บทที่ 603 ท่านอาตาถั่วจริงๆ

บทที่ 603 ท่านอาตาถั่วจริงๆ

ตำหนักบรรทมของหลี่จิ่วเย่ อดีตฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน มีชื่อว่า 'ตำหนักหยางซิน' แต่พอหลี่อี้หรูขึ้นครองราชย์ นางก็เปลี่ยนชื่อตำหนักเป็น 'ตำหนักจิ้งซิน' ซึ่งจงเหวินเพิ่งจะมารู้วิธีอ่านชื่อตำหนักนี้เอาทีหลังนี่แหละ

ตามธรรมเนียมแล้ว ฮ่องเต้เนี่ย เขาเรียกกันว่าผู้โดดเดี่ยวไร้คู่เปรียบ นอกจากจะมีงานเลี้ยงในวังแล้ว ฮ่องเต้จะไม่ยอมร่วมโต๊ะเสวยกับใครเด็ดขาด จะนั่งกินข้าวคนเดียวกับอาหารเต็มโต๊ะเบ้อเริ่ม แถมยังไม่ต้องขยับตะเกียบเองด้วยซ้ำ เพราะจะมีนางกำนัลคอยคีบป้อนให้ถึงปากเลยล่ะ

ซึ่งพฤติกรรมแบบนี้ ภาษาชาวบ้านเขาเรียกว่า 'การสวาปามคนเดียว'

แต่ตอนนี้ บรรยากาศรอบโต๊ะเสวยในตำหนักจิ้งซิน กลับคึกคักเฮฮาปาร์ตี้สุดๆ

นอกจากฮ่องเต้หญิงหลี่อี้หรูกับนางกำนัลหน้าตาสะสวยสองคนที่คอยรับใช้อยู่แล้ว ก็ยังมีคุณหนูใหญ่แห่งหอการค้าเซิ่งอวี่ ซ่างกวนหมิงเยวี่ย, เถ้าแก่เนี้ยแห่งขนส่งด่วนซุ่นเฟิง สือซานเหนียง, แล้วก็ทายาทนักตีเหล็กเทพ เสิ่นเสี่ยวหว่าน นั่งอยู่ด้วย สาวๆ หน้าตาสะสวย บุคลิกต่างกันไปคนละแบบ มารวมตัวกัน ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวน่ารักน่าเอ็นดู เป็นภาพที่เจริญหูเจริญตาแบบสุดๆ

แต่ผู้ชายที่ได้ 'เจริญตา' กับภาพนี้ ดันมีแค่จงเหวินคนเดียวเท่านั้น

จริงๆ แล้ว เวลาฮ่องเต้หญิงเลี้ยงแขกที่เป็นผู้หญิงด้วยกัน ไม่ควรจะมีผู้ชายมาร่วมวงด้วยซ้ำ แต่เนื่องจากหลี่อี้หรูกับซ่างกวนหมิงเยวี่ย เคยครองตำแหน่งนักกินอันดับหนึ่งและอันดับสองของเมืองหลวงมาก่อน ส่วนเสิ่นเสี่ยวหว่านก็เป็นยัยหนูกระเพาะครากที่กินจนเสิ่นต้าฉุยแทบจะล้มละลายมาแล้ว พอเป็นแบบนี้ การที่จงเหวินโผล่มาอยู่ที่นี่ในฐานะ 'พ่อครัวใหญ่' มันก็เลยกลายเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลไปซะงั้น

"นี่มันอะไรเนี่ย?"

ซ่างกวนหมิงเยวี่ยจ้องมองก้อนดินสีดำๆ ก้อนเบ้อเริ่มที่อยู่ตรงหน้าอยู่นานสองนาน ในที่สุดก็ทนความสงสัยไม่ไหว "นี่เจ้ากะจะให้พวกข้ากินดินรึไง?"

"ดูทำหน้าเข้าสิ ทำตัวเป็นคนไม่เคยเห็นของดีไปได้" จงเหวินแกล้งทำหน้าดูถูก กะจะยั่วโมโหนางเล่น "นี่มันของอร่อยระดับเทพเลยนะเว้ย! ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นแก่อี้หรูล่ะก็ ข้าไม่ยอมเอาออกมาให้กินหรอกนะจะบอกให้"

"เจ้า..." ซ่างกวนหมิงเยวี่ยโกรธจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง หายใจฟืดฟาด พยายามข่มใจไม่ให้เอาตะเกียบปาใส่หน้าเขา "เก่งจริงก็ลองกัดให้ข้าดูคำนึงก่อนสิ!"

