ตอนที่ 4 คณะละครสัตว์

ตอนที่ 4 คณะละครสัตว์

ค่ำคืนในป่านั้นรับมือได้ยากกว่าตอนกลางวันนัก

รอยหมัดกัดเป็นเพียงความยากลำบากเล็กน้อยเท่านั้น

เสียงสัตว์เล็กสัตว์น้อยจากพุ่มไม้สามารถปลุกให้คนตื่นขึ้นมาได้ตลอดเวลาในยามวิกาล และถึงแม้จะข่มตาหลับลงได้ ก็ยังต้องทนทุกข์ทรมานกับฝันร้าย

เซี่ยจั๋วฝันว่าเขายังคงถูกขังอยู่ในห้องขัง

เขาทุบลูกกรงเหล็กอย่างเกรี้ยวกราดจนมือเจ็บแปลบ ก่อนจะตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังชกต้นไม้เล็กๆ อยู่

แสงแดดยามเช้าสีทองสาดส่องผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ เป็นสัญญาณของวันใหม่

[HP: 15/20 (หิวโหย, ขาดน้ำเล็กน้อย)]

ขนมปังดำหมดเกลี้ยง น้ำจืดในถุงหนังก็เหลือติดก้นถุงเพียงน้อยนิด และการนอนหลับที่ไม่สนิทในตอนกลางคืนก็ทำให้อัตราการฟื้นฟู HP ของเขาลดลงอย่างฮวบฮวบ

กระเพาะอาหารที่ปั่นป่วนของเขาเริ่มชาหนึบ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความทรมานจากการขาดน้ำ

เซี่ยจั๋วสัมผัสได้ถึงรอยนูนเล็กๆ ในถุงน้ำหนังของเขา มันคือน้ำอึกสุดท้าย... แล้วดวงอาทิตย์ก็ตกดินอีกครั้ง

[HP: 12/20 (กระหายน้ำและหิวโหยปานกลาง, HP ลดลง 2 หน่วยต่อชั่วโมง)]

อัตราการฟื้นฟู HP ของเขากลายเป็นติดลบ... เขาจะต้องอดตายภายในหกชั่วโมง... เซี่ยจั๋วกระหายน้ำและหิวโหยจนรู้สึกวิงเวียน ราวกับเกิดภาพหลอน เขาได้กลิ่นหอมของบาร์บีคิว—กลิ่นแบบที่ย่างจนหนังเป็นสีเหลืองทองกรอบ เนื้อชุ่มฉ่ำ และโรยด้วยเครื่องเทศ

เขาหลับตาลงและยืนนิ่ง น้ำลายสอเต็มปาก

กลิ่นนี้ไม่ใช่ภาพหลอน! มันโชยมาจากข้างหน้านี้จริงๆ!

เซี่ยจั๋วลืมตาขึ้น ส่งเสียงร้องครวญคราง และรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ฝ่าพุ่มไม้ออกไป

มีคนอยู่! มีคนกำลังย่างบาร์บีคิว! เขารอดแล้ว!

เซี่ยจั๋วโผล่พรวดออกมาบนทางเดินดินในป่า มีเกวียนสามคันจอดอยู่ริมทาง

"ช่วยด้วย..."

เซี่ยจั๋วยื่นมือออกไปหาฝูงชนข้างเกวียน

อารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมากะทันหันสูบเอาพลังกายและพลังใจของเขาไปจนหมดสิ้น ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดเข้าปกคลุมการมองเห็น

เขาล้มพับลงกับพื้นเสียงดังตุบ ขยับเขยื้อนไม่ได้ ได้ยินเพียงเสียงแว่วๆ เท่านั้น

ฟ่อ... งูตัวหนึ่งเลื้อยเข้ามา แลบลิ้นแผลบๆ อยู่ใกล้หูเขา หัวงูอันเย็นเฉียบดันศีรษะของเซี่ยจั๋ว เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ฝังอยู่ในดิน

"ลูกพี่ นี่มันเด็กผู้ชายนี่นา" ชายวัยกลางคนน้ำเสียงอ่อนโยนเอ่ยขึ้นห่างออกไปไม่กี่เมตร

