บทที่ 11: แก่นแท้แห่งพลัง นามนั้นคือ 'หลอมวิญญาณ'

ลักษณะเฉพาะและอันตรายของพลังนี้เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เร็นนั่งอยู่เพียงลำพังในส่วนลึกของถ้ำที่เพิ่งค้นพบ ในมือหมุนเล่นเศษโลหะอันเย็นเฉียบ ภายนอกถ้ำ ความมืดเริ่มโรยตัวลงมา ดวงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานราวกับเลือดอาบย้อมผืนหิมะให้กลายเป็นสีแดงชาดอันงดงามแต่น่าสลดใจ ไม่ไกลออกไปนัก เร็ตสึกำลังเตรียมอาหารเย็น กับดักที่เธอเพิ่งวางไว้จับกระต่ายหิมะได้อย่างไม่คาดคิด ซึ่งนับเป็นความโชคดีที่หาได้ยากในรอบหลายวัน

ทว่าจิตใจของเร็นไม่ได้จดจ่ออยู่กับอาหารเลย

ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ไปตามพื้นผิวโลหะ สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยทว่าแฝงไปด้วยอันตราย นับตั้งแต่คืนที่เขาบังเอิญสร้างเพิงที่พักขึ้นมา พลังนี้ก็เริ่มตื่นตัวและควบคุมได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ใช้งาน ความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูกจะยิ่งทวีความรุนแรง ราวกับมีผลึกน้ำแข็งก่อตัวขึ้นในเส้นเลือด

เมื่อสามวันก่อน ตอนที่เขาพยายามซ่อมรอยบิ่นบนมีดพกของเร็ตสึ ปลายนิ้วมือขวาของเขาก็สูญเสียความรู้สึกไปอย่างกะทันหัน และต้องใช้เวลาถึงหนึ่งชั่วโมงเต็มกว่าจะค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ เมื่อวานนี้ ตอนที่เขาลองทำหม้อทำอาหารให้ทนทานขึ้น ความหนาวเหน็บที่พุ่งปะทะอย่างฉับพลันก็ทำเอาเขาแทบขาดใจ พร้อมกับเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยสว่างวาบขึ้นตรงหน้า... ความหนาวเย็น ความมืดมิด และความโดดเดี่ยวอันเป็นนิรันดร์

แต่สิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดคือ เร็นเริ่มสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของตัวเอง ความรู้สึกที่เคยมีชีวิตชีวา... ทั้งความห่วงใยที่มีต่อเร็ตสึ ความโหยหาความอบอุ่น หรือแม้แต่ความกลัวตาย... ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะค่อยๆ ถูกแช่แข็ง และถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่งที่เยือกเย็นจนเกือบจะไร้ความปรานี

'ถ้าฉันยังขืนใช้มันสุ่มสี่สุ่มห้าต่อไป สักวันหนึ่งฉันคงถูกแช่แข็งจนหมดสิ้น กลายเป็นก้อนหินที่ไร้ความรู้สึก' ความตระหนักรู้นี้ทิ่มแทงหัวใจของเร็นราวกับลิ่มน้ำแข็ง

เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจมันอย่างแท้จริง นิยามมันให้ชัดเจน เพื่อที่จะควบคุมและชี้นำมันได้

"เร็น อาหารเย็นเสร็จแล้วนะ" เสียงของเร็ตสึดังมาจากปากถ้ำ แฝงไปด้วยความสดใสที่หาฟังได้ยาก

ระหว่างมื้ออาหาร เร็นดูเหม่อลอย จนเร็ตสึสังเกตเห็นความผิดปกติของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"ยังคิดเรื่องพลังนั่นอยู่อีกเหรอ?" เธอถามเบาๆ พร้อมกับตักเนื้อชิ้นที่ใหญ่ที่สุดให้เร็น

เร็นพยักหน้า พยายามเรียบเรียงคำพูดอย่างยากลำบาก "เร็ตสึ ฉันรู้สึกว่า... มันกำลังเปลี่ยนตัวฉัน"

เขาเล่าถึงประสบการณ์ที่ปลายนิ้วชาจนไร้ความรู้สึก ความหนาวเหน็บที่ชวนอึดอัด และการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่ทำให้เขาหวาดกลัวมากที่สุด

สีหน้าของเร็ตสึค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "นายเรียกมันว่า 'การหลอม' งั้นเหรอ?"

