บทที่ 1 - จอมดาบเยาว์วัย

บทที่ 1 - จอมดาบเยาว์วัย

แสงสลัวรำไร หมอกยามเช้าโรยตัวบางเบา

ยามนี้เพิ่งพ้นช่วงเสี่ยวหม่านตามปฏิทินกสิกรรม มีคำกล่าวว่า "เสี่ยวหม่าน เสี่ยวหม่าน เมล็ดข้าวเริ่มเต็ม" ข้าวสาลีฤดูหนาวทางตอนเหนือของแม่น้ำฉางเจียงเริ่มออกรวง แม้จะเริ่มเต่งตึงแต่ยังไม่สุกงอมเต็มที่ จึงเรียกว่า "เสี่ยวหม่าน" (ความอิ่มเอมเล็กน้อย)

ที่ราบกวนจง ผ่านลมฝนเลือดและไฟมากว่าพันปี เสียงกลองและเสียงตะโกนก้องในสนามรบเลือนหายไปในหุบเหวเหลืองนานแล้ว ยามนี้มีเพียงลมเช้าที่พัดผ่านทุ่งรวงทองจนเกิดเสียงซ่าๆ สลัดหยาดน้ำค้างให้ร่วงหล่นอย่างแผ่วเบา

ไว่ลู่หยวน ป้อมตระกูลหลี่

ในไร่นานอกหมู่บ้าน เด็กหนุ่มสองคนกำลังเดินไปอย่างช้าๆ

คนที่เดินตามหลังมีรูปร่างผอมเพรียวทะมัดทะแมง สวมชุดผ้ากระสอบสีดำรัดกุม พันผ้าพันขา ที่ไหล่แบกหอกยาวด้ามไม้เอาไว้

เด็กหนุ่มผิวคล้ำแดด เมื่อยิ้มจะเห็นฟันขาวสะอาดเต็มปาก

นี่คือลักษณะของผู้ที่ทำงานในไร่นามาเป็นเวลานาน

เด็กบ้านนอกเดินตามก้นผู้ใหญ่ลงทุ่งตั้งแต่เล็ก ผ่านลมผ่านฝน เหงื่อไหลไคลย้อยอยู่ใต้แสงแดด ผิวจะดำกร้านไปบ้างก็นับเป็นเรื่องปกติที่สุด

ส่วนคนที่เดินนำหน้านั้น ตัวสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด แผ่นหลังเหยียดตรง ผิวขาวหมดจด หน้าตาหล่อเหลาสะอาดสะอ้าน มัดผมมวยไว้อย่างลวกๆ

เขาสวมชุดผ้าสีดำและพันผ้าพันขาเช่นเดียวกัน แต่ที่หลังสะพายธนูและที่เอวเหน็บดาบ

เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ได้หล่อเหลาจนโดดเด่น เพียงแต่เครื่องหน้าดูสะอาดสะอ้าน และมีดวงตาคู่หนึ่งที่ดึงดูดสายตาเป็นพิเศษ

หางตาเรียวยาวตามลักษณะดวงตาหงส์ (ตานกฟีนิกซ์) แต่รูม่านตาสีดำกลับเหมือนไข่มุกที่แขวนอยู่ หากจ้องมองจะรู้สึกถึงแสงเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจนน่าเกรงขาม

นี่เรียกว่า "เนตรมังกร" หรือดวงตามังกร ตำรา "กวานเหรินจิง" กล่าวไว้ว่า เนตรมังกรมีจิตวิญญาณต่างจากคนทั่วไป ประกายตาไม่ไหวติงดุจมุกดำ นิ่งสงบดุจน้ำในสระฤดูใบไม้ร่วง เป็นยอดคนในโลกมนุษย์

ดวงตาหงส์แฝงเนตรมังกร ยิ่งเป็นลักษณะดวงตาที่หาได้ยากยิ่ง

เด็กหนุ่มคนนี้ชื่อ หลี่เหยียน เขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้

