บทที่ 1 - เหมาจ่ายความสะใจ

หยาดฝนตกกระทบแผ่นหินเสียงดังเปาะแปะ

กระทบร่มผืนเก่าเสียงดังพึ่บพั่บ

เมื่อตกลงบนหลังคามุงจากของบ้านเก่าก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงแผ่วเบา สายฝนที่ร่วงหล่นลงมาทำให้หลังคาหญ้าแห้งกรอบส่งกลิ่นหอมของหญ้าเขียวจางๆ ออกมาโดยไม่รู้ตัว

เด็กหนุ่มกางร่มยืนมองออกไปแสนไกลอยู่หน้าประตูเรือนเนิ่นนานเพื่อรอคอยคำสองคำ

กลับมา

เขายืนนิ่งงันเช่นนี้ในทุกวันที่ฝนโปรยปราย

เฉกเช่นเมื่อสิบปีก่อนที่เด็กชายร่างผอมบางกางร่มยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนปรอย มองดูพวกเขารอนแรมจากไป

และเฉกเช่นทุกวันที่ฝนตกในอดีต เขาไม่เคยรอคนที่เฝ้าคิดถึงทุกลมหายใจได้เลย

ปีนั้นแคว้นซูจำต้องเปิดฉากสงครามครั้งใหญ่ที่ส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง

หนึ่งสงครามลากยาวนับสิบปี

เขาจำได้ว่าบิดามารดาเป็นเพียงหมอชาวบ้านในตำบลเล็กๆ ที่ถูกเกณฑ์ไปร่วมรบ จึงฝากฝังบุตรชายคนเดียวไว้กับความผูกพันของบ้านเก่า แล้วจากไปไม่หวนกลับคืน

เด็กหนุ่มหลับตาซ้าย เพ่งสมาธิตาขวาไปที่หยาดฝนหยดหนึ่ง

เมื่อตั้งจิตมั่น หยาดฝนหยดนั้นกลับร่วงหล่นช้ากว่าหยดอื่นเล็กน้อย

เขาลืมไปแล้วว่าตนเองค้นพบความผิดปกติของดวงตาตั้งแต่เมื่อใด

คงเป็นวันฝนตกแสนธรรมดาวันหนึ่งในรอบสิบปีนี้กระมัง

แรกเริ่มเขาคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตา แต่เมื่อทดลองซ้ำหลายครั้งจึงค่อยเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

ทว่านับตั้งแต่ค้นพบความผิดปกติของตาขวาจนถึงตอนนี้ เขาสามารถทำให้วัตถุที่เคลื่อนไหวช้าลงได้เพียงแค่เสี้ยวพริบตาเดียวเท่านั้น

ส่วนตาซ้ายของเขาสามารถมองเห็นบางสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็น

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะทดลองอีกครั้ง

ม้าศึกตัวหนึ่งซึ่งมีขนมันขลับดั่งแพรไหมฝ่าสายฝนพรำย่ำโคลนผ่านมาหน้าประตูบ้าน

คนบนหลังม้าสวมหมวกสานปีกกว้างกดต่ำ เผยให้เห็นเพียงสันกรามคมสันและหนวดเคราครึ้ม

บุรุษขี่ม้าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยมองเด็กหนุ่มกางร่ม คล้ายจะชื่นชมท่วงท่าอันสง่าผ่าเผยและแววตาอันเยือกเย็นที่ช่างเข้ากับสายฝนของเขา

เพียงแต่ร่มปะชุนคันนั้นดูเก่าซีด ทว่าด้ามร่มกลับมีสีเข้มขรึมเป็นพิเศษ

เด็กหนุ่มไม่ได้มองเขา แต่มองม้าศึกที่ดูองอาจเย่อหยิ่งตัวนั้น

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น เด็กหนุ่มเห็นบุรุษขี่ม้าดีดสิ่งหนึ่งมาจึงเอื้อมมือไปรับไว้

มันคือเหรียญทองแดงขนาดใหญ่สีเหลืองอร่าม

"เจ้าหนู ถามทางหน่อย"

บุรุษขี่ม้าเชิดคางขึ้นเล็กน้อย "เขาชิงซานไปทางไหน"

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครั้ง เด็กหนุ่มดีดเหรียญใหญ่ร่วงกลับไป

"ถามทางไม่เก็บเงิน"

