บทที่ 33 - รังขอทาน ณ ป่าช้าร้าง

บทที่ 33 - รังขอทาน ณ ป่าช้าร้าง

“ไอ้คนโง่!”

เพียะ!

สิ้นเสียงฝ่ามือที่ตบลงมาอย่างรุนแรง เมิ่งไห่เฉิงก็ล้มลงไปกองกับพื้น

เลือดสดผสมกับฟันที่หักร่วงพรูลงมา พื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงเปรอะเปื้อนไปทั่วร่างที่ดูน่าเวทนา เมื่อบวกกับผ้าพันแผลที่มีเลือดซึมที่คอ ทำให้เขาสภาพดูยับเยินยิ่งนัก

ทว่าเมิ่งไห่เฉิงกลับไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง เขารีบคลานขึ้นมาคุกเข่าบนพื้น หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อกาฬที่เย็นเยียบ

ที่นี่คือโรงตีเหล็กขนาดค่อนข้างใหญ่

ลานกว้างด้านนอกมีเตาตีเหล็กเก่า ๆ เรียงรายอยู่แถวหนึ่ง ไฟในเตาแดงฉาน เศษเหล็กและเศษถ่านหินกระจายอยู่เต็มพื้น กลุ่มชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนต่างสลับกันกวัดแกว่งค้อนใหญ่น้อยทุบลงบนเนื้อเหล็ก

ติ้ง! ติ้ง! ตาง! ตาง!

เสียงทุบเหล็กที่แสบแก้วหูดังสะท้อนไปมา พร้อมกับประกายไฟที่กระเด็นสาดกระจาย

ส่วนในลานชั้นใน มีชายฉกรรจ์ที่แต่งกายหลากหลายรูปแบบ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยสัก บ้างยืนบ้างนั่งยอง ๆ ภายใต้แสงเทียนที่สลัว ใบหน้าของแต่ละคนดูเหี้ยมเกรี้ยมน่าเกรงขาม

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อที่เข้มข้น กลิ่นยาสูบ และกลิ่นเหม็นอับจากเสื้อผ้าที่ไม่ได้รับซักมาหลายวัน ผสมปนเปกันจนชวนให้คลื่นไส้

ที่นี่ก็คือที่ตั้งของพรรคดาบเหล็กนั่นเอง

บนแท่นกลางลานชั้นใน มีชายนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ (เก้าอี้พนักพิงไม้)

ชายผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ หนวดเคราขึ้นเขียวครึ้ม ผิวสีคล้ำจัด เครื่องหน้าดูหยาบกระด้างและองอาจผึ่งผายยิ่งนัก

แต่เขากลับสวมชุดยาวสีแดงสด แถมยังสวมใส่แบบไม่เรียบร้อย เปิดเผยไหล่และแขนขวาที่บึกบึน บนผิวสีคล้ำมีรอยสักรูปพยัคฆ์ดำดูดุดัน

เขาสวมหมวกใบเล็ก ปักดอกไม้ไว้ข้างหู ดูแล้วขัดตาพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

คนผู้นี้ก็คือหัวหน้าพรรคดาบเหล็ก เจิ้งเฮยเป้ย

เดิมทีเขาก็คือช่างตีเหล็กในเมืองเสียนหยาง เกิดมาพร้อมกับพละกำลังมหาศาล เรียนรู้วิชามวยทงเปี้ย (มวยทะลวงหลัง) ประจำตระกูล และมีนิสัยใจร้อนมักขัดแย้งชอบวิวาทกับผู้อื่นอยู่เสมอ

หลังจากครั้งหนึ่งไปล่วงเกินคนเข้าจนถูกจับขังคุกและถูกทรมานอยู่หลายวัน เขาก็เริ่มตาสว่าง จึงไปกราบกรานขอเป็นศิษย์ของโจวพาน จากนั้นจึงก่อตั้งพรรคดาบเหล็กขึ้นมา

พื้นที่ฝั่งตะวันตกนั้นไม่ได้มั่งคั่งเท่าฝั่งตะวันออก แต่พรรคดาบเหล็กของเขาใช้วิธีข่มขู่รวบยอดกิจการโรงตีเหล็กในเมืองไปเกือบทั้งหมด ด้วยเหตุนี้รายได้จึงถือว่ามหาศาลนัก

ตอนนี้ เจิ้งเฮยเป้ยนั่งวางท่าใหญ่โตอยู่บนเก้าอี้ ในมือหมุนลูกวอลนัทเล่นพลางจ้องมองเมิ่งไห่เฉิงที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเย็นชา

“รู้ตัวหรือยัง ว่าเจ้าไปโง่ตรงไหนมา?”

