บทที่ 1 - ดาวตกสีทอง

༺༻

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่หน้าบานประตูไม้ แต่ไม่มีเสียงตอบรับ

เอี๊ยด...

ประตูค่อยๆ เปิดออก ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งในชุดอันไร้ที่ติ เขาก้าวเข้ามาในห้อง แม้จะมีผมสีขาวโพลน แต่ก็ยากที่จะคาดเดาอายุของเขาได้ ใบหน้าของเขาไม่มีริ้วรอยแม้แต่น้อย หากมองเพียงใบหน้า อาจจะคิดว่าเขาเป็นเพียงชายหนุ่มคนหนึ่ง

ทว่า... รูปลักษณ์ภายนอกมักหลอกลวงเสมอ หากใครได้ยินอายุที่แท้จริงของเขา คงไม่อาจเชื่อหูตัวเองได้

ชายผู้นั้นกวาดสายตาสำรวจไปทั่วห้องอย่างมืออาชีพ ที่นี่คือห้องหนังสือขนาดเล็กที่เต็มไปด้วยหนังสือ คัมภีร์ โตำรา และเอกสารนานาชนิด พรมสีม่วงอ่อนนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อปูอยู่ทั่วพื้น และมีเปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่ในเตาผิงอย่างอบอุ่น

สายตาของเขาจับจ้องไปยังด้านหลังของห้อง ชายอีกคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานี บนโต๊ะมีเอกสารกระจัดกระจายอยู่หลายฉบับ และชายคนนั้นก็เอนตัวพิงพนักเก้าอี้พลางแหงนหน้ามองเพดาน

ชายที่หน้าประตูส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าไป

ปัง!

เขาเตะโต๊ะเบาๆ

"โอ้! อะ-หืม? อ้อ อรุณสวัสดิ์ เวสเตอร์" ชายที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหลกล่าวขึ้นหลังจากหายตกใจ เขามีใบหน้าที่อ่อนโยน แลดูเหมือนคุณปู่ใจดีที่ใครๆ ก็รัก

"ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้วครับ ท่าน" เวสเตอร์ พ่อบ้านของเขากล่าวกับชายชรา

"โอ้ เหรอ?" ชายชราถามอย่างงุนงงพลางมองไปรอบห้อง "ข้ากำลังทำรางวัลสำหรับการประลองของตระกูลปีนี้อยู่ สงสัยจะเพลินจนลืมเวลาไปเลย" เขากล่าว

"อืม" เวสเตอร์ครางรับในลำคอ ตัดสินใจที่จะไม่พูดถึงเรื่องที่เขาเจอเจ้านายนอนหลับอยู่

"อะไรกัน? เจ้าไม่เชื่อข้างั้นรึ?" ชายชราถามด้วยท่าทางขุ่นเคือง "ดูสิ! อยู่นี่ไง"

ตำราเล่มหนึ่งลอยขึ้นจากโต๊ะแล้วหยุดอยู่ตรงหน้าเวสเตอร์

เวสเตอร์หยิบตำราขึ้นมา เปิดอ่านและกวาดตาดูคร่าวๆ

"คาถาระดับราชันย์ไร้ธาตุ" เวสเตอร์เอ่ยขึ้น "ท่านคงยังไม่ได้อ่านข้อมูลของผู้เข้าแข่งขันใช่ไหมครับ?"

ชายชรารู้สึกเหมือนถูกจับได้

ปัง!

เวสเตอร์วางมือลงบนกองเอกสารบนโต๊ะ ทำให้ชายชราไม่สามารถแอบดูได้

ชายชราครวญคราง "ก็ได้! ก็ได้!" เขาโอดครวญ "แต่มันก็ไม่สำคัญไม่ใช่รึ? คาถาไร้ธาตุมีค่ามากกว่าคาถาเฉพาะธาตุอยู่แล้วนี่"

"ท่านครับ ถ้าท่านยังคงสร้างแต่คาถาไร้ธาตุสำหรับทุกการประลอง ตระกูลอื่นจะเริ่มคิดว่าเราไม่ใส่ใจกับการประลองนะครับ" เวสเตอร์ให้ความเห็น

ชายชราครวญครางอีกครั้ง "ก็ได้! ข้าจะสร้างคาถาสำหรับทุกธาตุ แล้วเจ้าค่อยเลือกเอาว่าจะมอบอันไหนในการประลองครั้งต่อไป"

เวสเตอร์เก็บตำราคาถาระดับราชันย์ไร้ธาตุไว้ใต้แขน แต่ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อคำพูดของชายชรา

ความเงียบเข้าปกคลุม...

ชายชรารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่พ่อบ้านของเขาเอาแต่ยืนอยู่ตรงหน้าโดยไม่พูดอะไร

"เจ้ามีเรื่องอื่นอีกรึ?" ชายชราถาม

เงียบ...

"บุตรแห่งหายนะหายตัวไปแล้วครับ" เวสเตอร์กล่าว

ชายชราประหลาดใจเล็กน้อยพลางมองเวสเตอร์ด้วยความกังขา "หายตัวไป? เขาหนีไปงั้นรึ? ทำไมล่ะ? เขามีทั้งเงินทอง อิสรภาพ สถานะ ครอบครัว ทุกอย่าง แล้วเกิดอะไรขึ้น?"

"เราไม่ทราบครับ" เวสเตอร์ตอบ "ตอนที่คนของเราไปเยี่ยมบ้านเขาประจำเดือน เขาก็หายไปแล้ว"

"แล้วพวกเจ้าตามหารึยัง?" ชายชราถาม

"แน่นอนครับท่าน" เวสเตอร์ตอบ "ข้าส่งกองทัพที่เจ็ดไปค้นหาทุกตารางนิ้วในรัศมี 50,000 กิโลเมตรโดยรอบ ในฐานะที่เป็นเพียงผู้ฝึกหัด เขาไม่น่าจะเดินทางไปได้ไกลกว่านั้น และเราก็น่าจะตรวจพบความผันผวนของมิติได้ แต่เราก็ยังหาเขาไม่พบ"

ชายชราลูบคางอย่างครุ่นคิด "แม้แต่ตระกูลอื่นก็ไม่น่าจะซ่อนเรื่องแบบนี้ได้ อีกอย่าง พวกเขาคงไม่โง่พอที่จะพาตัวเขาไป นั่นเท่ากับยิงลูกไฟใส่หน้าตัวเอง ข้ามั่นใจว่าเขาไม่ได้รับความช่วยเหลือจากใคร"

"นั่นหมายความว่าพรสวรรค์ของเขากลืนกินชีวิตตัวเองไปแล้ว ซึ่งนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมพวกเจ้าถึงหาร่องรอยไม่เจอ" ชายชราพึมพำ

เวสเตอร์พยักหน้า "นั่นก็เป็นข้อสันนิษฐานของเราเช่นกันครับ"

ชายชราพยักหน้าเช่นกัน "ข้าเดาว่าเจ้าคงต้องการตราประทับสินะ?" เขาถาม

"ใช่ครับ ท่าน"

ชายชรายกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เวสเตอร์ส่งบางอย่างมาให้ กระดาษแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศแล้วลอยไปยังโต๊ะ

ชายชรามองกระดาษแล้วอ่านมัน

จากนั้น เขาก็จรดนิ้วลงที่ด้านล่างของแผ่นกระดาษ พลันเกิดประกายสายฟ้าสีม่วงวาบขึ้นชั่วขณะ

"เช่นเคย" ชายชราเอ่ยขึ้นขณะที่กระดาษลอยกลับไปหาเวสเตอร์

"เช่นเคยครับ" เวสเตอร์กล่าว

เวสเตอร์หันหลังเดินออกจากห้องหนังสือ และอวยพรให้ชายชราหลับฝันดี

หลังจากเวสเตอร์จากไป ชายชราก็ขมวดคิ้วมองไปยังกลางห้อง

เขาสะบัดนิ้ว พลันเกิดมวลน้ำรวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นสระน้ำใส

ชายชรามมองเข้าไปในสระน้ำนั้น ภาพที่สะท้อนออกมาคือโลกอันไร้ที่สิ้นสุด

ดวงตาของเขากวาดมองอย่างรวดเร็วเพื่อสำรวจทุกซอกทุกมุมที่ซ่อนอยู่ในโลกภายในสระน้ำ

สิบวินาทีต่อมา สระน้ำก็หายไป และชายชราก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"แน่นอน เขาหายไปแล้ว ไม่มีร่องรอยเลย นี่มันเรื่องใหม่แฮะ" ชายชราพึมพำกับตัวเอง "คือ... พรสวรรค์มันก็กลืนกินเจ้าของได้อยู่แล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าเหลือเชื่ออะไร แค่มันไม่เคยเกิดขึ้นกับบุตรแห่งหายนะมาก่อนในรอบแสนปีที่ผ่านมานี่สิ มันมีกลิ่นตุๆ! ครั้งนี้ต้องมีอะไรต่างออกไปแน่!"

ชายชราลูบคางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอนศีรษะกลับไปในท่านอน

"ช่างมันเถอะ ยังไงกองทัพก็ต้องหาบุตรแห่งหายนะคนใหม่เจออยู่ดี" เขาพูดกับตัวเองแล้วหลับตาลง

ในขณะเดียวกัน เวสเตอร์กำลังเดินไปตามโถงทางเดินหินที่มืดสลัว ทุกย่างก้าวของเขาดูเหมือนจะพาเขาล่วงหน้าไปหลายร้อยเมตร เป็นเรื่องยากที่จะบอกได้ว่าอะไรน่าประหลาดใจกว่ากัน ระหว่างความเร็วในการเคลื่อนที่ของเวสเตอร์ หรือความยาวของโถงทางเดินแห่งนี้

ไม่กี่วินาทีต่อมา เวสเตอร์ก็มาถึงหน้าประตูไม้บานหนึ่ง เขาเปิดมันอย่างรวดเร็วแล้วเดินออกไป

เวสเตอร์มาถึงห้องโถงใหญ่

โถงแห่งนี้ยาวสองกิโลเมตรและสูง 300 เมตร อาวุธและเครื่องประดับอันทรงพลังถูกประดับไว้บนผนัง ธงสีม่วงขนาดมหึมาห้อยลงมาจากเสาทุกต้น บนธงมีรูปสายฟ้าสีขาวประทับอยู่ และมีโต๊ะขนาดใหญ่อยู่กลางโถงพร้อมเก้าอี้ล้อมรอบ

ตอนนี้ โถงแห่งนี้ว่างเปล่า

เวสเตอร์เดินผ่านประตูอีกบานและลงไปยังโถงทางเดินอีกแห่ง ซึ่งใหญ่และโอ่อ่ากว่าที่ผ่านมามาก

เวสเตอร์เดินผ่านประตูอีกบาน

ห้องนี้มีโต๊ะและเก้าอี้หลายตัว มีอุปกรณ์เวทมนตร์หลากหลายชนิดวางอยู่ บนโต๊ะเต็มไปด้วยเอกสารและวัตถุต่างๆ

"สวัสดีครับ ท่าน ต้องการอะไรหรือเปล่าครับ?"

หญิงสาวผมบลอนด์ในชุดคลุมสีม่วงหรูหราลุกขึ้นยืนอย่างสุภาพ ประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่รอบตัวเธอ ราวกับว่ามิติรอบๆ กำลังบิดเบี้ยว

เธอแผ่พลังอันน่าเกรงขามออกมา

"โอ้ ซาร่าห์ เยี่ยมเลย ข้ากำลังตามหาเจ้าอยู่พอดี ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหม?" เวสเตอร์ถามอย่างสุภาพ

"ค่ะ ท่าน ขอบคุณที่เป็นห่วงค่ะ" หญิงสาวตอบอย่างนอบน้อม

"ซาร่าห์ ข้ามีเรื่องให้เจ้าทำหน่อย" เวสเตอร์พูดอย่างสุภาพพลางหยิบกระดาษที่ชายชราเพิ่งลงนามออกมา

กระดาษลอยไปหาหญิงสาว เธอมองดูมัน

ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่อ่านต่อไป "รับทราบค่ะ ท่าน" เธอกล่าว

จากนั้น เธอก็หยิบกระดาษแล้วเดินไปที่กำแพง เธอเอ่ยถ้อยคำที่ซับซ้อนและไม่คุ้นหูซึ่งบิดเบือนสภาพแวดล้อมรอบตัวเธอ

สิบวินาทีต่อมา ส่วนที่ยื่นออกมาในรูปของแผ่นกระดาษก็ปรากฏขึ้นบนกำแพง

ซาร่าห์วางกระดาษลงในช่องนั้น และกระดาษก็ลุกไหม้หายไป

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

เสียงระฆังสามครั้งดังก้องไปไกลสุดจะหยั่งถึง เสียงของมันเดินทางได้เร็วกว่าเสียง

"ขอให้ล่าสัตว์ให้สนุกนะ" เวสเตอร์เอ่ยขึ้นอย่างสุภาพแล้วเดินจากไป

"ขอบคุณค่ะ ท่าน" ซาร่าห์กล่าวพร้อมกับโค้งคำนับ

ชิ้ง!

