บทที่ 7 มหาจักรพรรดิคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์!

บทที่ 7 มหาจักรพรรดิคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์!

“เพลงก้าวสู่สวรรค์! นี่มันคือเพลงก้าวสู่สวรรค์!”

หลานซือกล่าวด้วยความมั่นใจ “ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บรรเลงจะต้องแตกฉานในเพลงก้าวสู่สวรรค์ฉบับสมบูรณ์ ถึงจะสามารถบรรเลงออกมาได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้ นี่ขนาดบันทึกไว้ด้วยหินกักเก็บเสียงและมีเพียงครึ่งบท ก็ยังดึงดูดให้ผู้คนดำดิ่งลึกลงไปในท่วงทำนองได้ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าฝีมือการดีดผีผาของคนผู้นี้อยู่เหนือกว่าข้ามากนัก”

เหล่าผู้อาวุโสทุกท่านล้วนเป็นผู้ฝึกตนสายสังคีต ความตื่นตะลึงที่ได้รับจากเพลงก้าวสู่สวรรค์บทนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะอธิบายทุกสิ่งทุกอย่าง

แน่นอนว่า บัดนี้ไม่มีข้อกังขาใดๆ เกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของบทเพลงผีผานี้อีกต่อไป

“หากเขาครอบครองมรดกสืบทอดเพลงก้าวสู่สวรรค์ฉบับสมบูรณ์อย่างแท้จริง และยินดีที่จะส่งมอบมันคืนให้กับสำนักเทียนอิน เช่นนั้นแล้วสำนักเทียนอินของเราก็จะได้ครอบครองวิชาระดับเสมือนจักรพรรดิอีกครั้ง ความหวังในการฟื้นฟูสำนักอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้ว!” ผู้อาวุโสสูงสุดอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่

ซินอัน ผู้อาวุโสรองพยักหน้าเห็นด้วย “ถูกต้อง มรดกสืบทอดวิชาระดับจักรพรรดิและวิชาระดับเสมือนจักรพรรดิของสำนักเทียนอินได้ขาดสูญไปนานแล้ว ทำให้พวกเราตกต่ำกลายเป็นเพียงสำนักระดับสามในแคว้นจิ่งเท่านั้น ช่างน่าอัปยศอดสูต่อเกียรติภูมิของบรรพชนยิ่งนัก หากเราสามารถอัญเชิญวิชาระดับเสมือนจักรพรรดิกลับคืนมาได้ ก็จะเป็นการปลอบประโลมดวงวิญญาณบรรพชนของสำนักเรา และเป็นความหวังในการผงาดขึ้นมาอีกครั้งของสำนักเทียนอินด้วย”

เยี่ยนโม่ ผู้อาวุโสสี่ และจูเอินกวง ผู้อาวุโสห้า สบตากัน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “การที่เพลงก้าวสู่สวรรค์เป็นของจริงนั้นนับเป็นเรื่องประเสริฐยิ่ง แต่เบื้องลึกเบื้องหลังของคนผู้นี้ยังเป็นปริศนา ข้าคิดว่าการแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้อาวุโสของสำนักเทียนอินอย่างผลีผลามนั้นออกจะไม่เหมาะสมนัก พวกเราควรจะระมัดระวังให้จงหนัก”

“ผู้อาวุโสสี่กล่าวได้ถูกต้อง เพลงก้าวสู่สวรรค์แต่เดิมก็เป็นสมบัติของสำนักเทียนอินเราอยู่แล้ว บางทีคนผู้นี้อาจจะเป็นลูกหลานของคนโฉดที่ขโมยเพลงก้าวสู่สวรรค์ไปในอดีตก็เป็นได้ จะมีใครที่ไหนใจบุญสุนทานยอมยกมรดกสืบทอดระดับเสมือนจักรพรรดิให้กันง่ายๆ? ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจจะมีแผนการร้ายบางอย่างแอบแฝงต่อสำนักเทียนอินของเรา” จูเอินกวงกล่าวเสริม “ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็สามารถเป็นผู้อาวุโสของสำนักเทียนอินได้หรอกนะ!”

