บทที่ 25 พรสวรรค์ของวิน เบเกอร์

108 : 101

ทีมชิคาโก บูลส์ คว้าชัยชนะในเกมอุ่นเครื่องนัดแรกได้แล้ว

ซูเฟิงลงเล่นไป 21 นาทีในเกมนี้ ทำสถิติ 16 แต้ม 3 รีบาวด์ 1 แอสซิสต์ 1 สตีล อย่างมีประสิทธิภาพสูง

ดูจากเวลาลงสนามแล้ว เพียงแค่เกมแรก ซูเฟิงก็ก้าวเข้าสู่การเป็นผู้เล่นหมุนเวียนอย่างเต็มตัว

หลังจบเกม โค้ชบิล คาร์ทไรท์ เรียกซูเฟิงมาชมเชยเป็นพิเศษในห้องแต่งตัว ยกย่องว่าเขาทำหน้าที่ ‘ไมโครเวฟ’ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลงสนามปุ๊บก็ร้อนแรงปั๊บ แถมคืนนี้ยังยิงลงร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายกย่องมาก

คาร์ทไรท์ให้กำลังใจซูเฟิง ให้พัฒนาต่อไป และฝึกฝนการยิงให้แม่นยำยิ่งขึ้น

คำชมนี้เรียกทั้งคำอวยพรจากใจและความอิจฉาริษยาจากเพื่อนร่วมทีม

โรเจอร์ เมสัน หน้าบึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัด หลังจบเกมเขาก็รีบไปซ้อมพิเศษทันที

ในทางกลับกัน ‘ศัตรู’ อีกคนอย่างเจเลน โรส กลับไม่ได้ใส่ใจอะไร

เขาไม่ใช่เด็กใหม่อย่างเมสัน เขาผ่านร้อนผ่านหนาวมาเยอะ เห็นดาวรุ่งพุ่งแรงที่ส่องแสงวูบเดียวแล้วดับไปมานักต่อนัก ก็แค่ฟอร์มดีเกมเดียวในพรีซีซั่น นอกจากการวิ่งหาช่องกับการยิงแล้ว ก็ไม่เห็นจะมีดีอะไร

เจเลน โรส มองไม่เห็นภัยคุกคามใดๆ จากซูเฟิงเลยแม้แต่น้อย

ในหัวของเขาตอนนี้คิดแค่ว่าจะหาโอกาสไหนมาสั่งสอนไอ้เด็กนี่ดี

...

ข่าวที่ว่าซู่เฟิงทำคะแนนได้ 16 แต้มอย่างมีประสิทธิภาพ โดยยิงลงทั้งหมด 5 ครั้งและยิงลูกโทษลงอีก 2 ครั้ง แพร่กระจายไปยังอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแปซิฟิกอย่างรวดเร็ว ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับแฟนๆ ชาวจีนที่ตื่นเต้นกับผลงานนี้เป็นอย่างมาก

สำหรับวงการบาสเกตบอลจีน ข่าวนี้เปรียบดั่งสายฝนชุ่มฉ่ำกลางทะเลทรายที่แห้งแล้ง หล่อเลี้ยงหัวใจแฟนๆ ให้ชุ่มชื่น

ตลอดมา แฟนบาสจีนเฝ้าฝันอยากเห็นการ์ดสัญชาติจีนไปโลดแล่นในเวทีระดับโลก และบัดนี้ ประกายแสงของซูเฟิงในพรีซีซั่นทำให้ฝันนั้นกลายเป็นจริง ทุกคนต่างตั้งตารอคอยผลงานที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิมของเขา

เจสัน โทมัส เอเย่นต์ส่วนตัวของซูเฟิง ได้รับสายติดต่อมากมายจากประเทศจีน ทั้งแบรนด์สินค้าและเอเจนซี่โฆษณา ต่างต้องการใช้ภาพลักษณ์ของซูเฟิงและเซ็นสัญญาเป็นพรีเซนเตอร์