เมิ่งไห่เฉิงได้แต่ร้องโอดครวญในใจ “ไม่ควรรับปากจะประลองบนเวทีเป็นตายครับ”

เขาก็เป็นคนเก่าคนแก่ในวงการ พอก้าวเท้าออกมาก็เริ่มรู้ตัวว่าเสียท่าเข้าให้แล้ว

ฝ่ายของเขาคนเยอะกว่ามาก ในตอนนั้นควรจะกลับคำเสียดื้อ ๆ แล้วสั่งให้ลูกน้องรุมสับหลี่เหยียนให้เละไปเลย ถึงตอนนั้นใครจะไปรู้ว่าลูกชายของหลี่หู่อยู่ที่เสียนหยางกันล่ะ

น่าเสียดายที่ตอนนั้นความกลัวมันเข้าตาจริง ๆ

พอนึกถึงดวงตาคู่นั้นของหลี่เหยียนจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบอยู่เลย

“หึ!”

เจิ้งเฮยเป้ยที่นั่งอยู่ด้านบนไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ เอ่ยเสียงเย็น “ไอ้เด็กเหลือขอที่เพิ่งเข้ายุทธภพมาแค่คนเดียว กลับปั่นหัวเจ้าจนหมุนไปหมด มิน่าล่ะถึงได้ตกระกำลำบากมาถึงเพียงนี้”

“มันเป็นตัวอะไรกันเชียว? สั่งคนเอามีดรุมฟันให้ตายก็จบเรื่องแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยหาใครสักคนมารับโทษแทนก็ยังได้ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเรื่องประลองวรยุทธ์บนเวที ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ คนที่เสียหน้าที่สุดก็คืออาจารย์!”

เมิ่งไห่เฉิงตอนนี้ยิ่งหวาดกลัวเข้าไปใหญ่ กัดฟันเอ่ย “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ข้าจะพาคนไปรุมสับมันทิ้งเสียเดี๋ยวนี้เลยดีไหมครับ!”

“สายไปแล้ว!”

เจิ้งเฮยเป้ยเอ่ยอย่างราบเรียบ “ตอนนี้ทั่วทั้งเสียนหยางต่างพากันพูดถึงเรื่องนี้กันให้แซ่ด ถ้าเจ้าไปฆ่ามันตายตอนนี้ ไม่เท่ากับกลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะไปมากกว่าเดิมหรือไง?”

เมิ่งไห่เฉิงไม่มีคำจะโต้แย้ง ในใจนึกเสียดายยิ่งนัก

ถ้ารู้อย่างนี้แต่แรก คงแสร้งทำเป็นไม่รู้จักไอ้เด็กนั่นไปเสียก็ดี

เจิ้งเฮยเป้ยที่อยู่ด้านบนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางด้านข้าง น้ำเสียงนุ่มนวลขึ้นมาก “ท่านอาจารย์โหยว ได้ยินมาว่าไอ้เด็กนั่นติดตามนักพรตสำนักลี้ลับคนหนึ่ง ท่านพอจะรู้ไหมว่าพวกเขาคิดจะทำอะไรกัน?”

“ก็แค่เรื่องอัญเชิญเทพเท่านั้นแหละ”

คนที่เอ่ยคำก็คือชายวัยกลางคนคนหนึ่ง

หน้าตาและสำเนียงของเขาแตกต่างจากคนแถบกวนจงอย่างสิ้นเชิง มีลักษณะเด่นของคนแถบเจียงจั่ว สวมชุดคลุมสีดำ ปล่อยผมยาวสยาย ไว้เคราแพะ

ที่แปลกประหลาดกว่านั้นก็คือที่หน้าผากของเขา มีรูปวาดไท่จี๋ (หยินหยาง) ด้วยชาดสีแดง

คนผู้นี้ชื่อว่าโหยวเหล่าซื่อ เป็นนักสิทธิ์จากเจียงจั่ว เชี่ยวชาญวิชาอาคมสาปแช่ง ไม่รู้ว่าไปล่วงเกินใครเข้าจนต้องหนีซมซานไปทั่ว

เจิ้งเฮยเป้ยหลังจากรู้เรื่องเข้า จึงได้แอบรับเขาไว้เลี้ยงดูอย่างลับ ๆ

ช่วงหลายปีมานี้ คู่แข่งหลายคนของเขาต้องตายอย่างลึกลับ ก็เป็นฝีมือของโหยวเหล่าซื่อผู้นี้นี่เอง เจิ้งเฮยเป้ยจึงให้ความสำคัญกับเขามาก