เด็กหนุ่มชี้ไปทิศทางหนึ่ง "ออกจากหมู่บ้านเดินตรงไปสามลี้ครึ่งแล้วเลี้ยวตะวันตก เลียบตลิ่งแม่น้ำไปอีกหกลี้ ข้ามแม่น้ำตรงนั้นไม่มีสะพาน ตรงที่น้ำตื้นที่สุดพอจะข้ามได้ต้องสายตาดีหน่อย จุดที่น้ำตื้นไม่ได้เป็นเส้นตรง ต้องเดินอ้อมไปมา ... "

เขายังพูดไม่ทันจบ บุรุษขี่ม้าก็ทนรอไม่ไหว "นำทางไปเลย"

เด็กหนุ่มแบมือออก "ค่านำทางต้องจ่ายเงิน"

บุรุษขี่ม้าหัวเราะ "เจ้าหนูนี่จงใจบอกทางให้มันอ้อมค้อม เพื่อจะได้หาข้ออ้างเก็บค่านำทางใช่หรือไม่"

เด็กหนุ่มหันหลังเตรียมเดินกลับเข้าบ้าน

บุรุษขี่ม้าตะโกนเรียกให้หยุด ก่อนจะดีดเหรียญใหญ่กลับมาอีกครั้ง "นำทางไปสิวะ!"

เด็กหนุ่มหันกลับมารับไว้ได้พอดิบพอดี บุรุษขี่ม้าเห็นดังนั้นแววตาก็ทอประกายวาบขึ้นเล็กน้อย

เด็กหนุ่มก้มมองเหรียญใหญ่ในมือ "ไม่พอ ต้องสองเหรียญ"

บุรุษขี่ม้าเอ่ย "เหรียญใหญ่หนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับเหรียญทองแดงทั่วไปห้าสิบเหรียญ ตัวแค่นี้แต่โลภมากนักนะ"

เด็กหนุ่มเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน "ท่านมองข้าในแง่ร้าย หากข้าไม่เก็บเงินเพิ่มเป็นสองเท่าในใจคงรู้สึกไม่สบายนัก"

บุรุษขี่ม้าตอบ "ฟังคำนี้แล้วข้ารู้สึกสะใจดีแท้"

เด็กหนุ่มกล่าว "หากท่านไม่สะใจก็ไม่ต้องจ้างข้า แต่ถ้าข้าไม่สะใจต้องเพิ่มเงิน"

บุรุษขี่ม้าถามเขา "ขอเงินเพิ่มอีกเหรียญแล้วสะใจขึ้นมาเลยหรือ"

เด็กหนุ่มตอบ "ก็ยังไม่สะใจอยู่ดี แต่เห็นแก่เงินที่เพิ่มขึ้นข้าพอจะข่มอารมณ์ไว้ได้"

บุรุษขี่ม้าคล้ายจะอึ้งไป เขาคงนึกไม่ถึงว่าจะมาเจอเด็กหนุ่มเช่นนี้ในหมู่บ้านกันดารกลางป่าเขา

เหรียญใหญ่อีกเหรียญลอยละลิ่วมา เด็กหนุ่มคว้าหมับไว้ได้

บุรุษขี่ม้าเอ่ย "ข้ายอมจ่ายราคาแพงหูฉี่ เจ้าก็ควรทำให้ข้าสะใจหน่อยนะ"

เด็กหนุ่มเก็บเหรียญใหญ่ทั้งสองลงกระเป๋า ตบเบาๆ สามทีแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นี่ไม่ใช่ราคาเหมาจ่ายความสะใจ"

บุรุษขี่ม้าสบถ "บัดซบเอ๊ย ... "

เขาสวมชุดแพรลายเมฆาพรางกาย ย่อมต้องมีตำแหน่งขุนนางอยู่แล้ว

เด็กหนุ่มไม่เกรงกลัวเขาก็ช่างเถอะ แต่สีหน้านั้นเห็นได้ชัดว่ารังเกียจที่เขาเอาแต่พ่นคำหยาบคายสบถด่า

บุรุษขี่ม้าถามอย่างมีน้ำโห "ไอ้หนู! เจ้าชื่ออะไร!"

เด็กหนุ่มกางร่มเดินนำหน้าโดยไม่ยอมตอบ

บุรุษขี่ม้าเอ่ยอีก "ข้าชื่อจวี้เซ่าซาง บอกมาว่าเจ้าชื่ออะไร!"