"นั่นเป็นชื่อชั่วคราวที่ฉันตั้งขึ้นมาเองน่ะ" เร็นกระซิบ "แต่ฉันคิดว่าแท้จริงแล้วมันคงเป็นอะไรที่มากกว่าแค่การหลอมโลหะ"

เร็ตสึนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "นายยังจำสิ่งที่เคยพูดถึงพลังของ 'ชื่อ' ได้ไหม?"

เร็นเงยหน้าขึ้น แววตาแฝงไปด้วยความสับสนเล็กน้อย

สายตาของเร็ตสึทอดมองไปไกล ราวกับกำลังหวนนึกถึงอดีตกาล "ในตำนานโบราณ การตั้งชื่อที่แท้จริงให้กับสิ่งที่ไร้นาม ถือเป็นการควบคุมและปลดปล่อยในเวลาเดียวกัน ชื่อที่แท้จริงจะเผยให้เห็นถึงแก่นแท้ และในขณะเดียวกันก็เป็นการกำหนดขอบเขตให้มันด้วย"

เรื่องราวจากตำนานโบราณ... เขาเคยคิดว่ามันเป็นแค่นิทาน แต่ตอนนี้มันกลับมีความหมายที่ต่างออกไป

"นายต้องเข้าใจมันอย่างถ่องแท้เสียก่อนถึงจะตั้งชื่อให้มันได้" เร็ตสึกล่าวอย่างหนักแน่น "ไม่ใช่แค่ชื่ออะไรก็ได้ แต่ต้องเป็นชื่อที่แท้จริงซึ่งสามารถเปิดเผยแก่นแท้ของมันออกมาได้"

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น เร็นเริ่มทำการค้นคว้าอย่างเป็นระบบ ภายใต้การปกป้องและช่วยเหลือของเร็ตสึ เขาทดลองคุณลักษณะต่างๆ ของพลังอย่างระมัดระวัง

พวกเขาค้นพบว่าพลังนี้สามารถส่งผลต่อรูปทรงและคุณสมบัติของโลหะได้จริง ทว่ามันยังมีอะไรที่ลึกล้ำกว่านั้นมาก

ในการทดลองครั้งหนึ่ง เร็นพยายามซ่อมแซมกาต้มน้ำโลหะที่พังเสียหาย เมื่อเขาเพ่งสมาธิไปที่ 'ความสมบูรณ์' และ 'ประโยชน์ใช้สอย' กาต้มน้ำก็ถูกซ่อมแซมอย่างไร้ที่ติ ซ้ำยังทนทานกว่าเดิมด้วยซ้ำ แต่เมื่อใดที่เขาเสียสมาธิ เพียงแค่อยากจะซ่อมมันไปตามกลไก แม้กาต้มน้ำจะกลับมามีสภาพสมบูรณ์เหมือนเดิม แต่มันกลับเปราะบางและแตกหักง่าย

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อเร็ตสึใช้เครื่องมือที่เร็นเป็นคนทำ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกที่แฝงอยู่ตอนสร้างสิ่งเหล่านั้นขึ้นมาได้อย่างเลือนลาง มีดพกที่เปี่ยมไปด้วยเจตจำนงแห่ง 'การปกป้อง' ทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย ส่วนจี้ห้อยคอที่เต็มไปด้วย 'ความโหยหา' ก็มักจะปลุกความทรงจำในอดีตของเธอให้หวนคืนมา

"มันไม่ใช่แค่การหลอมวัตถุ" เร็ตสึสรุปในเย็นวันหนึ่ง "แต่มันยังเป็นการหลอม 'แก่นแท้' ของวัตถุ และแม้กระทั่ง... ความรู้สึกของคนที่ได้สัมผัสมันด้วย"

เร็นยิ่งรู้สึกว่าพลังนี้ยากจะหยั่งถึง มันตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้สร้างและส่งผลต่อประสบการณ์ของผู้ใช้ มันสามารถสร้างสิ่งของที่ใช้งานได้จริง และยังปลุกเร้าอารมณ์ความรู้สึกอันลึกซึ้งได้อีกด้วย

