บทที่ 10 - มานา

༺༻

อเล็กซ์เหลือบมองขอบฟ้าและสังเกตเห็นว่าดวงอาทิตย์แทบจะมองไม่เห็นแล้ว

'พระอาทิตย์ตกแล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าสัตว์ชนิดไหนจะออกมาหากินตอนกลางคืนในป่านี้ แต่ฉันไม่อยากจะอยู่บนพื้นตอนกลางคืนแน่'

อเล็กซ์คว้าศพหมาป่าแล้วยกขึ้น มันหนักมาก แต่เขาก็แทบจะไม่สามารถยกมันขึ้นมาถึงหน้าอกได้ แต่มันก็เหนื่อยมาก

จากนั้นอเล็กซ์ก็มองไปที่กิ่งไม้เหนือหัวเขา

กิ่งไม้ที่ต่ำที่สุดที่สามารถรับน้ำหนักของหมาป่าได้นั้นอยู่สูงกว่าเขาหนึ่งเมตรเต็ม 'ฉันอาจจะสามารถยกศพขึ้นเหนือหัวได้ แต่ฉันโยนมันขึ้นไปบนนั้นไม่ได้แน่ การกระโดดก็ไม่ต้องพูดถึง มันหนักเกินไป'

'ฉันต้องหาทางเลือกอื่น' อเล็กซ์คิดขณะวางศพลงอีกครั้ง

อเล็กซ์เดินไปมาขณะที่เขาพยายามคิดหาทางแก้ปัญหา ป่าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ และอเล็กซ์ก็เริ่มประหม่ามากขึ้น ถึงตอนนี้ นกก็เงียบไปแล้ว ทำให้ป่าดูเงียบสงัดราวกับตาย

แม้แต่เสียงแมลงหึ่งๆ ที่ดังอยู่ตลอดเวลาก็เงียบลงจนในที่สุดก็หยุดลง

ตอนนี้ เสียงเดียวในป่าคือเสียงฝีเท้าของอเล็กซ์

จากนั้นอเล็กซ์ก็เงยหน้าขึ้นมองกระเป๋าบนต้นไม้ของเขา

'ฉันต้องลองดู! ฉันจะทิ้งศพนี้ไปไม่ได้!'

อเล็กซ์รีบปีนขึ้นต้นไม้แล้วหยิบกระเป๋าของเขา

หลังจากเปิดมันออก อเล็กซ์ก็หยิบเสื้อผ้าสำรองทั้งหมดออกมาแล้วผูกเข้าด้วยกัน โชคดีที่เขามีเสื้อผ้าเพียงพอที่จะทำเป็นเชือกยาวได้ 'ถ้านักโทษสมัยก่อนสามารถใช้ของแบบนี้หนีออกจากคุกได้ ฉันก็ใช้มันดึงศพขึ้นไปได้!'

อเล็กซ์ผูกเชือกที่ทำขึ้นเองไว้กับหน้าอกของหมาป่า

จากนั้นอเล็กซ์ก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งแรกของต้นไม้แล้วปล่อยตัวลงมาอีกฝั่งหนึ่งโดยจับเชือกไว้

ครืด!

เชือกตึงเปรี๊ยะ และอเล็กซ์ก็กลัวว่ามันอาจจะขาด

ครืด!

ศพหมาป่าขยับขึ้นเล็กน้อยแล้วก็หยุด

'ฉันหนักไม่พอ'

อเล็กซ์ปีนขึ้นเชือก ดีใจที่ร่างกายของเขาแข็งแรงพอที่จะทำอะไรแบบนั้นได้ จากนั้นอเล็กซ์ก็สอดเชือกไว้ใต้แขนแล้ววางเท้าบนกิ่งไม้

หลังจากนั้นอเล็กซ์ก็ถีบตัวออกจากกิ่งไม้

ครืดดดด! ตุบ!

ศพขยับขึ้น แต่ปมหนึ่งหลุดออก

หมาป่าตกกระทบพื้น และอเล็กซ์ก็ตกลงมาด้วย

โชคดีที่เขาใช้แขนป้องกันศีรษะไว้ได้ เขาได้รับเพียงรอยฟกช้ำสองสามแห่งเท่านั้น

ศพที่ตกลงมาดังก้องไปทั่วป่า ทำให้อเล็กซ์ยิ่งประหม่ามากขึ้น

ด้วยความเงียบสงบของป่าในตอนนี้ เสียงนั้นน่าจะเดินทางไปได้ไกลกว่าร้อยเมตร!