เด็กหนุ่มก็ยังคงไม่ตอบ

บุรุษขี่ม้าตัดสินใจคุยโตโอ้อวดและลองหยั่งเชิงความเด็ดเดี่ยวของเด็กหนุ่มผู้นี้ดู

"ที่เมืองหลวง ใครเห็นชุดที่ข้าใส่อยู่ต่อให้ข้าถามอะไรก็ไม่มีใครกล้าไม่ตอบ"

เด็กหนุ่มถามกลับ "แล้วถ้าถอดชุดนี้ออกเล่า"

บุรุษขี่ม้าอึ้งไป "จะให้แม่งแก้ผ้าถามหรือไง"

เด็กหนุ่มอึ้งตาม "ท่านไม่มีชุดอื่นแล้วหรือ"

บุรุษขี่ม้าหงุดหงิดเต็มประดา "ถามทางเจ้าก็ยอมบอก แต่ถามชื่อทำไมถึงไม่ยอมบอก"

เด็กหนุ่มเด็ดดอกหญ้าที่เปื้อนหยาดฝนมาคาบไว้ในปาก

"ถนนเป็นของคนทั้งใต้หล้า ท่านถามข้าและข้ารู้ หากไม่บอกก็ถือว่าข้าแล้งน้ำใจ แต่ชื่อเป็นของข้า ข้าไม่อยากบอกก็ย่อมไม่บอก"

บุรุษขี่ม้าถูกยอกย้อนจนจุกอก เขาไม่ใช่คนประเภทชอบใช้กำลังรังแกใครเสียด้วย

จึงได้แต่กัดฟันกรอด "งั้นบอกราคาเหมาความสะใจของเจ้ามา!"

เด็กหนุ่มหันกลับมา สีหน้าเบิกบานขึ้นทันตา "เหมานานเท่าใด หนึ่งวันต้องห้าเหรียญใหญ่"

หลังจากโยนเหรียญใหญ่ห้าเหรียญให้เด็กหนุ่ม ท่าทีของจวี้เซ่าซางก็ดูมีพลังขึ้นมาบ้าง "ชื่อ!"

เด็กหนุ่มเก็บเหรียญใหญ่ห้าเหรียญลงกระเป๋าแล้วตบเบาๆ สามทีเช่นเดิม

"ฟางสวี่"

เมื่อได้เงิน เด็กหนุ่มก็ตอบกลับอย่างฉะฉานทันควัน

แต่พอคิดว่าจ้างคนนำทางเสียแค่สองเหรียญ ทว่าแค่ถามชื่อบ้าๆ กลับต้องเสียถึงห้าเหรียญใหญ่ จวี้เซ่าซางก็รู้สึกไม่สะใจสมกับที่จ่ายราคาเหมาเลยแม้แต่น้อย

"จ่ายราคาเหมาแต่บริการได้แค่นี้หรือ"

จวี้เซ่าซางสั่ง "อธิบายให้ข้าฟังละเอียดๆ หน่อย!"

ท่าทางการตอบของเด็กหนุ่ม ทำให้เขารู้สึกเหมือนต้องจ่ายสักเจ็ดเหรียญถึงจะคุ้มค่าความสะใจ

"ฟาง จากบทกวีแสงสะท้อนผิวน้ำอันงดงาม สวี่ จากบทกวีสายน้ำใสกระจ่างตา"

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นจวี้เซ่าซางเงียบไป ฟางสวี่จึงหันไปมอง

กลับเห็นชายฉกรรจ์ผู้นั้นแหงนหน้ามองฟ้า ปล่อยให้หยาดฝนตีกระทบใบหน้า

ชายฉกรรจ์พึมพำกับตัวเอง "สรุปว่าเจ้าเป็นชาวบ้านป่าเมืองเถื่อนหรือข้าเป็นกันแน่ หากข้าบอกว่าฟังไม่รู้เรื่อง เจ้าจะดูถูกข้าหรือดูถูกเมืองหลวง"

ฟางสวี่เดินเข้าไปหาม้าของชายฉกรรจ์ ท่าทีคล้ายจะเข้าไปปลอบใจ

จวี้เซ่าซางเพิ่งจะอ้าปากบอกว่าเจ้าหุบปากไปเลยข้าไม่อยากฟัง

ฟางสวี่ก็ล้วงเอาเหรียญใหญ่ออกมาหนึ่งเหรียญแล้วยื่นส่งให้ "คืนให้ท่านหนึ่งเหรียญ"

จวี้เซ่าซางตวาด "เพื่ออะไรวะ"

ฟางสวี่ตอบ "เมื่อครู่ต้องใช้เจ็ดเหรียญข้าถึงจะรู้สึกสะใจขึ้นมาบ้าง แต่ตอนนี้แค่หกเหรียญก็พอแล้ว"

จวี้เซ่าซางด่าลั่น "ไสหัวไปไกลๆ เลย!"

