บทที่ 26 - ตะขาบยักษ์พันปี

บทที่ 26 - ตะขาบยักษ์พันปี

หูเปาอีและเชอร์รี่ หยาง ต่างก็หน้าซีดเผือด ราวกับได้ย้อนกลับไปยังเมืองโบราณจิงเจว๋อีกครั้ง ความหวาดกลัวที่มีต่อหลุมศพปีศาจทำให้พวกเขาถึงกับพูดไม่ออก

มันคือความสั่นสะท้านในจิตวิญญาณยามที่มนุษย์เดินดินต้องเผชิญหน้ากับพลังอันยิ่งใหญ่ของเทพเจ้าโบราณ

ทว่าในวินาทีนั้น เฉินเจ๋อยังคงมีสีหน้าที่สงบนิ่ง เพราะเขาสัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายประหลาดใดๆ เลย ในทางกลับกัน รอยสักมังกรเร้นกายที่หน้าอกกลับยิ่งแผ่ความร้อนรุ่มออกมามากขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงกวาดสายตาอันเฉียบคมไปรอบๆ และพบร่องรอยการขุดเจาะที่หลงเหลืออยู่บนผนังถ้ำทันที เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“ไม่ใช่ ที่นี่ไม่ใช่หลุมศพปีศาจ แต่เป็นสิ่งที่นิกายเวียนว่ายสร้างขึ้นมาเอง”

“ดินที่พอกอยู่บนผนังกับดินเดิมมีสีที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด”

ทว่าพอนึกดูแล้ว การที่นิกายเวียนว่ายลงทุนสร้างหลุมศพปีศาจจำลองขึ้นมาแบบนี้ ย่อมต้องมีแผนการที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่แน่นอน

พอได้ยินแบบนั้น หูเปาอีก็พลันได้สติ เขาพยักหน้าเห็นด้วยทันที

“ผมก็นึกขึ้นได้แล้ว หลุมศพปีศาจของจริงในเมืองโบราณจิงเจว๋นั่นใหญ่กว่าที่นี่มาก และไม่มีทางที่มนุษย์จะสร้างขึ้นมาได้ ส่วนหลุมที่นี่ดูเหมือนของทำเลียนแบบที่มีขนาดไม่ใหญ่นัก”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังอ้วนก็หยุดท่องบทสวดมนต์ทันที เขาแสร้งทำเป็นไอสองสามครั้ง (แคกๆ) แล้วพูดจาเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“นั่นไง ผมก็ว่าแล้ว แค่หลุมศพปีศาจกระจอกๆ แบบนี้ มีท่านเฉินอยู่ด้วย หวังอ้วนคนนี้ไม่มีทางกลัวอยู่แล้ว”

พูดจบ เขาก็มองไปยังหมิงซูที่ขายังสั่นพั่บๆ แล้วแกล้งทำตัวกร่างใส่

“เอาละคุณหมิงซู เดินตามผมมา รับรองไม่มีพลาด”

หวังอ้วนพูดพลางค้ำแผ่นหินที่ขอบหลุมแล้วกระโดดวูบเดียวลงไปบนบันไดวนที่สร้างเลาะขอบหลุมลึกทันที

ทันใดนั้น ใต้เท้าของเขาก็ส่งเสียงดัง (ตึ้ง!) ราวกับเหยียบเข้ากับวัตถุที่ทำจากโลหะบางอย่าง

“เอ๊ะ ตัวอะไรเนี่ย?!”

หวังอ้วนก้มลงมองทันที พลันรูม่านตาก็หดวูบก่อนจะร้องตะโกนออกมาสุดเสียง

“เฮ้ย เหล่าหู! ตรงนี้มีตะขาบยักษ์พันปีด้วย!!!”

เมื่อได้ยินเสียงร้องของหวังอ้วน หูเปาอีก็หน้าเปลี่ยนสีรีบส่องไฟฉายแรงสูงไปในทันที

พอแสงไฟสาดไปถึง ทุกคนที่กำลังตื่นตระหนกก็มองตามไป แล้วจึงได้พบว่ามันเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด

สิ่งที่อยู่ข้างเท้าของหวังอ้วนไม่ใช่ตะขาบยักษ์พันปีอะไรเลย แต่มันคือบันไดลิงที่มีรูปร่างคล้ายตะขาบซึ่งแขวนอยู่บนผนังถ้ำและทอดยาวลงไปในความมืดมิดก้นหลุม

ทว่าในวินาทีนั้น เมื่อได้เห็นบันไดลิงที่รูปร่างคล้ายตะขาบยักษ์นี้ เฉินเจ๋อและเชอร์รี่ หยาง ต่างก็มีแววตาที่วาววับขึ้นมาพร้อมกับเอ่ยออกมาเกือบจะพร้อมกันว่า

“นี่คือบันไดตะขาบแขวนเขาของสำนักเซี่ยหลิ่ง!”