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่ต้องการที่จะยอมแพ้กับศพ อาหารเป็นสิ่งจำเป็น!

อเล็กซ์ซ่อมเชือกแล้วลองอีกครั้ง และครั้งนี้ ไม่มีปมไหนหลุด อเล็กซ์แน่ใจในเรื่องนั้น!

หลังจากที่ศพถูกยกขึ้นสูงพอสมควร อเล็กซ์ก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้แล้วดึงส่วนที่เหลือขึ้น แขนของเขาเจ็บและแสบ แต่เขาไม่ต้องดึงมากนักเพราะศพก็สูงพอสมควรแล้ว

ตอนที่เขาคิดว่าเขาต้องทิ้งศพ เขาก็สามารถคว้ามันไว้ด้วยแขนของเขาและดึงขึ้นมาครั้งสุดท้ายจนสำเร็จ

กิ่งไม้กำลังส่งเสียงดังเอี๊ยดภายใต้น้ำหนักรวมของอเล็กซ์และศพ และอเล็กซ์ก็ตัดสินใจที่จะเปลี่ยนกิ่งไม้อย่างรวดเร็ว ถ้ากิ่งไม้นั้นหัก งานทั้งหมดของเขาก็จะสูญเปล่า!

จากนั้นอเล็กซ์ก็นั่งลงบนกิ่งไม้อีกกิ่งหนึ่งและหายใจหอบขณะที่ขยับนิ้วที่เกร็งของเขา

ผิวหนังบางส่วนบนนิ้วของเขาเกือบจะถลอกออก ทำให้มีเลือดออกเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม บาดแผลเช่นนี้จะหายเร็วมาก

'ฉันหวังว่านี่จะคุ้มค่านะ' อเล็กซ์คิด

ขณะที่อเล็กซ์ผ่อนคลาย เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาเริ่มสั่น

'หนาวจัง' เขาคิด 'ตอนกลางคืนอาจจะต่ำกว่าจุดเยือกแข็งก็ได้'

อเล็กซ์หรี่ตาลงขณะมองดูศพและเชือกที่ทำขึ้นเอง

จากนั้นเขาก็ปีนไปยังกิ่งไม้อีกกิ่งหนึ่งอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้มันหัก

หลังจากได้เชือกมาแล้ว อเล็กซ์ก็แกะปมออกแล้ววางเสื้อผ้าบางส่วนของเขาไว้บนกิ่งไม้ที่สูงขึ้น ทำเป็นที่นอนชั่วคราว

อเล็กซ์วางเสื้อผ้าอีกครึ่งหนึ่งไว้ข้างๆ ตอนนี้ เขาจะทำเป็นผ้าห่มในภายหลัง เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็นั่งอยู่บนกิ่งไม้ของเขา พลางครุ่นคิด

'ปัญหาเรื่องอาหารได้รับการแก้ไขแล้วตอนนี้ ปัญหาเรื่องความอบอุ่นควรจะได้รับการแก้ไขจนกว่าอากาศจะหนาวเย็นลง ซึ่งมันจะต้องเป็นอย่างนั้นแน่นอน แล้วเรื่องน้ำล่ะ?'

อเล็กซ์มองไปที่ศพหมาป่าที่เลือดไหลลงสู่พื้นดิน ร่างกายของอเล็กซ์สั่น 'ฉันยังไม่สิ้นหวังขนาดนั้น ฉันค่อยคิดเรื่องดื่มเลือดตอนที่ฉันกำลังจะตายเพราะกระหายน้ำก็ได้'

จากนั้นอเล็กซ์ก็ถอนหายใจ

'วันนี้คงจะพอแล้ว' เขาคิด 'ฉันควรจะเริ่มการสำรวจพรุ่งนี้ ตอนนี้ฉันแค่ต้องการพักผ่อน'

อเล็กซ์คว้าเสื้อผ้าที่เหลือซึ่งตอนนี้สกปรกแล้วมาห่มรอบตัวขณะที่เขานอนลงบนกิ่งไม้

มันไม่สบายเอาเสียเลย...