เมื่อได้ค่าเหมาความสะใจ ฟางสวี่ก็เชื่อฟังยอมถอยหลังไปสองก้าว ชูเหรียญใหญ่ขึ้นแล้วถาม "แล้วท่านยังเอาอยู่ไหม"

"ไม่เอา! ข้าไม่เอาโว้ย!"

จวี้เซ่าซางโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ "เจ้าอยู่ห่างๆ ข้าไว้! แล้วก็ตั้งหนัาตั้งตานำทางไปเงียบๆ เลย!"

ฟางสวี่รับคำสั้นๆ แล้วเดินนำทางต่อไป

เดินไปได้ระยะหนึ่งก็หันกลับมาพูดด้วยท่าทีจริงใจ "ข้าไม่ได้ดูถูกเมืองหลวงนะ"

จวี้เซ่าซางสวนกลับ "งั้นแม่งก็แปลว่าดูถูกข้าสิวะ! เจ้าอย่าชื่อฟางสวี่เลย เปลี่ยนไปชื่อไอ้ตัวขัดใจดีกว่า!"

...

หลายวันก่อน บนเขาชิงซานมีโจรกลุ่มหนึ่งมาซ่องสุมกำลัง

ไม่รู้ว่ามาจากที่ใด โหดเหี้ยมอำมหิตเป็นพิเศษ พวกมันไม่แตะต้องขบวนสินค้า ไม่ปล้นสะดมเศรษฐี เอาแต่ดักสังหารชาวบ้านธรรมดา

โดยเฉพาะหญิงสาว เมื่อถูกจับตัวไปล้วนหายสาบสูญไร้ร่องรอย

เด็กหนุ่มคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี ใช้เวลาไม่นานก็พาจวี้เซ่าซางมาถึงตีนเขา

จวี้เซ่าซางแหงนหน้ามองเส้นทางขรุขระบนเขา คงขี่ม้าขึ้นไปไม่ได้แล้ว

"เจ้าหนู ดูม้าให้ข้าด้วย"

เขาถามต่อ "ค่าเฝ้าม้าเท่าไหร่"

ฟางสวี่ส่ายหน้า "ห้าเหรียญใหญ่เหมาทั้งวัน ดูม้าไม่คิดเงินเพิ่ม"

จวี้เซ่าซางหัวเราะลั่น "ปากคอเราะรายนักนะ แต่เจ้าทำงานไว้ใจได้ นำทางมาก็ไม่พาเดินอ้อมสักก้าว อย่างน้อยรับเงินไปแล้วก็ยังรู้จักรักษาคำพูด"

ฟางสวี่เอ่ย "บนเขาชิงซานมีโจรป่า"

จวี้เซ่าซางตอบ "ไม่เช่นนั้นข้าจะมาทำไมล่ะ"

เขาจัดแจงสัมภาระบนตัวแล้วก้าวเท้าขึ้นเขา

ฟางสวี่ตะโกนไล่หลัง "โจรป่ามีไม่น้อยแถมยังดุร้าย ท่านแค่ผ่านมาทางนี้ จะเสี่ยงชีวิตไปทำไม"

จวี้เซ่าซางหันขวับ "ข้าไม่ได้แค่ผ่านมา ไม่ใช่ทางผ่านด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อได้ยินว่าชิงซานมีโจรป่า ต่อให้ต้องอ้อมไกลก็ต้องมา"

เขาตบหน้าอกตัวเองเบาๆ ชุดแพรลายเมฆาพรางกายดูเหมือนจะส่องประกายเรืองรองอยู่ใต้เมฆครึ้ม

"ในเมื่อสวมชุดนี้แล้ว ก็ต้องทำในสิ่งที่ควรทำ"

ทางหินบนเขาชิงซานคับแคบ ทว่าชายผู้นั้นกลับก้าวเดินอย่างมั่นคง "หากข้าโชคร้ายไม่ได้กลับลงมา ช่วยส่งม้าข้าไปที่เมืองหลวง ไปหาที่ที่มีต้นท้อใหญ่ พวกเขาจะจ่ายค่าเหนื่อยให้เจ้าเอง"

ฟางสวี่เร่งเสียงดังขึ้น "ที่ว่าการอำเภอแถวนี้ไม่มีปัญญาปราบโจร แจ้งเรื่องไปยังที่ว่าการมณฑลตั้งหลายครั้งก็ไม่มีใครสนใจ ระหว่างทางท่านบอกว่ามีธุระสำคัญต้องไปจัดการ หากต้องมาทิ้งชีวิตเพราะยื่นมือเข้าไปสอดเรื่องชาวบ้านเล่า"

จวี้เซ่าซางตอบ "ก็ถือว่าทิ้งชีวิตไป"

เขาหันมามองเด็กหนุ่ม "เรื่องของชาวบ้าน แม่งไม่ใช่เรื่องที่ยื่นมือเข้าไปสอด"

เขากล่าวเสริม "ไม่ต้องมาห้ามข้า!"

