บทที่ 1: ลิกก์

วันนั้นเป็นวันหนึ่งในฤดูร้อนที่แสงแดดเจิดจ้า

แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงมาจากท้องฟ้าสีครามปลอดโปร่ง ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาภายในห้องที่ตกแต่งไว้อย่างหรูหราโอ่อ่า

ลิกก์นั่งอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ที่ดูมีราคาแพงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายท่อนล่างคลุมด้วยผ้านวม แม้ใบหน้าของเขาจะดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่แววตากลับดูสดใสราวกับผู้ที่เพิ่งหายจากอาการป่วยไข้มาหมาดๆ

ข้างเตียงมีคนยืนอยู่หนึ่งคน

เป็นนักบวชท่านหนึ่ง

"วันนี้สีหน้าดูดีมากเลยนะครับ คุณลิกก์"

นักบวชถือสมุดบันทึกในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างถือปากกาขนนก ดูเหมือนกำลังสังเกตลิกก์ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ ก่อนจะส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตรให้

"อย่างนั้นเหรอครับ" ลิกก์พยักหน้ารับคำพูดของนักบวชราวกับไม่ได้ใส่ใจสายตาที่ถูกจ้องมองเท่าไรนัก แล้วกล่าวว่า "วันนี้ผมรู้สึกดีขึ้นมากจริงๆ คิดว่าการลุกเดินคงไม่เป็นปัญหาแล้ว"

"นั่นเป็นข่าวดีครับ" นักบวชกล่าว "การฟื้นตัวของคุณลิกก์รวดเร็วกว่าที่ผมคาดไว้มาก แม้ว่าจะยังต้องรอดูอาการ แต่ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานก็น่าจะลุกจากเตียงและเคลื่อนไหวได้ตามปกติ"

ในขณะที่พูด นักบวชก็ใช้ปากกาขนนกจดบันทึกบางอย่างลงบนกระดาษหนังที่เย็บเล่มไว้

อักขระรูปร่างประหลาดที่ดูลึกลับ คล้ายกับสัญลักษณ์พิเศษ ถูกนักบวชตวัดเขียนลงบนกระดาษหนังอย่างรวดเร็ว จนดึงดูดความสนใจของลิกก์ได้เล็กน้อย

เมื่อสังเกตดูให้ดี อักขระสัญลักษณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้ไม่ได้มีอยู่แค่บนกระดาษหนังเท่านั้น แต่ยังมีอยู่บนตัวของนักบวชด้วย

นักบวชสวมชุดคลุมขลิบทอง และอักขระเวทเหล่านี้ก็ปรากฏอยู่ตามมุมต่างๆ ของชุดคลุม ทำให้ภาพลักษณ์ของนักบวชผู้นี้ดูมีความขลังและเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาอันลึกลับยากจะอธิบาย

"เพื่อความปลอดภัย ผมจะขอใช้ 'เวทมนตร์' ตรวจร่างกายคุณลิกก์อีกครั้งนะครับ" นักบวชกล่าวอย่างนุ่มนวล "ถ้าเช่นนั้น ขอเสียมารยาทครับ"

นักบวชวางกระดาษหนังและปากกาขนนกลง ก่อนจะยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหน้าอกของลิกก์

ไม่นานนัก บทสวดที่ฟังดูคลุมเครือและเข้าใจยากก็เริ่มดังออกมาจากปากของนักบวช

แสงสว่างจางๆ ที่ให้ความรู้สึกอ่อนโยนพลันสว่างวาบขึ้นจากฝ่ามือของเขา

วินาทีถัดมา ลิกก์รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายของเขากำลังค่อยๆ อุ่นขึ้น

ราวกับมีกระแสความอุ่นที่มองไม่เห็นไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย ลิกก์รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังแช่อยู่ในน้ำอุ่นที่มองไม่เห็น ไม่เพียงแต่ร่างกายจะอบอุ่นขึ้นเท่านั้น แต่จิตใจก็ยังรู้สึกสดชื่นขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

ผ่านไปครู่หนึ่ง นักบวชก็หยุดการกระทำและชักมือกลับ

"อืม ร่างกายฟื้นตัวสมบูรณ์แล้วครับ อาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้หายดีทั้งหมด คุณลิกก์โปรดพักผ่อนบนเตียงอีกสักวัน แล้ววันพรุ่งนี้ค่อยเริ่มลุกเดินนะครับ"

