บทที่ 43 - นิทราพันปี ในที่สุดพี่ชายก็มาอยู่เป็นเพื่อนฉันแล้ว

บทที่ 43 - นิทราพันปี ในที่สุดพี่ชายก็มาอยู่เป็นเพื่อนฉันแล้ว

ในยามนี้ สถานการณ์บีบบังคับจนไม่อาจถอยหลังได้ มีเพียงต้องเดินหน้าต่อไปตามยถากรรม

หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา ทุกคนต่างก็ตกอยู่ในอาการเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง พวกเขาต่างเร่งกางเต็นท์เพื่อพักผ่อนเอาแรงทันที

ทว่าหลังจากเข้าเต็นท์ไปแล้ว

เฉินเจ๋อได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากการพูดคุยกับชูอี

หลังจากนี้ คณะเดินทางจำเป็นต้องฝ่าฟันข้ามหุบเขาสังข์เทพและธารน้ำแข็ง เพื่อมุ่งหน้าไปสู่ 'หลงติ่ง' (ยอดเขามังกร) ของภูเขาคาราเมียร์

ซึ่งสถานที่แห่งนั้นเองที่เป็นที่ตั้งของสุสานเจ้าลัทธินิกายเวียนว่าย ซึ่งจะเป็นกุญแจสำคัญในการระบุตำแหน่งที่ตั้งของหอคอยปีศาจเก้าชั้น

ในวินาทีนั้น ภายในเต็นท์ที่สลัวรางด้วยแสงไฟ

ชูอีจ้องมองเฉินเจ๋อด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ เพราะอีกฝ่ายไม่เพียงแต่ช่วยรักษาอาการอัมพาตของน้องสาว แต่ยังช่วยเขาสังหารราชาวูล์ฟขาวเพื่อล้างแค้นได้สำเร็จ เขาจึงกล่าวออกมาจากใจจริง

“ผมเคยฟังผู้เฒ่าผู้แก่เล่าว่า ในใจกลางของภูเขาคาราเมียร์ที่มีขุนเขาทั้งสี่โอบล้อมไว้นั้น สถานที่แห่งนั้นถูกเรียกว่าพระราชวังหงส์ครับ”

“พระราชวังหงส์?”

หูเปาอีชะงักไปเล็กน้อยด้วยความสงสัย

“ใช่ครับ คาราเมียร์ในภาษาถิ่นแปลว่ามหาสมุทรแห่งหายนะ และพระราชวังหงส์ก็ตั้งอยู่ใจกลางมหาสมุทรแห่งนั้น ซึ่งย่อมต้องเต็มไปด้วยความอันตรายอย่างยิ่ง”

ชูอีเอ่ยด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดกว่าเดิม

“ภูมิประเทศที่นั่นซับซ้อนมาก โดยเฉพาะในช่วงฤดูที่หิมะเริ่มละลายแบบนี้ ใต้หิมะมักจะมีรอยแยกและรูน้ำแข็งซ่อนอยู่ทั่วไป ลมบนภูเขาก็แรงจัด บางครั้งคนเดินรั้งท้ายตกลงไปข้างล่างโดยที่คนข้างหน้ายังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ”

“ในตำนานเล่าว่าที่นั่นเป็นแหล่งรวมของเหล่าปีศาจ เมื่อสิบปีก่อนผมเคยหลงเข้าไปเกือบเอาชีวิตไม่รอด”

เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ แววตาของชูอีก็ปรากฏร่องรอยแห่งความหวาดกลัวในอดีตออกมาวูบหนึ่ง

เฉินเจ๋อที่ได้ฟังดังนั้นแววตาก็สั่นไหวเล็กน้อย

แม้เขาจะรู้เนื้อเรื่องเป็นอย่างดี แต่การต้องมาเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายและสิ่งลี้ลับบนที่ราบสูงแห่งนี้ด้วยตัวเอง เขาก็ยังต้องรักษาความระมัดระวังไว้อย่างสูงสุด

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไร้เรื่องราว

วันต่อมา

คณะของเฉินเจ๋อออกเดินทางต่อภายใต้การนำของชูอี เพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาสังข์เทพและธารน้ำแข็งอันกว้างใหญ่

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือธารน้ำแข็งที่ทอดตัวยาวผ่านขุนเขาหิมะทั้งสองลูก ทอดยาวลงไปสู่ป่าดิบชื้นเบื้องล่างที่มีความยาวหลายกิโลเมตร

ภายใต้ธารน้ำแข็งนั้นมีป่าไม้โบราณที่หนาแน่น ต้นไม้สูงใหญ่เสียดฟ้า มีพืชพรรณที่แปลกตาและสัตว์ป่าหลากหลายชนิดที่อาศัยอยู่ในเขตอากาศหนาวเย็นจัด