จงเหวินหัวเราะหึๆ ยื่นมือไปตบก้อนดินเบาๆ ทีนึง ก้อนดินก็แตกกระจายร่วงกราวลงมา เผยให้เห็นไก่บ้านตัวเบ้อเริ่มที่ซ่อนอยู่ข้างใน

กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งตำหนักในพริบตา แถมยังมีกลิ่นหอมเย็นๆ ของใบพืชอะไรสักอย่างปนมาด้วย ยิ่งทำให้กลิ่นไก่ย่างหอมยั่วน้ำลายยิ่งขึ้นไปอีก

แค่ได้กลิ่น สาวๆ รอบโต๊ะก็กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ น้ำลายสออยากกินกันจนทนไม่ไหว อย่าว่าแต่สองสาวนักกินตัวแม่เลย ขนาดสือซานเหนียงที่ปกติจะดูนิ่งๆ ใจเย็น ก็ยังทำหน้าอยากกินออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนเสิ่นเสี่ยวหว่าน น้ำลายไหลยืดเป็นสาย ตื่นเต้นซะจนเผลอลงน้ำหนักมือเยอะไปหน่อย บีบมุมโต๊ะจนหักดัง 'แกร๊บ' คามือเลยทีเดียว!

นางตกใจสุดขีด รีบหันซ้ายหันขวาลุกลี้ลุกลน แต่พอเห็นว่าทุกคนกำลังจ้องไก่ย่างตาเป็นมัน ไม่มีใครสนใจพฤติกรรมทำลายข้าวของหลวงของนางเลย นางก็เลยแลบลิ้นแผล็บๆ แอบเอาเศษไม้ไปซ่อนไว้ใต้เก้าอี้ แล้วก็หันกลับมาจ้องไก่ย่างตาเป็นมันเหมือนเดิม

"เมนูนี้มีชื่อว่า 'ไก่ขอทาน' นะจ๊ะ" จงเหวินอธิบายไปพลาง แกะดินกับถอนขนไก่ออกไปพลาง "ตำนานเล่าว่า มีขอทานคนนึงเป็นคนคิดค้นขึ้นมา วิธีทำก็คือ ต้องเอาดินพิเศษกับใบบัวมาพอกตัวไก่ หมักเครื่องเทศสูตรลับ แล้วก็ฝังดิน สุมไฟทับไว้ข้างบน รอจนไฟมอดถึงจะกินได้ ส่วนรสชาติจะเป็นยังไง พวกเจ้าก็ลองชิมกันดูเอาเองละกัน"

ตอนที่เขาสุ่มได้ 'ตำราอาหารของอึ้งย้ง' จาก 'หอสมุดซินหัว' เมนูไก่ขอทานนี่แหละ ที่อึ้งย้งเอาไว้ใช้ตกอั้งชิกกงจนอยู่หมัด แต่ตอนนี้ เขากลับเอามาใช้เป็นเมนูเลี้ยงหลี่อี้หรูกับสาวๆ ซะงั้น

พอได้ฟัง สาวๆ ก็ร้องว้าว ตื่นเต้นอยากลองชิมกันใหญ่ พอจงเหวินแกะดินออกหมด หลี่อี้หรูในฐานะเจ้าบ้าน ก็ไม่รอช้า คีบเนื้อไก่ชิ้นนึงเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ทันที

"อร่อย!" พอไก่เข้าปากปุ๊บ นางก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุนลิ้น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วปาก อดไม่ได้ที่จะร้องชมเสียงดัง ท่าทางกลืนน้ำลายเอื๊อกๆ เหมือนจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วยนั้น ไม่มีมาดของฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่เหลืออยู่เลยสักนิด

พอเห็นนางเปิดพิธี ซ่างกวนหมิงเยวี่ยกับคนอื่นๆ ก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป รีบยื่นตะเกียบแย่งกันคีบไก่กินกันใหญ่

