ตอนที่ 12 : ทาเลียไม่เคยคิดว่าตัวเองจะต้องรับลูกศิษย์

“ผมไม่ได้ขาดเงิน”

แรนช์ยักไหล่พลางพูดด้วยท่าทางเฉยเมย

“…”

ทาเลียเงียบไปอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนี้

การทำธุรกรรมคือการมุ่งเน้นไปที่การตอบสนองความต้องการของทั้งสองฝ่าย

เช่นเดียวกับทาเลียที่ไร้อำนาจและขาดเงินในอาณาจักรมนุษย์ ส่วนแรนช์นั้นมีเงินมากพอแต่ต้องการการปกป้องอย่างเร่งด่วน พวกเขาสามารถตอบสนองต่อความต้องการของกันและกันจนบรรลุเป็นข้อตกลงที่สมบูรณ์แบบ

ดังนั้นในครั้งนี้

เมื่อทาเลียต้องการได้รับสิ่งอื่นนอกเหนือจากเงินจากแรนช์ โดยธรรมชาติแล้วแรนช์เองก็หวังที่จะได้รับสิ่งที่มีค่ามากกว่าเดิมจากทาเลีย

“ถึงเวลาแล้วที่จะต้องหาอาจารย์มาสอนสร้างการ์ด การเรียนรู้วิธีสร้างการ์ดเวทมนตร์ระดับสองด้วยตัวเองแค่อย่างเดียวนั้นไม่พอ”

บทสนทนาสั้นๆ ทำให้ความง่วงนอนของแรนช์ที่กำลังจะท่วมจิตใจจางหายไปทันที

เขาลุกขึ้นยืนอย่างเหม่อลอย ทำความสะอาดเครื่องมือสร้างการ์ดที่กระจัดกระจายและแผ่นกระดาษที่เต็มไปด้วยลายมือหนาแน่นอยู่บนโต๊ะ พลางพึมพำกับตัวเอง

ในระหว่างการฝึกสร้างการ์ดโดยไม่คำนึงถึงสิ่งต่างๆ เขารู้สึกว่าพลังจิตของตัวเองดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ บางทีหลังจากนี้ไม่นานเขาอาจสามารถทะลุผ่านไปสู่ระดับสองซึ่งใกล้เคียงกับระดับของเจ้าของร่างคนก่อนได้

และต่อจากนั้น เขาก็ยังต้องการขอยืมมรดกของตระกูลจากสมัยโบราณอย่าง [สดุดีแห่งความเมตตา] ที่ถูกทาเลียชิงไปจากตระกูลในโครงเรื่องเดิมมาสักพัก เพื่อทำให้มันกลายเป็นการ์ดเวทมนตร์ของตัวเอง

แต่แรนช์ไม่มั่นใจว่าเขาจะสามารถใช้วัตถุดิบซึ่งเป็นสมบัติลับชิ้นนี้สร้างเป็นการ์ดเวทย์มนตร์ได้ในทันที เขาต้องการที่ปรึกษาและผู้ช่วยที่มีทักษะสูง

และทาเลียซึ่งเป็นผู้สร้างการ์ดปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังจะได้รับ [สดุดีแห่งความเมตตา] และเปลี่ยนมันให้เป็นการ์ดเวทย์มนตร์ จึงถือเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

“คุณต้องการให้ฉันสอนวิธีสร้างการ์ด?”

ทาเลียจ้องไปยังดวงตาสีเขียวมรกตของแรนช์จากทางด้านข้าง คำพูดของเธอไม่มีทั้งคำว่า “ได้” หรือ “ไม่ได้” ในประโยค

คำใบ้ของแรนช์เมื่อสักครู่มันชัดเจนมากเกินไป

แน่นอนว่าเขาหวังว่าทาเลียจะสามารถสอนความรู้เกี่ยวกับการสร้างการ์ดให้เขาเพื่อแลกกับ [มารยาทพื้นฐาน] ฉบับพิมพ์ครั้งแรกได้

ในช่วงที่ผ่านมาขณะที่แรนช์และทาเลียเริ่มเข้ากันได้ แรนช์ก็จะถามทาเลียเกี่ยวกับการ์ดเวทย์มนตร์โดยทั้งที่ตั้งใจและไม่ตั้งใจ

บางครั้งทาเลียจะบอกเขาอย่างไม่คิดอะไร และบางครั้งเธอก็จะเพิกเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง

ทาเลียคิดไม่ออกว่ามนุษย์คนนี้รู้ได้ยังไงว่าเธอรู้วิธีสร้างการ์ดอยู่แล้ว แต่เธอไม่ต้องการเข้าไปยุ่งกับเขาหรือเอ่ยปฏิเสธมัน

อาจเป็นเพราะสายตาที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา หรืออาจเป็นเพราะเขาเดาเก่ง บางทีก็อาจเป็นเพราะสัญชาตญาณของเขาแม่นยำมาก หรือไม่ก็บางทีอาจเป็นเพราะเธอไม่ควรจ้องมองอุปกรณ์สำหรับสร้างการ์ดเวทมนตร์นานเกินไป ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นไปได้

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะยอมรับในภายหลังว่าเธอรู้วิธีสร้างการ์ด แต่แรนช์ก็ไม่มีทางรู้ระดับที่แท้จริงของเธอในฐานะผู้สร้างการ์ดได้อยู่ดี

“ตั้งแต่วินาทีแรกที่ผมเจอคุณ ผมมั่นใจมากว่าคุณเป็นคนที่ทรงพลัง อย่างน้อยตลอดหลายปีที่ผ่านมาในเมืองชายแดน ผมก็ไม่เคยเห็นใครที่มีนิสัยเหมือนคุณเลย ขนาดอยู่ห่างๆ ผมยังสัมผัสได้ถึงความงดงาม ความแข็งแกร่ง และความเป็นอมตะ”

แรนช์วางแผ่นกระดาษในมือลงชั่วคราว เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองของทาเลีย เขาก็ใช้สายตามองเข้าไปในรูม่านตาสีทองของเธออย่างจริงจัง

“ผมเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองมาตลอด เพราะงั้นมันก็เหมือนกับการลองเสี่ยงโชค แล้วถ้าเกิดว่าคุณเป็นผู้สร้างการ์ดตัวจริงที่ผมมีโอกาสได้เจอเพียงครั้งเดียวในชีวิตล่ะ?”

เขาดูเหมือนจะตัดสินใจสารภาพกับทาเลีย โดยสื่อให้เธอรู้ว่าการทำข้อตกลงกันสองครั้งก่อนหน้านี้อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

“...”

ทาเลียฟังคำพูดของแรนช์อย่างเงียบๆ

เธอตัดสินได้อย่างชัดเจนว่ามนุษย์คนนี้เป็นประเภทที่ต่อหน้าพูดอีกอย่างลับหลังทำอีกอย่าง แต่เขากลับพูดอย่างจริงจังและจริงใจ

ยิ่งไปกว่านั้นทัศนคติของเขาก็น่าเคารพมาก เขาเต็มใจที่จะแสวงหาพลังจากเธอ แม้ว่าเธอจะเป็นปีศาจก็ตาม

“ยังไงก็ตาม ทาทา เนื่องจากคุณเลือกที่จะเป็นผู้คุ้มกันและคอยปกป้องผม ถ้าคุณสามารถสอนผมสร้างการ์ดไปพร้อมๆ กัน จากนั้นผมก็จะแบ่งการ์ดที่ได้ให้กับคุณ คุณไม่คิดว่ามันเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมสำหรับเราทั้งคู่เหรอ”

แรนช์กล่าวเสริม

“...”

เดิมที มันเป็นไปไม่ได้สำหรับเธอที่จะสอนมนุษย์ผู้มีความสามารถและปล่อยให้เขาเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

แต่มีกรณีพิเศษ —

ข้อยกเว้นที่ว่าก็คือความเสียหายที่คนผู้นี้สร้างต่อมนุษยชาตินั้นจะมากกว่าความสามารถของเขา

และเห็นได้ชัดว่าแรนช์เป็นผู้สร้างการ์ดประเภทที่มีศักยภาพในการก่อให้เกิดหายนะ

ถ้าเขายินดีจ่ายด้วยของราคาแพง เธอก็สามารถพิจารณาสอนเขาได้

เพียงแต่ทาเลียไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่เธอต้องรับลูกศิษย์ และปีศาจจะได้เป็นอาจารย์ของมนุษย์

“ฉันรับผิดชอบแค่การสอนคุณถึงระดับสองเท่านั้น หากคุณยอมรับได้ ฉันก็จะทำข้อตกลงกับคุณ”

ทาเลียตอบหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ว่าเธอจะเชี่ยวชาญเทคนิคการสร้างการ์ดเวทมนตร์ของเผ่าปีศาจ และก็อาจจะไม่เชี่ยวชาญในเทคนิคการสร้างการ์ดของมนุษย์สักเท่าไหร่