งูเลื้อยมุดเข้าไปในเสื้อผ้าของเซี่ยจั๋ว เลื้อยสำรวจไปตามซอกมุมต่างๆ ของร่างกาย และในที่สุดก็โผล่ออกมาจากถุงผ้าของเขา

ชายวัยกลางคนลดเสียงลงและกล่าวว่า:

"เหรียญเงิน 1 หยวน 3 เหรียญ ไม่มีอาหารหรือน้ำ และไม้เท้าแบบยืดหดได้ที่พังแล้ว 1 อัน เด็กคนนี้ดูไม่น่าจะมีปัญญาซื้อไม้เท้าแบบยืดหดได้เลยนะ แล้วก็เหรียญเงินพวกนั้นอีก... ลูกพี่ เราควรจะช่วยเขาดีไหม?"

เสียงแหลมปรี๊ดของผู้ชายดังขึ้น: "ช่วยสิ ช่วยแน่นอน เจ้าหนูนี่น่าสงสารออก ฮี่ๆๆ"

เสียงกังวานใสของผู้หญิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด: "เราจะให้เขาติดรถไปด้วย แล้วค่อยไปส่งที่ด่านหน้า"

เซี่ยจั๋วรู้สึกเหมือนถูกยกขึ้นด้วยมือคู่ใหญ่ และมีน้ำอุ่นๆ หยดลงบนริมฝีปากที่แห้งผากของเขาเล็กน้อย

เขาดูดกลืนน้ำไปสองสามอึกอย่างตะกละตะกลาม ก่อนจะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์

เขารอดตายแล้วจริงๆ... ในห้องพักแขกเรียบง่าย แสงแดดสาดส่องให้ความอบอุ่นแก่ร่างกาย

เซี่ยจั๋วได้สติกลับคืนมาบ้าง พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ เปลือกตาของเขาหนักอึ้งจนไม่อาจลืมตาขึ้นได้เลย

[HP: 17/20 (ง่วงนอนปานกลาง, อ่อนเพลียปานกลาง)]

ใครบางคนผลักประตูเข้ามาและเดินย่องมาที่ข้างเตียง กลิ่นยาสมุนไพรจางๆ โชยมาเตะจมูก ผสมปนเปไปกับกลิ่นคล้ายแอลกอฮอล์

คนผู้นั้นคลำสำรวจไปตามร่างกายของเด็กหนุ่ม จากนั้นก็เดินไปค้นหาของที่โต๊ะใกล้ๆ หลังจากค้นหาอย่างละเอียด เขาก็พบสิ่งที่ต้องการ

ถุงเงินที่บรรจุเหรียญเงิน 3 เหรียญ

"ฟานเอ๋อร์สือ" เสียงกังวานใสของผู้หญิงดังมาจากหน้าประตู

คนที่กำลังขโมยเงินดูเหมือนจะสะดุ้งตกใจ ถุงเงินหล่นลงบนโต๊ะเสียงดังเคร้ง

เสียงกังวานใสของผู้หญิงนั้นเย็นชา: "เราช่วยชีวิตเขาไว้ เราสามารถเรียกร้องค่าตอบแทนได้ แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาฟื้นแล้ว ฉันคือลูกพี่ และคำพูดของฉันคือสิทธิ์ขาด ตอนนี้ ออกไปจากที่นี่ และปล่อยให้เขาพักผ่อนซะ"

"ชิ" ฟานเอ๋อร์สือรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็ยังยอมทำตามคำสั่งของลูกพี่ เดินกระทืบเท้าตึงตังออกจากห้องไป

ลูกพี่ซุกถุงเงินไว้ใต้ร่างของเด็กหนุ่ม จากนั้นก็หยิบผ้าขนหนูชุบน้ำหมาดๆ มาเช็ดหน้าผากและลำคอให้เขา

เซี่ยจั๋วอยากจะขอบคุณเธอเหลือเกิน แต่เขาลืมตาไม่ขึ้น ริมฝีปากขยับมุบมิบโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

"ฝันร้ายอีกแล้วเหรอ?"

มืออันอบอุ่นลูบไล้หน้าผากของเด็กหนุ่ม สัมผัสที่หยาบกร้านทว่าปลอบโยน ช่วยให้เซี่ยจั๋วเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง... "เจ้าหนู ตื่นหรือยัง?"

