ้ำอ้าวกลายเป็นวิ่งเหยาะๆ

— — — วิ่ง

ลิกก์พุ่งเข้าหาตัวตน "ที่ไม่รู้จัก" ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อนอย่างไม่เกรงกลัว

"ก๊าซ!"

โคโบลต์เผยดวงตาอันดุร้ายทันทีและยื่นกรงเล็บอันแหลมคมออกมา ตะปบเข้าที่หัวของลิกก์

วินาทีต่อมา เสียง "เคร้ง" ก็ดังขึ้น กรงเล็บของโคโบลต์ปะทะเข้ากับดาบสั้นที่ประดับประดาอย่างฉูดฉาด

เมื่อลิกก์เข้าใกล้โคโบลต์จนถึงขีดสุด เขาก็ยกดาบสั้นขึ้นอย่างกล้าหาญ ป้องกันการโจมตีด้วยกรงเล็บที่มุ่งเป้ามาที่หัวของเขา

"ปัง!"

พริบตาต่อมา เสียงทุบหนักๆ ก็ดังขึ้น

เป็นลิกก์ที่ใช้ดาบสั้นปัดป้องการโจมตีของโคโบลต์ และใช้มืออีกข้างที่ว่างอยู่ กำหมัดแน่น ต่อยเข้าที่หัวของโคโบลต์อันดุร้าย

"ก๊าซ!"

โคโบลต์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ร่างกายที่ผอมบางของมันไม่อาจทนต่อแรงกระแทกของหมัดได้ และถูกซัดล้มลงกับพื้นทันที

"โฮก!"

"ก๊าซ!"

เมื่อเห็นว่าเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เปิดฉากได้ไม่สวยงามนัก ถูกเหยื่อที่รอคอยซัดล้มด้วยหมัดเดียว โคโบลต์ตัวอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป พวกมันพากันพุ่งพรวดออกมา พุ่งเข้าใส่ลิกก์

เมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของลิกก์ก็ยิ่งเต้นรัว และความตื่นเต้นในใจไม่เพียงแต่ไม่ลดลง แต่กลับเพิ่มทวีขึ้น เขารู้สึกได้ถึงพละกำลังที่เอ่อล้นไปทั่วร่าง

นี่คือปรากฏการณ์ที่เกิดจากการหลั่งอะดรีนาลิน

ภาพตรงหน้าทำให้ลิกก์นึกถึงประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าของเขาอีกครั้ง

ในตอนนั้น ก็มีเหตุการณ์ที่ลิกก์ถูกฝูงหมาป่าลอบโจมตีในตอนกลางคืน เช่นเดียวกับตอนนี้ ที่ถูกหมาป่าดุร้ายหลายตัวพุ่งเข้าใส่

เมื่อนึกถึงตอนนั้น ร่างกายของลิกก์ก็ขยับไปเองตามธรรมชาติ

แม้เขาจะข้ามมิติมาจากโลกที่ไม่มีพลังลึกลับหรือพลังเหนือธรรมชาติใดๆ แต่เนื่องจากเขาเคยเล่นกีฬาเอ็กซ์ตรีมและฝึกเอาชีวิตรอดในป่า ร่างกายเดิมของลิกก์จึงค่อนข้างดีเป็นทุนเดิม

แม้เจ้าของร่างเดิมจะเป็นคนไร้การศึกษา แต่ในฐานะลูกชาวนาที่เคยทำงานในชนบท พละกำลังและร่างกายของเขาก็ไม่เลวเลยทีเดียว

สิ่งนี้ทำให้ทักษะการต่อสู้และความรู้จากหลักสูตรป้องกันตัวที่ลิกก์เคยเรียนมาได้ถูกนำมาใช้

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีซึ่งหน้าของโคโบลต์หลายตัว ลิกก์จึงเลือกวิธีรับมือที่เหมาะสมที่สุดในขณะนั้น

"ก๊าซ?"

โคโบลต์ที่กำลังร้องโอดโอยและถูกซัดล้มลงกับพื้น จู่ๆ ก็พบว่าตัวเองถูกยกขึ้น

ลิกก์คว้าขาของโคโบลต์ที่นอนอยู่บนพื้น เหวี่ยงมันอย่างแรง และขว้างมันใส่ฝูงโคโบลต์ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างเต็มแรง

"ปัง!"