ตอนนี้สาวๆ ทุกคน ต่างก็มีพลังยุทธ์พัฒนาขึ้นไปเยอะมาก ขนาดสือซานเหนียง ก็ยังเพิ่งจะได้ 'ลูกปัดเสวียนเทียน' จากจงเหวิน จนทะลวงขั้นขึ้นเป็นระดับราชันไปหมาดๆ

แต่ภาพที่สาวๆ สี่คนมานั่งแย่งไก่ย่างกันกินจนหัวชนกันแบบนี้ ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกนางจะเป็นถึงยอดฝีมือระดับราชันที่ใครๆ ก็ต้องก้มหัวให้

จงเหวินยืนยิ้มมองดูภาพสาวสวยแย่งของกินกันอย่างอารมณ์ดี สักพักก็หันหลังเดินกลับไปในครัว แล้วก็เดินถือจานอาหารออกมาอีกจาน "เมนูนี้ชื่อว่า 'เป็ดยัดไส้แปดเซียน' นะจ๊ะ..."

...

"ฟู่!"

หลี่อี้หรูเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ไม้แกะสลักอย่างสบายใจเฉิบ แววตาปรือๆ หายใจหอบนิดๆ ท่าทางขี้เกียจเหมือนแมวเหมียวที่กำลังอาบแดดเลยล่ะ "อิ่มจนจุกเลย ไม่ได้กินของอร่อยๆ แบบนี้มาตั้งนานแล้วนะเนี่ย"

"อี้หรู ตอนนี้เจ้าเป็นฮ่องเต้ต้าเฉียนแล้วนะ" ซ่างกวนหมิงเยวี่ยลูบพุงที่ป่องออกมานิดๆ ยิ้มแซว "ต้องเรียกตัวเองว่า 'เจิ้น' (ข้า/เรา สำหรับฮ่องเต้) สิถึงจะถูก"

"คุณหนูซ่างกวน ถ้าพูดแบบนั้น เจ้าก็ต้องเปลี่ยนมาเรียกอี้หรูว่า 'ฝ่าบาท' เหมือนกันไม่ใช่รึ?" จงเหวินที่นั่งอยู่ข้างๆ สือซานเหนียง พูดแทรกขึ้นมา

ปากก็พูดกวนๆ ไปงั้นแหละ แต่มือขวาที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะ กลับแอบไปลูบไล้ต้นขาขาวๆ อวบๆ ของสือซานเหนียงหน้าตาเฉยเลย

สือซานเหนียงทั้งขำทั้งโกรธ ค้อนขวับใส่เขาไปทีนึง แล้วก็แอบขยับเก้าอี้หนีไปนิ้วนึง ถึงจะรอดพ้นจากเงื้อมมือมารของเขาได้

"นั่นมันเอาไว้พูดกับคนนอกต่างหากเล่า" หลี่อี้หรูกะพริบตาปริบๆ ทำหน้าตาทะเล้น "เวลาอยู่กับพี่หมิงเยวี่ย ข้าไม่อยากทำตัวจริงจังขนาดนั้นหรอกน่า!"

"เยี่ยมไปเลย! ถ้าอยู่ต่อหน้าคนอื่น เจ้าก็เรียกตัวเองว่า 'เจิ้น' แล้วข้าก็จะเรียกเจ้าว่า 'ฝ่าบาท' ก็แล้วกัน" ซ่างกวนหมิงเยวี่ยยกมือเห็นด้วยทันที "แต่ถ้าอยู่กันส่วนตัว เราก็ทำตัวสบายๆ เหมือนเดิมแหละเนอะ..."

เสิ่นเสี่ยวหว่านไม่สนใจคำพูดของคนอื่นเลย เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินลูกเดียว อาหารเต็มโต๊ะที่จงเหวินทำมาให้ คนอื่นกินกันจนอิ่มแปร้แล้ว แต่ที่เหลือเกินครึ่ง ล้วนลงไปอยู่ในกระเพาะของนางหมดเลยล่ะ

"วันนี้เจ้าจะไปแล้วรึ?" จู่ๆ ซ่างกวนหมิงเยวี่ยก็หันไปถามจงเหวิน

"ใช่ กินข้าวเสร็จก็จะไปเลย" จงเหวินพยักหน้า แล้วก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ "ทำไมล่ะ? คิดถึงข้าล่ะสิ?"