นักสิทธิ์โหยวเหล่าซื่อลูบเคราเบา ๆ พลางหัวเราะเยาะ “นักพรตคนนั้นชื่อหวังเต้าเสวียน ฝีมืองั้น ๆ ที่คิดจะทำก็แค่จะอัญเชิญเทพฝ่ายมืดมาคุ้มครองพวกตนเพื่อที่จะรับงานเสี่ยง ๆ ได้บ้างเท่านั้นแหละ”

“การจะอัญเชิญเทพฝ่ายมืด ย่อมต้องไปที่ป่าช้าร้าง คาดว่าน่าจะเป็นคืนพรุ่งนี้”

“และป่าช้าร้างนั่น ก็เป็นถิ่นของพวกขอทานประจิม หัวหน้าพรรคแค่ส่งคนไปบอกสักคำ ให้เข้าไปป่วนพิธีกรรมเสียหน่อย คนพวกนั้นก็ไม่มีทางรอดพ้นความตายไปได้แล้ว”

“ถึงตอนนั้นคนตายหมดแล้ว จะยังมีการประลองบนเวทีอะไรอีก!”

“อาจารย์โหยวช่างมีแผนการที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ !”

เจิ้งเฮยเป้ยนิ่งคิดครู่หนึ่ง “เอ้อกั่ว เจ้าไปสักรอบ จำไว้นะว่าให้พูดจาสุภาพหน่อย พวกขอทานกลุ่มนั้นมีอะไรแปลก ๆ อยู่”

“ครับพี่ใหญ่!”

ชายหน้าเสี้ยมคนหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่ม

“ช้าก่อน”

นักสิทธิ์โหยวเหล่าซื่อพลันเอ่ยขัดขึ้น “เจ้าไปสุ่มสี่สุมห้าแบบนั้น รับรองว่านอกจากจะไม่เห็นหัวคนแล้ว ยังจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่า ๆ อีก ข้าจะบอกเจ้าเองว่าต้องทำอย่างไร...”

“ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยชี้แนะ”

เอ้อกั่วตั้งใจจดจำคำสั่ง ก่อนจะประสานมือแล้วรีบจากไป

......

ที่ตั้งของพรรคดาบเหล็กอยู่ในเขตเมืองตะวันออกของเสียนหยาง

ชายหน้าเสี้ยมเอ้อกั่ว หลังจากออกจากบ้าน ก็ควบม้าเร็วควบผ่านคลังเสบียงถาวร (ฉางผิงชาง) ผ่านศาลเจ้าม้า แล้วมุ่งหน้าออกทางประตูทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเสียนหยาง

เมื่อเทียบกับท่าเรือข้ามฟากโบราณทางทิศใต้ ทางด้านประตูทิศเหนือนั้นช่างดูอ้างว้างเงียบเหงากว่ามาก

ท่ามกลางสายฝนฤดูใบไม้ร่วง ซุ้มประตูสูงตระหง่านตั้งโดดเดี่ยวอยู่กลางทุ่งกว้าง

บนถนนหลวงที่เต็มไปด้วยโคลนตม มีชาวบ้านผ่านมาให้เห็นบ้างประปราย ล้วนเป็นคนจากหมู่บ้านแถบนั้น

เอ้อกั่วสวมหมวกงอบ ควบม้าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อใกล้จะพลบค่ำ เขาก็มาถึงบริเวณภูเขาลูกเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ เนินดินเสียมากกว่า

ทุ่งราบกวนจงมีภูเขาล้อมรอบทั้งสี่ด้าน ไม่ว่าจะเป็นเทือกเขาฉินหลิ่ง ภูเขาจงหนานทางทิศใต้ หรือภูเขาฮว๋าซาน ภูเขาหลีซานทางทิศตะวันออก หรือแม้แต่เทือกเขาเหลียงซานทางทิศเหนือ ล้วนสูงกว่าเนินดินลูกนี้ไม่รู้กี่เท่าตัว

แต่ชื่อเสียงของที่นี่ กลับไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

ไม่ว่าจะเป็นยามสงคราม ทุพภิกขภัย โรคระบาด หรือยามที่คนยุทธภพเข่นฆ่ากัน ในเมืองเสียนหยางที่กว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ ทุกวันจะมีศพไร้ญาติเกิดขึ้นมากมาย

ศพเหล่านี้ ย่อมไม่สามารถทิ้งไว้ตามอำเภอใจได้

แม้แต่นักโทษประหารที่ลานประหาร ก็ยังต้องมีคนช่วยฝัง

และงานนี้ ก็ถูกมอบหมายให้เป็นหน้าที่ของพรรคกระยาจกประจิม

พวกเขาคงไม่จัดการฝังให้อย่างดีนัก ส่วนใหญ่ก็แค่เอาเสื่อมาห่อศพไว้ลวก ๆ เว้นแต่จะมีผู้มีจิตศรัทธาบริจาคเงินให้ ก็จะใช้โลงศพไม้บาง ๆ ประเภทที่หัวสุนัขชนก็ทะลุ

แล้วก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องฮวงจุ้ยอะไรทั้งนั้น ขุดหลุมฝังส่ง ๆ ไปทั่วเนินเขา

ที่แห่งนี้ก็คือ ป่าช้าร้างเสียนหยาง

ด้วยการสะสมมานับปี บนเนินเขาจึงเต็มไปด้วยหลุมศพไร้ญาติ ต้นไม้เก่าแก่ขึ้นระเกะระกะ ฝูงอีกาบินว่อน และยังมีฝูงสุนัขป่าพเนจรวนเวียนอยู่เป็นกลุ่ม

ท่ามกลางม่านฝนในวันฤดูใบไม้ร่วง บรรยากาศช่างมืดสลัวราวกับแดนปรโลก

ชาวบ้านธรรมดาในเมืองเสียนหยาง ไม่มีใครกล้าเฉียดกรายมาที่นี่เลยสักคน

แม้แต่เอ้อกั่ว สมุนพรรคดาบเหล็ก พอเห็นภาพนี้ในใจก็ยังรู้สึกขยาด อดไม่ได้ที่จะถ่มน้ำลายออกมา พลางด่าในใจว่า: พวกขอทานสารเลวแท้ ๆ ดันมาอยู่ไอ้ที่ผีสิงแบบนี้...

แน่นอนว่าเขาทำได้เพียงแค่บ่นในใจเท่านั้น

พรรคกระยาจกในเมืองเสียนหยาง ไม่ใช่คนที่จะไปหาเรื่องด้วยได้ง่าย ๆ

ตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนที่เกิดเหตุการณ์ทุพภิกขภัยและโรคระบาดใหญ่ จนเกิดกบฏนิกายพระศรีอาริย์ (หมีเล่อเจี้ยว) รังขอทานก็ย้ายมาปักหลักอยู่ที่เนินเขานี้ ท่าทางดูลึกลับยิ่งนัก

ว่ากันว่าเพื่อหลบหนีภัยสงคราม แต่พอเหตุการณ์สงบแล้วพวกเขาก็ไม่ย้ายกลับไป

บางคนก็สงสัยว่า พวกเขาอาจจะลอบติดต่อกับนิกายพระศรีอาริย์ ถึงขั้นที่ขุนนางฝ่ายทหาร (อู่ฉีเว่ย) ของเสียนหยางแอบส่งคนมาสืบสวน จากนั้นก็นำกำลังทหารมาตรวจค้นเพื่อหวังจะสร้างผลงาน

ทว่า กลับคว้าน้ำเหลวทุกครั้ง

นานวันเข้า ผู้คนก็เริ่มเคยชินกับการมีอยู่ของรังขอทานบนป่าช้าร้างแห่งนี้

แต่ในยุทธภพ เรื่องเล่าเกี่ยวกับขอทานกลุ่มนี้กลับมีมากมายยิ่งขึ้น

อย่างเช่น พวกเขามีวิชาอาคมสะกดจิต มักจะสมรู้ร่วมคิดกับพวกนายหน้าค้ามนุษย์ในเมือง ลักพาตัวผู้หญิงและเด็ก...

อย่างเช่น พวกเขาเล่นกับงูและแมงป่องได้ แม้แต่หมาป่าที่นี่พวกเขาก็สั่งได้...