ฟ่อ... เสียงงูขู่

ชายวัยกลางคนน้ำเสียงอ่อนโยนนั่งอยู่ข้างเตียง เขาหยิบขวดยาขวดเล็กที่ให้กลิ่นหอมเย็นชื่นใจออกมา เปิดจุกคอร์ก แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าจมูกของเด็กหนุ่ม

"ตื่นได้แล้วเจ้าหนู การแสดงของเราที่นี่จบลงแล้ว เราต้องออกเดินทางอย่างช้าที่สุดก็พรุ่งนี้เช้า"

เซี่ยจั๋วไม่ได้หลับสนิทนัก เขาตื่นขึ้นมาเต็มตาเพราะกลิ่นหอมเย็นฉุนๆ นั้น ร่างกายของเขาไม่ได้รู้สึกอ่อนแรงเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

"ค่อก แค่ก... คุณ... สวัสดีครับ..."

ตรงหน้าเขาคือชายผิวคล้ำ

เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำตาลที่ปักลวดลายแปลกตา บนศีรษะสวมหมวกทรงสูงที่ทำจากเศษผ้าหนาๆ นำมาพันทบกัน และมีงูเขียวตัวเล็กชูคอโผล่ออกมาจากหมวกที่ดูคล้ายรังไหมใบนั้น

"ตื่นก็ดีแล้ว" ชายวัยกลางคนลูบหนวดที่ม้วนงอนขึ้น พลางหัวเราะเบาๆ สองสามครั้ง

"ขอบคุณที่ช่วยผมไว้นะครับ"

เซี่ยจั๋วมองงูเขียวที่กำลังจ้องมองเขา "ขอบใจแกด้วยนะ เจ้างูน้อย"

หัวงูวาดเป็นส่วนโค้ง ก่อนที่งูเขียวจะมุดกลับเข้าไปในหมวกทรงสูงของผู้เป็นนาย

"เจ้าหนู ในเมื่อตื่นแล้ว ก็เล่ามาสิว่ามาจากไหน นานๆ ทีจะเห็นเด็กวัยเดียวกับเธอมาเดินเตร็ดเตร่ในป่าแบบนี้"

ชายวัยกลางคนรินน้ำใส่แก้วแล้วส่งให้เด็กหนุ่ม "อ้อ ฉันชื่อสเนค แล้วเธอชื่ออะไรล่ะ?"

"ผมชื่อเซี่ยจั๋วครับ"

เซี่ยจั๋วดื่มน้ำจนหมดแก้ว ของเหลวอุ่นๆ ช่วยให้ชุ่มคอขึ้น

"เซี่ยจั๋ว..." สเนคลูบคาง ขมวดคิ้วครุ่นคิด "เล่าต่อสิเจ้าหนู ฉันคุ้นๆ ชื่อเธอเหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน"

"ผมถูกนักเล่นแร่แปรธาตุใจทรามจับตัวไปขังไว้ในคุกใต้ดินเพื่อทำการทดลอง... หลังจากหนีออกมาได้ ผมก็เดินขึ้นเหนือมาสองวันสองคืนจนมาเจอกับพวกคุณนี่แหละครับ"

เซี่ยจั๋วเริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่เขาตื่นขึ้นมา โดยไม่ได้เปิดเผยเรื่องที่เขามีระบบนิ้วทองคำให้คนนอกรู้ และเขาจะไม่บอกใครเลยในอนาคต

สเนคเลิกคิ้วขึ้น "ฉันนึกออกแล้ว ฉันเห็นชื่อเธอทิ้งไว้บนกระดานข่าว มีประกาศคนหายสองสามใบในหมู่บ้านทางตอนใต้ของโรซัค พ่อแม่ของเธอตั้งรางวัลนำจับไว้ที่นั่น จ้างคนไปทั่วเพื่อตามหาเธอ"

ใบหน้าของสเนคเบิกบานด้วยความยินดี เคราแพะของเขาชี้โด่เด่ขึ้นฟ้า

เขากระโดดลุกจากข้างเตียงและเดินแกมวิ่งไปที่ประตู "เธอนั่งอยู่ตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะไปปรึกษาลูกพี่ก่อน"