ทุนนิยมย่อมแสวงหากำไร เมื่อซูเฟิงกลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในวงการกีฬา และเริ่มสร้างความโดดเด่นที่มี ‘เอกลักษณ์เฉพาะตัว’ ในระดับประเทศและเอเชีย บรรดานายทุนย่อมอยากเกาะกระแสเพื่อสร้างความได้เปรียบทางธุรกิจ

เจสัน โทมัส ตาโตเท่าไข่ห่านเมื่อเห็นเม็ดเงินที่กองอยู่ตรงหน้า เขาอยากจะตอบรับข้อเสนอพวกนี้ใจจะขาด

แต่ซูเฟิงกลับเบรกเขาว่า “ไม่ได้ ยังไม่ถึงเวลา”

“ทำไมล่ะซู! นายรู้ไหม แค่ให้เขาใช้รูปถ่ายไม่กี่ใบ นายก็ได้เงินหลายหมื่นหรือเป็นแสนดอลลาร์แล้วนะ มันไม่มีอะไรเสียหายเลย” เจสัน โทมัส ไม่เข้าใจ “นี่มันเงินกินเปล่าชัดๆ”

“ฉันจะเอาชื่อเสียงไปขายทิ้งๆ ขว้างๆ ไม่ได้ ฉันต้องร่วมงานกับแบรนด์ใหญ่เท่านั้น และต้องมั่นใจว่าทุกดีลที่เซ็น ฉันต้องเป็นผู้นำตลาด เงินที่ฉันปฏิเสธไปตอนนี้ ในอนาคตฉันจะกอบโกยคืนมาได้ในครั้งเดียว” ซูเฟิงพูดด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและความมั่นใจ “ฉันต้องกินคำที่ใหญ่ที่สุด!”

เจสัน โทมัส จนปัญญา เขาอดถามไม่ได้ว่า “โทนี่ งั้นนายบอกฉันหน่อยได้ไหม ว่าเมื่อไหร่เราถึงจะได้กินคำใหญ่ที่ว่านั่น?”

ซูเฟิงครุ่นคิดอย่างจริงจัง

เขาลองประมวลผลโมเดลความน่าจะเป็นในหัว แล้วตอบว่า “จบฤดูกาลนี้ เดี๋ยวก็รู้”

เจสัน โทมัส กางมือออกอย่างอ่อนใจ “แต่โอกาสการลงทุนมันไม่รอใครนะโทนี่ กว่าจะถึงปีหน้า ตลาดมันเปลี่ยนไปหมดแล้ว เราเอาเงินไปลงทุนต่อยอดได้นะ เชื่อมือฉันสิ”

“ธุรกิจอินเทอร์เน็ตกำลังฟื้นตัวอย่างแข็งแกร่ง สิ่งที่ฉันเสียไป ฉันจะต้องเอามันคืนมาด้วยมือของฉันเอง”

เจสัน โทมัส อดีตหัวกะทิแห่งวอลล์สตรีทและศิษย์เก่าดีเด่นของซีราคิวส์ ที่ต้องระเห็จออกมาเพราะทุ่มหมดหน้าตักไปกับหุ้นไอทีแล้วเจอวิกฤตฟองสบู่แตก...

ซูเฟิงเข้าใจดีว่าโทมัสร้อนวิชาอยากพิสูจน์ตัวเอง เขาตบไหล่เอเย่นต์หนุ่มเบาๆ “คนจีนมีสุภาษิตว่า ‘เสียเวลาลับมีดไม่ทำให้งานผ่าฟืนล่าช้า’”

“เวลามันไม่ทิ้งเราไปไหนหรอก”

ซูเฟิงตัดบทสนทนา

เขาต้องไปศึกษาคู่แข่งรายต่อไป

จริงๆ แล้วในใจเขาร้อนรนกว่าโทมัสเสียอีก แต่เขามีจิตใจที่เข้มแข็ง ซึ่งได้รับการถ่ายทอดมาจากพ่อและปู่ เขารู้ดีว่าสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการวิวัฒนาการต่อไป ยกระดับพรสวรรค์ และพัฒนาฟอร์มในสนาม