ทว่าอันตรายก็แฝงตัวมาพร้อมกัน

ครั้งหนึ่ง ในตอนที่เร็นรู้สึกหดหู่ เขาพยายามทำเครื่องมือล่าสัตว์ ระหว่างกระบวนการนั้น จู่ๆ เขาก็ถูกความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่ เครื่องมือชิ้นนั้นระเบิดออกอย่างกะทันหันขณะกำลังขึ้นรูป เศษโลหะที่ปลิวว่อนบาดเข้าที่แก้มของเร็ตสึ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ เมื่อเร็ตสึสัมผัสเศษโลหะเหล่านั้น เธอก็สัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังชั่วขณะหนึ่งเช่นกัน

อีกครั้งหนึ่ง เร็นจดจ่ออยู่กับคุณสมบัติของความ 'แข็งแกร่ง' มากเกินไปในระหว่างการสร้าง ผลก็คือหลังจากทำเสร็จ เขาพบว่างอนิ้วไม่ได้นานหลายชั่วโมง ราวกับว่าข้อต่อของเขากลายเป็นโลหะไปจริงๆ

ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับพลังนี้เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ... ทุกครั้งที่ใช้งาน มันจะพรากเอาอุณหภูมิร่างกาย อารมณ์ความรู้สึก และ 'ความรู้สึกของการมีชีวิต' ของเขาไปทีละน้อย

ในคืนที่หนาวเหน็บเป็นพิเศษคืนหนึ่ง เร็นสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายและพบว่าลมหายใจของเขากำลังก่อตัวเป็นผลึกน้ำแข็งเล็กๆ ในอากาศ เขาปลุกเร็ตสึอย่างตื่นตระหนก เพื่อให้เธอเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้

เร็ตสึจุดเตาไฟเล็กๆ และกอดให้ความอบอุ่นแก่ร่างกายอันเย็นเฉียบของเร็นด้วยอุณหภูมิร่างกายของเธอเอง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

"เราต้องหาวิธีควบคุมมันให้ได้" เธอเอ่ยอย่างหนักแน่น "ไม่อย่างนั้น ตอนนี้ก็อย่าเพิ่งใช้มันเลย"

แต่เร็นรู้ดีว่าในโลกที่หนาวเหน็บใบนี้ พลังนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของพวกเขา การเลิกใช้มันโดยสิ้นเชิงไม่ใช่ทางเลือก เขาต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมัน ไม่ใช่ถูกมันควบคุมเสียเอง

จุดเปลี่ยนมาถึงในช่วงวิกฤตที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

วันนั้น ขณะที่กำลังออกหาเสบียง พวกเขาบังเอิญเจอกับชั้นน้ำแข็งที่กำลังปริแตก ผืนน้ำแข็งใต้เท้าของเร็ตสึทรุดฮวบลงอย่างกะทันหัน และร่างของเธอก็ร่วงหล่นลงไปในสายน้ำอันเย็นยะเยือกในทันที ด้วยความตื่นตระหนก เร็นยื่นมือออกไปโดยสัญชาตญาณ ในหัวของเขามีเพียงความคิดเดียวที่แรงกล้า... 'ทำให้มันมั่นคง เร็ตสึจะได้เกาะไว้ได้!'

พลังนั้นตอบสนองอย่างรุนแรงและรวดเร็ว เศษโลหะรอบข้างพุ่งลอยเข้ามา ก่อตัวเป็นสะพานอันแข็งแกร่งบนผิวน้ำอย่างรวดเร็ว เร็ตสึคว้าขอบสะพานไว้ได้และตะเกียกตะกายดึงตัวเองขึ้นฝั่งได้อย่างทุลักทุเล

แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาล เร็นหมดสติไปในทันทีหลังจากนั้น ลมหายใจของเขาแผ่วเบา อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงอย่างน่าตกใจ เร็ตสึใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีลากเขากลับมาที่ถ้ำ ห่มร่างเขาด้วยทุกสิ่งที่หาได้ เธอไม่กล้าแม้แต่จะหลับตาสักงีบตลอดทั้งคืน เพราะกลัวว่าเร็นจะหยุดหายใจไประหว่างหลับ

เมื่อเร็นฟื้นขึ้นมาในเย็นวันต่อมา เขาก็เห็นดวงตาที่บวมเป่งและใบหน้าที่ซูบซีดของเร็ตสึ