ขณะที่นักบวชกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ สายตาที่เขามองมายังลิกก์กลับแฝงไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและความเวทนาที่ยากจะสังเกตเห็น

ด้วยความรู้สึกเช่นนั้น นักบวชลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยคำแนะนำออกมา

"ร่างกายของคุณไม่เป็นอะไรแล้ว แต่ทางที่ดีคุณลิกก์อย่าเพิ่งใช้เวทมนตร์เลยจะดีที่สุดครับ" นักบวชกล่าวอย่างรักษาน้ำใจ "สภาพ 'ประตู' ในร่างกายของคุณเสียหายอย่างรุนแรงจนไม่สามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาได้ หากคุณลิกก์ฝืนใช้เวทมนตร์ อาจจะทำให้เกิดความปั่นป่วนของพลังเวท และเมื่อถึงตอนนั้น..."

นักบวชไม่ได้พูดประโยคที่เหลือจนจบ

ทว่า ลิกก์ยังคงส่งยิ้มจางๆ ให้นักบวชและกล่าวว่า "ผมรู้สภาพร่างกายของตัวเองดีครับ ผมจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม"

"ดีแล้วครับ" นักบวชยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อน คุณหนูคงกำลังจะมาเยี่ยมคุณในไม่ช้า ช่วงนี้ก็ขอให้อดทนพักผ่อนบนเตียงไปก่อนนะครับ"

หลังจากกำชับอีกสองสามประโยค นักบวชก็ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องเหลือเพียงลิกก์ที่นั่งอยู่บนเตียงตามลำพัง เขาเงียบไปเป็นเวลานาน

"เฮ้อ..."

ไม่กี่วินาทีต่อมา ลิกก์ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"เวทมนตร์... อย่างนั้นเหรอ"

ลิกก์พึมพำกับตัวเองขณะมองดูมือที่ดูซีดเซียวและดูอ่อนเยาว์กว่าในความทรงจำของตนมาก

"ต่อให้บอกให้ใช้ ฉันก็คงใช้ไม่เป็นอยู่ดีนั่นแหละ"

เพราะในยุคสมัยและโลกที่ลิกก์เคยอาศัยอยู่นั้น 'เวทมนตร์' เป็นเพียงแนวคิดในจินตนาการและไม่มีอยู่จริง

แต่ในโลกใบนี้ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งที่สมควรมีอยู่ตามธรรมชาติ

ลิกก์อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหนึ่งเดือนก่อน

เขาจำได้ว่าตอนที่ตื่นขึ้นมาครั้งแรก พบว่าตัวเองอยู่ในโลกที่แปลกประหลาด และได้สัมผัสกับ 'เวทมนตร์' เป็นครั้งแรก

ความตกใจ ความงุนงง และความไม่เข้าใจในตอนนั้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราวที่ผ่านไปนานแสนนาน

อย่างน้อย ลิกก์ในตอนนี้ก็ยอมรับได้โดยสมบูรณ์แล้วว่า เขาได้ข้ามมิติมายังโลกใบนี้

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ลิกก์ได้รับรู้และเข้าใจสถานการณ์ของโลกใบนี้แล้ว

สรุปสั้นๆ ก็คือ ที่นี่คือโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ เป็นต่างโลกที่มีพลังลี้ลับเหนือธรรมชาติ

หนึ่งเดือนก่อน ลิกก์มาถึงโลกใบนี้และได้รับตัวตนใหม่

เจ้าของเดิมของร่างนี้เป็นคนในโลกนี้ และมีชื่อเดียวกับลิกก์

ข้อแตกต่างคือ เขาเป็นชายหนุ่มยุคปัจจุบันที่ชื่อลิกก์ ในขณะที่เจ้าของร่างเดิมไม่ใช่

ชื่อเต็มของเจ้าของร่างเดิมคือ ลิกก์ · บูลิฮอท เพิ่งจะมีอายุครบ 17 ปีในปีนี้ ซึ่งแน่นอนว่าเด็กกว่าลิกก์ในชาติก่อนที่อายุเกือบ 30 ปีมากนัก

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะความเยาว์วัยนี้เอง ที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมต้องพบกับจุดจบและถูกแทนที่ด้วยลิกก์

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ในขณะที่ลิกก์กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นกะทันหัน

"ลิกก์ ตื่นหรือยังคะ"

