ตอนที่ 35 : ความลับที่ไม่อาจเปิดเผยของไฮพีเรียน

ห้องโถงรอสอบซึ่งแต่เดิมเต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน บัดนี้กลับเงียบงันอย่างน่าประหลาด

ทั้งไฮพีเรียนและวิเวียนต่างมองไปด้านข้าง โดยไม่เต็มใจจะพูดอะไรที่ไม่ดีเกี่ยวกับกันและกัน

“...”

ในห้องโถงเกิดเป็นความเงียบ

คำพูดของแรนช์ยังทำให้ผู้เข้าสอบอีกสองคนที่รออยู่ข้างๆ ตกใจอีกด้วย

แม้ว่าแรนช์อาจจะไม่รู้ตัวก็ตาม

แต่พวกเขารู้สึกว่าแรนช์มีความสามารถพิเศษในการควบคุมสนามรบ!

แม้ว่านี่ไม่ใช่สนามรบตามความหมายที่แท้จริงก็ตาม แต่เนื่องจากแรนช์สามารถทำราวกับว่าเขาเป็นคนนอกและพยามยุติการต่อสู้! สิ่งนี้จึงทำให้พวกเขาเกิดความต้องการที่จะเรียนรู้จากอาจารย์ท่านนี้ทันที

สิ่งนี้มีประโยชน์มากกว่าเวทมนตร์อีกไม่ใช่หรือไง?

ท่าทางของพวกเขาเองก็ถูกแรนช์ที่อยู่ตรงข้ามสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

แรนช์มองไปยังผู้เข้าสอบสองคนที่มองเขาด้วยความเคารพ จากนั้นก็ยิ้มกลับพลางพยักหน้า

นี่ไง หากคุณทำเรื่องดีๆ อย่างการยุติความขัดแย้ง คุณก็จะได้รับความเคารพนับถือจากคนอื่นๆ

ความรู้สึกที่ได้รับความเคารพทำให้แรนช์มีความสุขมาก

ที่สำคัญกว่านั้น ฉากที่นักเรียนอยู่ร่วมกันอย่างสามัคคีในห้องสอบคือความปรารถนาของแรนช์

ด้วยความเคารพและความเข้าใจที่มากขึ้น รวมถึงความขัดแย้งและความเป็นปฏิปักษ์ที่น้อยลง โลกก็จะสวยงามน่าอยู่มากขึ้นเรื่อยๆ

...

จนกระทั่งทุกคนในห้องโถงตกอยู่ภายใต้ความเงียบสงัดเป็นเวลาหลายสิบวินาที

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ

อาจารย์เทเรซากลับเข้ามาในห้องสอบโดยถืออุปกรณ์เวทมนตร์อันเล็กๆ ติดมือมาด้วย

“ขอโทษที่ให้รอนะนักเรียน ฉันกลับมาแล้ว…”

ในที่สุดเธอก็ส่งเฟอร์ราตผู้คุมสอบคนก่อนหน้าออกไปจากที่นี่ เธอกังวลว่าระหว่างที่เธอไม่อยู่ท่านหญิงไฮพีเรียนและเจ้าหญิงวิเวียนจะทะเลาะกัน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เสียงของอาจารย์เทเรซาจะจบ เธอก็ต้องแปลกใจเล็กน้อยพร้อมกับมีอาการชะงัก

ขณะนี้บรรยากาศในห้องสอบมีความกลมกลืนกันอย่างยิ่ง

เป็นไปได้ไหมที่เธอกังวลมากเกินไป?

เทเรซาส่ายหัวด้วยความสับสน เตือนตัวเองว่าเธอควรมุ่งความสนใจไปที่เรื่องที่อยู่ตรงหน้าก่อน

เธอรีบเดินไปหาไฮพีเรียนและแรนช์อย่างรวดเร็ว

“ขอแสดงความยินดีที่สอบผ่านได้สำเร็จ”

อาจารย์เทเรซามองไปยังไฮพีเรียนและแรนช์ด้วยรอยยิ้ม

“ในวันแรกของการเปิดภาคเรียน พวกคุณตรงไปที่สถาบันนักปราชญ์ได้เลย คุณจะถูกนำไปที่อาคารหลักของสถาบัน นอกจากนี้ยังสามารถย้ายเข้าหอพักของมหาวิทยาลัยได้ภายในสามวันก่อนเปิดภาคเรียนและสามารถรับกำไรนักศึกษาได้ที่สถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์ในเวลาเดียวกัน”