ถ้าเป็นได้แค่เพียงผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมในการเคลื่อนที่โดยไม่มีบอล หรือนักวิ่งหาช่องที่ยอดเยี่ยม ต่อให้เป็นสุดยอดตัวประกอบ ที่สมบูรณ์แบบแค่ไหน มูลค่าทางการตลาดก็จะไม่เพิ่มขึ้น

ทุกวงการย่อมเป็นไปตามกฎพาเรโต ถ้าคุณไม่ใช่ผู้เล่นระดับท็อป การอยู่ใน NBA ก็เป็นแค่การมีงานทำที่ได้เงินเดือนสูงเท่านั้น ยากที่จะกอบโกยรายได้มหาศาลนอกสนาม

...

คู่แข่งในพรีซีซั่นที่เหลืออีก 6 นัดของบูลส์ ได้แก่ พิสตันส์, บักส์, เพเซอร์ส, ทิมเบอร์วูล์ฟส์, สเปอร์ส และคิงส์

ในทั้ง 6 เกมนี้ ซูเฟิงได้รับโอกาสลงสนามอย่างสม่ำเสมอ เฉลี่ยประมาณ 20 นาทีต่อเกม ในใจของโค้ชคาร์ทไรท์ สถานะของเขาเหนือกว่าโรเจอร์ เมสัน อย่างชัดเจน และเขายังถูกวางตัวให้เป็นตัวสำรองอันดับหนึ่งต่อจากเคนดัลล์ กิลล์ อีกด้วย

ซูเฟิงทำคะแนนใน 6 เกมนี้ได้ 13, 11, 15, 9, 11 และ 10 แต้ม ตามลำดับ

บทบาทของซูเฟิงชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ: เขาเป็นผู้เล่นที่เคลื่อนที่โดยไม่มีบอลและยิงสามแต้มได้ดี โดยจะลงมาเป็นตัวสำรองในช่วงเปลี่ยนตัว เขามีหน้าที่ช่วยสร้างพื้นที่สำหรับการเล่นแบบตัวต่อตัว และยิงประตูเมื่อฝ่ายรับอ่อนแอ

จบพรีซีซั่น ชื่อของซูเฟิงก็ถูกบรรจุลงในคู่มือแผนการเล่นของทีม ไม่ว่าจะเป็นแผนที่เริ่มบุกจากจามาล ครอว์ฟอร์ด, เจเลน โรส หรือเอ็ดดี้ เคอร์รี่ ล้วนมีชื่อของซูเฟิงรวมอยู่ด้วย

เขายึดพื้นที่ในทีมบูลส์ได้สำเร็จก่อนฤดูกาลปกติจะเริ่มขึ้น

เร็วกว่ารุกกี้รอบสองทั่วไปมาก แน่นอนว่าเป็นเพราะเขามีจุดเด่นที่ชัดเจน ไม่ต้องครองบอล และใช้งานได้ทันที

...

ก่อนเปิดฤดูกาลปกติ ซูเฟิงให้สัมภาษณ์กับ ‘ชิคาโก ทริบูน’ สื่อใหญ่ทรงอิทธิพลประจำรัฐอิลลินอยส์

นักข่าวสาวรุ่นใหม่ไฟแรงนัดสัมภาษณ์เขาที่ร้านกาแฟแห่งหนึ่ง

‘ความแปลกใหม่จากต่างแดน’ ของซูเฟิงดึงดูดความสนใจของแฟนบูลส์ และผลงานอันยอดเยี่ยมในพรีซีซั่นก็เป็นเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดีสำหรับทีมที่กำลังตกต่ำ

“ซู คุณคิดยังไงกับชิคาโก? ที่นี่ต่างจากบ้านเกิดของคุณไหม? ปรับตัวเรื่องอาหารและอากาศได้หรือยัง?” นักข่าวสาวเปิดประเด็น

ซูเฟิงยิ้มตอบ “ผมอยู่มานิวยอร์กมาปีนึงแล้ว พอปรับตัวกับอากาศที่นั่นได้ ชิคาโกก็ไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องอาหารก็สบายมาก ผมหาของอร่อยกินได้ทั่วมุมเมือง”

“ผมชอบชิคาโกมาก ที่นี่มีวัฒนธรรมบาสเกตบอลที่เข้มข้น ตอนเดินเข้าสนามยูไนเต็ด เซ็นเตอร์ ผมรู้สึกเหมือนฝันที่เป็นจริง ผมชอบรอยยิ้มของแฟนๆ ชอบเสียงเชียร์ที่พวกเขามอบให้...”