ตั้งแต่สมัยโบราณ ในยุทธจักรการขุดสุสาน นอกจากสายสัมพันธ์ของฟาชิวเทียนกวนและโมจินเสี้ยวเว่ยแล้ว

ยังมีสายของปันซานเต้าเหริน ซึ่งเป็นสายตระกูลของเจ้อกูซ่าวคุณตาของเชอร์รี่ หยาง ที่มักจะไปไหนมาไหนคนเดียว มีวิถีการทำงานที่ลึกลับ มักปลอมตัวเป็นนักพรตพเนจรท่องไปทั่วหล้า ใช้วิชาปันซานแยกปฐพี ไม่ใช่เพื่อค้นหาสมบัติ แต่เพื่อตามหายาทิพย์!

ส่วนบันไดตะขาบแขวนเขาขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้านี้ เป็นเครื่องมือของสำนักเซี่ยหลิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยนำโดยเฉินอวี้โหลวหรือเฉินตาบอด

สำนักเซี่ยหลิ่งนั้นมีวิถีการทำงานที่ก้ำกึ่งระหว่างโจรป่าและนักขุดสุสาน ยามใดมีสุสานก็ขุดสุสานฝังศพ

ยามใดที่หาสุสานไม่เจอ หัวหน้าก็จะสั่งการรวมกลุ่มกันในป่าเพื่อปล้นชิงทรัพย์สิน ปกติแล้วพวกเขาจะมีพวกพ้องจำนวนมาก ตราบใดที่หาสถานที่เจอ ต่อให้เป็นสุสานหลวงขนาดมหึมาพวกเขาก็กล้าขุด

มีคำเล่าลือว่าลิโป้ผู้เกรียงไกรในอดีตก็เคยเป็นศิษย์สำนักเซี่ยหลิ่ง เพื่อหาเสบียงให้ตั๋งโต๊ะ เขาเคยขุดสุสานของฮ่องเต้ราชวงศ์ฮั่นมาแล้วหลายแห่ง

และในตอนนี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนคือบันไดตะขาบแขวนเขา ซึ่งเป็นเครื่องมือสัญลักษณ์ของสำนักเซี่ยหลิ่งนั่นเอง

ดังที่มีคำกล่าวว่า เซี่ยหลิ่งมีเกราะ ซึ่งก็คือบันไดตะขาบแขวนเขานี้ หรือที่เรียกกันว่า เกราะเซี่ยหลิ่ง

บันไดตะขาบแขวนเขาถูกดัดแปลงมาจากเครื่องมือที่กองทัพคิ้วแดงในสมัยราชวงศ์ฮั่นใช้ในการโจมตีเมือง และผ่านการเคี่ยวกรำปรับปรุงแก้ไขจากคนนับสิบชั่วอายุคนจนสมบูรณ์แบบ ถือเป็นเครื่องมือสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับเหล่านักสู้เซี่ยหลิ่งในการลงสุสาน

บันไดตะขาบแขวนเขาสามารถประกอบและถอดแยกได้ สามารถดัดแปลงเป็นรูปร่างต่างๆ ได้ตามต้องการ จะข้ามเขาหรือพาดผ่านน้ำก็ทำได้หมด แถมยังสามารถใช้รับมือกับกลไกสุสานโบราณได้หลากหลาย

ภายในสุสาน เหล่าโจรเซี่ยหลิ่งจะรวมตัวกันเป็นค่ายกลตามแผนผังโบราณ ชูโล่หวายเพื่อป้องกันกลไกต่างๆ

ในขณะนี้ เฉินเจ๋อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นบันไดตะขาบแขวนเขาของสำนักเซี่ยหลิ่งปรากฏอยู่ที่นี่

เพราะสำนักเซี่ยหลิ่งตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่เคยมีข่าวคราวว่าเคยมาเยือนดินแดนหิมะคุนหลุนแห่งนี้เลย

และหากดูจากความผุกร่อนของบันไดตะขาบนี้ ก็น่าจะผ่านกาลเวลามานานมากแล้ว ในสมัยโบราณที่การคมนาคมลำบากลำบนยิ่งนัก จึงน่าสงสัยเหลือเกินว่าทำไมของสิ่งนี้ถึงมาอยู่ในหลุมลึกใต้แท่นบูชาของวัดวนเวียนได้

“บันไดตะขาบแขวนเขาเหรอ?”