เธอชี้ไปที่กำไลเข้าสอบของทั้งสองคน หมายความว่าเมื่อถึงเวลานั้นพวกเขาสามารถใช้สิ่งนี้แลกกับใบรับรองการเข้าศึกษาอย่างเป็นทางการได้ที่สถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์

“ขอบคุณ”

“ขอบคุณ อาจารย์เทเรซา”

หลังจากรับคำขอบคุณจากไฮพีเรียนและแรนช์ เทเรซาก็โบกมือลาทั้งสองอย่างแผ่วเบา

จากนั้นไม่นาน เธอก็เหมือนกับเด็กเสิร์ฟในร้านอาหารมื้อกลางวัน วิ่งไปที่ด้านข้างวิเวียนเพื่อเตรียมการสอบชุดที่สอง

“ขอโทษที่ให้รอ ตอนนี้พวกคุณสามารถเตรียมตัวสอบได้แล้ว…”

วิเวียนฟังคำพูดของอาจารย์เทเรซาอย่างเหม่อลอย ดวงตาของเธอยังคงติดตามอยู่ที่ด้านหลังของไฮพีเรียน

แม้ว่าครั้งนี้ไฮพีเรียนจะบังเอิญไปเจอกับชายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือเธอก็ตาม

แต่นี่เป็นเพียงแค่โชคชั่วคราวเท่านั้น และอีกไม่นานมันก็จะระเบิดหายไปเหมือนฟองสบู่

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมแรนช์ถึงไม่สงสัยในตัวไฮพีเรียน

เพียงเพราะว่าชายหนุ่มจากชายแดนผู้นี้ยังไม่รู้ความลับของไฮพีเรียน —

ไฮพีเรียนเป็นลูกครึ่งปีศาจ และเป็นลูกสาวนอกสมรสของดยุกแห่งอารันซากับปีศาจ

วิเวียนเชื่อมั่นว่าหากวันหนึ่งในอนาคตแรนช์ได้รู้เกี่ยวกับตัวตนปีศาจของไฮพีเรียน ทัศนคติที่เป็นมิตรของเขาจะเปลี่ยนไปอย่างมาก แม้กระทั่งอาจเข้าร่วมกับผู้ที่ข่มเหงไฮพีเรียนด้วยซ้ำ

เพราะในราชอาณาจักรฮัตตันแห่งนี้ซึ่งได้รับความเสียหายจากสงครามปีศาจเมื่อหลายปีก่อน ไม่มีใครที่ไม่เกลียดและกลัวปีศาจ!

…

มหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ อาคารการเรียนรู้และการศึกษา

บันไดขนาดใหญ่กว้างหลายเมตรทอดยาวจากบนลงล่างทีละขั้น การออกแบบมีเอกลักษณ์และดูล้ำหน้า หินสีเบจและรั้วคริสตัลเสริมซึ่งกันและกันราวกับแสงที่ลอดผ่านพื้น

บันไดแต่ละระดับมีหน้าที่ที่แตกต่างกัน บันไดไม้ขนาดใหญ่บางขั้นสามารถใช้เป็นพื้นที่พักผ่อนสำหรับนักศึกษาได้โดยตรง ในขณะที่บันไดอื่นๆ จัดแสดงผลงานล่าสุดของมหาวิทยาลัย และบันไดขั้นต่ำสุดก็ยังสามารถเชื่อมต่อกับอีกอาคารได้เช่นกัน

ร่างเล็กสองคนเดินบนบันไดของอาคาร ก้าวอย่างสงบ ราวกับว่าพวกเขาอยู่ในพื้นที่จัดแสดงศิลปะที่ปราศจากความตึงเครียด

หลังจากการสอบที่ยากลำบากในวันนี้จบลง รอยยิ้มของแรนช์ไม่สามารถปิดบังความสุขของเขาได้

แม้ว่าไฮพีเรียนจะยังคงไร้สีหน้าเช่นเคยโดยไม่แสดงความคิดภายในใจออกมา แต่ในขณะนี้ความเกลียดชังในดวงตาของเธอได้สลายหายไปโดยไม่รู้ตัว

“ไฮพีเรียน”

แรนช์ก้าวเดินพลางพูดคุยกับไฮพีเรียน สหายคนใหม่ที่เขาเพิ่งพบ

“เธอคุ้นเคยกับเมืองหลวงแถมยังมีความรู้มากมาย เธอรู้วิธีหาเงินในเมืองหลวงให้ได้เร็วๆ ไหม? แน่นอนว่ามันต้องเป็นสิ่งที่ไม่ได้เขียนไว้ในประมวลกฎหมาย”