เมื่อเดินมาถึงคันนา เขาก็อดไม่ได้ที่จะลูบรวงข้าวสาลีเบาๆ สัมผัสถึงความเต่งตึงในแต่ละเมล็ด ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ประกายตาเย็นเยียบจางหายไป และมีรอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก

ข้าวสาลีตรงหน้านี้ เขาเป็นคนลงมือปลูกเองกับมือ

ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ในช่วงแรกหลี่เหยียนยังไม่ค่อยชินนัก แต่เมื่อแสงสีความรุ่งโรจน์จากชาติก่อนเริ่มจางหายไปจากความทรงจำ เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับชีวิตแบบนี้

แผ่นดินกว้างใหญ่โอบอุ้มทุกสรรพสิ่ง

ทำงานเมื่อตะวันขึ้น พักผ่อนเมื่อตะวันตก ความไม่สงบและความวุ่นวายในชาติก่อนถูกฝังกลบไว้ในผืนดินสีเหลืองนี้ และถูกชะล้างไปด้วยความสุขจากการเก็บเกี่ยวในแต่ละครั้ง

"พี่เหยียน"

เด็กหนุ่มผิวคล้ำข้างหลังขัดจังหวะความคิดของเขา พร้อมกับมองซ้ายมองขวาแล้วเอ่ยว่า "เจ้า 'ตาบอดสาม' มันอาจจะหนีไปนานแล้วก็ได้ พวกเรากลับกันเถอะ"

หลี่เหยียนหันไปมองแวบหนึ่ง "ไอ้เซ่อ ไม่คิดจะแก้แค้นให้เอ้อนิ่วแล้วหรือไง?"

"พูดอะไรอย่างนั้น!"

เด็กหนุ่มผิวคล้ำเหมือนโดนเหยียบหาง หน้าแดงก่ำ คอแข็งเถียงว่า "เอ้อนิ่วคือน้องสาวข้า แค้นนี้ไม่ชำระ ข้าเฮยตั้นจะถอนขนตัวเองรัดคอตายให้ดู!"

"เพียงแต่เขาก็ว่ากันว่า ไก่ขึ้นคอนหมาป่าคาบเด็ก ตอนตะวันตรงหัวหมาป่าร่าเริง พวกเราไม่ออกตอนกลางคืน ไม่หมุนตอนเที่ยง แล้วเช้าตรู่อย่างนี้จะไปหามันเจอได้ยังไง?"

"ศัพท์แสงเยอะจริงนะเจ้า คิดจะสอบจวี้เหรินหรือไง!"

หลี่เหยียนด่าไปคำหนึ่ง แล้วมองไปยังเทือกเขาที่อยู่ไกลออกไปพร้อมกับส่ายหน้า "เจ้า 'ตาบอดสาม' น่ะ ไม่ใช่หมาป่าธรรมดาหรอกนะ..."

ในกวนจงมีภัยจากหมาป่ามาแต่โบราณไม่เคยขาด

โดยเฉพาะในช่วงสองปีนี้ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในป่าลึกแถบเทือกเขาฉินหลิ่ง มักจะมีหมาป่าดุร้ายมุดออกมาลงเขาไปอาละวาดตามที่ราบต่างๆ

หมาป่าพวกนี้ ตัวใหญ่กว่าแต่ก่อน แถมยังดุร้ายและฉลาดกว่าเดิมมาก

พวกมันไม่เพียงแต่ทำร้ายสัตว์เลี้ยง แต่ยังชอบกินเด็กอีกด้วย

"ไก่ขึ้นคอน" หมายถึงตอนเย็น "ตะวันตรงหัว" หมายถึงตอนเที่ยง

คำกล่าวที่ว่า "ไก่ขึ้นคอนหมาป่าคาบเด็ก ตอนตะวันตรงหัวหมาป่าร่าเริง" หมายถึงเวลาที่หมาป่าชอบออกอาละวาดที่สุด

บางคนอาจจะสงสัย ตอนกลางคืนยังพอว่า แต่ตอนกลางเที่ยงวันแสกๆ หมาป่ากล้าเข้าหมู่บ้านมาทำร้ายคนได้อย่างไร?

