ตอนที่ 5 : ทาเลียทนหิวอยู่ทั้งวัน

สายลมภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนเจือกลิ่นหอมของดอกไม้และพืชพรรณต่างๆ พัดผ่านหน้าประตูห้องสมุดเมืองชายแดน

แสงจันทร์ที่ตกกระทบลงบนบันไดหินเริ่มนุ่มนวลราวกับเสียงของกาลเวลา ทำให้ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนต้องการหยุดฟัง

ทาเลียนั่งนิ่งอยู่บนขั้นบันไดด้านนอกห้องสมุด

จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท

ขณะที่ประตูห้องสมุดที่หนักและสูงถูกผลักให้เปิดออก ในที่สุดแรนช์ก็เดินออกจากห้องสมุดพร้อมกับประมวลกฎหมายในมือ

แม้ว่าทาเลียจะหันหลังให้กับแรนช์ แต่ในขณะนี้เธอกำลังเอียงศีรษะเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าสัมผัสได้ถึงแรนช์

“เอ๊ะ?”

แรนช์มองไปยังร่างที่คุ้นเคยนี้ด้วยความประหลาดใจ เขารีบเดินเข้าไปที่ด้านข้างเธออย่างรวดเร็ว

“คุณรอผมอยู่ที่นี่ตลอดเลยเหรอ”

แรนช์มีท่าทางสบายๆ เขานั่งลงตรงจุดไม่ไกลจากเธอมากนัก

“หลังจากได้รับค่าตอบแทนแล้ว ฉันก็ย่อมทำตามข้อตกลงของเรา”

ทาเลียพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์

เธอบังเอิญเหลือบไปเห็น “ประมวลกฎหมายแห่งราชอาณาจักรฮัตตัน” ในมือของแรนช์โดยไม่ได้ตั้งใจ

เธอไม่รู้ว่าแรนช์จดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือเล่มไหน ถึงได้ทำให้เขาอยู่ในห้องสมุดตลอดทั้งวัน

ในที่สุดเธอก็รู้คำตอบแล้ว

ผู้ชายคนนี้คงอยากเป็นทนายความหรือไม่ก็ผู้พิพากษา

เขาช่างเป็นมนุษย์ที่ประพฤติตัวดีมากจริงๆ

“คุณ... ยังไม่ได้กินข้าวกลางวันใช่ไหม?”

แรนช์มองไปที่ทาเลียซึ่งดูสง่าผ่าเผยและเงียบสงบราวกับรูปปั้น จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าเธออาจจะกำลังหิวอยู่เพราะอีกฝ่ายอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวัน

เธอปฏิบัติตามเงื่อนไขของข้อตกลงอย่างเคร่งครัดมากกว่าที่เขาคิดไว้ซะอีก หรือว่าบางที นี่อาจเป็นความภาคภูมิใจของราชวงศ์ปีศาจ?

“...”

ทาเลียไม่ได้พูดอะไร เธอเพียงแค่มองแรนช์ด้วยสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าเธอจะยอมรับคำพูดของแรนช์

“เอ่อ... ผมกำลังจะไปกินข้าวเย็นพอดี คุณอยากไปกับผมไหม?”

แรนช์ถามอย่างเชื่องช้าพร้อมกับยิ้มอย่างไร้เดียงสา

“ไม่เป็นไร ฉันจะกลับไปทันทีเมื่อคุณกลับถึงคฤหาสน์”

ทาเลียลุกขึ้นยืน ดูเหมือนต้องการจะบอกแรนช์ด้วยการกระทำของเธอ: คุณรีบกลับไปที่คฤหาสน์ได้แล้ว

เธอจะไม่ยอมรับความเมตตาที่ไม่สมควรจากมนุษย์

“วันนี้เป็นความผิดของผมเอง หลังจากนี้ผมจะบอกคุณก่อนว่าจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหน”

แรนช์อธิบายอย่างจริงใจ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกผิด

“ดังนั้นเพื่อเป็นค่าตอบแทน ผมจะเลี้ยงอาหารคุณเอง”

อย่างไรก็ตาม ทาเลียเพียงแค่ยืนนิ่งๆ ราวกับว่าไม่ได้ยินคำพูดของแรนช์

“คฤหาสน์ของผมมีพ่อครัวที่เก่งที่สุดในเมืองนี้”

“เขาเก่งเรื่องการทำอาหารอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองชายแดนทางตอนใต้มาก และอาหารของเขาล้วนคัดสรรมาจากวัตถุดิบชั้นดี”

“ผมรับประกันว่ามันเป็นสิ่งที่หากินได้ยากในเมืองอื่นๆ”

“ยังมีชีสคุณภาพสูงและเค้กมะม่วงมิลล์เฟย ทาร์ตไข่อบกรอบมอคค่าเฮเซลนัท มูสเค้กสตรอเบอร์รี่แพลตตินั่ม…”

“...”

