ตอนที่ 44 : คำถามหลุมพรางของแรนช์

เมื่อเห็นท่าทางของไฮพีเรียน มุมปากของมอร์ตันก็ยกขึ้นเล็กน้อย แต่ในรูม่านตาของเขาไม่มีรอยยิ้มเลย

“ไฮพีเรียน… คงไม่มีใครยอมฝากแผ่นหลังไว้กับตัวน่ารังเกียจอย่างเธอ แต่ฉันไม่รังเกียจนะ เพราะถึงยังไงเธอก็ไม่สามารถต่อต้านฉันได้”

เขาจ้องมองไฮพีเรียนด้วยแววตาดูหมิ่น ราวกับเขาถือว่าเธอเป็นของเล่นในกำมือ

“สักวันเธอจะมาขอร้องฉัน ไม่ช้าก็เร็ว ท้ายที่สุดเธอก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะตามหาพ่อของเธอด้วยตัวเอง… แต่เมื่อถึงตอนนั้นฉันรับประกันได้เลย เธอจะไม่หลงเหลือศักดิ์ศรีอีกต่อไป”

เขาลดเสียงลงพลางพูดข้างๆ ไฮพีเรียน

ความตั้งใจเดิมของเขาคือการทำให้ไฮพีเรียนต้องอับอาย และตอนนี้เขาก็เผยธาตุแท้ออกมาแล้ว

“...”

ไฮพีเรียนกำหมัดแน่น แต่เธอทำได้เพียงกัดฟันและไม่สามารถตอบโต้อะไรได้

แม้ว่าเธอจะเต็มไปด้วยความโกรธและความเกรี้ยวกราดที่แทบจะไม่สามารถควบคุมได้ แต่เธอก็ไม่ต้องการลงมือกับไอ้สารเลวคนนี้

และเธอก็รู้เช่นกันว่าไม่มีสิ่งใดสามารถคุกคามความแข็งแกร่งของศัตรูได้ การโต้แย้งและท่าทีแข็งกร้าวทั้งหมดเป็นเพียงการตบตาเท่านั้น

ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกกลัว แต่ยังทำให้อีกฝ่ายมีความสุขและทวีความรุนแรงขึ้นอีกด้วย

แม้ว่าไฮพีเรียนต้องการเอาชนะมอร์ตันอย่างหนักและสอนบทเรียนให้เขาผ่านการดวล เธอก็ทำไม่ได้

มอร์ตัน ผู้ท้าทายระดับทองปีสามของสถาบันนักปราชญ์ ในแง่ความแข็งแกร่งเขาได้ทิ้งห่างไฮพีเรียนอย่างสิ้นเชิง นอกจากนี้ เธอยังต้องเสียเวลาอันมีค่าในปีหนึ่งไปโดยที่ไม่สามารถท้าทายโลกแห่งภาพฉายได้

ช่องว่างระหว่างเธอกับมอร์ตันก็จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ

“ดูเหมือนว่าฉันจะพูดถูก เธอไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะต่อต้านฉัน”

เมื่อเห็นสีหน้าของไฮพีเรียน มอร์ตันก็ดูพอใจแถมยังหัวเราะออกมาเบาๆ ดูเหมือนเขาจะคิดว่ามันเป็นความเพลิดเพลินอย่างหนึ่ง

เสียงหัวเราะของมอร์ตันที่ดังเป็นครั้งคราวไม่เพียงเป็นการดูถูกเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นการเหยียบย่ำสถานะอันสูงส่งและศักดิ์ศรีของเธอด้วย

“ท่านหญิงซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้มีพรสวรรค์ในรอบศตวรรษของฮัตตัน บัดนี้ถึงกับต้องใช้ทนายความเส็งเคร็งเพื่อสอบเข้ามหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ น่าเศร้าใจจริงๆ”

อย่างไรก็ตาม หลังจากคำพูดเหล่านี้จบลง ในที่สุดไฮพีเรียนก็ดูเหมือนว่าจะทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอจ้องมองไปยังมอร์ตันอย่างดุเดือด