ซูเฟิงตอบคำถามได้อย่างฉะฉานและเป็นงาน แม้จะถูกมองว่าเป็นเด็กอายุ 19 แต่การวางตัวของเขาดูเป็นผู้ใหญ่จนนักข่าวสาวมือใหม่ดูเงอะงะไปเลย

จากนั้นเธอก็ถามถึงเส้นทางบาสเกตบอลของเขา

ซูเฟิงเล่าเรื่องราวคร่าวๆ

เมื่อถูกถามเรื่องการดราฟต์ เขาก็ตอบอย่างตรงไปตรงมา “การถูกเลือกถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ครับ ตอนนั้นไม่มีทีมไหนเชิญผมไปทดสอบฝีมือเลย มีแค่ชิคาโกที่จัดทดสอบรวมในนาทีสุดท้าย โชคดีที่ผมทำผลงานได้ดีและยิงลงไปบ้างในวันนั้น”

การสัมภาษณ์จบลงอย่างสมบูรณ์แบบ

บรรยากาศเต็มไปด้วยความจริงใจ

ขณะที่พวกเขาลุกขึ้นเตรียมจะบอกลากัน ชายผิวดำร่างยักษ์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาในร้าน นักข่าวสาวจำเขาได้ทันที

“เฮ้! วิน เบเกอร์!”

ลีน่าทักทายชายร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหล้าด้วยความตื่นเต้น

ซูเฟิงหันไปมอง ชายคนนี้สวมเครื่องประดับทองคำและเพชรวูบวาบเต็มตัว ตัวสูงใหญ่มาก น่าจะสูงราวๆ 210 เซนติเมตร แต่รูปร่างใหญ่โต ดูไม่เหมือนนักกีฬา เหมือนการ์ดหน้าผับมากกว่า

วิน เบเกอร์ มีกลิ่นเหล้าหึ่ง แววตาเลื่อนลอยมองลีน่าอย่างงงๆ “คุณเป็นใคร? ผมมีกิ๊กที่ชิคาโกด้วยเหรอ? โทษทีนะ พอใส่เสื้อผ้าแล้วผมจำไม่ได้จริงๆ”

ปากเสียสุดๆ

สมเป็นเขาจริงๆ

ทันใดนั้น ออร่าพลังงานในหัวของซูเฟิงก็สว่างวาบ แจ้งเตือนว่าพบ ‘ผู้เล่นที่ตกต่ำ’

วิน เบเกอร์ คือตัวอย่างคลาสสิกของสตาร์ที่ตกต่ำและทิ้งขว้างพรสวรรค์ เขาคือดราฟต์อันดับ 8 ปี 1993 แจ้งเกิดกับมิลวอกี บักส์ จนกลายเป็นดารา ก่อนจะตกต่ำ เขาเคยติดออลสตาร์ 4 สมัย และติดทีมยอดเยี่ยม NBA 2 ครั้ง

ร่างกายของเขาดีเยี่ยม ทักษะแพรวพราว จนหลายคนยกย่องให้เป็น ‘เควิน แมคเฮล เวอร์ชันผิวดำ’ แห่งยุค 90 แต่พอเข้าสู่ยุค 2000 เขาก็พัวพันกับปัญหาติดเหล้า น้ำหนักตัวพุ่งพรวดขึ้นมา 45 กิโลกรัมเหมือนลูกโป่งสูบลม

จากนั้นเขาก็ถูกเทรดสลับขั้วกับ ‘ชอน เคมป์’ อีกหนึ่งตำนานที่ตกต่ำเพราะติดผู้หญิง...