'ฉันต้องนอน' เขาคิด พลางหลับตาลง

นาทีผ่านไปขณะที่เหตุการณ์ในวันนี้ผุดขึ้นในหัวของเขา ในวันเดียว เขาได้ตาย พบกับเทพเจ้า ไปยังโลกใหม่ด้วยร่างกายใหม่ และฆ่าสัตว์ตัวหนึ่ง

เป็นครั้งแรกที่ความจริงที่ว่าเขาจะไม่ได้เจอครอบครัวอีกแล้วกระแทกเข้ามาในใจ

'แม่กับพ่อได้ยินเรื่องการตายของผมรึยัง?' อเล็กซ์คิดด้วยความเจ็บปวด 'พวกเขาคิดว่าตอนนี้ผมอยู่ในสวรรค์รึเปล่า?'

เวลาผ่านไปขณะที่ความคิดของอเล็กซ์ล่องลอยไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ไม่มีแสงแดดส่องมาถึงที่นี่อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้มืดอย่างที่คิด

ทำไม?

เพราะดวงจันทร์ใกล้จะเต็มดวงแล้ว วงจรของดวงจันทร์ยังไม่สมบูรณ์ แต่ก็ใกล้แล้ว

ดวงจันทร์ส่องสว่างป่าที่มืดมิด สร้างเงาที่น่ากลัว เมื่อลมหนาวพัดมา เงาเหล่านี้ก็เคลื่อนไหวเป็นท่าเต้นที่น่าขนลุกไปตามเสียงหวีดหวิวของลม

หยด... หยด... หยด...

เสียงเดียวนอกจากเสียงใบไม้เสียดสีและเสียงหวีดหวิวของลมคือเสียงหยดเลือดจากศพที่กระทบพื้น

จากนั้นเสียงอื่นก็ดังขึ้น

เป็นอเล็กซ์ที่นั่งอยู่บนกิ่งไม้พร้อมกับขมวดคิ้ว

'ฉันไม่เหนื่อย' เขาคิด 'มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายจนจิตใจของฉันสงบลงไม่ได้ ฉันต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ'

อเล็กซ์นั่งอยู่บนที่นอนชั่วคราวของเขาในขณะที่ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้า พลางมองลงไปที่พื้น หญ้ามีประกายสีเงินเมื่อต้องแสงจันทร์

อเล็กซ์แค่นั่งอยู่ตรงนั้น...

หยด... หยด... หยด...

บทสนทนากับเทพเจ้าดังก้องอยู่ในใจของอเล็กซ์

จากนั้นเขาก็หรี่ตาลง

'เขาบอกว่าการดูดซับมานาในอากาศสามารถทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นและรักษาอาการบาดเจ็บของฉันได้ ตอนนี้ฉันฝึกร่างกายไม่ได้ แต่ฉันน่าจะทำอย่างนั้นได้ อย่างน้อย'

จากนั้นอเล็กซ์ก็หลับตาลงขณะที่เขานั่งอยู่บนกิ่งไม้

'มันต้องมีวิธีที่จะรู้สึกถึงมานาในอากาศ และก็ต้องมีวิธีที่จะดูดซับมันด้วย'

ขณะที่อเล็กซ์นั่งอยู่บนกิ่งไม้พร้อมกับหลับตา เขาก็จดจ่ออยู่กับลม

มีอะไรอยู่ในบรรยากาศรึเปล่า?

ถ้ามี อเล็กซ์น่าจะรู้สึกได้ในสายลม

หยด... หยด... หยด...

เสียงหยดเลือด, เสียงลมหวีดหวิว, และเสียงใบไม้เสียดสีเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ได้ยินในป่า

นอกเหนือจากนั้น ไม่มีเสียงใดเลย

เสียงที่เป็นจังหวะค่อยๆ ทำให้อเล็กซ์เข้าสู่ภวังค์ขณะที่เขารู้สึกว่าจิตใจของเขาล่องลอยไป

เขารู้สึกเหมือนกำลังสัมผัสกับบางสิ่งที่สำคัญ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผิวของเขาก็เริ่มรู้สึกจั๊กจี้ขณะที่อเล็กซ์รู้สึกว่าขนบางส่วนของเขาลุกชัน ใช่แล้ว มีบางอย่างอื่นอยู่ในอากาศ!