เซี่ยจั๋วกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย เขาเก็บถุงเงินที่อยู่ใต้ตัวขึ้นมา และพบถุงผ้าของตัวเองวางอยู่บนโต๊ะ ไม้เท้าที่พังแล้วพิงอยู่ตรงมุมห้องอย่างเงียบเชียบ

ไม่นาน สเนคก็กลับมาพร้อมกับลูกพี่ที่เดินตามหลังมา

เธอสูงกว่าสเนคเสียอีก กะด้วยสายตาน่าจะสูงถึง 1.9 เมตร

รูปร่างโค้งเว้าและสูงโปร่ง ดูแข็งแรงบึกบึนแต่ก็ไม่ทิ้งลายความอ่อนช้อยแบบผู้หญิง

ผิวของเธอเป็นสีแทนสุขภาพดี ใบหน้าสะสวย ริมฝีปากอวบอิ่มราวกับเกสรดอกไม้ที่เบ่งบาน สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและจริงจัง แต่สายตาที่มองมาที่เซี่ยจั๋วนั้นอ่อนโยน ทั้งตัวเธอแผ่ซ่านเสน่ห์ที่ผสมผสานระหว่างความดุดันแบบสัตว์ป่าและความเป็นมิตร

ท่อนบนของเธอสวมเกราะหนังแขนกุดสีน้ำตาลเข้ม เมื่อเธอขยับแขน จะเห็นมัดกล้ามเนื้อบางๆ ปรากฏขึ้น ท่อนล่างเป็นกางเกงหนังรัดรูปที่ชายกางเกงบานออกคล้ายกระโปรง และมีมีดสั้นสำหรับขว้างเล่มเล็กๆ เสียบอยู่รอบต้นขาทั้งสองข้าง

"นี่คือลูกพี่ของเรา หัวหน้าคณะละครสัตว์ ออเดรย์"

ความยินดีบนใบหน้าของสเนคมลายหายไป แทนที่ด้วยความกังวล เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า:

"เจ้าหนู ฉันมีข่าวร้ายจะบอกเธอ... หลังจากที่เธอหายตัวไป บ้านเกิดของเธอและหมู่บ้านใกล้เคียงก็ถูกพวกโจรปล้นสะดม... ไม่มีใครรอดชีวิตเลยสักคน พอทหารม้าหน่วยกู้ภัยไปถึง ก็เหลือแต่บ้านที่ถูกไฟไหม้กับซากศพเท่านั้น"

เซี่ยจั๋วรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจอย่างประหลาดในทันที น้ำตาสองสายไหลรินจากดวงตา เสียงถอนหายใจด้วยความโศกเศร้าดังออกมาจากข้างในตัวเขา และแล้วบางสิ่งบางอย่างก็หลุดลอยออกจากร่างของเขาไปอย่างสมบูรณ์

"ขอบคุณที่ช่วยผมไว้นะครับ แต่... ผมจะไปไหนต่อดีล่ะ...?" เซี่ยจั๋วปาดน้ำตา ความเศร้าโศกประหลาดๆ จางหายไปจากใจอย่างรวดเร็ว

"เธอทำอะไรเป็นบ้างล่ะ เซี่ยจั๋ว"

ออเดรย์ยืนกอดอก จ้องมองเด็กหนุ่ม "ในเมืองนี้มีทั้งโรงเตี๊ยม ร้านตีเหล็ก แล้วก็คอกม้า ถ้าเธอขยัน หางานทำก็คงไม่ยากหรอก"

เซี่ยจั๋วที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตตัวคนเดียวในชาติก่อนนั้น อันที่จริงเขาก็มีความสามารถรอบตัวไม่เบา

เขาใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้า พลางกระดิกนิ้วไล่นับ "งานถนัดของผมคือทำอาหารครับ ผมทำได้ทั้งทอด ต้ม จี่ ย่าง ผัด และตุ๋น ผมเก่งเลขด้วย ทำบัญชีก็ได้ มือผมไวแถมยังเรียนรู้อะไรๆ ได้เร็วอีกต่างหาก"

"โอ้? เธอคิดเลขและทำบัญชีได้งั้นเหรอ?"