ทาเลียฟังคำพูดที่ไหลออกมาจากปากของแรนช์อยู่ครู่หนึ่ง

ดูเหมือนว่ามุมหางตาของทาเลียจะกระตุกเล็กน้อย แต่แล้วเธอก็ขมวดคิ้วแน่น

“ไม่”

ทาเลียเอ่ยอย่างเย็นชา เธอหันศีรษะแล้วเดินลงบันไดไปโดยไม่มองไปที่แรนช์ ดูเหมือนไม่มีความตั้งใจที่จะรอ

ในเวลานี้คำพูดของแรนช์ยังคงก้องอยู่ในหูของเธอ

เหมือนกับเสียงกระซิบของปีศาจที่เต็มไปด้วยความล่อลวง

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่เมื่อสักครู่เธอรู้สึกราวกับว่าตัวเองตกลงไปในอีกโลกหนึ่ง —

ดูเหมือนจะมีกุนซือผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าปีศาจอยู่ใกล้ๆ เธอ หากได้รับความช่วยเหลือด้วยการทุ่มเทอย่างสุดกำลังจากเขา เธอจะสามารถกอบกู้อาณาจักรของเธอได้…

เป็นไปไม่ได้

ชายหนุ่มมนุษย์คนนี้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนจิตใจดีแถมยังเคารพกฎหมาย ไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเผ่าปีศาจของเธอ

หรืออันที่จริง ความปรารถนาที่จะกอบกู้อาณาจักรของเธอนั้นรุนแรงเกินไป

นั่นจึงนำไปสู่ภาพลวงตาที่ไร้สาระเช่นนี้

“งั้นก็น่าเสียดาย”

แรนช์ยืนขึ้นพลางตบฝุ่นบนกางเกงของเขา ถือประมวลกฎหมายเล่มหนาไว้ในมือข้างหนึ่ง จากนั้นก็ตามไปอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม

แม้ว่าทาเลียจะยังคงเย็นชา แต่นี่ก็คือนิสัยของเธอ

แต่แรนช์ค้นพบบางสิ่งบางอย่างโดยไม่ได้ตั้งใจหรืออาจจะตั้งใจ

เขายังคงจำได้ว่าเคยเห็นข้อมูลของเกมในที่ทำงานว่าทาเลียเป็นคนมีระเบียบวินัยในตนเองอย่างยิ่ง

เธอรักษาหลักการด้านโภชนาการและการปฏิบัติทางจิตวิญญาณอย่างเข้มงวด ซึ่งรวมถึงการตื่นแต่เช้า วิ่งออกกำลังกาย นั่งสมาธิ และอาบน้ำเย็น

แต่ว่า.

ในฐานะ “ผู้ให้กำเนิด” ของทาเลีย แรนช์จำได้อย่างชัดเจนว่ามีการกล่าวถึงรายละเอียดในย่อหน้ามุมหนึ่งของคำโปรโมทตัวละคร —

[เธอเลิกกินของหวาน และเมื่อเธอมีโอกาสที่หาได้ยากในการเพลิดเพลินกับของหวาน เธอจะยอมให้ตัวเองได้กินเฉพาะของที่มีคุณภาพสูงสุดเท่านั้น]

นี่เป็นรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนมาก

แรนช์อดไม่ได้ที่จะมีข้อสงสัยอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้:

เป็นไปได้ไหมที่ทาเลียอาจจะเป็นนักชิมที่ปิดบังตัวตนอยู่ แต่เธอก็กลัวว่าตัวเองจะตกหลุมพรางของความอยากอาหาร?

จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของปีศาจก็คือพวกเขามีความปรารถนาแรงกล้ามากเกินไป บางครั้ง ปีศาจระดับสูงก็มองเห็นความปรารถนาของตนและพยายามชักจูงมัน สุดท้ายพวกเขาตกอยู่ในความบ้าคลั่ง

ยิ่งปีศาจมีระดับสูงมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้วิธีจำกัดและเก็บซ่อนความปรารถนามากขึ้นเท่านั้น

แรนช์ยิ้มอย่างเงียบๆ อยู่ในใจ

ปีศาจนี่น่าสนใจจริงๆ

...