"หลงตัวเอง!" ซ่างกวนหมิงเยวี่ยถ่มน้ำลายใส่ แต่แก้มเนียนๆ กลับแดงระเรื่อขึ้นมา "รีบๆ ไปซะก็ดี จะได้ไม่เกะกะสายตา!"

"เพิ่งจะกินข้าวฝีมือข้าไปแท้ๆ เปลี่ยนใจไวจังเลยนะ" จงเหวินแกล้งทำเป็นเศร้า "ผู้หญิงใจร้าย"

"ฝีมือทำอาหารของเจ้านี่ หาตัวจับยากจริงๆ" หลี่อี้หรูหัวเราะร่วน "พอเจ้าไปแล้ว ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ข้าถึงจะได้กินของอร่อยๆ แบบนี้อีกนะ"

"ถ้าอี้หรูอยากกินเมื่อไหร่ ก็แวะไปหาข้าที่ภูเขาชิงเฟิงได้เลยนะ" จงเหวินยิ้มร่า "ข้าไม่มีทางปล่อยให้ฮ่องเต้ต้องอดอยากหรอกน่า!"

"ตกลงตามนี้นะ" หลี่อี้หรูหัวเราะ 'คิกคิก' ก่อนจะขมวดคิ้วนิดๆ "แต่ช่วงนี้บ้านเมืองมีแต่เรื่องวุ่นวาย สงครามก็ปะทุขึ้นทุกที่ ข้าคงมีเรื่องให้ต้องจัดการอีกเพียบ ไม่รู้ว่าจะมีเวลาว่างไปหาเจ้าเมื่อไหร่น่ะสิ"

"ทำไมล่ะ? สถานการณ์ยังไม่ดีขึ้นอีกรึ?" พอได้ยินเรื่องสงคราม จงเหวินก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังทันที "ได้ข่าวว่า 'สำนักศึกษาเหวินเต้า' ก็เข้าร่วมสงครามแล้วนี่นา ขนาดพวกอาจารย์เก่งๆ ก็ยังพลิกสถานการณ์ไม่ได้เลยรึ?"

"ฝั่งซีฉียังพอตั้งรับไหวอยู่" หลี่อี้หรูหน้าเศร้าลงนิดนึง "แต่ฝั่งชายแดนเหนือนี่สิ แตกพ่ายยับเยินเลย ได้ยินมาว่าขนาดอาจารย์จากสำนักศึกษา ก็ยังพลาดท่าบาดเจ็บกลับมาเลยนะ ไม่รู้ว่าแม่ทัพอวี๋กับพวกทหารกองทัพเจิ้นเป่ยจะรอดชีวิตกลับมาได้รึเปล่า"

"อย่างนั้นรึ..." จงเหวินตกใจนิดนึง จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าพี่ชายของหนานกงหลิงก็เหมือนจะอยู่ในกองทัพเจิ้นเป่ยด้วยนี่นา เขาก็เลยถามขึ้นมา "แล้วอี้หรูได้ส่งกำลังเสริมไปช่วยรึยังล่ะ?"

"กองทัพของแม่ทัพเฒ่าเจิงกับแม่ทัพเฒ่าเซวีย เคลื่อนพลออกไปแล้วล่ะ แยกกันไปช่วยที่ชายแดนเหนือกับซีฉี" ซ่างกวนหมิงเยวี่ยพูดแทรกขึ้นมา "พวกเราสามหอการค้าใหญ่ก็จับมือกันเป็นพันธมิตรแล้ว รับรองว่าจะส่งเสบียงไปสนับสนุนกองทัพแนวหน้าให้เต็มที่เลย"

"สามหอการค้าใหญ่รึ?" จงเหวินทำหน้างง "นอกจากจิงตงกับเซิ่งอวี่แล้ว ยังมีใครอีกรึ?"