ออเดรย์หยิบกระดาษที่ถูกขยำเป็นก้อนกลมๆ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว "ช่วยดูให้หน่อยสิว่าบิลพวกนี้มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

เซี่ยจั๋วคลี่กระดาษออกบนเตียงและตรวจสอบดูทีละใบ

มันคือบันทึกรายรับรายจ่ายประจำวันของคณะละครสัตว์

ส่วนใหญ่เป็นการบันทึกค่าใช้จ่ายในการซื้อของใช้ต่างๆ

ตั้งแต่ผ้าใบ แผ่นไม้ และตะปูสำหรับซ่อมแซมเกวียน ไปจนถึงอุปกรณ์ประกอบฉากที่นักแสดงแต่ละคนใช้ ข้อมูลที่กระจัดกระจายเหล่านี้ถูกบันทึกไว้อย่างลวกๆ

ส่วนรายรับนั้น ก็แค่จดลงในกระดาษหลังจากที่นับเหรียญในกล่องเก็บเงินหลังการแสดงจบลงเท่านั้น

"ลูกพี่ครับ ถ้าราคาของวัสดุในบิลพวกนี้ถูกต้อง สิ่งที่แปลกก็คือรายรับกับรายจ่ายมันไม่ตรงกันเลยครับ"

เซี่ยจั๋วถือกระดาษที่มีปัญหาไปยืนอยู่ตรงหน้าออเดรย์ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการทำให้เธอตระหนักถึงปัญหา

"แน่นอนครับลูกพี่ คุณก็รู้ว่าปัญหานี้อาจเกิดจากการทำบัญชีที่ไม่เป็นระบบ"

เซี่ยจั๋วเงยหน้ามองออเดรย์ที่สูงกว่าเขาสามสี่ช่วงหัว และเอ่ยด้วยสายตาเว้าวอน:

"ผมยินดีจะช่วยงานจิปาถะในคณะละครสัตว์ครับ ถ้าคุณให้ผมจัดการเรื่องบัญชี ผมสัญญาว่าจะไม่แตะต้องเงินเลยสักแดงเดียว"

เขาพิจารณาเรื่องการขออยู่กับคณะละครสัตว์แล้ว

ตอนที่เขายังไม่ได้สติ บทสนทนาระหว่างออเดรย์กับฟานเอ๋อร์สือได้เผยให้เห็นถึงด้านที่ใจดีและมีหลักการของเธอ นี่คือเหตุผลข้อแรก

ข้อที่สอง แม้ว่าบ้านเกิดของร่างเซี่ยจั๋วจะถูกพวกโจรบุกทำลายล้าง แต่คณะละครสัตว์เร่ร่อนคณะนี้กลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ นั่นแสดงให้เห็นว่าสมาชิกทุกคนล้วนมีฝีมือในการปกป้องตัวเองอย่างแท้จริง

ไม่ต้องพูดถึงว่าทำไมสเนคถึงควบคุมงูเขียวได้ แค่ขนาดตัวและออร่าของออเดรย์ ประกอบกับมีดสั้นสำหรับขว้างเล่มเล็กๆ ที่ส่องประกายวาววับอยู่บนขาของเธอ ก็ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยมแล้ว

การเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ไปกับคณะละครสัตว์เพื่อเปิดหูเปิดตา และเรียนรู้ทักษะบางอย่างที่สามารถปกป้องตัวเองและใช้ทำมาหากินได้ ย่อมดีกว่าการทำงานเป็นจับกังในเมืองเล็กๆ เป็นไหนๆ

เมื่อถึงเวลาที่เขาเดินทางพเนจรไปจนเจอที่ที่ถูกใจ ถึงตอนนั้นค่อยคิดเรื่องลงหลักปักฐานก็ยังไม่สาย

ออเดรย์ลังเล แต่แววตาของเธอแสดงความเห็นด้วย "ก่อนอื่น ไปที่ครัวของโรงเตี๊ยมแล้วทำอาหารจานเด็ดของเธอมาให้เต็มโต๊ะก่อน ฉันต้องขอปรึกษากับสมาชิกคนอื่นๆ ดูก่อน"

"ลูกพี่ เดี๋ยวฉันพาเขาไปที่ครัวเอง"

สเนคดึงแขนเด็กหนุ่มและกระซิบหลังจากที่พวกเขาเดินออกจากห้อง:

"เธอทำหมูผัดเปรี้ยวหวานเป็นไหม? ทำเผื่องูเขียวน้อยด้วยจานนึงนะ"