ท้องฟ้าในเขตเมืองชายแดนมืดสนิทลงอีกครั้ง

คฤหาสน์ของแรนช์ดูสว่างไสวเป็นพิเศษในเวลากลางคืน โดยมีแสงไฟสว่างจ้าส่องมาจากโคมไฟระย้าคริสตัลในลานบ้านและจากทางหน้าต่าง

บนชั้นสองของคฤหาสน์ ในห้องอ่านหนังสือที่กว้างขวางและหรูหรา มีชายวัยกลางคนผู้สง่างามคนหนึ่งนั่งอยู่ ผมจอนของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาเล็กน้อย แต่อารมณ์ความเป็นผู้นำของเขาไม่ได้ลดลงเลย

เขาสวมชุดโบราณอันงดงาม โดยทุกจุดได้รับการดูแลอย่างประณีต แสดงให้เห็นท่าทางที่เข้มงวด

เขาเป็นพ่อของแรนช์ และก็เป็นผู้นำตระกูล — โนอาห์

ที่ด้านข้าง พ่อบ้านกำลังรินน้ำชาให้เขา

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เดินเข้ามาใกล้จากด้านนอกประตู

หลังจากนั้นไม่นาน ประตูห้องอ่านหนังสือก็ค่อยๆ เปิดออก

ชายหนุ่มผมสีดำและดวงตาสีเขียวปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู เขาดูสับสนเล็กน้อย

เขาเพิ่งกลับมาจากห้องสมุดและเพิ่งกินข้าวเสร็จ แต่ก่อนที่จะได้กลับเข้าไปในห้องนอนและวางประมวลกฎหมายที่อยู่ในมือ สาวใช้ก็นำทางเขามาที่ห้องอ่านหนังสือบนชั้นสอง

“มาแล้วเหรอ”

โนอาห์เอนกายลงบนพนักพิงด้านหลังเก้าอี้พลางมองไปที่แรนช์

ดูเหมือนว่าเขาจะนั่งรอแรนช์อยู่ในห้องอ่านหนังสือมาสักพักแล้ว

“ผมขอโทษ ผมไม่รู้ว่าวันนี้ท่านพ่อต้องการเจอผม”

แรนช์ตอบอย่างเป็นธรรมชาติ

โนอาห์พยักหน้า

เขาคาดไว้แล้วว่าแรนช์คงจะกลับบ้านดึก

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือการที่แรนช์เดินเข้ามาพร้อมกับ “ประมวลกฎหมายแห่งราชอาณาจักรฮัตตัน” ที่มีตราสัญลักษณ์ของห้องสมุดเมืองชายแดนอยู่

เขาคิดว่าเจ้าเด็กนี่คงจะกลับบ้านมาในสภาพเมาแอ๋อีกครั้ง แต่กลับกลายเป็นว่าเขาไปอ่านหนังสือที่ห้องสมุดมา

แม้ว่าโนอาห์จะไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงเป็นประมวลกฎหมาย

แต่เมื่อมองแวบแรกแรนช์ก็ดูเหมือนนักบวชหรือไม่ก็พวกนักวิชาการที่มีเกียรติจริงๆ

แถมยังมีออร่าของผู้พิพากษาที่รับผิดชอบความเป็นความตายของผู้คนอีกบางส่วน

ไม่นานโนอาห์ก็ขมวดคิ้วเข้าหากัน

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงความเข้าใจผิดของเขาเอง

ลูกชายเจ้าสำราญของเขาไม่เข้ากันกับภาพลักษณ์ของนักบวชเลยสักนิด

แค่เขาไม่ถูกพวกลัทธินอกรีตพาตัวไปก็ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว

บางครั้งเขาก็กังวลมากว่าแรนช์จะถูกเวทมนตร์ของผู้นับถือลัทธินอกรีตเหล่านั้นเล่นงาน

ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด คุณอาจกลายเป็นผู้นับถือที่คลั่งไคล้และศรัทธานักบวชชั่วร้ายเหล่านั้น ซึ่งเป็นเหมือนกับภัยพิบัติทางธรรมชาติเดินได้

แต่คงไม่ต้องห่วง

โนอาห์แน่ใจว่าแรนช์จะไม่กล้าไปยั่วยุคนเหล่านั้นที่มีสีเข้มกว่าสีดำแน่นอน

(จบตอน)