ปัจจุบัน วิน เบเกอร์ เป็นผู้เล่นของบอสตัน เซลติกส์ ฤดูกาลที่แล้วสถิติของเขาดิ่งเหวจาก 20+10 ในช่วงพีค เหลือแค่ 5+3 กลายเป็นมาสคอตราคาแพงของทีม

“ฉันลีน่า นักข่าวจากชิคาโก ทริบูน ฉันขอสัมภาษณ์คุณหน่อยได้ไหม?” ลีน่าข่มความโกรธแล้วถามตามหน้าที่

แต่วิน เบเกอร์ ปฏิเสธ “ไม่มีอะไรให้สัมภาษณ์”

เขาเดินไปสั่งกาแฟที่เคาน์เตอร์

และไม่นานก็เกิดเรื่อง

วิน เบเกอร์ โวยวายเสียงดัง “ฉันเป็นเพื่อนซี้กับ ฮาวเวิร์ด ชูลท์ซ เขาบอกให้ฉันกินกาแฟฟรีได้ทุกสาขา แค่เห็นหน้าฉัน พวกแกยังไม่รู้อีกเหรอว่าต้องเสิร์ฟกาแฟให้ฟรีๆ!”

ฮาวเวิร์ด ชูลท์ซ เป็นเจ้าของทีมซูเปอร์โซนิกส์ สมัยที่เบเกอร์เล่นให้โซนิกส์ตอนช่วงพีค ทั้งคู่สนิทกันมาก

ดังนั้น เรื่องที่เขาพูดน่าจะเป็นเรื่องจริง

พนักงานร้านไม่อยากมีเรื่อง จึงยอมตามใจเขา

แต่ทว่า วิน เบเกอร์ กลับมาเรื่องมากกับอีกเรื่อง “ฉันจะเอาแก้วกลางอันนี้”

“ขอโทษนะครับคุณลูกค้า นี่คือแก้วขนาดกลาง นี่คือแก้วขนาดใหญ่ และนี่คือแก้วขนาดใหญ่มาก”

พนักงานอธิบายอย่างใจเย็นพลางชี้ไปที่แก้วทั้งสามใบ

“ฉันไม่สนว่าพวกแกจะเรียกมันว่าอะไร ฉันจะเอาแก้วขนาดกลางในสามใบนี้” เบเกอร์เริ่มโมโห

“คุณลูกค้าครับ อันนี้คือแก้วใหญ่” พนักงานชี้ไปที่แก้วใบกลาง แล้วชี้ไปที่แก้วเล็ก “อันนี้ต่างหากครับที่เป็นแก้วกลาง”

“ฉันจะเอาแก้วกลางใบนี้!” เบเกอร์ตะคอกเสียงดัง ทำท่าจะอาละวาด

ตอนนั้นเอง ซูเฟิงเดินเข้าไปหา แล้วบอกพนักงานว่า “เอามาทั้งสามขนาดเลยครับ อย่างละแก้ว”

ซูเฟิงจ่ายเงินให้เสร็จสรรพ แล้วบอกต่อว่า “เอาแก้วตรงกลางนี้ให้สุภาพบุรุษท่านนี้ครับ”

พนักงานหัวแข็งแย้งว่า “แต่นี่มันแก้วใหญ่นะครับ”

“ไม่ครับ ตอนนี้ผมซื้อมันแล้ว มันคือแก้วกลาง ส่งแก้วกลางใบนี้ให้เขาเถอะครับ” ซูเฟิงตัดบท

พนักงานเริ่มมึนงง

“ผมเลี้ยงครับ คุณเบเกอร์” ซูเฟิงหันไปบอกวิน เบเกอร์ ชื่อจริงคือ วินเซนต์ เบเกอร์ แต่เรียกย่อว่า วิน เหมือนเจสัน วิลเลียมส์ ที่เปลี่ยนชื่อเป็น เจย์ วิลเลียมส์ เพื่อไม่ให้ซ้ำกับ ไวท์ช็อกโกแลต