“อาจารย์ของข้าได้ตั้งกฎข้อนี้ไว้ในอดีต ก็ด้วยความหวังที่ว่าจะได้อัญเชิญวิชาระดับจักรพรรดิหรือวิชาระดับเสมือนจักรพรรดิกลับคืนมา เพื่อมุ่งหมายจะฟื้นฟูสำนักเทียนอินให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง บัดนี้ มีผู้ตอบรับคำเรียกร้องและยินดีที่จะส่งมอบเพลงก้าวสู่สวรรค์คืนให้กับสำนักเทียนอินแล้ว พวกเราก็สมควรที่จะต้อนรับเขาด้วยความเคารพในฐานะแขกผู้มีเกียรติ และปฏิบัติตามกฎที่ตั้งไว้ในอดีตอย่างเคร่งครัด” อวี๋ชิงอวิ๋นปรายตามองเยี่ยนโม่และจูเอินกวง น้ำเสียงของนางเย็นชาลงเล็กน้อย “ศิษย์ของสำนักเทียนอินในปัจจุบันอาจจะยังคงโอ้อวดว่าตนเป็นสำนักอมตะหมื่นปีที่มีมรดกสืบทอดระดับมหาจักรพรรดิ แต่สถานการณ์ที่แท้จริงเป็นเช่นไร ผู้อาวุโสทั้งสองจะไม่รู้เชียวหรือ? หากพวกท่านได้ครอบครองมรดกสืบทอดระดับเสมือนจักรพรรดิ พวกท่านจะยอมมาเป็นผู้อาวุโสที่สำนักเทียนอิน โดยที่แม้แต่เบี้ยหวัดรายเดือนก็ยังไม่รับประกันว่าจะได้ครบหรือไม่เช่นนี้หรือ?”

“อวี๋ชิงอวิ๋น เจ้า... ในฐานะเจ้าสำนัก การที่สำนักเทียนอินอ่อนแอลงเช่นนี้ เจ้าจะปัดความรับผิดชอบไปไม่ได้หรอกนะ!” หนวดเคราของเยี่ยนโม่สั่นเทิ้มเล็กน้อยด้วยความโกรธ

“ผู้อาวุโสสี่เป็นผู้ดูแลเรื่องการเงินของสำนักเทียนอิน ซึ่งรายจ่ายในแต่ละเดือนก็สูงกว่ารายรับอยู่แล้ว ไว้เราค่อยมาสะสางบัญชีนี้กันทีหลังก็แล้วกัน” อวี๋ชิงอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นางสะบัดมือเบาๆ เพื่อเปิดประตูโถงใหญ่ แล้วหันไปสั่งการเจียงหลี่ที่ยืนรออยู่ด้านนอก “จงถ่ายทอดคำสั่งของข้า: ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติขึ้นเขาด้วยขบวนพิธีการแปดสังคีต!”

สีหน้าของเจียงหลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารับคำด้วยความเคารพ “ขอรับ!”

“คุณชาย ทำไมถึงเงียบหายไปนานจังเลยเจ้าคะ?” ลู่โย่วโยวเอ่ยถามด้วยความสงสัย

จี้เมิ่งหลี่เองก็ชะเง้อมองไปทางบันไดหินด้วยความกระวนกระวายใจเล็กน้อย

ทันใดนั้นเอง ลำแสงสีเงินยวงก็สว่างวาบขึ้นเหนือยอดเขาฉงตี้ ทอดยาวลงมาจนถึงตีนเขา ดูราวกับเส้นทางแห่งแสงสว่าง

ม้าบินแปดตัวที่มีปีกงอกอยู่กลางหลัง ทำหน้าที่ลากจูงรถม้าประดับบุปผาให้เคลื่อนตัวมาตามเส้นทางแห่งแสงสว่างนั้น บนรถม้าปรากฏร่างของหนุ่มหล่อสาวสวยแปดคน บ้างเป่าขลุ่ยเซียว บ้างตีกลอง บ้างดีดกู่ฉิน บ้างดีดผีผา เสียงกงโหวล่องลอยมาตามสายลมชวนให้เคลิบเคลิ้ม เสียงสวินที่ดังกังวานกังวานราวกับเสียงกระซิบของสายลมยามค่ำคืน เสียงระฆังดังกังวานใสสะอาด และเสียงขลุ่ยตี้จื่อที่ไพเราะเสนาะหู ผสมผสานสอดประสานกันจนเกิดเป็นท่วงทำนองที่แสนจะไพเราะจับใจ

ภาพเหตุการณ์อันตระการตานี้ดึงดูดความสนใจของบรรดาศิษย์จากยอดเขาทั้งแปดแห่งของสำนักเทียนอินได้เป็นอย่างดี

“ขบวนรถม้าประดับบุปผาแปดสังคีตออกมาต้อนรับ! มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนกระนั้นรึ!”

“แขกผู้มีเกียรติท่านนั้นเป็นใครกันแน่? สำนักเทียนอินของเราไม่ได้จัดพิธีต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้มานานนับปีแล้วนะ!”