"นี่เจ้าไม่รู้เรื่องเลยรึไง? ตอนนี้ 'หอการค้าเทียนเม่า' ไปเปิดเส้นทางการค้ากับจักรวรรดิฝูหลงได้สำเร็จแล้วนะ กิจการโตวันโตคืน กำไรพุ่งพรวดๆ จนขนาดธุรกิจจะตามทันหอการค้าเซิ่งอวี่ของพวกเราอยู่แล้วเนี่ย" ซ่างกวนหมิงเยวี่ยพูดไปพูดมา ก็หันมาค้อนขวับใส่จงเหวิน บ่นกระปอดกระแปด "ประธานหม่าบอกว่าเรื่องนี้ต้องยกความดีความชอบให้เจ้าเลยนะ! ทีกับคนนอกล่ะเอาอกเอาใจดีนัก ทีกับธุรกิจของตระกูลซ่างกวนเรา ทำไมไม่เห็นเจ้ามาช่วยเอาใจใส่แบบนี้บ้างเลยฮะ? ท่านอาตาถั่วจริงๆ ที่มองคนผิด!"

จงเหวิน: "..."

'ผู้หญิงนี่มันคุยด้วยเหตุผลไม่รู้เรื่องจริงๆ แฮะ!'

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวๆ อยู่ในใจ

"จงเหวิน ข้ารู้ว่าที่เจ้าไปทางเหนือคราวนี้ มีธุระสำคัญต้องไปทำ" หลี่อี้หรูพูดเสียงอ่อนโยน "แต่ถ้าเจ้าบังเอิญไปเจอทหารต้าเฉียนของเรากำลังลำบากล่ะก็ ข้าขอร้องล่ะ ช่วยพวกเขาสักหน่อยเถอะนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว" จงเหวินสบตากับนาง แล้วรับปากด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "วังบุปผาก็เป็นสำนักของต้าเฉียน ข้าเองก็ไม่อยากเห็นประเทศชาติต้องล่มสลายหรอก"

"ขอบใจนะ" แววตาของหลี่อี้หรูอ่อนโยนลง นางพูดคำว่าขอบคุณสั้นๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีกเลย

ทั่วทั้ง 'ตำหนักจิ้งซิน' จู่ๆ ก็เงียบกริบไปเลย บรรยากาศอึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

ซ่างกวนหมิงเยวี่ยเห็นบรรยากาศมันตึงเครียด ก็เลยคิดจะเปลี่ยนเรื่องคุย สายตากวาดไปมองรอบๆ แล้วก็ไปสะดุดเข้ากับโต๊ะไม้อีโบนีตัวนึง ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"อี้หรู ถึงเงินในท้องพระคลังจะร่อยหรอ แต่ก็ไม่ต้องประหยัดขนาดนี้ก็ได้มั้ง" นางชี้มือไปที่มุมโต๊ะที่แหว่งไป "นี่มันตำหนักของฮ่องเต้เชียวนะ โต๊ะแหว่งๆ แบบนี้ เอาไปทิ้งแล้วหาตัวใหม่มาเปลี่ยนดีกว่าไหม?"

"หา?" หลี่อี้หรูทำหน้างง หันไปมองตามนิ้วของนาง ก็เห็นว่าโต๊ะไม้พะยูงม่วงตัวใหม่เอี่ยมที่เพิ่งจะให้คนยกเข้ามา ดันมีรอยหักแหว่งไปมุมนึง นางร้องอุทานลั่น "อ๊ายยย โต๊ะของข้า!"

โต๊ะตัวนี้ทำมาจากไม้อีโบนีชั้นยอด ราคาเป็นพันๆ ตำลึงทองเชียวนะ ถือว่าเป็นของใช้สุดโปรดของหลี่อี้หรูใน 'ตำหนักจิ้งซิน' เลยล่ะ

จงเหวินตกใจกับเสียงร้องของนาง หันไปมอง ก็เห็นเสิ่นเสี่ยวหว่านที่เมื่อกี้ยังนั่งกินไก่อย่างเอาเป็นเอาตาย กำลังเดินย่องเบาๆ เหมือนแมวขโมย กะจะแอบหนีออกจาก 'ตำหนักจิ้งซิน' ไปเงียบๆ ถ้าไม่หันไปเห็นซะก่อน ป่านนี้คงเผ่นแน่บไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

พอมองไปที่รอยหักบนโต๊ะ เขาก็ถึงบางอ้อ เดาเหตุการณ์ออกทะลุปรุโปร่งเลย

"เสี่ยวหว่าน!" จงเหวินทั้งขำทั้งโมโห ไม่คิดเลยว่าเด็กซื่อๆ อย่างนาง จะรู้จักเนียนแอบหนีความผิดกับเขาด้วย "ฝีมือเจ้ารึ?"

