บทที่ 46 - ผู้อาวุโสต้วนรับเคราะห์

บทที่ 46 - ผู้อาวุโสต้วนรับเคราะห์

"เจ้าไม่ได้ฆ่าคนของเราก็จริง แต่เจ้าดันไปฆ่าคนของตระกูลและสำนักอื่นเข้าน่ะสิ!" หากผู้อาวุโสต้วนมิใช่ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิด ชายชราหนวดขาวคงจะเปิดปากด่าทอไปแล้ว

หากปล่อยให้ผู้อาวุโสต้วนเข่นฆ่าผู้คนมั่วซั่วต่อไปเช่นนี้ ต่อให้สามสำนักของพวกเขาร่วมมือกันก็เกรงว่าจะรับมือไม่ไหว

"พวกเราตกลงกันแล้วมิใช่หรือ ว่าจะปล่อยให้พวกมันเข้าไปข้างใน?"

ชายชราหนวดขาวทำหน้าปั้นยากพลางกล่าวว่า "พวกเรายังไม่ทันได้ปล่อยพวกมันเข้าไป เจ้าพวกผู้ฝึกยุทธ์ต้อยต่ำเหล่านั้นก็เริ่มก่อกบฏเสียก่อนแล้ว!"

"บัดซบ!" ผู้อาวุโสต้วนสบถอย่างเกรี้ยวกราด "ไอ้พวกสวะเปื้อนโคลนน่าตายพวกนี้!"

"แล้วข้าพลั้งมือฆ่าศิษย์ตระกูลใหญ่และสำนักไปกี่คนกัน?"

ระหว่างขั้วอำนาจพรรคและตระกูลต่างๆ ล้วนมีกฎที่รู้กันดีอยู่ข้อหนึ่ง ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายมิได้เป็นศัตรูกัน ก็มิอาจลงมือสังหารคนของอีกฝ่ายได้ตามอำเภอใจ เว้นเสียแต่ว่าจะลงมือได้แนบเนียนไร้ร่องรอย ทว่าบัดนี้ ณ ลานกว้างมีผู้ฝึกยุทธ์นับหมื่นคน จะปิดบังอำพรางได้อย่างไร?

"คนตายเหล่านั้นมีพวกที่รับมือยากบ้างหรือไม่?"

"มีสิ!" ใบหน้าของชายชราหนวดขาวยับย่นจนดูคล้ายดอกเบญจมาศ "มีศิษย์สายในของสำนักร้อยแม่น้ำผู้หนึ่ง แล้วก็มีลูกหลานตระกูลเฉินแห่งเมืองจันทร์สีเงินอีกผู้หนึ่ง หวังเพียงว่าคงมิใช่สายเลือดโดยตรงหรอกนะ!"

สำนักร้อยแม่น้ำเป็นสำนักที่มีชื่อเสียงพอตัวในเขตทรายขาว เพียงเบื้องหน้าก็มียอดฝีมือระดับก่อกำเนิดถึงสามคนแล้ว

ตระกูลเฉินแห่งเมืองจันทร์สีเงินคือจ้าวผู้ครองเมือง ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันมีฉายาว่าดาบจันทร์สีเงินเฉินไป่หมิง เขาคือยอดฝีมือเพลงดาบอันน่าสะพรึงกลัว ยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดที่ต้องมาสังเวยชีวิตใต้คมดาบของเขานั้นมีมากจนนับนิ้วมือทั้งสองข้างไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ชายชราหนวดขาวจึงได้แต่หวังว่าคนตายผู้นั้นจะมิใช่สายเลือดโดยตรงของตระกูลเฉิน!

"เช่นนั้นจะทำอย่างไรดี!"

"ข้าคิดว่า เพียงพวกเรายอมอ่อนข้อลงสักหน่อย พวกเขาน่าจะเข้าใจ"

ชายชราหนวดขาวหมดปัญญาจะคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ เขาเองก็รู้ดีว่าผู้อาวุโสต้วนออกจะรับเคราะห์ไปสักหน่อย

ลูกหลานตระกูลใหญ่และศิษย์สำนักกับผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดามีสิ่งใดแตกต่างกันงั้นหรือ? หากจะให้กล่าวโดยละเอียด ความแตกต่างนั้นมีมากเหลือคณา ทักษะยุทธ์ของพวกลูกผู้ดีเหล่านั้นล้วนเหนือชั้นกว่าผู้ฝึกยุทธ์ต้อยต่ำหลายขุมนัก! การอบรมบ่มนิสัยก็ล้ำเลิศกว่า! ไม่ว่าจะเป็นการเจรจาพาทีหรือท่วงท่าสง่างาม! ทว่าในสนามรบ เมื่อลูกหลานตระกูลใหญ่และศิษย์สำนักจำนวนมากต้องมาปะปนกับผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดา ผู้ใดจะสามารถแยกแยะพวกเขาออกจากกันได้อย่างถ่องแท้เล่า? หรือจะต้องให้มานั่งจับจ้องดูราศีกัน? เลิกคิดไปได้เลย!

ผู้อาวุโสต้วนแทบจะคลุ้มคลั่ง เขาอยากจะลงมือฆ่าล้างบางผู้ฝึกยุทธ์ต้อยต่ำในที่แห่งนี้ให้หมดสิ้น ทว่าเขาก็ทำเช่นนั้นไม่ได้! เขาจะไปเที่ยวไล่จับผู้ฝึกยุทธ์ทีละคนแล้วเอ่ยถามว่าบิดาเจ้าคือผู้ใดอย่างนั้นหรือ?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความโกลาหลเบื้องหน้า ผู้อาวุโสต้วนผู้เป็นถึงยอดฝีมือระดับก่อกำเนิดอันสง่างามกลับรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเป็นครั้งแรก

ขณะที่ตัวการของเรื่องราวทั้งหมดอย่างผังปินกลับกำลังเก็บเกี่ยวชีวิตผู้อื่นอย่างไม่หยุดหย่อน

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณแท้จริงขั้นปลายถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าในท่ามกลางความชุลมุนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย แทบไม่มีผู้ใดสามารถสร้างภัยคุกคามถึงชีวิตแก่เขาได้ ประกอบกับผังปินนั้นทั้งหน้าหนาและใจดำ เขาไม่เคยเปิดเผยพลังที่แท้จริงออกมาเลยแม้แต่น้อย ผ่านไปไม่นานเขาก็บั่นเศียรผู้ฝึกยุทธ์ไปแล้วไม่ต่ำกว่ายี่สิบคน และทุกครั้งที่สังหารผู้ฝึกยุทธ์ได้หนึ่งคน เขาก็จะล้วงฉกเอาของในกระเป๋าของศพนั้นไปอย่างหน้าตาเฉย ตอนนี้เขาคว้าถุงมิติมาได้ถึงสามใบแล้ว ต้องยอมรับเลยว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์ที่มาจากตระกูลใหญ่และสำนักเหล่านี้นั้นอ้วนจนน้ำมันหยดจริงๆ!

เวลาผ่านไปไม่นาน ผู้อาวุโสต้วนก็ตัดสินใจยื่นมือเข้าแทรกแซงความโกลาหลในที่สุด เขาอาศัยพลังฝีมืออันแข็งแกร่ง ใช้เพียงมือเปล่าซัดเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าร่วมการต่อสู้ตะลุมบอนจนล้มลุกคลุกคลาน ทว่ากลับจงใจไม่ทำอันตรายถึงชีวิตของพวกผู้ฝึกยุทธ์เลยแม้แต่น้อย

เมื่อผังปินเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เขาจึงแสร้งหยัดยืนต้านทานอยู่อีกราวหนึ่งก้านธูป พอเห็นว่าผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดากว่าครึ่งเริ่มทยอยหนีไป เขาก็ถือโอกาสตามพวกนั้นหลบหนีออกจากวงล้อมความชุลมุนไปด้วย

"พี่ชาย ยอดเยี่ยมไปเลย ดูท่าทางท่านจะไม่ได้รับบาดเจ็บอันใดสินะ!" ผังปินหันหน้าไปก็พบกับจั่วเสี่ยวเทียนที่เขาเพิ่งช่วยชีวิตไว้เมื่อครู่นี้

เขาจึงหัวเราะพลางกล่าวว่า "เจ้าเองก็ไม่เป็นไรมิใช่หรือ?"

"ข้าก็แค่โชคดีเท่านั้น!" จั่วเสี่ยวเทียนเอ่ย "พี่ใหญ่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าท่านมีนามว่ากระไร?"

"ข้าชื่อเย่ปิน!" ผังปินตอบส่งเดชไป การเร่ร่อนในยุทธภพ หากไม่ยอมเปลี่ยนชื่อแซ่หลายๆ หน ก็แปลว่าชื่อเสียงของเจ้ายังโด่งดังไม่พอน่ะสิ!

"ไปเถอะพี่ปิน พวกเราไปดื่มกันสักจอกที่เมืองกระเรียนขาว ข้าขอเป็นเจ้ามือเอง ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้!"

"เอ้อ..." ผังปินรู้สึกลังเลเล็กน้อย

"ถือว่าไว้หน้าข้าสักครั้งเถอะ!"

"ตกลง!" ผังปินรับคำ

เขายังมีธุระส่วนตัวที่ยังสะสางไม่เสร็จอยู่เรื่องหนึ่ง เขาจำเป็นต้องเดินทางไปเมืองกระเรียนขาวอยู่แล้ว จะว่าไปก็เป็นทางผ่านพอดี อีกอย่างเขาก็เป็นคนชอบคบหาสหายอยู่แล้วด้วย มีสหายเพิ่มขึ้นหนึ่งคน ก็เหมือนมีเส้นทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสายมิใช่หรือ!

หลังจากดื่มสุราด้วยกันในโรงเตี๊ยมที่เมืองกระเรียนขาวไปไม่กี่จอก ผังปินก็พอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของจั่วเสี่ยวเทียนแล้ว

จั่วเสี่ยวเทียนมีพลังฝีมือระดับทะเลปราณขั้นต้น บิดาของเขาเคยเป็นทหารรับจ้าง ตอนเขาอายุได้สิบขวบ บิดาออกไปทำภารกิจและไม่ได้กลับมาอีกเลย เขาถูกมารดาเลี้ยงดูฟูมฟักมาเพียงลำพัง เขาฝึกวิชาจากสำนักยุทธ์ในท้องถิ่น มีพรสวรรค์ไม่เลว หลังจากบรรลุระดับรวบรวมปราณก็เริ่มออกท่องโลกกว้าง เคยเป็นทั้งนักเลงรับจ้าง เป็นทั้งทหารรับจ้าง ตราบใดที่เป็นงานที่ผู้ฝึกยุทธ์ทำได้เขาล้วนเคยทำมาหมดแล้ว ต้องล้มลุกคลุกคลานมาตลอดทางกว่าจะกลายมาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับทะเลปราณขั้นต้นได้

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ ทั้งสองก็เข้าพักในโรงเตี๊ยมละแวกนั้น

ผังปินตรวจดูของที่ยึดมาได้ในวันนี้เล็กน้อย วันนี้หลังจากเห็นว่าไม่อาจเข้าไปในดินแดนเร้นลับได้ เขาก็เริ่มหันไปหมายตาผู้ฝึกยุทธ์จากตระกูลและสำนักใหญ่แทน อันที่จริงผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาส่วนใหญ่มักเป็นพวกยากจนข้นแค้น ไม่ค่อยมีของมีค่าให้กอบโกยมากนัก ทว่าเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่มาจากตระกูลและสำนักใหญ่นั้นต่างออกไป นอกจากจะมีของดีติดตัวมากมายแล้ว บางครั้งก็ยังนำพาสิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายมาให้ผังปินอีกด้วย