นั่นเป็นเพราะชาวบ้านทำงานกันทั้งวัน ตื่นเช้ามาทำงานและต้องพักในช่วงเที่ยงที่แดดร้อนจัด หมาป่าจึงอาศัยจังหวะนี้ออกมา

พวกมันฉลาดเป็นกรด จะอาศัยช่วงที่ผู้ใหญ่หลับสนิทตอนเที่ยง แอบคาบเด็กที่นอนอยู่ตรงกลางไป เรียกว่า "ถอนกระเทียม"

พวกมันถึงขนาดแอบซ่อนตัวในทุ่งข้าวสาลี แล้วทำเสียงร้องไห้เลียนแบบเด็กทารก หากเด็กๆ สงสัยและมุดเข้าไปในทุ่งข้าว ก็จะถูกพวกมันคาบไปทันที

"ตาบอดสาม" ก็คือหมาป่าตัวหนึ่งที่ลงมาจากฉินหลิ่ง

มันตัวใหญ่กว่าหมาป่าตัวอื่นๆ หนึ่งรอบเต็มๆ

ในช่วงสองปีมานี้ หมู่บ้านต่างๆ ในไว่ลู่หยวนได้ทำกับดักไว้ป้องกันหมาป่า "ตาบอดสาม" ตอนที่เพิ่งมาใหม่ๆ พลาดท่าตกลงไปในกับดักและถูกยิงตาบอดไปข้างหนึ่ง มันจึงโกรธแค้นและคอยจ้องอาละวาดที่ป้อมตระกูลหลี่อยู่เสมอ

การล้อมปราบหลายครั้ง แต่มันก็หนีไปได้ทุกครั้ง

ตั้งแต่นั้นมา ชื่อเสียงของ "ตาบอดสาม" ก็เริ่มเลื่องลือ

บางคนบอกว่า "ตาบอดสาม" ตัวนี้ไม่เหมือนหมาป่าตัวอื่น มันเติบโตในเทือกเขาจงหนานซาน ได้รับไอวิญญาณจากขุนเขาจนเริ่มมีตบะ

บางคนก็หวาดกลัว ถึงขนาดจะสร้างศาลเจ้าให้เพื่อไม่ให้มันมาอาละวาดในหมู่บ้านอีก ดีที่หัวหน้าตระกูลหลี่ห้ามไว้ทัน

สรุปแล้ว "ตาบอดสาม" ได้กลายเป็นความหวาดกลัวรูปแบบหนึ่งของป้อมตระกูลหลี่ไปแล้ว

ช่วงก่อนและหลังฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อนของทุกปี คือช่วงที่ภัยหมาป่ารุนแรงที่สุด

เอ้อนิ่วคือน้องสาวของเฮยตั้น เพิ่งอายุได้สองขวบ ตอนที่พ่อแม่ของเขาลงทุ่ง กลัวทิ้งลูกไว้ที่บ้านจะไม่ปลอดภัย จึงแบกใส่หลังพาลงทุ่งไปด้วย

ตอนทำงานไปได้ครึ่งหนึ่ง เห็นว่าไม่สะดวกจึงวางลูกไว้ที่หัวนา

ตรงหัวนาอยู่ใกล้กับถนนทางการ และมีชาวบ้านเดินผ่านไปมาไม่น้อย คิดว่าน่าจะปลอดภัย

ใครจะไปนึก เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว "ตาบอดสาม" ก็พุ่งออกมาคาบเอ้อนิ่วหนีไป

ชาวบ้านป้อมตระกูลหลี่ถือเคียวถือจอบไล่ตามไปหลายลี้ แต่เมื่อหาเจอ ก็เหลือเพียงเศษผ้าเปื้อนเลือดวงหนึ่งเท่านั้น

