บทที่ 56 - หอคอยปีศาจเก้าชั้น เงาร่างพระแม่ผี

บทที่ 56 - หอคอยปีศาจเก้าชั้น เงาร่างพระแม่ผี

"อืม..."

เมื่อเห็นเด็กสาวพยักหน้าอย่างว่าง่าย เฉินเจ๋อก็ยื่นนิ้วที่เปื้อนเลือดออกมาวาดลงบนหน้าของอาฉางจนกลายเป็นแมวหน้าน่ารักตัวน้อย

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงของเชอร์รี่ หยางก็ดังขึ้นที่ข้างหู

"เฉินเจ๋อ อย่าแกล้งเด็กสาวแบบนั้นสิ"

พูดจบ เธอก็จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาอันลุ่มลึกของเฉินเจ๋อ พลางเอียงคอเล็กน้อยแล้วเอ่ยด้วยสายตาที่ดูขัดเขิน

"ในมือฉันถือของไม่สะดวก คุณช่วยป้ายให้ฉันหน่อยได้ไหม"

เห็นภาพนี้ เฉินเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เขายื่นมือไปป้ายเลือดราชาวูล์ฟเพิ่มอีกเล็กน้อย แล้วลากนิ้วลงบนหน้าผากอันเนียนละเอียดของเธอ วาดเครื่องหมายทีละเส้นอย่างตั้งใจ

ในวินาทีนั้น ร่างกายของเชอร์รี่ หยางสั่นสะท้านเล็กน้อย พวงแก้มขึ้นสีระเรื่อจางๆ จนไม่กล้าสบตาอีกฝ่าย

เธอรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นแรงไม่เป็นจังหวะ ทันทีที่เขาวาดเสร็จเธอก็รีบเอ่ยขอบคุณออกมาด้วยรอยยิ้ม โดยไม่ทันสังเกตเห็นประกายตาที่แฝงแววขบขันอย่างประหลาดของเฉินเจ๋อเลยแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง หวังอ้วนที่แบกสัมภาระพุงปลิ้นเดินเข้ามาประจันหน้ากับเชอร์รี่ หยางพอดี เมื่อเห็นเครื่องหมายบนหน้าผากเธอ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะก๊ากออกมา

"พรืด... ไม่ใช่นะคุณเชอร์รี่ คุณป้ายเลือดหมาป่าได้ดุขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

"เลือดหมาป่าดุ? คุณพูดเรื่องบ้าอะไร" เชอร์รี่ หยางงงงวย ไม่เข้าใจความหมายที่เขาสื่อ

ขณะนั้น หูเปาอีเดินเข้ามาเห็นเข้าพอดี เขาก็กลั้นขำไว้ไม่อยู่พลางเอ่ยเย้าว่า

"คุณเชอร์รี่ นี่คุณถึงขั้นแสดงตัวตนออกมาเลยเหรอ ผมว่ามันจะดูโจ่งแจ้งไปหน่อยนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เชอร์รี่ หยางก็เริ่มเอะใจ เธอรีบวิ่งกลับเข้าเต็นท์ไปหยิบกระจกบานเล็กในกระเป๋าออกมาส่องหน้าผากตัวเอง ทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็แดงก่ำด้วยความโกรธจัด

เครื่องหมายอักษร "หวัง" ที่แปลว่าราชาหรือเสือ ปรากฏเด่นชัดอยู่บนหน้าผากเธอ!

นี่เขากำลังจะบอกว่าเธอเป็นนางเสือโหดงั้นเหรอ?!

"เฉินเจ๋อ!!!!"

เชอร์รี่ หยางหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย บีบกระจกในมือแน่นจนแทบแตก กัดฟันกรอดด้วยความแค้นเคือง

ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายที่ปกติจะดูสุขุมเกินวัย กลับมาแกล้งเธอได้เจ็บแสบขนาดนี้ คราวหน้าต้องเอาคืนให้ได้!

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ นี้ก็ช่วยคลายความตึงเครียดจากการต่อสู้ตลอดคืนของทุกคนได้เป็นอย่างดี ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงได้ชั่วครู่

ไม่นานนัก พายุหิมะก็เริ่มสงบลง ท้องฟ้ากลับมาสว่างจ้าอีกครั้ง

หลังจากเตรียมการเบื้องต้นเสร็จสิ้น กลุ่มคนก็เก็บสัมภาระแล้วออกเดินทางข้ามผืนหิมะอันกว้างใหญ่บนหลงติ่ง มุ่งหน้าไปยังหอคอยปีศาจเก้าชั้นตามคำพยากรณ์ของดวงดาวและชัยภูมิขุนเขา