เริ่มต้นจากห่อสัมภาระเล็กๆ น้อยๆ เมื่อเปิดออกดูส่วนใหญ่จะเป็นพวกเงินทองและขวดหยกเล็กๆ ที่บรรจุโอสถ มีเหรียญทองหลายร้อยเหรียญ ส่วนเหรียญเงินนั้นผังปินคร้านจะนับ เมื่อเปิดขวดหยกออก ผังปินก็ตรวจดูโอสถที่อยู่ข้างในทีละขวด มีโอสถสองขวดที่ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจไม่น้อย ล้วนเป็นโอสถรักษาอาการบาดเจ็บชั้นเลิศที่ปกติแล้วเขาตัดใจซื้อไม่ลงทั้งสิ้น

สิ่งที่ทำให้ผังปินประหลาดใจที่สุดก็คือ เขายังพบหินวิญญาณระดับต่ำอีกสิบสามก้อน! แน่นอนว่าเป้าหมายสำคัญย่อมเป็นถุงมิติทั้งสี่ใบต่างหาก

ของจำพวกถุงมิติ แม้จะสะดวกสบายแต่ราคากลับแพงหูฉี่ ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปมักตัดใจซื้อไม่ลง พวกเขารู้สึกว่าสู้เอาเงินที่ซื้อถุงมิติไปใช้ยกระดับพลังฝีมือเสียยังจะดีกว่า

การเปิดถุงมิตินั้นง่ายดายยิ่งนัก ขอเพียงแย่งชิงมาได้ ไม่ว่าผู้ใดก็สามารถเปิดออกได้ทั้งสิ้น ผังปินลองตรวจสอบดูคร่าวๆ ถุงมิติแต่ละใบล้วนมีพื้นที่เก็บของราวหนึ่งลูกบาศก์เมตร

ภายในถุงมิติใบแรก ผังปินล้วงเอาเอี๊ยมสีขาวออกมาได้สองตัว ชุดต่อสู้สตรีอีกสองชุด แล้วก็พวกเครื่องประทินโฉมอีกเล็กน้อย ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมฟุ้ง เขาเพิ่งจะค่อยๆ นึกขึ้นมาได้ว่าเจ้าของถุงมิติใบนี้คล้ายจะเป็นอิสตรีสาวผู้หนึ่ง ส่วนหน้าตาเป็นเช่นไรเขาก็จำไม่ได้ชัดเจนนัก จำได้เพียงเลือนรางว่าดูเหมือนจะงดงามไม่หยอก

นอกจากของไร้ประโยชน์พวกนั้นแล้ว เขายังพบเหรียญทองอีกสามร้อยกว่าเหรียญ โอสถรักษาบาดแผลชั้นดีหนึ่งขวด และหินวิญญาณระดับต่ำอีกสิบก้อน ส่วนโอสถที่ช่วยเพิ่มพลังฝีมืออื่นๆ นั้นผังปินมิได้ใส่ใจ แม้จะเป็นโอสถที่ดีแต่ก็ไม่เหมาะสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับปราณแท้จริง

ในถุงมิติใบที่สอง ผังปินพบเหรียญทองเจ็ดร้อยกว่าเหรียญ หินวิญญาณเจ็ดก้อน โอสถรักษาบาดแผลชั้นดีหนึ่งขวด และยาพิษไร้ชื่ออีกหนึ่งขวด

ถุงมิติใบที่สามก็มีของไล่เลี่ยกับใบก่อนหน้า

ส่วนถุงมิติใบสุดท้ายกลับมอบความประหลาดใจให้ผังปินอีกครั้ง มันคือคัมภีร์ทักษะยุทธ์ระดับลี้ลับขั้นต่ำ 'เพลงกระบี่อัคคีชาด'

ผังปินสังหารคนมาก็ตั้งมากมาย ทว่าน้อยนักที่จะได้เห็นผู้ฝึกยุทธ์พกพาคัมภีร์ทักษะยุทธ์ที่ตนเองใช้ฝึกฝนติดตัวไว้ด้วย นึกไม่ถึงเลยว่าวันนี้เขาจะโชคดีถึงเพียงนี้!