เสียงจากหน้าประตูแผ่วเบาราวสายลมและใสกระจ่างดั่งสายน้ำ ลอยเข้ามาขัดจังหวะความทรงจำของลิกก์

"ตื่นแล้วครับ" ลิกก์ดึงสติกลับมาและกล่าวว่า "เชิญเข้ามาได้เลย"

สิ้นเสียงของเขา ประตูก็ถูกเปิดออก

ผู้ที่ปรากฏตัวอยู่หน้าประตูคือเด็กสาวที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลิกก์ในตอนนี้

เด็กสาวสวมชุดกระโปรงทางการที่ดูคล่องตัว แผ่กลิ่นอายของชนชั้นสูงออกมา เธอมีใบหน้าที่งดงาม รูปร่างอรชร และเส้นผมสีเงินสว่างไสวที่ยาวจรดเอว สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ดูขัดตากันเลยแม้แต่น้อย แต่กลับยิ่งขับเน้นความสูงศักดิ์ของเธอ เพิ่มความสง่างาม และทำให้ผู้คนรู้สึกว่าทุกอิริยาบถของเธอนั้นช่างเจริญตาเจริญใจเหลือเกิน

เธอเดินเข้ามาจากหน้าประตูด้วยท่วงท่าที่เป็นธรรมชาติ เพียงเท่านี้ก็สื่อถึงความงามที่ไม่อาจบรรยายได้ จนแม้แต่ลิกก์ที่เริ่มจะชินตาอยู่บ้างแล้ว ก็ยังรู้สึกอยากจะอุทานด้วยความชื่นชม

แน่นอนว่าลิกก์ไม่ได้ทำเช่นนั้น

ลิกก์มองดูเด็กสาวที่ค่อยๆ เดินเข้ามาหา ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

"มาอีกแล้วนะครับ คุณหนูยูลิ"

ยูลิ ฟรานเซล

นี่คือชื่อของเด็กสาว และเธอยังเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตลิกก์และพาเขามาที่นี่

อย่างน้อยสำหรับลิกก์ เด็กสาวก็เป็นตัวตนเช่นนั้น

หากเป็นเจ้าของร่างเดิม เมื่อได้เห็นคนผู้นี้ คงจะประหม่าจนพูดไม่ออกเลยกระมัง?

น่าเสียดายที่ลิกก์ไม่ใช่เขา แม้จะรู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่าเด็กสาวตรงหน้าสูงส่งและเกินเอื้อมเพียงใด แต่เขาก็มีเพียงความรู้สึกขอบคุณอยู่เต็มหัวใจเท่านั้น

ทว่ายูลิกลับส่ายหน้าแล้วพูดว่า "เรียกฉันว่ายูลิเฉยๆ เถอะค่ะ ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

เสียงของเด็กสาวเหมือนกับตอนที่อยู่หน้าประตู เบาราวสายลมและใสกระจ่างดั่งสายน้ำ น่าฟังเป็นอย่างยิ่ง

ลิกก์ถึงกับแอบคิดอย่างเสียมารยาทว่า น่าเสียดายที่เธอไม่ได้ไปเป็นนักร้องที่มีน้ำเสียงเช่นนี้

"ดูจากท่าทางแล้ว อาการคงดีขึ้นมากแล้วสินะคะ" ยูลินั่งลงข้างเตียงของลิกก์ พลางสังเกตดูเขาและเอ่ยถาม "เป็นยังไงบ้างคะ ลุกจากเตียงไหวไหม"

"พรุ่งนี้ก็ลุกได้แล้วครับ" ลิกก์ตอบกลับ และเสริมอย่างสุภาพว่า "ต้องขอบคุณการดูแลของคุณหนูยูลิ บุญคุณนี้ผมจะหาโอกาสตอบแทนแน่นอนครับ"

"บอกแล้วไงคะว่าไม่ต้องมากพิธี" ยูลิถอนหายใจเบาๆ "สถานการณ์ที่คุณเป็นอยู่ตอนนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่เกี่ยวกับฉันเสียทีเดียว มาทำตัวสุภาพแบบนี้ ฉันไม่ค่อยชินเลยค่ะ สู้ทำตัวเหมือนตอนแรกสุดไม่ได้เหรอคะ"