"ฉันเกือบจะเสียนายไปแล้ว" น้ำเสียงของเร็ตสึแหบพร่าและสั่นเครือ นี่เป็นครั้งแรกที่เร็นเห็นเร็ตสึหวาดกลัวขนาดนี้

ในวินาทีนี้ เร็นได้ตัดสินใจเด็ดขาด

เขาพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบากและพูดกับเร็ตสึ "เร็ตสึ ฉันขอเวลาอยู่คนเดียวเพื่อคิดอะไรสักหน่อยนะ"

เร็ตสึมองเขาด้วยความห่วงใย แต่สุดท้ายก็พยักหน้า "ฉันจะเฝ้าอยู่หน้าปากถ้ำ มีอะไรก็เรียกฉันทันทีเลยนะ"

เร็นเดินอย่างยากลำบากเข้าไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำ แล้วนั่งลงหันหน้าเข้าหาผนังหิน แสงระเรื่อสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงสาดส่องเข้ามาทางปากถ้ำ ทอดเงายาวเหยียดอยู่เบื้องหน้าเขา

เขาหลับตาลงและเริ่มทบทวนทุกรายละเอียดตั้งแต่พลังนี้ตื่นขึ้นมา ทบทวนทุกความสำเร็จและความล้มเหลว ทุกสิ่งที่ได้รับและทุกราคาที่ต้องจ่าย

เขานึกถึงการตอบสนองต่อเจตจำนงของพลังนี้ การก่อร่างสร้างอารมณ์ความรู้สึก นึกถึงคุณลักษณะที่ทั้งสร้างสรรค์และกัดกร่อน นึกถึงความเป็นคู่ขนานของมันที่ต้องแลกมาด้วยราคาแสนแพงทว่าก็นำมาซึ่งความหวัง

ที่สำคัญที่สุด เขาคิดได้ว่าพลังนี้ไม่ได้ส่งผลต่อวัตถุเพียงอย่างเดียว แต่ยังส่งผลต่อดวงวิญญาณด้วย... ทั้งวิญญาณของเขาเอง และความรู้สึกของคนอื่นที่ส่งผ่านผลงานการสร้างสรรค์ของเขา

"ปลอบประโลมความว้าวุ่นของวิญญาณ ควบแน่นรูปลักษณ์แห่งสรรพสิ่ง..." เร็นพึมพำ เขารู้สึกว่าตัวเองเข้าใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ

แก่นแท้ของพลังนี้คือ 'การหลอม' แต่มันไม่ใช่เพียงการหลอมโลหะ ทว่าคือการหลอมอารมณ์ หลอมเจตจำนง และแม้กระทั่งหลอมตัวดวงวิญญาณเอง มันสามารถควบแน่นเจตจำนงที่จับต้องไม่ได้ให้กลายเป็นความจริงที่สัมผัสได้ ปลอบประโลมอารมณ์ที่ปั่นป่วน และมอบรูปทรงรวมถึงทิศทางให้กับมัน

แต่ในขณะเดียวกัน กระบวนการหลอมและขึ้นรูปก็หมายถึงการควบคุมและแปรสภาพให้แข็งตัวเช่นกัน เมื่อก่อตัวขึ้นแล้วก็ยากที่จะเปลี่ยนแปลง นี่คือสาเหตุที่ว่าทำไมวัตถุที่สร้างขึ้นจากอารมณ์เชิงลบจึงอันตรายนัก และทำไมทุกครั้งที่ใช้งาน มันจึงทำให้ตัวเขา 'แข็งกระด้าง' ขึ้นทีละนิด สูญเสียพลังชีวิตและความสามารถในการปรับตัวไปทีละร่องรอย

ท่ามกลางยามพลบค่ำอันเงียบสงบ เผชิญหน้ากับดวงอาทิตย์ตกดิน เขาประกาศก้องในใจอย่างจริงจังว่า "ปลอบประโลมความว้าวุ่นของวิญญาณ ควบแน่นรูปลักษณ์แห่งสรรพสิ่ง... นี่คือ 'การหลอมวิญญาณ'"