หวังอ้วนที่อยู่บนบันไดชะงักไปพลางมองดูบันไดตะขาบที่แขวนอยู่บนผนังถ้ำด้วยความสงสัย

“หรือว่าหลุมยักษ์นี่ จะถูกพวกหัวขโมยเซี่ยหลิ่งพวกนั้นขุดขึ้นมา? แต่ถึงคนจะเยอะแค่ไหน ก็น่าจะใช้เวลาขุดเป็นสิบๆ ปีเลยนะนั่น”

ในตอนนี้ หูเปาอีและคนอื่นๆ ต่างก็ก้าวเท้าลงบนบันไดวนที่เลาะไปตามหลุมลึกอย่างระมัดระวัง พร้อมกับชูไฟฉายส่องไปรอบๆ

ทว่าพวกเขากลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เพิ่มเติม ดวงตาจึงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย

“ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นไปได้ ต่อให้สำนักเซี่ยหลิ่งจะมาขุดสุสาน ก็ไม่น่าจะมาขุดใต้แท่นบูชาของนิกายเวียนว่ายแบบนี้”

ขณะเดียวกัน เฉินเจ๋อกำลังจะออกเดิน แต่กลับพบว่าเขายังคงอุ้มอาฉางไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าจิ้มลิ้มของเด็กสาวแดงซ่านไปถึงใบหู เธอเกาะไหล่เขาไว้แน่น

เธอดูเหมือนนกกระทาตัวน้อยที่ก้มหน้างุดไม่กล้าสบตาเขา

เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงวางเด็กสาวลง แววตาที่ดำสนิทไร้ความรู้สึกเอ่ยขึ้นว่า

“ไปกันเถอะ”

ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงก้าวเดียว เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

“เธอ... จับชายเสื้อของฉันไว้ก็ได้”

พูดจบ เฉินเจ๋อก็ไม่พูดอะไรต่อ เขาหันหลังเดินตรงไปยังบันไดวนบนหลุมลึกทันที

อาฉางได้ยินแบบนั้น แววตาที่ขี้ขลาดมาตลอดก็พลันเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย เธอรีบก้าวเท้าตามไปสองก้าวแล้วยื่นมือเล็กๆ ออกไปจับชายเสื้อที่มีลวดลายมังกรอันลึกลับของเขาไว้

เพียงชั่วพริบตาที่สัมผัส ดวงตาของเธอก็สั่นสะท้าน ราวกับว่าเธอมองเห็นมังกรตัวจริงปรากฏขึ้นตรงหน้า!

...

ในวินาทีนั้น เมื่อเห็นเฉินเจ๋อเดินมา หวังอ้วนก็รีบถามขึ้นทันที

“ท่านเฉิน มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย หรือว่าข้างล่างนี่จะเป็นสุสานโบราณ ไม่อย่างนั้นพวกหัวขโมยเซี่ยหลิ่งจะถ่อมาไกลถึงที่นี่ทำไมกัน?”

เฉินเจ๋อมองไปยังบันไดตะขาบและกล่าวเสียงหนัก

“ดูจากรอยสนิมบนบันไดตะขาบนี่ อย่างน้อยต้องมีประวัติศาสตร์ไม่ต่ำกว่าพันปี”

เขาใช้ไฟฉายส่องไปยังตำแหน่งของบันไดตะขาบและรอยกรงเล็บเลือนรางบนผนังถ้ำข้างๆ ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า

“บางที บันไดตะขาบนี้อาจไม่ได้มีไว้เพื่อลงไปขุดสุสานใต้ดิน”

“แต่มันมีไว้เพื่อหลบหนีออกจากหลุมศพปีศาจแห่งนี้ต่างหาก!”

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์หน้าเปลี่ยนสีทันที

พวกเขารู้สึกว่าหลุมศพปีศาจตรงหน้านี้ดูน่ากลัวขึ้นไปอีกหลายเท่า ราวกับเป็นปากของขุมนรกที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างได้ตลอดเวลา

ในตอนนั้น เฉินเจ๋อใช้ไฟฉายแรงสูงส่องลงไปตามแนวของบันไดตะขาบ

ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ที่น่าขวัญผวาก็ปรากฏขึ้น

แม้แต่หวังอ้วนที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วนก็ยังอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทิ้ม

บนช่วงล่างของบันไดตะขาบแขวนเขาที่อยู่ใกล้ก้นหลุม มีร่างแห้งกรังของศพในชุดโบราณจำนวนนับไม่ถ้วนแขวนระเกะระกะอยู่บนนั้น พวกเขาดูเหมือนจะเบียดเสียดพยายามปีนป่ายขึ้นมาจนกลายเป็นก้อนศพที่แห้งเหี่ยวรวมกันดูแล้วน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

(จบแล้ว)