ซาร่าห์ถูกแสงสว่างจ้ากลืนหายไป แต่แสงนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับที่มันปรากฏขึ้น

ทว่า ซาร่าห์ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ราวกับพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน

ชุดคลุมสีม่วงของเธอถูกแทนที่ด้วยชุดเกราะสีเงินวาววับ ปกคลุมไปด้วยอักขระต่างๆ บนแผ่นหลังของเกราะมีกระดูกปีกสีทอง ซึ่งในไม่ช้าก็ถูกเติมเต็มด้วยสายฟ้า กลายเป็นขนนก

หอกยาวสองเมตรปรากฏขึ้นในมือของเธอ พร้อมกับเสียงสายฟ้าที่ดังลั่น

ชิ้ง!

จากนั้น ซาร่าห์ก็หายวับไป

เธอเทเลพอร์ตไปแล้ว!

ชิ้ง!

ซาร่าห์ปรากฏตัวอีกครั้งในห้องโถงใหญ่ที่เวสเตอร์เพิ่งเดินผ่านไป

ทว่า โถงแห่งนี้ไม่ได้ว่างเปล่าอีกต่อไป

ผู้คน 10,000 คนในชุดเกราะสีทองพร้อมคทาสีทองยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบเต็มห้องโถง

"เราขอคารวะท่านแม่ทัพ!" คนสิบคนที่อยู่แถวหน้าของกองทัพกล่าวพร้อมกัน

ซาร่าห์แผ่อำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้ขณะมองดูกองทัพที่มาชุมนุมกัน

นี่คือกองทัพที่หก ซึ่งรับผิดชอบด้านการลาดตระเวน

"บุรุษและสตรีแห่งกองทัพที่หก" ซาร่าห์กล่าว เสียงของเธอดังก้องไปทั่วห้องโถง "องค์บรรพชนมีบัญชา!"

เงียบ...

"บุตรแห่งหายนะได้หายสาบสูญไปแล้ว และบุตรแห่งหายนะคนใหม่จะต้องปรากฏขึ้นในโลก กองทัพที่หกจะออกค้นหาทั่วโลก เด็กทุกคนที่มีอายุต่ำกว่าหนึ่งขวบจะต้องได้รับการทดสอบพรสวรรค์ด้วยการตรวจเลือด! หากเด็กคนใดมีผลเป็นบวกสำหรับพรสวรรค์ที่ไม่รู้จัก เด็กคนนั้นจะถูกนำตัวมาหาข้าเป็นการส่วนตัว!"

"ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะทำภารกิจให้เสร็จสิ้นภายในเช้านี้!"

"รับบัญชา ท่านแม่ทัพ!" ทหารทั้งหมดประสานเสียง

"ไปได้!"

ชิ้ง! ชิ้ง! ชิ้ง!

ผู้คนทั้ง 10,000 คนเทเลพอร์ตออกจากห้องโถงและปรากฏตัวอีกครั้งบนท้องฟ้านอกอาคาร

เบื้องล่างของพวกเขาคือปราสาทสีม่วงตระการตาที่สร้างขึ้นบนยอดเขาหลายลูกซึ่งสูงเสียดฟ้าจนไม่อาจหยั่งถึง

ตัวปราสาทเองก็กว้างหลายกิโลเมตร!

สายฟ้าฟาดอย่างรุนแรงบนเมฆพายุเบื้องล่างภูเขาที่ปราสาทตั้งอยู่

ไม่มีอะไรให้เห็นนอกจากทะเลเมฆที่เต็มไปด้วยสายฟ้าที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ผู้คน 10,000 คนบนท้องฟ้าส่งเสียงคำรามด้วยสายฟ้าขณะที่ร่างกายของพวกเขาส่องสว่างเป็นสีทอง

ปัง!

จากนั้น ด้วยเสียงระเบิด ทหารทั้งหมดก็กลายร่างเป็นสายฟ้าพุ่งไปยังขอบฟ้า

ความเร็วของพวกเขานั้นเร็วเกินกว่าที่สายตาจะมองตามทัน

ในค่ำคืนนี้ มนุษย์จำนวนมากจะสังเกตเห็นดาวตกสีทองบนท้องฟ้า

ในค่ำคืนนี้ ทารกทุกคนที่มีอายุต่ำกว่าหนึ่งขวบจะมีจุดสีแดงเล็กๆ บนปลายนิ้วชี้

นี่คือตำแหน่งที่ถูกเจาะเลือดเพื่อทำการทดสอบ

ไม่มีใครนอกจากผู้มีอำนาจสูงสุดจะสังเกตเห็นว่าสิ่งนี้ได้เกิดขึ้น

ทั้งโลกถูกค้นหาจนทั่วภายในคืนเดียว และไม่มีใครสังเกตเห็น

กระนั้น... บุตรแห่งหายนะก็ยังไม่ถูกค้นพบ

༺༻