วินาทีที่ชื่อนี้ถูกกำหนดขึ้น เร็นสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากเบื้องลึกของจิตวิญญาณอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าตรวนที่มองไม่เห็นและประภาคารส่องสว่างได้ปรากฏขึ้นพร้อมๆ กัน... ตรวนนั้นคอยพันธนาการพลังอันป่าเถื่อนและไร้การควบคุม ส่วนประภาคารก็คอยชี้นำทิศทางการใช้งานที่ถูกต้อง

เขายื่นมือออกไป เพียงแค่ตั้งจิตคิด เศษโลหะชิ้นหนึ่งก็ลอยขึ้นตามความตั้งใจ มันค่อยๆ เปลี่ยนรูปทรงกลางอากาศ จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นดอกกุหลาบน้ำแข็งอันงดงามวิจิตร กระบวนการนั้นราบรื่นและมั่นคง ไร้ซึ่งความติดขัดและการตีกลับของพลังอย่างที่เคยเป็นมา

พลังดูเหมือนจะ 'เชื่อฟัง' มากขึ้น แต่เร็นก็รับรู้ถึงอันตรายที่ฝังลึกอยู่ในแก่นแท้ของมันได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเช่นกัน... มันสามารถหลอมวัตถุได้ และมันก็สามารถหลอมวิญญาณได้ด้วย หากความตั้งใจไม่แน่วแน่พอ ในท้ายที่สุด ผู้หลอมก็จะเป็นฝ่ายถูกวิญญาณหลอมเสียเอง จนสูญเสียตัวตนไปในที่สุด

"ฉันเข้าใจแล้ว" เร็นพึมพำกับตัวเอง "นี่ไม่ใช่คำสาป และไม่ใช่พร แต่มันคือพันธสัญญา... ฉันหลอมสรรพสิ่งด้วยอุณหภูมิแห่งจิตวิญญาณ และสรรพสิ่งก็จะย้อนกลับมาหลอมจิตวิญญาณของฉันเช่นกัน"

เมื่อเร็นเดินออกมาจากส่วนลึกของถ้ำ เร็ตสึก็ปรี่เข้ามาหาเขาทันที เธอประหลาดใจที่พบว่าท่าทีของพี่ชายเปลี่ยนไปเล็กน้อย 'ความเย็นชา' ที่เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้ลดทอนลงไป แทนที่ด้วยความสงบเยือกเย็นและความมุ่งมั่นที่หนักแน่น

"นายพบคำตอบแล้วเหรอ?" เร็ตสึถามด้วยความห่วงใย

เร็นพยักหน้าและส่งกุหลาบน้ำแข็งในมือให้น้องสาว "นี่คือผลงานสรรค์สร้างจากการหลอมวิญญาณ"

เร็ตสึรับกุหลาบดอกนั้นมา ประหลาดใจที่พบว่ามันอุ่นเมื่อสัมผัส กลีบดอกของมันบอบบางราวกับผลึกน้ำแข็งของจริง ทว่ามันกลับไม่ละลาย "การหลอมวิญญาณ?" เธอทวนคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคย

"นี่คือชื่อที่แท้จริงที่ฉันตั้งให้กับพลังนี้" เร็นอธิบาย "มันเปิดเผยแก่นแท้และกำหนดขอบเขตของมัน นับจากนี้ไป ฉันรู้แล้วว่าตัวเองทำอะไรได้และทำอะไรไม่ได้ อะไรที่คุ้มค่าที่จะทำและอะไรที่ไม่"

คืนนั้น เร็นได้อธิบายให้เร็ตสึฟังถึงความเข้าใจที่เขามีต่อพลังแห่งการหลอมวิญญาณอย่างละเอียด:

ข้อแรก มันจะตอบสนองต่อเจตจำนงที่แรงกล้าและบริสุทธิ์ หากเจตจำนงนั้นคลุมเครือหรือขัดแย้งกัน ก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่มั่นคงหรือถึงขั้นอันตรายได้

ข้อสอง มันมีราคาที่ต้องจ่าย... ทุกการใช้งานจะดูดกลืน 'อุณหภูมิ' ของดวงวิญญาณไป นั่นก็คืออารมณ์ความรู้สึกและพลังชีวิต

ข้อสาม วัตถุที่ถูกหลอมขึ้นมาจะแบกรับเจตจำนงจากการก่อร่างสร้างตัวของมันไว้ และสามารถส่งผลต่อความรู้สึกของผู้ที่สัมผัสได้