"พะ... พี่พ่อครัว" เสิ่นเสี่ยวหว่านหน้าตาตื่นตระหนก ตากลอกไปมา ความรู้สึกผิดพุ่งปรี๊ดทะลุปรอท "ขะ... ข้าไม่ได้ตั้งใจนะ"

"ก็แค่โต๊ะไม้ธรรมดาๆ ไม่เป็นไรหรอกน่า" หลี่อี้หรูเห็นจงเหวินทำท่าจะดุเสิ่นเสี่ยวหว่าน ก็รีบเข้ามาพูดแก้ต่างให้ "ไม้อีโบนีมันแข็งเกินไป ข้าก็ไม่ได้ชอบมันเท่าไหร่อยู่แล้วล่ะ ถือโอกาสนี้เปลี่ยนเป็นไม้สาลี่เหลืองซะเลยก็ดีเหมือนกัน"

ปากก็บอกว่าไม่เป็นไร แต่แววตานางกลับแอบฉายความเสียดายออกมาให้เห็นแวบหนึ่ง บ่งบอกให้รู้เลยว่า ตอนที่โดนลดขั้นไปอยู่จวนองค์หญิงน่ะ ชีวิตความเป็นอยู่ของนางก็ไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่าอะไรนักหรอก

"พี่สาวฮ่องเต้ ขะ... ข้าขอโทษนะเจ้าคะ"

เสิ่นเสี่ยวหว่านไม่คิดเลยว่าหลี่อี้หรูจะช่วยพูดแก้ตัวให้ นางซาบซึ้งใจสุดๆ แต่ก็ยิ่งรู้สึกผิดหนักกว่าเดิม ก้มหน้างุด พูดเสียงอ่อยๆ

จงเหวินมองดูท่าทางหงอยๆ ของเสิ่นเสี่ยวหว่าน ก็รู้ดีว่านางนอกจาก 'ค้อนเสิ่นต้าฉุย' กับพวกแร่ตีเหล็กแล้ว ก็ไม่มีสมบัติอะไรติดตัวเลย จนกรอบสุดๆ เขาถอนหายใจยาว ในใจก็แอบคิดหาของมาปลอบใจหลี่อี้หรูแทน

ระหว่างที่กำลังคิดอยู่นั้น สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับพิณโบราณตัวนึงที่ตั้งอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาแบมือขวาออก เผยให้เห็นลูกแก้วสีขาวเนียนเหมือนหยกเม็ดนึง

ลูกแก้วเม็ดนี้มีแสงเปล่งประกายระยิบระยับอยู่ข้างใน ดูใสแจ๋วและลึกลับสุดๆ มองแวบเดียวก็รู้เลยว่าไม่ใช่ของธรรมดาแน่ๆ

และไอ้ลูกแก้วเม็ดนี้ ก็คือหนึ่งในห้าลูกแก้วมรรคาวิถีที่เขาได้มาจาก 'ทะเลเมฆาไร้ขอบเขต' นั่นเอง ข้างในบรรจุมรรคาวิถีของ 'นักบุญพิณ' เฟิงอู๋หยา หนึ่งในห้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณเอาไว้

นักบุญเฟิงคนนี้น่ะ นอกจากจะเก่งกาจระดับเทพแล้ว ยังเชี่ยวชาญเรื่องดนตรีสุดๆ วิชาไม้ตาย 'เสียงพิณคร่าวิญญาณ' ของเขา ก็ใช้พิณหกสายเป็นอาวุธ โจมตีด้วยคลื่นเสียง เป็นถึงวิชาระดับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เลยนะ

ในเมื่อคนรอบตัวจงเหวินไม่มีใครเล่นดนตรีเป็นเลย พอนึกถึงพรสวรรค์ทางดนตรีของหลี่อี้หรู เขาก็เลยเกิดไอเดียปิ๊งปั๊งขึ้นมา อยากจะลองดูว่า นางจะสามารถเรียนรู้อะไรจากลูกแก้วมรรคาวิถีของเฟิงอู๋หยาได้รึเปล่า

"อี้หรู ลองดูนี่สิ" เขาก้าวฉับๆ ไปยืนอยู่หน้าหลี่อี้หรู แล้วยื่นลูกแก้วสีขาวหยกเม็ดนั้นให้

พอเห็นลูกแก้วปุ๊บ หลี่อี้หรูก็ตัวสั่นสะท้าน ยืนแข็งทื่อเป็นหิน สายตาจ้องเขม็งไปที่ลูกแก้วเม็ดนั้นตาไม่กะพริบ เหมือนโดนสะกดจิต ไม่ยอมละสายตาไปไหนเลย

...

เข้าสู่ฤดูหนาว ภูเขาชิงเฟิงก็ยังคงมีหมอกขาวลอยปกคลุมอยู่เหมือนเดิม แต่ความเขียวขจีมันหายไปหมดแล้ว

ต้นไม้ใบหญ้าส่วนใหญ่ก็เหี่ยวเฉาแห้งตายไปหมด ตามกิ่งไม้โกร๋นๆ มีนกตัวเล็กๆ เกาะอยู่สองสามตัว ทำท่าทางสั่นๆ หงอยๆ เพราะความหนาวเย็นของฤดูหนาว ไม่ส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวเหมือนเคย ป่าทั้งป่าเงียบกริบจนน่ากลัว ดูอ้างว้างและเหงาหงอยสุดๆ

จะมีก็แต่ดอกไม้แปลกๆ สีสันฉูดฉาดไม่กี่ต้น ที่ยังคงยืนต้นท้าลมหนาว อวดความสวยงามอยู่ได้ แสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่โคตรจะถึกทนเลยทีเดียว

ถึงสภาพอากาศจะเลวร้ายขนาดนี้ แต่พลังปราณที่ลอยอยู่รอบๆ กลุ่มสิ่งก่อสร้างบนยอดเขา ก็ยังคงหนาแน่นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อนได้อยู่ดี

ตรงบันไดหน้าลานบ้าน มีสาวสวยสองคนยืนอยู่ คนนึงใส่ชุดสีฟ้า อีกคนใส่ชุดสีขาว ดูสวยสง่าทั้งคู่ สองคนนี้ก็คือ หลินจืออวิ้น เจ้าสำนักวังบุปผา กับ ซ่างกวนจวินอี๋ ผู้อาวุโสของสำนักนั่นเอง

"บนเขาไม่ได้เงียบเหงาแบบนี้มานานแล้วนะเนี่ย" ซ่างกวนจวินอี๋ปรายตามองไปที่มุมลานบ้าน ก็เห็นอินทรียักษ์กับเสือขาวกำลังนั่งเล่นหมากล้อมกันอย่างเมามันส์ โดยมีเสี่ยวเตี๋ย, ซานหู, และหลี่เสวี่ยเฟยนั่งยองๆ เป็นผู้ชมอยู่ข้างๆ นางถอนหายใจเบาๆ พูดขึ้นมา

"นั่นสิ เมื่อก่อนตอนที่คนน้อยที่สุด บนเขานี้ก็มีแค่ข้า, ชีชี, หนิงเอ๋อร์, เสี่ยวเตี๋ย, แล้วก็ป้าหวังที่มาช่วยงานบ้านเท่านั้นเอง" หลินจืออวิ้นพยักหน้าเห็นด้วย ความทรงจำเก่าๆ ผุดขึ้นมาในหัว "ตั้งแต่เสี่ยวเตี๋ยพาจงเหวินกลับมาอยู่ที่นี่ วังบุปผาก็คึกคักขึ้นทุกวัน พอจู่ๆ กลับมาเงียบเหงาแบบนี้ ข้าก็เลยรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่เลย"

ตั้งแต่เย่ชิงเหลียนกลับมา นางก็เอาแต่หมกตัวรักษาอาการบาดเจ็บเงียบๆ อยู่แต่ในหอตำราหลังบ้าน ส่วนอิ่นหนิงเอ๋อร์ช่วงนี้ก็บ้าปรุงยา ขลุกอยู่แต่ในหุบเขาราชาโอสถทั้งวันทั้งคืน จงเหวินก็พกเสิ่นเสี่ยวหว่านออกไปตามหาหลิวชีชีกับจูหม่า จื่อหยวนกับเจิ้งเยวี่ยถิงก็ดันบังเอิญได้รับจดหมายเรียกตัวกลับบ้านพร้อมกันพอดี ส่วนเหลิ่งอู๋ซวงก็โดนหนานกงหลิงลากตัวออกไปทำธุระข้างนอก ตอนนี้วังบุปผาก็เลยกลับมาสู่ความเงียบเหงาอีกครั้งนึงจริงๆ