แต่หลักการทางวิศวกรรมเวทย์มนตร์ของการ์ดเวทย์มนตร์นั้นคล้ายๆ กัน แถมทักษะการปฏิบัตินั้นมีความสำคัญมากกว่าทักษะทางทฤษฎี ดังนั้นเธอจึงไม่มีปัญหาในการสอนแรนช์ผู้เป็นมือใหม่

หลังจากได้ยินคำตอบของทาเลียแล้วแรนช์ก็พยักหน้าอย่างจริงจัง:

“ตกลง ผมไม่มีปัญหากับเรื่องนี้”

ทันทีที่พูดจบ สีหน้ายินดีของแรนช์ที่เพิ่งเผยออกมาก็หายไปครึ่งหนึ่ง กลายเป็นท่าทีกังวล

“แต่ผมอาจต้องไปที่เมืองหลวงในอีกเดือนกว่าๆ… คุณช่วยสอนวิธีสร้างการ์ดในขณะที่ปกป้องผมต่อไประหว่างทางและก็หลังจากที่ผมไปถึงเมืองหลวงได้ไหม ผมจะจ่ายค่าตอบแทนให้คุณตามข้อตกลงเดิม”

“คุณจะไปที่เมืองหลวงทำไม?”

ทาเลียขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้

เป็นเวลาหลายปีที่เธอเร่ร่อนอยู่ทางตอนใต้ของทวีป เดินทางไปตามเมืองชายแดนต่างๆ ของอาณาจักรมนุษย์

หากเป็นไปได้ เธอไม่ต้องการไปยังสถานที่สำคัญของมนุษย์อย่างเมืองหลวงภายในอาณาจักรใหญ่ๆ โดยไม่มีเหตุผล

“ผมจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ ซึ่งผมก็กังวลว่ามือสังหารจะตามผมไปและลงมือก่อเหตุระหว่างทาง…เพราะงั้นผมจึงไม่สามารถลดความระมัดระวังลงได้”

หลังจากที่แรนช์กล่าวประโยคนี้จบก็ดูเหมือนว่าเขาจะนึกอะไรบางอย่างออก เขาจึงรีบพูดเสริมขึ้นมาว่า

“ยังไงก็ตาม เนื่องจากคุณเป็นผู้คุ้มกันที่ผมจ้างเป็นการส่วนตัวแบบลับๆ ผมจึงต้องเตรียมตัวตนเอาไว้ให้คุณปลอมตัวเมื่อตอนที่เราต้องเดินทางไกล เพื่อไม่ให้เป็นการผิดสังเกตของมือสังหาร ผมจะใส่ตัวตนของคุณเป็นสมาชิกในตระกูลของผม เพื่อที่คุณจะได้ปกป้องผมได้ดียิ่งขึ้น”

เมื่อเห็นว่าทาเลียไม่ได้แสดงความสงสัยใดๆ เกี่ยวกับคำพูดเหล่านี้ แรนช์จึงเผยรอยยิ้มที่ดูจริงใจมากยิ่งกว่าเดิม

ไม่มีความรู้สึกเหมือนกับการหลอกลวงครั้งใหญ่เลย

ท้ายที่สุดแล้วทุกสิ่งที่เขาพูดนั้นก็เป็นความจริง

หลังจากนั้น

แรนช์อธิบายให้ทาเลียฟังอย่างภาคภูมิใจถึงวิธีใช้ความสัมพันธ์ของหอการค้าเพื่อสร้างตัวตนใหม่ให้ทาเลียอย่างราบรื่น

“...”

ทีแรกเธอค่อนข้างเอนเอียงไปฝั่งปฏิเสธ แต่จู่ๆ เธอก็ต้องตะลึงกับคำพูดของแรนช์

อีกแล้ว.

แรนช์เสนอข้อตกลงที่ดึงดูดใจให้เธออย่างเป็นธรรมชาติจนเธอไม่สามารถปฏิเสธได้

เหมือนกับ...การล่อลวงของปีศาจ

สาเหตุหลักที่ทำให้เธอหดหู่ใจที่สุดก็คือการที่เธอไม่มีสถานะทางกฎหมายในอาณาจักรมนุษย์

การทำงาน การค้าขาย และการเคลื่อนไหวล้วนต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดหลายประการ

ถึงแม้ว่ามันจะเป็นเพียงสถานะชั่วคราวที่ให้ไว้เป็นส่วนเสริมของข้อตกลงก็ตาม

แต่มันก็คือความเป็นอิสระและความสะดวกสบายที่เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อน!

(จบตอน)