อาจเป็นเพราะนึกถึงช่วงเวลานั้น อารมณ์ของยูลิจึงดูดีขึ้นอย่างน่าประหลาด

นั่นทำให้ลิกก์รู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย

ในตอนนั้น ทัศนคติของเขาจะเรียกว่าดีไม่ได้เลยจริงๆ

มันช่วยไม่ได้ ตอนนั้นลิกก์เพิ่งจะข้ามมิติมายังโลกนี้ พอลืมตาขึ้นมาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง บาดเจ็บสาหัสและเจ็บปวดเจียนตาย โดยมีเด็กสาวยืนอยู่ข้างๆ ปฏิกิริยาแรกของเขาย่อมเต็มไปด้วยความเป็นศัตรูและความระแวดระวัง

ถ้าไม่ใช่เพราะรู้ตัวในภายหลังว่ามีเรื่องเหนือธรรมชาติเกิดขึ้นกับตัวเอง ลิกก์คงเกือบจะคิดว่าเขาเจอแผนสกปรกและมีคนคิดปองร้ายเขาอีกแล้ว

เศษเสี้ยวความทรงจำจากชาติก่อนไหลผ่านเข้ามา ทำให้ลิกก์รู้สึกเจ็บแปลบในใจเล็กน้อย

"จะว่าไป สถานการณ์ที่ต้องเจอในโลกนี้ ก็ดูจะไม่ต่างจากเดิมเท่าไหร่เลยแฮะ"

ลิกก์เย้ยหยันตัวเองในใจ

ยูลิไม่รู้ความคิดของลิกก์ เมื่อเห็นเขาเงียบไปกะทันหัน เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ไม่ว่าจะด้วยความตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

"ยังหาวิธีซ่อมแซม 'ประตู' ของคุณไม่ได้อีกเหรอคะ"

แม้จะเปลี่ยนเรื่อง แต่สิ่งที่ยูลิยกมาพูดนั้น ในแง่หนึ่งกลับเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าหัวข้อก่อนหน้านี้เสียอีก

"ครับ" ลิกก์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "ความเสียหายดูเหมือนจะรุนแรงมาก และไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นฟูได้เลย ผมเพิ่งจะถูกเตือนมาว่าห้ามใช้เวทมนตร์ครับ"

"งั้นเหรอคะ..." น้ำเสียงของยูลิดูเสียดายเล็กน้อย

ต้องรู้ก่อนว่า ในโลกใบนี้ การที่คนคนหนึ่งจะสามารถใช้เวทมนตร์ได้หรือไม่นั้น เป็นตัวกำหนดสถานะทางสังคมโดยตรง

และเงื่อนไขแรกสุดของการใช้เวทมนตร์ คือต้องครอบครองพลังเวทในปริมาณหนึ่ง

พลังเวท คือเชื้อเพลิงสำหรับเวทมนตร์

หากไม่มีพลังเวท ก็ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ไม่ว่ากรณีใดๆ

โชคดีที่ผู้คนในโลกนี้เกิดมาพร้อมกับพลังเวท ความแตกต่างมีเพียงแค่บางคนมีมาก บางคนมีน้อย บางคนมีพอที่จะใช้เวทมนตร์ และบางคนก็ไม่มี

ส่วน 'ประตู' หมายถึงเส้นประสาทเวทมนตร์ชนิดหนึ่งภายในร่างกายมนุษย์ มันเป็นทั้งสวิตช์และช่องทาง เป็นแหล่งกักเก็บพลังเวทและต้นกำเนิดของการร่ายเวท

เมื่อ 'ประตู' เสียหาย อย่างเบาที่สุดก็คือยากที่จะเรียกใช้พลังเวท และอย่างร้ายแรงที่สุด พลังเวทที่กักเก็บไว้ภายในก็จะสูญสลายไปจนหมดสิ้น

'ประตู' ของลิกก์เสียหายแล้ว

มันถูกใครบางคนทำลาย

"สืบรู้ตัวหรือยังครับ?" ลิกก์เอ่ยถามโดยไร้ซึ่งความยินดีหรือความโศกเศร้า "ใครกันที่เป็นคนบงการฆ่าผม"

นี่คือสาเหตุที่ลิกก์มาอยู่ที่นี่

เขา หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือเจ้าของร่างเดิม ถูกลอบสังหารเมื่อหนึ่งเดือนก่อนจนได้รับบาดเจ็บสาหัส และไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้ในท้ายที่สุด

ลิกก์จึงได้ข้ามมิติมา และถูกยูลิช่วยไว้ จนได้มารักษาตัวอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้

เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม