บทที่ 21 ค้นพบเผ่าออร์ค

หลินเซิงขี่มนุษย์แกะป่าโครงกระดูก โดยมีร็อบบี้นั่งซ้อนอยู่ด้านหน้า

ตลอดทาง พวกเขาไม่พบเจออันตรายใดๆ มีเพียงสัตว์เล็กสัตว์น้อยที่ออกมาหาอาหารท่ามกลางหมอกสปอร์เป็นระยะๆ ซึ่งร็อบบี้ก็จัดการยิงพวกมันทิ้งด้วยธนูอย่างแม่นยำ

เมื่อเดินทางลึกเข้ามาได้ประมาณเจ็ดถึงแปดกิโลเมตร หลินเซิงก็สังเกตเห็นใบหูแหลมๆ ของเอลฟ์สาวที่นั่งอยู่ด้านหน้ากระดิกเบาๆ

จากนั้นเสียงกระซิบอย่างระแวดระวังของเธอก็ดังขึ้น: "นายท่าน มีการเคลื่อนไหวอยู่ข้างหน้าค่ะ!"

หลินเซิงสั่งให้มนุษย์แกะป่าหยุดเดินทันที และส่งอีกาขนธนูบินไปสอดแนมล่วงหน้า

ไม่นานนัก อีกาขนธนูก็บินกลับมา ยืนยันว่ามีคนอยู่ข้างหน้าจริงๆ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากภาพที่มองเห็นผ่านมุมมองของผู้พิทักษ์ป้อมปราการนั้นจะแสดงผลเฉพาะบนหน้าจอเสมือนของแกนกลางป้อมปราการเท่านั้น อีกาขนธนูจึงส่งได้แค่ข้อมูลพื้นฐานว่ามีอันตรายหรือศัตรูอยู่ข้างหน้า แต่ไม่สามารถบอกรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจงได้

ดังนั้น หลินเซิงจึงยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัด

ทั้งสองลงจากหลังมนุษย์แกะป่า หลินเซิงเดินตามหลังร็อบบี้ไปติดๆ ด้วยความระมัดระวัง

ต้องยอมรับว่าทักษะการสะกดรอยที่เกิดจากสัญชาตญาณนักล่าของร็อบบี้นั้นมีประโยชน์มากจริงๆ

หลินเซิงเดินตามเธอไป อาศัยพุ่มไม้และต้นไม้เป็นที่กำบังเพื่อพรางตัว และค่อยๆ ขยับเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้นเรื่อยๆ

"นายท่าน มันคือป้อมยามของพวกก็อบลินค่ะ!" ร็อบบี้กระซิบจากหลังพุ่มไม้ พร้อมชี้มือไปข้างหน้า น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความโกรธแค้นอย่างเห็นได้ชัด

หลินเซิงมองตามทิศทางที่เธอชี้ไป

เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด เขาก็เห็นหอคอยธนูไม้ที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ

ระยะห่างยังถือว่าค่อนข้างไกล แถมยังมีพุ่มไม้บังสายตาอยู่บ้าง

ถ้าไม่ได้สายตาอันเฉียบคมของร็อบบี้ เขาเดาว่าคงต้องเดินเข้าไปใกล้อีกสักพักถึงจะสังเกตเห็น

"เข้าไปดูใกล้ๆ กันอีกนิดเถอะ ตรงนี้มองเห็นรายละเอียดไม่ชัด" หลินเซิงเสนอ

"นายท่าน ให้ข้าขึ้นไปดูเองเถอะค่ะ

ข้าสวมเกราะหนังแถมยังมีเวทบัฟความเร็ว การลอบสอดแนมหรือหลบหนีจึงไม่ใช่เรื่องยาก" ร็อบบี้อาสา ก่อนจะพูดเสริมว่า "ไม่ต้องห่วงนะคะ ข้าไม่ฉวยโอกาสหนีไปหรอก"

"อย่าทำอะไรวู่วามล่ะ แค่ดูลาดเลาแล้วก็กลับมา" หลินเซิงกำชับสั้นๆ

ร็อบบี้พยักหน้ารับ เคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวหลบหลีกไปตามต้นไม้ ค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้หอคอย

หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เธอก็โบกมือให้หลินเซิง ส่งสัญญาณว่าปลอดภัย

เห็นดังนั้น หลินเซิงก็ค่อยๆ ย่องไปสมทบกับร็อบบี้อย่างระมัดระวัง

ทั้งสองหมอบราบอยู่หลังพุ่มไม้ ห่างจากป้อมยามไม่ถึงร้อยเมตร

หลินเซิงจ้องมองหอคอยธนูไม้ตรงหน้า

มันเป็นป้อมยามที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากเศษไม้หลากชนิด สูงประมาณสามถึงสี่เมตร ด้านบนมีป้อมยามเล็กๆ ที่พรางตัวด้วยใบไม้

มีก็อบลินสองตัวกำลังสัปหงกยามอยู่ข้างบน

บริเวณรอบๆ ป้อมยาม ต้นไม้บางตาลงอย่างเห็นได้ชัด พื้นดินไม่ได้มีแค่พุ่มไม้และดินอีกต่อไป แต่มีก้อนหินโผล่แทรกขึ้นมาประปราย

เมื่อมองเลยป้อมยามออกไป ก้อนหินก็ยิ่งมีขนาดใหญ่และจำนวนมากขึ้น

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสุดเขตชายป่าแล้ว

"มีป้อมยามก็อบลินอยู่ที่นี่ หมายความว่ารังของพวกมันก็ต้องอยู่แถวนี้ด้วยสิใช่ไหม?" หลินเซิงไม่แน่ใจนัก ได้แต่คาดเดาจากประสบการณ์การอ่านนิยายก่อนข้ามมิติมา

"ใช่ค่ะ นายท่าน โดยปกติแล้วจะเป็นอย่างนั้น แต่ถ้าพวกก็อบลินไปยึดเหมืองแร่ของคนแคระหรือโนม โรงเลื่อย หรือสถานที่อื่นๆ พวกมันก็จะสร้างป้อมยามไว้เพื่อควบคุมการเก็บเกี่ยวทรัพยากรในระยะยาวด้วย"

ร็อบบี้พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียงฝีเท้าหนักหน่วงก็ดังขึ้นจากระยะไกล

ทั้งสองรีบเอามือปิดปากและหมอบต่ำลงทันที

พวกเขาเห็นร่างใหญ่โตสูงกว่าสามเมตร แบกถังไม้ขนาดใหญ่ เดินมาหยุดอยู่ที่ฐานหอคอย

มันใช้ท่อนไม้ขนาดใหญ่ในมือเคาะไปที่หอคอยไม้ ปลุกก็อบลินที่กำลังหลับยามให้ตื่นขึ้น

ก็อบลินทั้งสองรีบปีนลงมา คว้าของในถังไม้ยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม

ดูเหมือนเจ้าตัวใหญ่ยักษ์นี่จะมาส่งเสบียงให้พวกก็อบลิน

หลินเซิงพิจารณาร่างสูงใหญ่นั้น ผิวหนังของมันหยาบกร้านราวกับก้อนหิน มีเขี้ยวขนาดใหญ่โผล่พ้นริมฝีปาก และมีรอยแผลเป็นพาดผ่านใบหน้า

หน้าตาของมันดูโง่เขลา ไม่ค่อยมีสติปัญญานัก

"แย่แล้ว นั่นมันออร์ค!" ร็อบบี้อุทาน

"ออร์คเหรอ? ทำไมออร์คถึงมาส่งเสบียงให้ก็อบลินล่ะ?" หลินเซิงไม่เข้าใจ

สองเผ่าพันธุ์นี้ไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกัน อย่างมากพวกก็อบลินอาจจะจับออร์คตัวเมียมาทำอะไรทำนอง 'ม้าตัวเล็กเกวียนคันใหญ่' มากกว่า

ร็อบบี้อธิบาย: "ใช่ค่ะ นายท่าน ปกติแล้วพวกมันไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

ออร์คมีสติปัญญาต่ำกว่าก็อบลินเสียอีก พวกมันจะฆ่าและกินสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ขวางหน้า

แต่บางครั้ง ในหมู่ออร์คก็จะมีตัวที่วิวัฒนาการขั้นสูงเกิดขึ้นมา เรียกว่า 'ออร์คสองหัว'

พวกมันไม่เพียงแต่มีสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ แต่ยังสามารถใช้เวทมนตร์ได้ด้วย!

ออร์คสองหัวเหล่านี้บางครั้งจะจับก็อบลินหรือสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์อื่นมาเป็นทาส เพราะพวกมันขาดทักษะในการก่อสร้างหรือผลิตสิ่งของ

พวกมันจะบังคับให้ทาสสร้างสิ่งของจำเป็น อย่างเช่นป้อมยามก็อบลินนี่ไงคะ แม้จะเป็นสิ่งปลูกสร้างหยาบๆ พวกมันก็สร้างเองไม่ได้

บางครั้ง พวกก็อบลินเร่ร่อนก็จะสมัครใจไปขอพึ่งใบบุญออร์คสองหัวด้วยตัวเอง"

หลินเซิงถามต่อ "แล้วพวกออร์คพวกนี้เก่งกาจในการต่อสู้ไหม?"

ร็อบบี้ตอบ: "เก่งมากค่ะ

แม้ว่าพวกมันจะเคลื่อนไหวเชื่องช้า แต่ก็มีผิวหนังที่เหนียวทนทานและพลังชีวิตที่อึดตายยาก แถมความรู้สึกเจ็บปวดก็ด้านชา ทำให้พวกมันต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัวความตาย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มีก็อบลินอยู่ที่นี่ แสดงว่าเผ่าออร์คนี้ต้องมีออร์คสองหัวอย่างน้อยหนึ่งตัว

พวกมันไม่เพียงแต่หนังเหนียวตายยาก แต่ยังใช้เวทมนตร์ได้อีกด้วย!"

"แบบนี้มันก็ป้อมปราการเคลื่อนที่ชัดๆ!" หลินเซิงอดอุทานไม่ได้

"แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีนะคะ

อย่างน้อยพวกออร์คก็ไม่ได้มีประชากรมากมายมหาศาลหลักหมื่นเหมือนเผ่าพันธุ์ก็อบลินยักษ์

เผ่าออร์คเผ่าหนึ่งอย่างมากก็มีแค่สองโหล หรือบางทีก็อาจจะมีแค่สามถึงห้าตัวเท่านั้น"

ขณะที่คุยกัน ก็อบลินยักษ์ทั้งสองก็กินอาหารเสร็จ ออร์คตัวนั้นจึงแบกถังไม้เปล่าเดินจากไป

เมื่อมันเดินลับสายตาไป ร็อบบี้ก็พูดขึ้นอีกครั้ง: "นายท่าน เราจะเอายังไงต่อดีคะ?

แค่เราสองคนไม่มีทางรับมือออร์คหลายตัวกับสมุนก็อบลินของพวกมันได้หรอกค่ะ"

"ลองจับเป็นมาสักตัวก่อนดีกว่า จะได้รีดข้อมูลว่าเผ่าออร์คอยู่ที่ไหน มีกำลังพลเท่าไหร่ และแข็งแกร่งแค่ไหน!" หลินเซิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

หอคอยก็อบลินแห่งนี้อยู่ห่างจากบ้านต้นไม้เพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น

เขาไม่รู้ว่าพวกมันจะค้นพบตำแหน่งของเขาเมื่อไหร่

ก็อบลินสองตัวแรกที่เจอคราวก่อนก็น่าจะมาจากเผ่าออร์ค ไม่ใช่มาจากเผ่าก็อบลินยักษ์ที่ไล่ล่าร็อบบี้

นี่อธิบายได้ว่าทำไมก็อบลินสองตัวแรกถึงมาโผล่ใกล้ๆ บ้านต้นไม้ของเขา ในขณะที่ก็อบลินที่ตามล่าร็อบบี้นั้นตามล่ามาตั้งนาน แต่ก็ยังอยู่ห่างจากบ้านต้นไม้เกือบสิบกิโลเมตร

ถ้าหลินเซิงไม่ออกมาสำรวจด้วยตัวเอง อีกฝ่ายก็คงเอาแต่ไล่ตามร็อบบี้และคงไม่มีทางค้นพบบ้านต้นไม้ของเขาเลย!

"นายท่าน ถ้าแค่จัดการกับยามสองตัวนั่น ข้าขอลองดูค่ะ!" ร็อบบี้อาสา

หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาสองวัน หลินเซิงรู้ดีว่าร็อบบี้ค่อนข้างขี้ขลาด

ถ้าเธอบอกว่าขอลองดู แสดงว่าเธอค่อนข้างมั่นใจ หลินเซิงจึงตกลงทันที

ร็อบบี้เริ่มร่ายมนตร์ จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่หอคอยด้วยความเร็วสูง พร้อมกับง้างธนูเตรียมยิง

ทันทีที่ก็อบลินตัวหนึ่งหันมาเห็นเธอ ลูกธนูก็ถูกปล่อยออกไป ปักเข้ากลางแสกหน้า ร่างของก็อบลินร่วงลงมากระแทกพื้นทันที

ก็อบลินอีกตัวรู้สึกตัวในจังหวะนั้น มันรีบคว้าเขาสัตว์ขึ้นมาหมายจะเป่า แต่ลูกธนูดอกที่สองก็พุ่งทะลวงฝ่ามือของมันไปเสียก่อน!