ในขณะนี้ ศิษย์สายนอกหลายคนที่อยู่บริเวณตีนเขายิ่งตกตะลึงจนตาค้าง

ปลายทางของเส้นทางแห่งแสงสว่างนั้นมาหยุดอยู่แทบเท้าของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าขบวนรถม้าประดับบุปผาแปดสังคีตนี้ตั้งใจมารับคนทั้งสามนี้อย่างแน่นอน

เมื่อพวกเขาหันกลับไปมองกู้เป่ยเฉินอีกครั้ง ในแววตาของพวกเขาก็มีเพียงความหวาดกลัว นอกจากความเคารพยำเกรง

ก่อนหน้านี้พวกเขาได้พูดจาล่วงเกินไปเสียมากมาย หากกู้เป่ยเฉินผูกใจเจ็บ พวกเขาคงต้องพบกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส และอาจจะไม่สามารถแม้แต่จะรั้งตำแหน่งศิษย์สายนอกเอาไว้ได้ด้วยซ้ำ

นี่สมองของพวกเขาถูกประตูหนีบมาหรือไงนะ?

ถึงได้กล้าทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นลงไป!

เมื่อคิดได้เช่นนั้น บรรดาศิษย์ต่างก็ก้มหน้าก้มตา น้ำตาแห่งความสำนึกผิดเอ่อคลอเบ้า แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปให้พ้นๆ

รถม้าประดับบุปผาร่อนลงจอดที่ด้านนอกศาลาพักผ่อนริมทางขึ้นเขา ท่ามกลางเสียงดนตรีอันยิ่งใหญ่ตระการตา

เจียงหลี่เดินนำผู้ติดตามคนหนึ่งลงมาจากรถม้าประดับบุปผา และค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพคุณชายกู้ที่อยู่ด้านนอกศาลา พลางกล่าวว่า “คุณชายกู้ ท่านเจ้าสำนักได้จัดเตรียมขบวนรถม้าประดับบุปผาแปดสังคีตมาต้อนรับท่าน ขอเชิญแขกผู้มีเกียรติขึ้นเขาเถิดขอรับ”

ผู้ติดตามเห็นว่าผู้ที่นั่งดื่มสุราอยู่ในศาลาเป็นเพียงชายหนุ่มอายุราวสิบแปดปี แววตาสุกใสกระจ่าง เครื่องหน้าหล่อเหลาหมดจดราวกับหยกชั้นดีสลักเสลา รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมา เขาลอบประหลาดใจอยู่ลึกๆ แต่เมื่อรู้ว่าท่านเจ้าสำนักถึงกับจัดเตรียมขบวนพิธีการแปดสังคีตมาต้อนรับ เขาผู้นี้จะต้องเป็นแขกผู้มีเกียรติคนสำคัญอย่างแน่นอน จึงมิกล้าเสียมารยาท เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า “ข้าน้อยจ้าวเต๋อจู้ เป็นผู้ติดตามของสำนักเทียนอิน ได้รับบัญชาจากท่านเจ้าสำนักให้ออกมาต้อนรับแขกผู้มีเกียรติขึ้นเขาขอรับ”

จี้เมิ่งหลี่มีสีหน้าประหลาดใจ นางไม่คาดคิดเลยว่า เพียงแค่อาจารย์ของนางนำหินกักเก็บเสียงออกมาเพียงก้อนเดียว ก็สามารถทำให้สำนักเทียนอินปฏิบัติกับเขาประดุจแขกผู้มีเกียรติคนสำคัญได้ถึงเพียงนี้

กู้เป่ยเฉินวางจอกสุราลงอย่างเชื่องช้า ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินออกจากศาลา

ลู่โย่วโยวรีบเก็บกวาดสุราและอาหารบนโต๊ะ แล้วเดินตามจี้เมิ่งหลี่ออกจากศาลาไป

เจียงหลี่กล่าวด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย “ก่อนหน้านี้ข้าน้อยได้ล่วงเกินท่านไป หวังว่าคุณชายกู้จะเมตตาอภัยให้”

“การเฝ้าประตูภูเขาและป้องปรามผู้ไม่หวังดีเป็นหน้าที่ของพวกเจ้า แล้วจะถือว่าเป็นการล่วงเกินได้อย่างไร?” กู้เป่ยเฉินยิ้มอย่างเปิดเผยและเดินมุ่งหน้าไปยังรถม้าประดับบุปผา