วิน เบเกอร์ แม้จะเมาค้าง แต่สติยังพอมีอยู่บ้าง เขาเห็นซูเฟิงแก้ปัญหาโลกแตกเรื่อง ‘แก้วกลาง แก้วใหญ่ แก้วใหญ่มาก’ ได้อย่างชาญฉลาด เขาก็พอใจมาก ตบไหล่ซูเฟิงดังปึกๆ “นายเจ๋งมาก! ฉันชอบนายว่ะ”

“นายเป็นนักบาส NBA ใช่ไหม? เหมือนฉันจะเคยดูวิดีโอนายผ่านๆ ตาตอนเมาๆ” เบเกอร์ถามด้วยความมึนงง แอลกอฮอล์ทำให้โลกของเขาเบลอไปหมด

ซูเฟิงพยักหน้า

“เป็นผู้เล่นที่ดี ฉลาดเหมือนฉันเลย” เขาตบไหล่ซูเฟิงอีกครั้ง และในจังหวะนั้น อารมณ์ของทั้งคู่ก็เชื่อมโยงกัน

วูบ!

ทันใดนั้น พรสวรรค์สายหนึ่งก็ถูกคัดลอกและถ่ายโอนจากร่างของเบเกอร์เข้าสู่ตัวซูเฟิง

พรสวรรค์ความสัมพันธ์ของร่างกายระดับซูเปอร์

ค่าความสัมพันธ์ของร่างกายของซูเฟิงพุ่งทะยานขึ้นไปแตะระดับ 95 ทันที

วิน เบเกอร์ ในอดีตมีสไตล์การเล่นที่สวยงามและพลิ้วไหว แขนขายาวเก้งก้างแต่กลับมีความยืดหยุ่นและคล่องตัวสูง ก็เพราะพรสวรรค์ด้านนี้นี่แหละ

ไม่นึกเลยว่าซูเฟิงจะได้พรสวรรค์นี้มาครอง ทำให้เพดานศักยภาพของเขาพุ่งขึ้นเป็น 95

กาแฟแก้วนี้คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม ปัญหาโลกแตกของสตาร์บัคส์กลายเป็นเรื่องดีซะงั้น

“ขอบใจสำหรับกาแฟนะ ฉันอยากให้อะไรตอบแทนนายบ้าง” วิน เบเกอร์ เริ่มเบลอ เขาพยายามจะถอดนาฬิกาโรเล็กซ์ทองออกจากข้อมือ

ซูเฟิงรีบห้าม “คุณให้ผมมาเยอะพอแล้วครับ ไม่ต้องๆ”

ซูเฟิงโชว์นาฬิกาโรเล็กซ์ฝังเพชรที่ข้อมือตัวเองให้ดู

เบเกอร์หยุดมือ แล้วโอบไหล่ซูเฟิง “สมแล้วที่เป็นพี่น้องกัน รสนิยมเหมือนกันเปี๊ยบ นายก็ชอบโรเล็กซ์ทองฝังเพชรเหมือนกันสินะ”

“วันหลังฉันจะแนะนำร้านแต่งนาฬิกาให้ รับรองทำทองให้เหลืองอร่าม ทำเพชรให้วิบวับสะใจกว่าเดิมแน่”

เอ่อ...

ซูเฟิงตามความคิดของขี้เมาไม่ทัน มิน่าล่ะถึงได้เถียงเรื่องแก้วกาแฟไม่จบไม่สิ้น

“เดี๋ยวเจอกันนัดเปิดสนาม ฉันจะออมมือให้นะ” เบเกอร์ทิ้งท้าย

ซูเฟิงยิ้มแห้งๆ

ด้วยสภาพของเบเกอร์ตอนนี้ การบอกว่าจะออมมือให้ ฟังดูเหมือนหลอกตัวเองไปวันๆ มากกว่า

เซลติกส์เป็นทีมลุ้นเพลย์ออฟ พวกเขาคงไม่ส่งเบเกอร์ลงสนามหรอกมั้ง

งั้น...ไว้คุยกันใหม่คราวหน้านะ

...

(จบบท)