ภายใต้การนำของเฉินเจ๋อ ในที่สุดทุกคนก็มาถึงจุดที่เป็นจุดตัดของตำแหน่งดวงดาว ยอดเขาหิมะ และทิศทางการวางศพ

หากการคาดการณ์ไม่ผิดพลาด หอคอยปีศาจเก้าชั้นต้องซ่อนอยู่ภายใต้ชั้นน้ำแข็งใต้เท้านี้แน่นอน

ในวินาทีนั้น เฉินเจ๋อจ้องมองพื้นน้ำแข็ง เนตรทองคำวาบขึ้นชั่วครู่ทำให้เขามองเห็นเค้าโครงของส่วนยอดอาคารที่อยู่ลึกใต้ชั้นน้ำแข็งทันที

"ที่นี่แหละ ราดน้ำขิงลงไปก่อนเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังอ้วนที่หอบแฮกๆ ก็รีบพยักหน้าตอบรับ

"พระคุ้มครอง ในที่สุดพวกเราก็หาหอคอยปีศาจเก้าชั้นเจอเสียที"

แม้ทุกคนจะเหนื่อยล้า แต่เมื่อมาถึงจุดหมายสุดท้าย ต่างก็พร้อมใจกันฮึดสู้เป็นครั้งสุดท้าย

เพียงไม่นาน น้ำขิงก็ซึมผ่านชั้นน้ำแข็งลงไป เฉินเจ๋อจึงเข้าร่วมการขุดด้วย ช่วยกันออกแรงเปิดชั้นน้ำแข็งออก

เมื่อขุดลงไปได้ประมาณห้าถึงหกเมตร ก็พบกับท่อนไม้ขนาดใหญ่ที่มีลักษณะคล้ายไม้สนฉีเหลียน

โครงสร้างที่ประกอบด้วยไม้เหลี่ยม ไม้กลม และดินอัดแน่นเช่นนี้ เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าหอคอยปีศาจเก้าชั้นอยู่ด้านล่างนี้เอง

เห็นภาพนี้ ทั้งหูเปาอีและหมิงซูต่างก็มีกำลังใจล้นหลาม เร่งมือขุดอย่างสุดกำลัง

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เสียงสิ่วของหวังอ้วนที่เจาะลงไปก็ดังเปรี้ยง พร้อมกับปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ขึ้น

"ขุดทะลุแล้ว! น่าจะเป็นหอคอยปีศาจเก้าชั้น เจอแล้วจริงๆ ด้วย!"

ทุกคนในที่แห่งนั้นต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จ้องมองลงไปในหอคอยปีศาจด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

เฉินเจ๋อเงยหน้าขึ้นมองตาม

ปรากฏว่าจุดที่ขุดพบคือส่วนยอดของหอคอยปีศาจ เผยให้เห็นพื้นที่ของชั้นแรก

เขานิ่งฟังสภาพความเคลื่อนไหวภายในหอคอย เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตรายที่เห็นได้ชัด จึงเอ่ยเสียงหนัก

"ดูเหมือนจะไม่มีอันตรายร้ายแรง ผมกับจางฉี่หลิงจะลงไปดูข้างล่างก่อน"

พูดจบ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานราวกับสายลมกระโดดลงไปในหอคอยทันที

จางฉี่หลิงสายตาขยับแล้วพุ่งตามลงไปติดๆ

ในตอนนี้ เฉินเจ๋อกวาดสายตาสำรวจรอบด้านของหอคอยชั้นแรก ภายใต้เนตรทองคำไม่มีสิ่งใดหลบซ่อนพ้น

ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดคือ หอคอยชั้นแรกกลับว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

ภาพเขียนสีและงานแกะสลักนูนต่ำที่เคยเลือนลาง ถูกอากาศเย็นที่พัดเข้ามาเกาะจนกลายเป็นผงน้ำแข็งปกคลุมไปทั่ว

แต่ในวินาทีนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ใจกลางพื้นห้อง

ปรากฏแท่นวงกลมคริสตัลขนาดใหญ่ที่มีรูปแกะสลักเทพเจ้าหัวหมาป่าตัวเป็นคน มันฝังแน่นอยู่กับพื้นหอคอยชั้นแรก แผ่รัศมีจางๆ ที่ดูลึกลับออกมา

ดูเหมือนว่านี่คือ ภูผาคริสตัลอิสระเทพหมาป่า ที่แท้จริงในความทรงจำ!