ข้อสี่ ซึ่งเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุด... การหลอมวิญญาณคือกระบวนการแบบสองทาง ในขณะที่หลอมสิ่งอื่น ตัวผู้หลอมวิญญาณเองก็จะถูกหลอมและแปรสภาพให้แข็งกระด้างไปด้วย

"ดังนั้น จึงต้องระมัดระวังให้มาก" เร็นสรุป "ทุกการใช้งานต้องคุ้มค่า และการหลอมแต่ละครั้งต้องมีจุดประสงค์รวมถึงราคาที่ต้องจ่ายอย่างชัดเจน"

เร็ตสึครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะถามในที่สุด "แล้วนายวางแผนจะใช้พลังที่ชื่อว่า 'การหลอมวิญญาณ' นี้ยังไงล่ะ?"

เร็นมองออกไปยังราตรีที่เริ่มมืดมิดนอกถ้ำ น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและแน่วแน่ "ใช้เพื่อปกป้องและสร้างสรรค์เท่านั้น ไม่ใช้เพื่อทำลายและครอบงำ ใช้เพื่อเหตุผลที่คู่ควรเท่านั้น ไม่ใช้เพื่อการกระทำตามอำเภอใจ ใช้เมื่อจำเป็นเท่านั้น และต้องตระหนักถึงราคาที่ต้องจ่ายอยู่เสมอ"

นับตั้งแต่วันนั้น การใช้พลังหลอมวิญญาณของเร็นก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ทำการทดลองส่งเดชอีกต่อไป การใช้งานแต่ละครั้งถูกไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วน มีจุดประสงค์ที่ชัดเจนและเปี่ยมไปด้วยเจตจำนงเชิงบวกที่แรงกล้า

เขาหลอมปลอกแขนคู่หนึ่งให้เร็ตสึ ผสานเจตจำนงแห่ง 'ความทรหด' และ 'การปกป้อง' ลงไป เมื่อเร็ตสึสวมมัน เธอไม่เพียงแต่รู้สึกว่าข้อมือของเธอได้รับการรองรับอย่างมั่นคง แต่ยังรู้สึกถึงความปลอดภัยอย่างน่าประหลาดด้วย

เขาดัดแปลงทางเข้าถ้ำ โดยหลอมประตูที่เรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพขึ้นมาจากเศษโลหะที่มีอยู่อย่างจำกัด ผสมผสานเจตจำนงแห่ง 'ความปลอดภัย' และ 'การพิทักษ์รักษา' น่าแปลกที่ทุกครั้งที่เดินผ่านประตูบานนี้ ทั้งคู่จะรู้สึกถึงความสงบสุขและความปลอดภัยอย่างแยบยล

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดคือ เร็นค้นพบว่าเมื่อเจตจำนงของเขาบริสุทธิ์และแรงกล้าพอ ผลกระทบจากการตีกลับของพลังก็จะลดลง ประตูที่ถูกหลอมขึ้นเพื่อปกป้องน้องสาวแทบจะไม่ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บเลย เครื่องมือที่สร้างขึ้นเพื่อช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอดก็ใช้ต้นทุนน้อยกว่าตอนที่เขาทดลองเล่นๆ อย่างเทียบกันไม่ติด

'ชื่อคือตัวกำหนดเส้นทาง และเส้นทางนั้นก็ช่วยแบ่งเบาภาระ' เร็นจดจำการค้นพบนี้ไว้ในใจ

อย่างไรก็ตาม อันตรายก็ยังคงอยู่เสมอ ครั้งหนึ่ง ตอนที่เร็นกำลังทำเครื่องมือล่าสัตว์ เขาเผลอเจือปนความสงสารต่อเหยื่อลงไปเล็กน้อย ส่งผลให้เครื่องมือชิ้นนั้นพังลงในช่วงเวลาวิกฤต ทำให้พวกเขาต้องอดมื้อค่ำที่หาได้ยากไป

อีกครั้งหนึ่ง ตอนที่เขากำลังรู้สึกหดหู่ เขาพยายามซ่อมรองเท้าบูตของเร็ตสึ และหลังจากทำเสร็จ เขาก็พบว่าตัวเองไม่สามารถรู้สึกถึงความสุขได้ตลอดทั้งวัน ราวกับว่าอารมณ์ส่วนนั้นของเขาได้ถูก 'ควบแน่น' ไปพร้อมกับกระบวนการหลอมแล้ว

'เส้นทางของการหลอมวิญญาณก็เหมือนกับการเดินบนน้ำแข็งบางๆ' เร็นเตือนสติตัวเองในใจ

ในคืนที่แสงจันทร์สาดส่อง เร็นและเร็ตสึนั่งผิงไฟอยู่หน้าปากถ้ำ แบ่งปันช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากในแต่ละวัน

"นายกลัวไหม?" จู่ๆ เร็ตสึก็ถามขึ้น "กลัวพลังนี้หรือเปล่า?"