แม่ของเฮยตั้นร้องไห้แทบขาดใจ พ่อของเขายิ่งอารมณ์ร้อน ลากพี่น้องร่วมตระกูลออกตามหาทั่วป่าอยู่หลายวันหลายคืน แต่น่าเสียดายที่ไม่พบร่องรอยใดๆ

ต่อมามีคนเกลี้ยกล่อมว่า อย่างไรเสียก็เป็นเพียงลูกผู้หญิง ประกอบกับเป็นช่วงยุ่งงานกสิกรรม การค้นหาจึงต้องหยุดลง

แต่เฮยตั้นลืมไม่ลง เขาจึงมาขอให้หลี่เหยียนช่วย

หลี่เหยียนเองก็ตั้งใจจะกำจัดภัยสังคมนี้ทิ้งเสีย จึงขบคิดอยู่นาน

เขาคาดเดาว่าเจ้า "ตาบอดสาม" ตัวนี้ฉลาดมาก มันอาจจะเหมือนการลอบโจมตีของกองทัพ คือไม่ออกมาตอนกลางคืนหรือตอนกลางวัน แต่รอจังหวะก่อนฟ้าสางที่ผู้คนกำลังหลับสนิทที่สุดค่อยปรากฏตัว ดังนั้นในช่วงหลายวันนี้เขาจึงพาเฮยตั้นตื่นก่อนเวลาปกติสองชั่วโมงเพื่อออกค้นหา

อย่างไรก็ตาม หลายวันติดต่อกันมานี้ อย่าว่าแต่หมาป่าเลย แม้แต่ขนหมาป่าสักเส้นก็ยังไม่เจอ

เรื่องนี้ทำให้หลี่เหยียนเริ่มสงสัยในการคาดเดาของตัวเองเช่นกัน

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ขอบฟ้าไกลๆ เริ่มเห็นแสงรำไร สะท้อนภาพเทือกเขาคดเคี้ยวที่เป็นสีดำมืดมิด และที่ป้อมตระกูลหลี่ก็เริ่มมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมา

"กลับกันเถอะ"

หลี่เหยียนกดมือลงบนด้ามดาบที่เอวแล้วส่ายหน้า "พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่"

แม้เฮยตั้นจะผิดหวัง แต่เขาก็พยักหน้า

ลูกหลานชาวกวนจงมีนิสัยดื้อรั้น เขาตัดสินใจแล้วว่า ตราบใดที่ยังไม่ฆ่า "ตาบอดสาม" เรื่องนี้ก็ยังไม่จบ

ทั้งสองไม่ได้เดินตามทางใหญ่ แต่เดินลัดเลาะตามเนินเขาเพื่อกลับเข้าหมู่บ้าน

เฮยตั้นแอบออกมา เขาต้องรีบกลับก่อนที่พ่อแม่จะรู้ตัว โดยต้องปีนกำแพงหลังหมู่บ้านเข้าบ้าน มิเช่นนั้นหากเรื่องนี้ถูกพบเข้า เขาคงหมดโอกาสได้ออกมาอีก

ยิ่งเข้าใกล้หมู่บ้าน เฮยตั้นก็ยิ่งดูซึมลง ไม่พูดไม่จา

หลี่เหยียนเหลือบมอง "เป็นอะไรไป?"

เฮยตั้นพึมพำว่า "อีกไม่กี่วัน พ่อจะพาข้าไปเป็นคนรับจ้างเกี่ยวข้าว"

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว "นาตัวเองไม่เกี่ยว จะออกไปข้างนอกทำไม?"

เฮยตั้นบอกว่า "ได้ยินพ่อบอกว่า ปีที่แล้วทางจินเหมินและเจียงหนานเปิดโรงงานเยอะมาก คนหนุ่มสาวพากันไปทำงานหาเงิน ตอนนี้ตามที่ราบต่างๆ ขาดแคลนคนงานมาก"

"ปีนี้พวกเจ้าของที่ดินรายใหญ่ประกาศออกมาแล้วว่าจะให้ค่าจ้างไม่น้อย พ่อจะพาข้าตระเวนรับงานสักรอบ เก็บเงินไว้ให้ข้าแต่งเมีย"

คนรับจ้างเกี่ยวข้าวเป็นอาชีพเก่าแก่

เนื่องจากความแตกต่างของภูมิอากาศในแผ่นดินกวนจง ข้าวสาลีมักจะสุกไล่เลี่ยกันจากใต้ไปเหนือ จากตะวันตกไปตะวันออก

ที่เรียกว่า "สามข้าวไม่สู้หนึ่งฤดูร่วงยืนยาว สามฤดูร่วงไม่สู้หนึ่งข้าววุ่นวาย" ทุกครั้งที่ถึงเวลาเกี่ยวข้าวสาลีในฤดูร้อน ความวุ่นวายนั้นไม่ต่างจากการทำสงครามเลยทีเดียว

แม้ในช่วงเวลานี้ ความแห้งแล้งและอากาศร้อนรวมถึงการขาดแคลนฝนจะเป็นเรื่องปกติของกวนจง แต่ใครจะรู้ว่าเทพมังกรจะนึกครึ้มพ่นน้ำลงมาเมื่อไหร่

ข้าวสาลีกลัวฝนที่สุด หากถูกฝนชะก็จะงอกยอดหรือขึ้นราได้ง่าย

มีคำพังเพยชาวบ้านว่า "เกี่ยวข้าวเหมือนดับไฟ แย่งชิงอาหารจากปากมังกร"

ดังนั้นในแผ่นดินกวนจงเมื่อถึงเวลานี้ จึงมีผู้คนมากมายที่ตระเวนไปช่วยคนอื่นเกี่ยวข้าวเพื่อแลกกับข้าวกิน เรียกว่าคนรับจ้างเกี่ยวข้าว

ในอดีตหาเงินไม่ได้มากนัก หากเจ้าบ้านใจดี เลี้ยงดูด้วยหมั่นโถวแป้งขาวอย่างเต็มที่ก็นับว่าน่าซาบซึ้งใจยิ่งนักแล้ว

ในปีที่ขัดสน แม้แต่แผ่นแป้งธัญพืชหยาบๆ ยังให้ได้ไม่มาก ส่วนค่าจ้างไม่ต้องพูดถึง

ถึงกระนั้น คนรับจ้างเกี่ยวข้าวก็ยังมีมาไม่ขาดสาย

เหตุผลง่ายๆ คือไปกินบ้านคนอื่น ข้าวของบ้านตัวเองจะได้ประหยัดไว้

เมื่อชีวิตมันลำบาก การขายแรงงานจะเป็นเรื่องใหญ่อะไร

หลี่เหยียนรู้ดีว่าเฮยตั้นไม่ได้กลัวเหนื่อย แต่กลัวว่าหลังจากยุ่งกับงานเกี่ยวข้าวฤดูร้อนเสร็จแล้ว "ตาบอดสาม" อาจจะหนีไปที่อื่น หรือมุดเข้าป่าฉินหลิ่งไปจนเรื่องนี้ต้องจบลงเฉยๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ตบไหล่เฮยตั้นแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "วางใจเถอะ ข้ากินไก่เจ้าไปตัวหนึ่งแล้ว ถือว่ารับเงินมัดจำมาแล้ว เรื่องของ 'ตาบอดสาม' ข้าจัดการให้แน่นอน!"

"พี่เหยียน ข้าเชื่อท่าน!"