สำนักแห่งนี้ตกต่ำลงมากจริงๆ ขบวนรถม้าประดับบุปผาแปดสังคีตกลับใช้เพียงม้าบินระดับหนึ่งเท่านั้น แถมวงดนตรียังมีคนแค่แปดคนอีกต่างหาก

เมื่อหวนนึกถึงยุคที่สำนักเทียนอินรุ่งเรืองถึงขีดสุด ขบวนรถม้าประดับบุปผาแปดสังคีตนั้นถูกลากจูงด้วยมังกรยักษ์ถึงแปดตัว และมีวงดนตรีบรรเลงเพลงกว่าร้อยชีวิต ช่างยิ่งใหญ่ตระการตาเสียนี่กระไร!

การจะทำให้สำนักเทียนอินเล็กๆ แห่งนี้กลับมายิ่งใหญ่เกรียงไกรได้อีกครั้ง หนทางข้างหน้าคงจะยาวไกลและยากลำบากมิใช่น้อย

คณะของกู้เป่ยเฉินทั้งสามคนได้โดยสารรถม้าประดับบุปผา บินตรงไปยังยอดเขาฉงตี้

เมื่อเสียงดนตรีค่อยๆ แผ่วลงและเลือนหายไปในระยะไกล บรรดาศิษย์ที่เฝ้าประตูภูเขาจึงค่อยกล้าเงยหน้าขึ้นมา ทุกคนยังคงมีสีหน้าหวาดหวั่นไม่หาย

“ศิษย์พี่เจียง ถ้าคนผู้นั้นได้เป็นผู้อาวุโสจริงๆ เขาคงจะไม่กลับมาแก้แค้นพวกเราใช่ไหมขอรับ?” ใครบางคนเอ่ยถามขึ้น

คนอื่นๆ ต่างก็หันไปมองเจียงหลี่เป็นตาเดียว

เจียงหลี่ทอดสายตามองเส้นทางแห่งแสงสว่างที่ค่อยๆ จางหายไป แล้วส่ายหน้าเบาๆ “คุณชายกู้เป็นคนที่มีจิตใจกว้างขวาง ในเมื่อก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เอาความ ก็คงไม่มาคิดบัญชีแค้นในภายหลังหรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็พรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

“ตั้งแต่นี้ต่อไปก็หัดระวังคำพูดคำจาซะบ้าง” เจียงหลี่หุบรอยยิ้มลงและเอ่ยเตือนบรรดาศิษย์น้อง “ในโลกแห่งการฝึกตน หากพวกเจ้าไม่สามารถสัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณในตัวใครได้ มันก็มีอยู่แค่สองความเป็นไปได้เท่านั้น คือหนึ่ง เขาเป็นเพียงคนธรรมดา หรือสอง ความแข็งแกร่งของเขาเหนือกว่าพวกเจ้ามากนัก”

บรรดาศิษย์น้องต่างพยักหน้ารับคำอย่างเอาเป็นเอาตาย

คนสอนคนนั้นเข้าใจยาก แต่ให้เหตุการณ์สอนคน เจอแค่ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว

รถม้าประดับบุปผาแล่นมาจอดเทียบที่ลานกว้างเบื้องหน้าวิหารหยกเขียวอันโอ่อ่าบนยอดเขาฉงตี้

เบื้องหน้าวิหาร ปรากฏรูปปั้นหยกขาวแกะสลักรูปหญิงสาวนางหนึ่งกำลังโอบกอดกู่ฉินหยกเอาไว้ รูปปั้นนี้มีความสูงถึงสามสิบเมตร เรือนผมของนางยาวสยายจรดบั้นเอว พลิ้วไหวราวกับเทพธิดาจำแลง ใบหน้าถูกบดบังด้วยผ้าคลุมหน้าบางเบา ดวงตาทอดมองไปเบื้องหน้าไกลแสนไกล ชวนให้ผู้พบเห็นเกิดความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาอย่างจับใจ

“นี่คือจักรพรรดินีแห่งกู่ฉินในยุคอดีตกาลอย่างนั้นหรือ?” ลู่โย่วโยวอ้าปากค้างเล็กน้อยพลางอุทานเสียงเบา “นางช่างงดงามและสง่าผ่าเผยเหลือเกิน!”