“โอ้? มีคนโกรธงั้นเหรอ”

มอร์ตันหรี่ตาเมื่อเห็นว่าไฮพีเรียนตกลงสู่กับดัก ท่านหญิงผู้นี้สามารถทนต่อคำพูดที่รุนแรงของคนอื่นได้เสมอ แต่เธอไม่สามารถทนต่อผู้ที่ใส่ร้ายเพื่อนของเธอได้ เขารู้จักเธอเป็นอย่างดี

เมื่อเขากำลังจะปั่นหัวไฮพีเรียนด้วยคำพูด

“เดี๋ยวก่อน...”

เสียงสะลึมสะลือเล็กน้อยดึงดูดความสนใจของพวกเขา

บทสนทนาระหว่างมอร์ตันและไฮพีเรียนเมื่อสักครู่ดูเหมือนจะปลุกแรนช์ให้ตื่นขึ้นมา

เขารู้สึกง่วงมาก กึ่งหลับกึ่งตื่นและเกือบจะหลับไปอีกครั้ง แต่แล้วเขาก็ได้ยินว่าชายที่ชื่อมอร์ตันดูเหมือนจะพาดพิงเขา ซึ่งทำให้ลักษณะของเรื่องราวเปลี่ยนไป

แรนช์หันศีรษะไปด้านข้างด้วยสายตาที่ง่วงซึม วางแขนรองศีรษะพลางจ้องมองไปยังคนสองคนที่เมื่อครู่กำลังคุยกัน

“มอร์ตัน…เพื่อนร่วมชั้นงั้นเหรอ? คุณควรอ่านกฎของนักศึกษามหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์บ้างนะ คุณไม่ควรเรียกไฮพีเรียนว่า ‘ตัวน่ารังเกียจ’ ในหน้า 35 วรรคที่ 13 เขียนไว้ว่าการมุ่งร้ายต่อนักศึกษาคนอื่นโดยเจตนาถือเป็นการละเมิดกฎของมหาวิทยาลัย”

คำพูดสบายๆ ดังก้องในห้องเรียน มวลอากาศราวกับตกอยู่ในความเงียบภายใต้การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้

ไฮพีเรียนหันศีรษะของเธอโดยไม่รู้ตัวและเห็นว่าแรนช์ยังคงนอนหมอบอยู่ เขาดูเกียจคร้าน แต่แตกต่างไปจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

มอร์ตันขมวดคิ้วพร้อมกับมองดูชายหนุ่มที่หลับตาลงพลางเอ่ยด้วยเสียงเบาๆ ดวงตาสีเขียวมรกตของเขาดูราวกับอัญมณีที่เปล่งประกาย

เมื่อกี้เขาไม่ได้สังเกตเลยว่ามีผู้ชายคนหนึ่งกำลังหลับสบายอยู่ตรงนี้ แต่ที่เขาไม่คาดคิดก็คืออีกฝ่ายจะเป็นตัวประหลาดบ้ากฎหมายในข่าวลือซึ่งมีผมสีดำและดวงตาสีเขียว

แต่หลังจากฟังคำพูดของแรนช์ เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะขัดขวางสถานการณ์ ซึ่งมันทำให้มอร์ตันอดหัวเราไม่ได้

“ฉันเพิ่งมุ่งร้ายต่อเธอโดยเจตนา แล้วนายจะทำอะไรฉัน?”

เสียงของมอร์ตันเย็นชาเหมือนกับลมหนาว ราวกับว่าเขากำลังตัดสินชีวิตของแรนช์

ทุกคนรู้ดีว่ากฎของมหาวิทยาลัยแบบนี้ก็เป็นแค่ฟ้าที่ร้องแต่ฝนไม่ตก มันจะไม่มีการลงโทษอย่างจริงจัง

คำเตือนของแรนช์นั้นดูเด็กน้อยและไร้สาระเหมือนกับตอนที่เด็กๆ ฟ้องพ่อแม่ของพวกเขา

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดแรนช์ก็เงยหน้าขึ้นและเริ่มนั่งตัวตรง

เขาอาจจะมั่นใจแล้วจริงๆ ว่าชายที่ชื่อมอร์ตันผู้นี้ชอบล้อเลียนคนอื่นด้วยคำพูด เขาจึงเริ่มตอบโต้หลังจากพูดเพียงไม่กี่คำ

น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงคนสามัญที่มีจิตใจธรรมดา

“คุณรู้ไหม? ราชอาณาจักรฮัตตันมีความผิดฐานดูถูก ใส่ร้าย และดูหมิ่นขุนนาง แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเรื่องของคุณสองคนจะไม่ถือว่าเป็นความผิดทางอาญามาตราที่สามก่อนที่พวกคุณจะได้สืบทอดตำแหน่งอย่างเป็นทางการ อย่างมากก็ถือได้ว่าเป็นข้อพิพาททางแพ่ง

อย่างไรก็ตาม การยื่นคำร้องของท่านหญิงไฮพีเรียนเพื่อสืบทอดตำแหน่งดยุกจะต้องยื่นตั้งแต่การหายตัวไปของพ่อของเธอ และตอนนี้ก็ติดอยู่ในขั้นตอนการประมวลผลที่ค่อนข้างล่าช้า แต่หากผ่านไปแล้ว ระยะเวลาที่เธอขึ้นรับตำแหน่งดยุกจะถูกกำหนดตามกฎข้อบังคับของราชอาณาจักรฮัตตันนับจากวันที่ยื่นคำร้อง

เมื่อถึงเวลานั้นเธอจะสามารถฟ้องร้องคุณฐานดูหมิ่นดัชเชสด้วยการโจมตีโดยเจตนาในทางที่ไม่ดีและคำพูดที่ไม่สุภาพ และด้วยพยานมากมายคุณจะไม่สามารถหลบหนีข้อกล่าวหานี้พ้น ส่วนจะถูกปรับหรือจำคุกนั้นขึ้นอยู่กับทัศนคติของคุณในการยอมรับความผิดพลาดของตัวเอง”

แม้ว่าน้ำเสียงของแรนช์จะดังอย่างสม่ำเสมอ แต่มันก็สง่างามราวกับแหฟ้าตาข่ายดิน

หลังจากคำพูดเหล่านี้จบลง

ในห้องเรียนที่ยังคงมีการพูดคุยสนทนา บรรยากาศกลับดูเหมือนจะเกิดหลุมดำขึ้นชั่วขณะหนึ่ง

นักศึกษาทุกคนในห้องเรียนกำลังแอบฟังอย่างอยากรู้อยากเห็น หรือไม่ก็จ้องมองไปตรงๆ และส่วนใหญ่ก็มองไปทางแถวหลังของห้องเรียนแห่งนี้

เป็นเรื่องปกติที่นักศึกษารุ่นพี่จะมาที่ห้องเรียนของนักศึกษาใหม่เพื่อพูดคุยกับนักศึกษาปีหนึ่งที่น่าสนใจ

แม้ว่าคำพูดและการกระทำของมอร์ตันจะทำให้นักศึกษาหลายคนในห้องเรียนรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แต่ความสัมพันธ์ระหว่างมาร์ควิสมอร์ตันและท่านหญิงไฮพีเรียนก็ไม่ใช่สิ่งที่คนปกติจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

แถมคนที่ถูกมอร์ตันรังแกยังเป็นไฮพีเรียน โดยทั่วไปจะไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความแค้นส่วนตัวที่ซับซ้อนระหว่างขุนนางเช่นนี้

ไม่มีใครอยากเกี่ยวข้องกับท่านหญิงผู้ชั่วร้ายคนนี้ และไม่มีใครอยากหาเรื่องหัวหน้ากลุ่มรุ่นพี่ที่แข็งแกร่งและทรงพลังอย่างมอร์ตัน

แต่ตอนนี้นักศึกษาใหม่อันดับหนึ่งของสถาบันนักปราชญ์ไม่สามารถอดทนได้อีกต่อไป เขาต้องการเผชิญหน้ากับมาร์ควิส!