มีนักดาบในยุทธภพหลายคนที่ไปล่วงเกินพรรคกระยาจกเข้า แล้วต้องมาตายอย่างมีเงื่อนงำ

สรุปคือ ขอทานพวกนี้ดูมีลับลมคมในยิ่งนัก

ในเวลานี้ใกล้จะค่ำแล้ว ท้องฟ้ามืดมิด ประกอบกับหมอกฝนในฤดูใบไม้ร่วง แสงสว่างจึงริบหรี่นัก

เอ้อกั่วในใจเริ่มสั่น หลังจากลงจากม้าแล้วเขาก็จุดโคมไฟขึ้นมา เดินไปอย่างระมัดระวัง คอยเหลียวซ้ายแลขวาคอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอยู่ตลอดเวลา

เมื่อจ้องมองไปยังหลุมศพไร้ญาติที่นับไม่ถ้วนรอบกาย แม้เขาจะเป็นประเภทที่โดนแทงสามดาบหกรูก็ยังไม่กระพริบตา แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกหนังหัวตึงจนขนลุกไปทั้งตัว

“โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!”

เพิ่งจะก้าวเท้าขึ้นสู่ทางเดินบนเนินเขา เสียงเห่าหอนของสุนัขป่าก็ดังขึ้น

ท่ามกลางหมอกฝนที่มืดสลัว ปรากฏดวงตาสีแดงฉานขึ้นเป็นคู่ ๆ

เคร้ง!

ชายหนุ่มตกใจจนตัวโยน รีบชักดาบข้างเอวออกมาทันที

ฝูงสุนัขป่าในป่าช้าร้าง ตามเรื่องเล่าในเมืองเสียนหยางถือเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

พวกมันกินศพเป็นอาหาร จึงมีไอสังหารรุนแรง ถึงขั้นมีคนเคยเห็นพวกมันโจมตีฝูงหมาป่ามาแล้ว การจะกินคนสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกมันเลย

พอนึกถึงคำกำชับของอาจารย์โหยว แม้ในใจเอ้อกั่วจะมีความหวาดกลัว แต่เขาก็รีบเก็บดาบเข้าฝัก ประสานมือขึ้นแล้วตะโกนเสียงดังว่า: “ดื่มน้ำสายเดียวกัน ร่วมใช้ใต้ร่มไม้เขียวหมื่นปี ผู้น้อยลู่เอ้อกั่วขอมาคารวะ หวังว่าทุกท่านจะยอมปรากฏตัวออกมาพบกันสักครั้ง!”

สิ้นเสียงนั้น เสียงดุด่าก็ดังขึ้นจากที่ไกล ๆ

พร้อมกับเสียงฝีเท้าสัตว์ที่วิ่งห่างออกไป ดวงตาสีแดงเหล่านั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เอ้อกั่วเห็นภาพนั้นก็ใจหายวาบ พวกขอทานกลุ่มนี้สั่งหมาป่าได้จริง ๆ ด้วย

ไม่นานนัก ท่ามกลางหมอกฝนก็ปรากฏร่างตะคุ่ม ๆ ร่างหนึ่ง ไม่ได้ถือโคมไฟมาด้วย ร่างนั้นเดินหลังค่อมพลางเอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ: “แขกผู้มีเกียรติมาจากที่ใด?”

“มาจากเมืองหลวงเก่าของฉินอ๋อง (เสียนหยาง)”

“เจ้ารู้ไหมว่ายุทธภพนั้นหนักเบาเพียงใด?”

“รวมน้ำหนักได้สี่ปอนด์ ยี่สิบสามตำลึง ห้าสลึง เก้าเฟิน แปดหลี!” (รหัสลับถามตอบ)

“สี่เฟิน เก้าหลี แปดหลี คืออะไร?”

“สี่คาบสมุทร เก้าสายน้ำ แปดแม่น้ำใหญ่”

“สหายร่วมยุทธภพหาเลี้ยงชีพอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“มิกล้า ผู้น้อยติดตามนายท่านเจิ้งเพื่อหาข้าวสารประทังชีวิต”

“ตามมาสิ”

หลังจากแลกเปลี่ยนรหัสลับยุทธภพกันเพื่อยืนยันที่มา ร่างตะคุ่มนั้นก็จุดโคมไฟขึ้นในที่สุด เป็นขอทานเฒ่าที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงคนหนึ่ง

เอ้อกั่วถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รีบเดินตามไปติด ๆ

ตลอดทาง เขามักจะรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างจ้องมองเขามาจากความมืด แต่เขาก็ไม่กล้าเหลียวมองไปส่งเดช ในใจคิดว่าพวกขอทานกลุ่มนี้ดูมีเล่ห์กลลึกลับจริง ๆ

ในที่สุด เมื่อเดินลึกเข้าไปในภูเขา เบื้องหน้าก็เริ่มปรากฏแสงไฟรำไร...

(จบแล้ว)