จี้เมิ่งหลี่อดไม่ได้ที่จะหยุดเดินและจ้องมองรูปปั้นนั้นอย่างเหม่อลอย ความรู้สึกคุ้นเคยที่นางเคยสัมผัสได้เมื่อตอนอยู่หน้าประตูภูเขากลับมาอีกครั้ง และคราวนี้มันทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

และเมื่อสายตาของนางประสานเข้ากับดวงตาของรูปปั้น นางถึงกับเกิดภาพลวงตาว่ารูปปั้นนั้นกำลังจ้องมองกลับมาที่นาง

ราวกับว่า... มันกำลังจ้องมองตัวนางเองอยู่อย่างไรอย่างนั้น?

กู้เป่ยเฉินมองดูรูปปั้นนั้น พลางคิดในใจว่าคงจะเป็นผลงานแกะสลักของศิษย์รุ่นหลังที่สร้างขึ้นเพื่อเป็นการระลึกถึงจักรพรรดินีแห่งกู่ฉิน ฝีมือการแกะสลักนั้นประณีตงดงามยิ่งนัก ทว่ามันก็ยังไม่อาจถ่ายทอดความงดงามและกลิ่นอายความสูงส่งของจักรพรรดินีแห่งกู่ฉินในยุคนั้นออกมาได้ถึงครึ่งหนึ่งเลยด้วยซ้ำ

ส่วนเหตุผลที่มีการสลักผ้าคลุมหน้าเอาไว้นั้น ก็เป็นเพราะนอกเหนือจากบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรแล้ว ไม่มีใครสามารถเก็บภาพรูปลักษณ์ของมหาจักรพรรดิเอาไว้ได้เลย

นั่นก็เพราะว่า มหาจักรพรรดิคือผู้กำหนดกฎเกณฑ์นั่นเอง

“นี่คือปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเทียนอินของเรา จักรพรรดินีแห่งกู่ฉิน เมื่อสามหมื่นปีก่อน พระนางเคยปกครองทั่วทั้งเก้าดินแดน และก้าวขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าดินแดน!” จ้าวเต๋อจู้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจเมื่อเห็นทุกคนหยุดเดิน

“ความมั่งคั่งไม่ยั่งยืนเกินสามชั่วอายุคน และอำนาจบารมีก็ไม่อาจคงอยู่ยาวนานเกินสามหมื่นปี” กู้เป่ยเฉินถอนหายใจยาว

จ้าวเต๋อจู้ถึงกับสำลัก เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งเพื่อระงับความโกรธที่อยากจะกระโดดเตะใครสักคน ก่อนจะผายมือแล้วกล่าวว่า “เชิญทางนี้ขอรับ ท่านเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสกำลังรออยู่ภายในโถงใหญ่แล้ว”

ประตูโถงใหญ่ค่อยๆ เปิดออก กู้เป่ยเฉินและอีกสองคนเดินตามจ้าวเต๋อจู้เข้าไปด้านใน

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่พวกเขาทั้งสามคนเป็นจุดเดียว

กู้เป่ยเฉินเงยหน้าขึ้นสบตากกับสตรีที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน นัยน์ตาของนางดุจผลแอปริคอตแต้มชาด ผิวพรรณขาวผุดผ่องดั่งหิมะแรก รูปร่างกลมกลึงเย้ายวนแต่ไม่อวบอ้วนจนเกินงาม

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีแดงสดใส ปิ่นทองคำถูกปักเฉียงลงบนมวยผมที่เกล้าสูง ทรวงอกอวบอิ่มราวกับดวงจันทร์วันเพ็ญ เข็มขัดเส้นเล็กสีดำคาดทับรัดรึงเอวคอดกิ่ว เผยให้เห็นทรวดทรงองค์เอวที่สง่างามมากยิ่งขึ้น

ตำแหน่งอันทรงเกียรติที่นางครอบครองมาอย่างยาวนานได้หล่อหลอมให้นางมีกลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขาม แฝงไว้ด้วยความสง่างามและงดงามจับตา

อวี๋ชิงอวิ๋นมองดูกู้เป่ยเฉิน ดวงตาของนางก็เปล่งประกายขึ้นมาเช่นกัน นางไม่คาดคิดเลยว่าผู้มาเยือนจะเป็นคุณชายที่รูปงามและสง่าผ่าเผยถึงเพียงนี้ นัยน์ตาสุกใสกระจ่าง รอยยิ้มอ่อนโยนละมุนละไม ช่างหล่อเหลาเอาการเสียนี่กระไร!

ในชั่วพริบตาเดียวนั้น นางถึงกับแอบตั้งชื่อลูกของพวกเขาเอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

หากเขาได้เข้ามาเป็นผู้อาวุโสของสำนักเทียนอิน พวกเขาก็คงจะได้พบหน้ากันทุกวันเลยไม่ใช่หรือ?