ฟางสวี่ยักไหล่เล็กน้อย "ไม่ได้ห้าม ข้าแค่อยากรู้ว่าท่านไปแล้ว ม้าตัวนี้ ... จะขายได้สักเท่าไหร่"

จวี้เซ่าซางคำราม "หือ?!"

ท้องฟ้าเริ่มเปิดออกเล็กน้อย แสงสว่างสาดส่องทะลุชั้นเมฆลงมากระทบยอดเขา

ชุดแพรนั่นส่องประกายเรืองรองจริงๆ

เด็กหนุ่มทอดสายตามอง พึมพำกับตัวเอง "ขุนนางเมืองหลวง ไม่เหมือนที่อื่นหรอกหรือ"

จวี้เซ่าซางเดินเท้าขึ้นเขา ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกผ่อนคลาย ค่ายโจรป่านี้กลับไม่มีการป้องกัน คงเป็นเพียงกลุ่มโจรที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ

เมื่อไปถึงหน้าประตูกลับพบว่าเปิดอ้าซ่า ไร้ร่องรอยคนเฝ้า

จวี้เซ่าซางยิ่งรู้สึกประหลาดใจ

เมื่อเดินไปถึงโถงใหญ่ กลับพบศพเกลื่อนกลาดนอนตายระเกะระกะ ทุกศพล้วนถูกปลิดชีพในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เขานั่งยองๆ ลงตรวจสอบ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

โจรป่าที่ดุร้ายเหล่านี้ล้วนถูกอาวุธชนิดหนึ่งแทงทะลุขมับ ทิ้งไว้เพียงรูประหลาดทรงกลมหนึ่งรู

เมื่อนับดู พบว่าผู้ตายมีถึงยี่สิบสามคน

เมื่อค้นดูอย่างละเอียด กลุ่มโจรเหล่านี้ถูกปล้นจนหมดตัว ไม่เหลือแม้แต่เหรียญทองแดงแดงเดียว

"หักหลังกันเองรึ"

จวี้เซ่าซางพึมพำกับตัวเอง

ในหัวกลับนึกถึงเด็กหนุ่มผู้นั้นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ตีนเขา เด็กหนุ่มมองม้าศึกตัวนั้นด้วยแววตาชื่นชม "ดีจริงๆ"

ม้าศึกพ่นลมออกจมูก คล้ายจะดูแคลนเด็กหนุ่มผู้นี้

แววตาของฟางสวี่แปรเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นขึ้นมาวูบหนึ่ง ม้าศึกถึงกับสั่นสะท้าน ม้าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนกลับหวาดกลัวจนต้องงอเข่าหน้าหมอบลงพื้น รอคอยให้เด็กหนุ่มขึ้นขี่ประดุจกำลังต้อนรับองค์ราชัน

"เด็กดี ... ตัวก่อนหน้านี้ที่ไม่ยอมเชื่อฟัง ตัวใหญ่กว่าเจ้า ดุร้ายกว่าเจ้า ยังไม่ยอมให้ข้าขี่เลย"

ฟางสวี่ลูบไล้ผิวที่เรียบลื่นดุจแพรไหมของม้าศึก แววตาของมันฉายแววปลื้มปริ่มที่ได้รับความเมตตา

เขาไม่ได้ขึ้นขี่ นั่นไม่ใช่ม้าของเขา

เพียงแต่นึกถึงของบนเขาที่ไม่อนุญาตให้ขึ้นขี่ เขาก็อดขำไม่ได้

เขานั่งลงข้างม้าศึก หุบร่มลง มองดูสีเทาอมน้ำตาลเข้มขรึมของด้ามร่ม แววตาของเด็กหนุ่มเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

ส่วนจวี้เซ่าซางที่เดินค้นหาไปจนถึงลานหลังบ้านของพวกโจรป่า พอหันขวับมาก็ต้องสะดุ้งสุดตัว

กลางลานนั้นกลับมีเสือลายพาดกลอนตัวเขื่องหมอบอยู่

เขาชักดาบออกมาโดยสัญชาตญาณ ทว่าเสือใหญ่ตัวนั้นกลับนอนนิ่งไม่ไหวติง

เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ จึงเห็นว่าที่ขมับของเสือใหญ่ตัวนั้น ... ก็มีรูอยู่หนึ่งรูเช่นกัน