เขาเสริมประโยคหลังจากถามคำถาม

แม้ว่าช่องโหว่ในกฎหมายอาญาจะเป็นแนวทางในการทำเงิน แต่ก็ไม่ควรทำแบบนั้น

ขณะที่ร่างทั้งสองเดินผ่านการตกแต่งข้างขั้นบันได มีทั้งพืชที่เพิ่งปลูกจากสถาบันนักเล่นแร่แปรธาตุ ทั้งความสำเร็จทางวิชาการใหม่ๆ ตลอดจนการวิจัยและพัฒนาที่เพิ่งเกิดขึ้น รวมถึงงานศิลปะแปลกๆ จากสถาบันวิศวกรรมเวทมนตร์

“...”

ไฮพีเรียนเงียบไปครู่หนึ่งด้วยความลังเลเล็กน้อย

เดิมทีเธอต้องการบอกลาแรนช์

เธอรู้สึกขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือและทัศนคติที่เป็นมิตรของแรนช์ แต่เธอรู้อย่างชัดเจนว่าเธอไม่สามารถเป็นเพื่อนกับแรนช์ได้

ความลับที่ว่า “เธอเป็นปีศาจเลือดผสม” ไม่สามารถปิดบังจากแรนช์ได้นาน

แม้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะซ่อนมันจากแรนช์หรือหลอกลวงเขาก็ตาม

ถึงตอนนั้นแรนช์อาจจะยังเป็นมิตรกับเธอ เพราะว่าเขาไม่ได้ริเริ่มที่จะค้นหา แต่เมื่อวันหนึ่งใครก็ตามที่ต้องการมุ่งเป้ามาที่เธอรู้สึกถึงอุปสรรคอย่างแรนช์ พวกเขาก็จะเปิดเผยความลับของเธอต่อแรนช์ ทำให้เธอตกลงไปในเหวโดยตรงในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด

สิ่งสุดท้ายที่เธอยากจะยอมรับก็คือการที่จู่ๆ เพื่อนสนิทของตัวเองกลายเป็นคนแปลกหน้าและทำตัวไม่แยแส หรือแม้แต่กลายเป็นศัตรูที่ไม่มีวันหวนคืน…

แต่คิดอีกทีก็ถือซะว่ามันเป็นการตอบแทนมิตรภาพอันแสนสั้นและว่างเปล่าของเธอกับแรนช์

“ถ้าพ่อของฉันไม่ได้หายตัวไป ขึ้นอยู่กับความสามารถของนาย ตระกูลดยุกแห่งอารันซาของเรายินดีที่จะลงทุนกับคนมีความสามารถอย่างนาย แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้ฉันไม่มีสิทธิ์ใช้เงินทุนของตระกูล”

ไฮพีเรียนตอบอย่างช่วยไม่ได้ว่าอย่างน้อยก็ตอนนี้ ขณะเดียวกันเธอก็จะปฏิบัติต่อเขาอย่างจริงใจเช่นเดียวกับที่แรนช์ปฏิบัติต่อเธอ

“หากนายไม่มีความสามารถในการสร้างอะไร วิธีที่เร็วที่สุดในการทำเงินก็คือการท้าทายโลกแห่งภาพฉาย”

พวกเขายังคงมุ่งหน้าต่อไปขณะก้าวเดินลงบันไดอย่างช้าๆ ผนังม่านกระจกขนาดใหญ่ระหว่างพื้นสะท้อนแสงและเงาของดวงอาทิตย์ราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดสว่างขึ้นจากนั้นก็ถูกปิดและหรี่ลงด้วยผนังหินอ่อน

“อืม...”

แรนช์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

แม้ว่าเขาจะได้เรียนรู้วิธีสร้างการ์ดเวทมนตร์แล้ว แต่ตอนนี้เขาสามารถสร้างได้แค่การ์ดระดับต่ำเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะของเขายังค่อนข้างเป็นมือใหม่และอัตราความสำเร็จในการสร้างการ์ดของเขาก็ต่ำมาก เขามักจะระเบิดการ์ดมากซะจนทาเลียต้องส่ายหัว

แม้แต่การสอบเพื่อรับใบอนุญาตของสมาคมผู้สร้างการ์ดแห่งทวีปทางใต้ ตอนนี้เขาก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะสอบผ่าน

จากมุมมองนี้ อาชีพการต่อสู้ของเขาในฐานะ [นักเวทย์ขาว] นั้นดูจะก้าวหน้ากว่าอาชีพสายการผลิตอย่าง [ผู้สร้างการ์ด] เสียอีก

(จบตอน)