เร็นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบไปตามตรง "กลัวสิ แต่ฉันกลัวว่าจะปกป้องเธอไม่ได้มากกว่าถ้าไม่มีมัน"

เร็ตสึกุมมือของเร็นไว้ เธอประหลาดใจที่พบว่ามือของเขาไม่เย็นเฉียบเหมือนเมื่อก่อนแล้ว "มือของนาย... มันมีความอบอุ่นนี่นา"

เร็นคลี่ยิ้มบางๆ "การหลอมวิญญาณต้องใช้อุณหภูมิของดวงวิญญาณเป็นข้อแลกเปลี่ยน แต่เมื่อฉันใช้มันอย่างถูกต้อง ดูเหมือนว่า... ฉันจะเก็บความอบอุ่นไว้ได้มากขึ้นนะ"

เขาแหงนมองดวงจันทร์สุกสกาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนแล้วพูดต่อ "การตั้งชื่อให้มัน การทำความเข้าใจมัน ไม่ใช่เพื่อกำจัดความอันตราย แต่เพื่อเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกับมัน และชี้นำมันไปในทางที่ดีต่างหาก"

เร็ตสึเอนศีรษะซบลงบนไหล่ของเขาแล้วกระซิบ "ถ้างั้นฉันก็จะคอยอยู่ตรงนี้ เพื่อเตือนให้นายรักษาความอบอุ่นเอาไว้ จะได้ไม่ถูก 'หลอม' จนกลายเป็นอย่างอื่นไปจนหมด"

เร็นรู้สึกถึงความอบอุ่นที่เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ มันไม่ใช่พลังแห่งการหลอมวิญญาณ แต่เป็นอารมณ์พื้นฐานที่สุดของมนุษย์... นั่นคือความรักและความผูกพัน

เขาเข้าใจแล้วว่านี่คือยาถอนพิษที่ดีที่สุดสำหรับความเหน็บหนาวของการหลอมวิญญาณ... ไม่ใช่การปฏิเสธที่จะใช้พลัง แต่ในขณะที่ใช้งานมัน ก็ต้องยึดเหนี่ยวสายใยแห่งความรู้สึกที่ทำให้เขายังเป็น 'มนุษย์' เอาไว้ให้มั่น

พลังแห่งการหลอมวิญญาณนั้นทั้งอันตรายและทรงพลัง แต่ด้วยการชี้นำจากชื่อที่แท้จริงและการอยู่เคียงข้างของน้องสาว ในที่สุดเร็นก็มองเห็นความเป็นไปได้ที่จะอยู่ร่วมกับมัน

เมื่อยามราตรีล่วงเลยลึก เปลวไฟในถ้ำก็วูบไหว ทอดเงาเอนเอียงไปตามผนังหิน ท่ามกลางดินแดนอันรกร้างที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ สองชีวิตน้อยๆ อิงแอบแนบชิดกัน คนหนึ่งกุมพลังแห่งการขนานนาม อีกคนหนึ่งซุกซ่อนความมุ่งมั่นแห่งวิถีดาบเอาไว้ พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับวันพรุ่งนี้ที่ไม่อาจล่วงรู้ไปด้วยกัน

เร็นรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ความลี้ลับของการหลอมวิญญาณยังไม่ถูกเปิดเผยออกมาอย่างครบถ้วน และหนทางข้างหน้าก็ยังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตราย

แต่อย่างน้อยตอนนี้ เขาก็มีชื่อ มีทิศทาง และมีที่ยึดเหนี่ยวจิตใจที่จะช่วยป้องกันไม่ให้เขาถูกแช่แข็งจนหมดสิ้น

และนั่นก็เพียงพอแล้ว