"ขอให้น้องชายตัวแสบ รีบๆ หาชีชีกับจูหม่าให้เจอไวๆ เถอะนะ" ซ่างกวนจวินอี๋เอามือขาวๆ ลูบผมสีดำขลับของตัวเองเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความคิดถึง "ใกล้จะปีใหม่แล้ว ทุกคนก็ควรจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน สนุกสนานเฮฮากันสิถึงจะถูก"

ตามธรรมเนียมของจักรวรรดิต้าเฉียน วันที่ 22 เดือน 2 ของทุกปี เป็นวันส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่ ในวันนี้ราชวงศ์จะมีการอภัยโทษ ปลดล็อกเคอร์ฟิวในเมืองหลวงให้ประชาชนออกมาฉลองกันได้เต็มที่ พวกสาวๆ ลูกคุณหนูที่ปกติจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน ก็จะพากันออกไปเดินเที่ยวชมโคมไฟกัน พวกหนุ่มๆ ก็มักจะอาศัยจังหวะนี้ แต่งตัวหล่อๆ ออกไปเดินเหล่สาวตามถนนกันใหญ่

เพราะงั้น ทุกปีในวันนี้ ก็มักจะมีคู่รักเกิดใหม่ มีงานแต่งงานตามมาอีกเพียบเลยล่ะ

"นั่นสิ ไม่รู้ว่าตอนนี้ชีชีจะเป็นยังไงบ้างนะ" ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงเดือนก็จะถึงวันปีใหม่แล้ว พอได้ยินซ่างกวนจวินอี๋พูดถึงเรื่องนี้ หลินจืออวิ้นก็นึกถึงบรรยากาศเงียบเหงาของปีใหม่ปีที่แล้วขึ้นมาทันที ยิ่งทำให้คิดถึงหลิวชีชี ลูกศิษย์รักที่เคยใช้ชีวิตผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกันมากขึ้นไปอีก

"เอ๊ะ?" ซ่างกวนจวินอี๋กำลังจะอ้าปากปลอบใจ แต่จู่ๆ ก็หันขวับไปมองทางลงเขา "พี่รองมาทำไมเนี่ย?"

"พาเด็กๆ มาด้วยตั้งสี่คนเลยรึ?" หลินจืออวิ้นก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวตีนเขาเหมือนกัน ขมวดคิ้วสงสัย "แล้ว 'ศาลาชิงเฟิง' จะทำยังไงล่ะทีนี้?"

"ท่านเจ้าสำนัก ท่านเจ้าสำนัก แย่แล้วเจ้าค่ะ!"

ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังเข้ามาใกล้ๆ แล้วเฉียวเอ้อเหนียง (พี่รองเฉียว) กับพวกเป้าฉิน ซือฉี ทั้งสี่คน ก็วิ่งหน้าตั้งหอบแฮ่กๆ เข้ามาในลานบ้าน แต่ละคนหน้าตาตื่นตระหนกสุดขีด ข้างหลังสะพายห่อผ้าใบเบ้อเริ่ม เหมือนกำลังจะหนีภัยสงครามมาเลยล่ะ

"พี่รอง เกิดอะไรขึ้นรึ?" หลินจืออวิ้นใจคอไม่ดี รีบถามทันที

"คนเยอะมาก คนเยอะไปหมดเลยเจ้าค่ะ!" เฉียวเอ้อเหนียงวิ่งกระหืดกระหอบมาหยุดอยู่หน้าบันได ยัดกระดาษโน้ตแผ่นนึงใส่มือหลินจืออวิ้น พูดตะกุกตะกัก หายใจแทบไม่ทัน "มีคนแห่กันมาบุกพวกเราเต็มไปหมดเลยเจ้าค่ะ!"

หลินจืออวิ้นรับกระดาษโน้ตมาอ่านแบบงงๆ แต่พอกวาดสายตาอ่านข้อความในนั้นปุ๊บ ร่างของนางก็สั่นสะท้าน หน้าซีดเผือดไปเลย

[จบตอน]