ในวินาทีนี้ หอคอยปีศาจเก้าชั้นที่ถูกฝังอยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งมานับพันปี ได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง

เมื่อเฉินเจ๋อส่งสัญญาณว่าปลอดภัย หูเปาอี หวังอ้วน และคนอื่นๆ ก็ทยอยโรยตัวตามเชือกลงมา

ทว่าเมื่อเห็นพื้นที่รอบด้านว่างเปล่า หวังอ้วนก็ขมวดคิ้วพลางพึมพำว่า

"ทำไมไม่มีอะไรเลยล่ะ หรือว่าพวกเราจะเจอหอคอยปีศาจของปลอมเข้าให้แล้ว"

"หุบปากกาของนายไปเลย ดูรอยแกะสลักบนผนังสิ อักขระพวกนี้คล้ายกับอักขระหลุมศพปีศาจมาก ที่นี่ต้องเป็นหอคอยปีศาจเก้าชั้นของแคว้นปีศาจที่เราตามหาแน่ๆ"

หูเปาอีเอ่ยพลางหันไปถามเชอร์รี่ หยาง

"คุณเชอร์รี่ พอจะดูออกไหมว่าตัวอักษรพวกนี้หมายความว่ายังไง"

เชอร์รี่ หยางเปิดไฟฉายส่องไปที่อักขระรอบผนังหอคอย นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคาดเดาว่า

"เนื้อความดูเหมือนจะบอกว่า หากไม่ใช่การเริ่มต้นของการเวียนว่ายตายเกิด ใครที่บังอาจบุกรุกเข้ามาในหอคอยแห่งนี้ จะต้องถูกเหล่าปีศาจที่เฝ้าอยู่ที่นี่ฆ่าตาย"

พูดจบ สายตาของเธอก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่แท่นคริสตัลเทพเจ้าขนาดใหญ่ที่อยู่กลางชั้นแรก

แท่นคริสตัลที่ดูราวกับน้ำแข็งหมื่นปีนี้มีไอเย็นปกคลุม แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ลึกลับอย่างประหลาด

หวังอ้วนรีบมุดเข้าไปใกล้ พยายามจะหมอบลงบนแท่นคริสตัลเพื่อใช้ไฟฉายส่องดูเนื้อวัสดุพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"คุณชายเฉิน เจ้าหู สิ่งนี้คือคริสตัลหรือหยกเจไดต์กันแน่ ถ้าเป็นหยกเจไดต์ล่ะก็ เนื้อใสน้ำดีขนาดนี้ต้องแพงกว่าหยกคู่ก่อนหน้านี้หลายเท่าแน่ๆ"

ทว่าหูเปาอีกลับขมวดคิ้ว เขาไม่ได้สนใจมูลค่าของมันแต่หันไปพูดกับเฉินเจ๋อแทน

"น้องเฉิน หอคอยชั้นแรกไม่มีกลไกหรือห้องลับอะไรเลย ดูเหมือนเราต้องทำลายแท่นคริสตัลนี่ถึงจะลงไปชั้นต่อไปได้"

สิ้นคำพูดนั้น หมิงซูที่เพิ่งลงมาถึงก็รีบเอ่ยขัดด้วยความตื่นตระหนก

"น้องหู ห้ามทุบเด็ดขาดนะ! ผมเคยเห็นในคัมภีร์บอกว่า ทันทีที่มันแตกออก จะเป็นการปลุกคำสาปทาสปีศาจหมาป่าสีขาวของแคว้นปีศาจขึ้นมา มันอันตรายมากนะ"

ในขณะที่พูดอยู่นั้น อาฉางที่ตามลงมาก็มีแววตาแห่งความหวาดกลัวปรากฏขึ้น

เธอก้าวเดินตรงไปหาเฉินเจ๋อแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ฉันรู้สึกได้... เหมือนมีเงาร่างของหญิงสาวคนหนึ่งกำลังแอบจับจ้องพวกเราอยู่จากในความมืด"

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์สีหน้าเปลี่ยนไปทันที ต่างพากันกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างหวาดระแวง

เฉินเจ๋อหรี่ตาลงเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าเนตรหยินหยางของอาฉางไม่มีทางเตือนพร่ำเพรื่อ

ในความทรงจำ หอคอยปีศาจเก้าชั้นคือที่ฝังศพของพระแม่ผีรุ่นแรกของแคว้นปีศาจที่มีชื่อว่า เหนียนเฮยเหยียนเมอ และยังเป็นที่อยู่ของมุกคริสตัลธารน้ำแข็งที่หมิงซูถวิลหาอีกด้วย

หรือว่าเงาร่างหญิงสาวที่อาฉางพูดถึง จะเป็นพระแม่ผีคนนั้น...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของเฉินเจ๋อก็เคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด

ต้องรู้ก่อนว่าพระแม่ผีนั้นครอบครองพลังส่วนหนึ่งของเทพอสรพิษ ต่อให้จะกลายเป็นศพคริสตัลไปแล้ว ก็ย่อมเป็นตัวตนที่ไม่ควรประมาทเด็ดขาด

(จบแล้ว)