เมื่อเข้าสู่เขตป่าในหุบเขาสังข์เทพ ปัญหาเรื่องการขาดแคลนออกซิเจนและความหนาวเหน็บก็เริ่มเบาบางลง ทว่าที่นี่กลับไม่มีเส้นทางที่มนุษย์สร้างไว้เลย จามรีและม้าไม่สามารถเดินลงไปตามธารน้ำแข็งได้ และยังมีหน้าผาน้ำแข็งขนาดใหญ่ขวางกั้นอยู่

ดูเหมือนพวกเขาจะทำได้เพียงตั้งแคมป์เสบียงไว้ที่นี่ และให้คนที่เหลือแบกอุปกรณ์ที่จำเป็นเดินเท้าข้ามภูเขาหิมะที่อยู่เหนือธารน้ำแข็งไปแทน

ในตอนนั้น ชูอีชี้ไปที่ยอดเขาหิมะเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า

“หากข้ามยอดเขานี้ไปได้ พวกคุณก็จะมองเห็นพื้นที่ที่เป็นหลงติ่งของภูเขาคาราเมียร์แล้วครับ!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งหวังอ้วนและหมิงซูต่างก็ทำหน้าเบี้ยวทันที

เพราะการต้องแบกสัมภาระหนักอึ้งเดินฝ่าหิมะและธารน้ำแข็งนั้นเป็นการสูญเสียพลังงานมหาศาล เพียงแค่คิดขาทั้งสองข้างก็เริ่มสั่นพั่บๆ แล้ว

เมื่อเห็นว่าหลงติ่งอยู่ไม่ไกล เฉินเจ๋อจึงตัดสินใจสั่งให้ชูอีและพรานล่าหมาป่าทั้งสี่คนรออยู่ที่แคมป์เสบียงแห่งนี้

เนื่องจากอันตรายจากฝูงหมาป่าได้หมดสิ้นไปแล้ว และหน้าที่นำทางของพวกเขาก็มาถึงจุดสิ้นสุด เขาจึงไม่อยากให้คนเหล่านี้ต้องไปเสี่ยงชีวิตต่อในพื้นที่ที่อันตรายกว่าเดิม

แม้ชูอีจะยืนกรานขอตามไปด้วย แต่เฉินเจ๋อก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

สุดท้ายชูอีจึงทำได้เพียงส่งกริชธิเบตสยบมารคืนให้เฉินเจ๋อ พร้อมกับก้มหัวคำนับ

“ท่านผู้มีพระคุณ โปรดรับดาบเล่มนี้ไว้ป้องกันตัวด้วยนะครับ ในภูเขาคาราเมียร์มีสัตว์ป่าที่ดุร้ายมากมายเหลือเกิน ต้องระวังตัวให้มากนะครับ”

เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่ของอีกฝ่าย เฉินเจ๋อจึงรับดาบมาไว้ในมือ

จากนั้น เขาก็นำคณะของหูเปาอีที่เตรียมสัมภาระเรียบร้อยแล้วมุ่งหน้าเดินขึ้นสู่ยอดเขาหิมะทันที

ในวินาทีนั้น

เมื่อมองดูแผ่นหลังของกลุ่มคนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ชูอีถึงกับขอบตาแดงก่ำด้วยความซาบซึ้งและกตัญญูอย่างที่สุด

เขาและพรานล่าหมาป่าทั้งสี่คนต่างพากันก้มกราบไปทางท้องฟ้าและเริ่มสวดมนต์ เพื่ออธิษฐานขอพรให้พวกเฉินเจ๋อเดินทางสู่หลงติ่งได้อย่างปลอดภัย

...

กาลเวลาผ่านไป ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง

คณะของเฉินเจ๋อต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการฟันฝ่าอุปสรรคจนในที่สุดก็สามารถปีนข้ามยอดเขาหิมะมาได้สำเร็จ

เบื้องหน้าของพวกเขาพลันเปิดกว้างขึ้น เป็นภาพของโลกสีขาวโพลนที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งนับหมื่นลี้

ในวินาทีนี้

เฉินเจ๋อแหงนหน้ามองขึ้นไป เห็นกลุ่มยอดเขาที่อยู่ไม่ไกล

ที่นั่นคือหลงติ่งที่ถูกโอบล้อมด้วยขุนเขาสี่ลูก ดูราวกับอสูรกายขนาดมหึมาทั้งสี่ทิศที่กำลังปกปักรักษาเมืองโบราณที่แฝงไปด้วยความขรึมขลัง

ภายใต้หิมะและน้ำแข็งที่ถูกปิดผนึกมานานนับพันปี ก็คืออาณาจักรปีศาจโบราณที่กำลังนิทราอยู่นั่นเอง!