เสียงกระแทกดังทึบๆ อีกครั้ง ท่ามกลางเสียงหอนของโคโบลต์ โคโบลต์สองตัวที่อยู่หน้าสุดถูกเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ลอยละลิ่วมาฟาดเข้าอย่างจัง

ฝูงโคโบลต์ตกอยู่ในความโกลาหลทันที

โคโบลต์ที่อยู่ด้านหน้าถูกชนจนล้มกลิ้งไปตามๆ กัน

โคโบลต์ที่อยู่ด้านหลังสะดุดพวกที่อยู่ด้านหน้า สูญเสียจังหวะการพุ่งเข้าใส่ไปชั่วขณะ

และในจังหวะนี้เอง ลิกก์ก็ขยับตัวอีกครั้ง

เขาพุ่งตัวออกไปโดยอัตโนมัติ เข้าประชิดโคโบลต์ตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด และในขณะที่อีกฝ่ายกำลังสับสนวุ่นวาย ดาบสั้นในมือของเขาก็ส่องประกายวาบ แทงทะลุหัวของมัน

"ก๊าซซซซซซ!"

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน โคโบลต์ตัวนั้นก็ล้มลงกับพื้น เลือดสาดกระเซ็นออกจากหัว

หยดเลือดเปื้อนใบหน้าของลิกก์ สะท้อนดวงตาที่เย็นชาและเป็นประกายของเขา ทำให้เขาดูเหมือนปีศาจไร้ความปรานี

"ก๊าซ!"

"โฮก!"

โคโบลต์ดูเหมือนจะโกรธแค้น พวกมันเหยียบข้ามศพเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่ล้มตายทีละตัวๆ และพุ่งเข้าใส่ลิกก์

เพื่อตอบโต้ ลิกก์คว้าศพโคโบลต์ที่ตายแล้ว ยกศพที่ผอมบางของมันขึ้น และเหวี่ยงมันราวกับลูกตุ้มดาวตก ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิว ฟาดโคโบลต์ที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นไปทีละตัว

ดาบสั้นในมือของเขาแทบไม่ได้ถูกใช้งาน จะใช้ก็ต่อเมื่อลิกก์ต้องการปัดป้องกรงเล็บและเขี้ยวของโคโบลต์ที่จวนเจียนจะถึงตัว นอกเหนือจากนั้น ลิกก์จะใช้มันก็ต่อเมื่อต้องการปลิดชีพศัตรู โดยแทงคมดาบเข้าใส่ร่างของพวกมัน

การต่อสู้นี้ดำเนินไปอย่างยาวนานโดยไม่รู้เวลา

"ฉึก!"

ไม่นานหลังจากนั้น ลิกก์ก็แทงดาบสั้นทะลุหน้าอกของโคโบลต์ตัวสุดท้าย ทิ่มแทงทะลุหัวใจของมัน

โคโบลต์ตัวสุดท้ายล้มลง เป็นสัญญาณแห่งการสิ้นสุดการต่อสู้

ดันเจี้ยนกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

ลิกก์ยืนอยู่ท่ามกลางซากศพของโคโบลต์ มองดูเลือดและเศษซากของสัตว์ประหลาดที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น จากนั้นก็เหลือบมองมือและดาบสั้นที่โชกเลือดของเขา รอยเลือดสีแดงฉานบนแก้มของเขาดูเด่นชัดเป็นพิเศษ

"ยังไม่พอ"

จู่ๆ ลิกก์ก็กระซิบออกมา

"มันยังไม่พอหรอก"

หัวใจที่เต้นรัวของเขาไม่อาจสงบลงได้

สายเลือดที่พลุ่งพล่านของเขาไม่อาจหยุดนิ่ง

อารมณ์เบิกบานเอ่อล้นอยู่ในอก ทำให้ลิกก์กระซิบออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับได้ปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจที่เกิดจากข้อจำกัดในอดีตทั้งหมด

"มันยังรุนแรงได้มากกว่านี้อีก"

ด้วยการเชื่อฟังเสียงกระซิบจากหัวใจ ลิกก์สลัดคราบความสุภาพที่เขามักจะแสดงออกไปจนหมดสิ้น ราวกับนักรบคลั่งที่มุ่งหน้าสู่เป้าหมายที่มองไม่เห็น เขาก้าวลึกลงไปในเขาวงกตใต้ดิน