มันยากที่จะอธิบาย แต่มีบางอย่างใหม่ในอากาศ โลกไม่มีอะไรแบบนี้ ซึ่งทำให้พลังนี้เด่นชัดยิ่งขึ้น

ขณะที่อเล็กซ์เชื่อมต่อกับพลัง เขาก็รู้สึกว่ามันค่อยๆ เข้าสู่ร่างกายของเขา

มันรู้สึก... อบอุ่น

เหมือนกับว่าอเล็กซ์กำลังอาบน้ำอย่างผ่อนคลาย

อเล็กซ์ค่อยๆ สัมผัสผิวของเขา แต่มันยังคงเย็นอยู่

ความรู้สึกอบอุ่นดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องทางจิตวิญญาณ ไม่ใช่ทางกายภาพ

ช้าๆ จิตใจของอเล็กซ์ก็เริ่มเลือนหายไปขณะที่เขาเข้าสู่สภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น อย่างไรก็ตาม มานาในอากาศยังคงเข้าสู่ร่างกายของเขา

หยด... หยด... หยด...

หยด... หยด... หยด...

ครืดดด!

อเล็กซ์สะดุ้งตื่นเมื่อมีเสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้นมาในป่า

อเล็กซ์มองไปยังต้นตอของเสียงและตระหนักว่ากระเป๋าเป้ของเขาสั่นเล็กน้อย

เขาขยับเข้าไปแล้วเปิดกระเป๋าเป้อย่างเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อตรวจสอบเสียง

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็พบมัน

มันคือลูกบาศก์สีดำ สิ่งที่ควรจะเป็นอาวุธในอนาคตของเขา

หยด... หยด... หยด...

อเล็กซ์มองดูลูกบาศก์ที่สั่นเล็กน้อยด้วยความสนใจ

'ทำไมมันถึงสั่น?'

ครืดดด! ครืดดด!

อเล็กซ์ขมวดคิ้ว การสั่นนั้นฟังดู... เร่งรีบ

หยด... หยด... แผละ

ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง และเขาก็มองลงไปที่พื้น

ป่าเริ่มมืดลงราวกับว่ามันกำลังจะกลายเป็นดินแดนแห่งความตาย

แสงจันทร์หายไปจากสายตาของอเล็กซ์เมื่อเขาเห็นสิ่งที่ยืนอยู่ใต้ศพหมาป่า

มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนเสือดำชนิดหนึ่ง อย่างไรก็ตาม มันมีขาหน้าที่ยาวอย่างไม่น่าเชื่อซึ่งจบลงด้วยกรงเล็บยาว โครงสร้างนี้ทำให้ดูเหมือนว่ามันกำลังดึงตัวเองไปข้างหน้าด้วยขาหน้าแทนที่จะผลักตัวเองด้วยขาหลัง

มันดำสนิทเหมือนกลางคืน และมีดวงตาสีขาว

หยดเลือดล่าสุดจากศพหมาป่าไม่ได้ตกกระทบพื้น แต่กลับตกกระทบหัวของสิ่งมีชีวิตนั้น

ทั้งหมดนี้ก็น่ากลัวอยู่แล้ว แต่ยังมีอีกสามแง่มุมเกี่ยวกับมันที่น่ากลัวยิ่งกว่า

แง่มุมหนึ่งคือขนาดมหึมาของมัน

มันสูงเกือบสองเมตรและน่าจะยาวกว่าสี่เมตร

มันใหญ่กว่าเสือ!

อีกแง่มุมหนึ่งคือมันปรากฏตัวขึ้นที่นั่นโดยไม่มีเสียง ถ้ามันไม่ถูกหยดเลือดหยดสุดท้ายกระทบ อเล็กซ์ก็คงจะไม่สังเกตเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์นี้ใต้ต้นไม้ของเขา

มันเงียบสงัดเหมือนกลางคืน

และแง่มุมสุดท้าย?

แง่มุมสุดท้ายน่ากลัวที่สุด

แง่มุมสุดท้ายคือสิ่งมีชีวิตนั้นกำลังหันหน้ามาหาอเล็กซ์

มองเข้าไปในดวงตาของเขา

༺༻