ในความเป็นจริง หลายคนในปัจจุบันเข้าใจว่าอาชญากรรมที่แรนช์กล่าวถึงนั้นไม่ได้รุนแรงมากนัก และส่วนใหญ่สามารถแก้ไขได้ด้วยการยอมรับข้อผิดพลาดพร้อมกับปรับปรุงทัศนคติ

แต่สิ่งที่ทำให้แรนช์น่าชิงชังก็คือ —

หากเขาต้องการเอาจริงเอาจังและชนะคดีกับมอร์ตัน เพื่อให้มาร์ควิสมอร์ตันผู้สูงศักดิ์ถูกทิ้งให้อยู่กับประวัติอาชญากรรมจากการก่ออาชญากรรมขณะอยู่ในมหาวิทยาลัย ความอัปยศนี้จะเป็นเหมือนตราบาปบนตัวขุนนาง เขาจะกลายเป็นตัวตลกในแวดวงชั้นสูง ติดอยู่กับตัวไปชั่วชีวิต

แต่.

มาร์ควิสมอร์ตันไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ…

จนถึงขณะนี้สีหน้าของมอร์ตันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และเขาไม่รู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของแรนช์เลย

หลังจากฟังคำพูดของแรนช์จบ มอร์ตันก็เผยรอยยิ้ม

“แรนช์ วิลฟอร์ดผู้โชคดี ฉันรู้ว่านายพอรู้เรื่องเกี่ยวกับกฎหมายและชอบที่จะ ‘เรียกร้องความยุติธรรม’ แต่ความหัวใสแบบนี้ไม่มีประโยชน์สำหรับฉัน ฉันจะฟ้องนายในข้อหาหมิ่นประมาทและเจตนาให้เกิดปัญหา”

เขาหรี่ตาลงด้วยรอยยิ้ม เยาะเย้ยความอ่อนต่อโลกและความโง่เขลาของแรนช์อย่างวางมาด

ในฐานะขุนนาง เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจ “อาชญากรรมการดูหมิ่นขุนนาง” ได้ดีกว่าแรนช์

แม้ว่าจะมีพยานอยู่ด้วย “การดูหมิ่น” เป็นเพียงการตัดสินส่วนตัวของแรนช์เท่านั้น หากขึ้นศาลจริงๆ แรนช์จะไม่มีทางพิสูจน์ได้อย่างเป็นทางการว่ามอร์ตันมีเจตนาดูหมิ่นอย่างรุนแรง

แม้ราชอาณาจักรฮันตันจะมีกฎหมายที่เข้มงวดและกระบวนการพิจารณาคดีที่มีประสิทธิภาพ แต่ก็ไม่ได้เข้มงวดมากเท่ากับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ในโลกแห่งภาพฉายอย่าง [เปลวไฟที่หลบซ่อนอยู่ในเหมันต์]

อาชญากรรมบางอย่างมักจะถูกตัดสินลงโทษได้ยาก เว้นแต่คุณจะได้รับการสนับสนุนอย่างท่วมท้นจากทนายความที่มีทักษะ

“ฉันดูหมิ่นเธอ นายจะพิสูจน์ให้ผู้พิพากษาเห็นได้ยังไง นายอ่านความคิดและความตั้งใจของฉันได้งั้นเหรอ”

มอร์ตันถามแรนช์ด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเยาะเย้ย

“คุณยอมรับมันเอง”

แรนช์ตอบอย่างใจเย็น

“...?”

คำพูดของแรนช์ทำให้ทุกคนในห้องเรียนตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

แต่ไม่นานพวกเขาก็รู้

ในตอนแรกมอร์ตันถามแรนช์ — “ฉันเพิ่งมุ่งร้ายต่อเธอโดยเจตนา แล้วนายจะทำอะไรฉัน?”

มันจบแล้ว.

มอร์ตันถูกหลอกโดยตรรกะของแรนช์!

(จบตอน)