ยามนี้หลงติ่งอยู่ตรงหน้าแล้ว

เฉินเจ๋อครุ่นคิดถึงบันทึกในคัมภีร์จั้งหลงจิง เกี่ยวกับลักษณะภูมิฐานของหลงติ่งแห่งนี้

ยอดเขาหิมะทั้งสี่ที่ตั้งตระหง่าน ดูราวกับชีพจรดินสี่สายที่มาบรรจบกัน หรือที่เรียกกันว่า 'บัลลังก์มังกรกลุ่ม'

มังกรนับร้อยรวมตัวกัน พลังปราณมังกรจะรวมตัวกันอยู่ที่กึ่งกลางระหว่างยอดเขาทั้งสี่นี้ และชีพจรดินหลักที่ซ่อนอยู่ใต้ดินจะทอดยาวออกไปเพื่อสืบทอดโชควาสนาของแคว้นปีศาจ

ด้วยการจัดวางฮวงจุ้ยเช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงความยึดติดของแคว้นปีศาจที่ต้องการจะอยู่นอกเหนือกฎแห่งการเวียนว่ายตายเกิดและคงอยู่ชั่วนิรันดร์

ทว่าหากต้องการหาทางเข้าหอคอยปีศาจเก้าชั้น อย่างน้อยต้องระบุตำแหน่งสุสานของเจ้าลัทธินิกายเวียนว่ายให้ได้เสียก่อน

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำ หากเสี่ยงออกตามหาในตอนนี้อาจตกลงไปในรูน้ำแข็งที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะได้ เขาจึงตัดสินใจให้ทุกคนตั้งแคมป์พักแรมในใจกลางภูเขาหิมะแห่งนี้เพื่อผ่านพ้นคืนนี้ไปก่อน

หลังจากจัดแจงแคมป์เรียบร้อย

เฉินเจ๋อก็ได้พักผ่อนในถุงนอนเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้ทำการบำเพ็ญเพียร เพื่อซึมซับบรรยากาศแห่งความสงบสุขครั้งสุดท้ายก่อนจะเข้าสู่สุสานแคว้นปีศาจที่หลงติ่ง

“พี่ชาย...”

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่เสียงอันอ่อนหวานแผ่วเบาดังขึ้นข้างหู ราวกับความฝัน

“พี่ชาย ในที่สุดพี่ก็มาตามหาฉันแล้ว”

ดูเหมือนจะเป็นเสียงของเด็กสาวคนหนึ่งที่ฟังดูคุ้นหูมาก แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าเป็นใคร

เฉินเจ๋อค่อยๆ ลืมตาขึ้น เนตรทองคำและรอยสักมังกรบนร่างกายปรากฏขึ้นเองโดยอัตโนมัติและแผ่ประกายแสงที่ไม่มีวันดับออกมา

เบื้องหน้าคือความขาวโพลนที่บริสุทธิ์ ทุกอย่างดูพร่ามัวเลือนรางไปหมด

เขาสัมผัสได้ว่านี่คือภาพลวงตา แต่กลับไม่สามารถทำลายมันทิ้งได้ในทันที

ทว่าในวินาทีนั้น

ท่ามกลางความขาวโพลน ปรากฏร่างเล็กๆ สายหนึ่งขึ้นมา ใบหน้านั้นดูสะอาดหมดจดและไร้ที่ติราวกับประติมากรรมชิ้นเอกที่ถูกรังสรรค์มาอย่างประณีต

ร่างกายของเด็กสาวถูกโอบล้อมด้วยแสงที่ดูอบอุ่น แม้เธอจะหลับตาอยู่ แต่เธอก็ดูสวยงามราวกับภูตพรายในตำนาน

ชั่วขณะหนึ่ง เฉินเจ๋อรู้สึกพร่ามัว เขาพยายามจะขยับเข้าไปใกล้เพื่อมองใบหน้านั้นให้ชัดขึ้น

เขาสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนของสายเลือดที่สื่อถึงกัน ราวกับว่าคนตรงหน้าคือคำตอบที่เขาตามหามาตลอด

ทว่า

เด็กสาวคนนั้นกลับลืมตาขึ้น เผยให้เห็นรูม่านตาสีแดงฉาน ที่หางตาของเธอมีหยดน้ำสีแดงไหลลงมา ไม่รู้ว่าเป็นน้ำตาหรือเลือดกันแน่ ขณะที่เสียงที่อ่อนโยนนั้นกลับเริ่มแฝงไปด้วยอำนาจที่น่าเกรงขาม

“การนิทรานานนับพันปี ฝันร้ายที่วนเวียนไม่รู้จบ ในที่สุดพี่ชายก็มาอยู่เป็นเพื่อนฉันแล้ว”

“พี่...”

ในวินาทีนั้น เฉินเจ๋อรู้สึกแน่นหน้าอกราวกับถูกกดทับจนแทบจะหายใจไม่ออก

เขาลืมตาโพลนขึ้นมาทันที ในดวงตายังคงหลงเหลือลายเส้นสีทองที่ดูเย็นชาและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

ทว่าเมื่อเขามองดูดีๆ

เขาก็พบว่ากิเลนม่วงตัวน้อยที่ไม่รู้ว่ามุดออกจากกระเป๋ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังนอนหมอบอยู่บนอกของเขา และใช้ดวงตาที่เป็นประกายสีม่วงจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เฉินเจ๋อ: “...”

(จบแล้ว)