เฮยตั้นพยักหน้าอย่างตั้งใจ

ในเขตฉินชวนกว้างแปดร้อยลี้ของกวนจง มีค่านิยมเรื่องจอมยุทธ์เข้มข้นมาแต่โบราณ

ทุกวันนี้ยังมีจอมดาบกวนจงที่รักษาสัจจะยิ่งชีพ

พ่อของหลี่เหยียนเคยเป็นจอมดาบที่มีชื่อเสียงโด่งดังในกวนจง

คนในหมู่บ้านหลายคนเชื่อว่า ในอนาคตหลี่เหยียนก็จะเดินตามรอยเท้าพ่อของเขาเช่นกัน

เมื่อคลายความกังวล เฮยตั้นก็มองไปทางเทือกเขาไกลๆ ดวงตาฉายแววโหยหา "ได้ยินว่าพวกหนุ่มๆ ที่ออกไปเป็นเด็กฝึกงานเมื่อปีที่แล้ว ส่งเงินกลับมาให้ที่บ้านกันเพียบเลย..."

"พี่เหยียน ท่านว่าหลังเขาลูกนั้นจะเป็นยังไงนะ?"

หลี่เหยียนหัวเราะหยัน "จะมียังไงล่ะ สุดท้ายมันก็แค่ภูเขา แล้วก็มีแต่คน"

พูดยังไม่ทันขาดคำ สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากดตัวเฮยตั้นลงทันที พร้อมกับสูดดมกลิ่นในอากาศแล้วกระซิบว่า "เฮยตั้น ได้กลิ่นอะไรไหม?"

เฮยตั้นลองดมดูบ้างแล้วถามอย่างสงสัย "ไม่มีนะ"

หลี่เหยียนไม่ได้พูดอะไรมาก สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

ตามท้องทุ่งและไร่นามักจะมีเรื่องเล่าลี้ลับเสมอ เช่น "ผีบังตา" "ผีเข้า" หรือ "ผีปอบ" เป็นต้น

ในหมู่บ้านไม่มีความบันเทิงอะไร นอกจากช่วงเทศกาลหรือช่วงที่มีงานวัดที่หัวหน้าตระกูลจะจ้างคณะงิ้วจากเมืองฉางอันมาแสดง ซึ่งผู้คนจากสิบทิศจะพากันมาดู

ส่วนในวันธรรมดา เรื่องเล่าจากปากคนแก่ใต้ต้นไม้ใหญ่ยามโพล้เพล้จึงกลายเป็นสิ่งที่เด็กๆ ใช้คลายเหงา และเล่าสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน

เรื่องเล่าเหล่านั้นมีทั้งเรื่องเชื้อพระวงศ์และขุนนาง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องประหลาดที่หาเหตุผลไม่ได้

บางคนเชื่อสนิทใจ ยืนยันหนักแน่นว่าหมู่บ้านนั้นหมู่บ้านนี้เคยเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นจริงๆ ทั้งที่ตัวเองก็ไม่เคยเห็นกับตา

บางคนก็หัวเราะเยาะ คิดว่าเป็นเรื่องตลก

แต่หลี่เหยียนกลับรู้สึกสังหรณ์ใจว่า บางเรื่องอาจจะเป็นเรื่องจริง

เหตุผลง่ายๆ คือเมื่อหนึ่งปีก่อน ประสาทการรับกลิ่นของเขาเริ่มมีการเปลี่ยนแปลง ไม่เพียงแต่ว่องไวผิดปกติ แต่ยังสามารถได้กลิ่นบางอย่างที่คนอื่นไม่ได้กลิ่น...

อย่างเช่น ศาลเจ้าที่ตรงหัวหมู่บ้าน แม้จะไม่มีใครจุดธูป แต่เขากลับได้กลิ่นควันธูปไหม้จางๆ...

หรืออย่างบ้านม่ายหวังในหมู่บ้าน ทุกครั้งที่เดินผ่าน เขาจะได้กลิ่นควันธูปบางอย่างที่แฝงไปด้วยกลิ่นคาวสาบ...

และตอนนี้ เขาได้กลิ่นอีกอย่างหนึ่ง

มันเหม็นคาว เย็นเยียบ และแฝงไปด้วยกลิ่นเลือด

ซึ่งกลิ่นคาวสาบแบบนี้ เขาเคยได้กลิ่นตอนที่พบซากของเอ้อนิ่วมาก่อน...

(จบแล้ว)