ตอนที่ 3 : แรนช์ผู้เหลี่ยมจัด

แม้ว่าแสงสีทองของพลบค่ำจะจางหายไปเป็นเวลานานแล้ว แต่ทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองที่ส่องสว่างด้วยแสงไฟยังคงแสดงความงดงามไม่น้อยไปกว่าช่วงก่อนหน้านี้

ด้านนอกอาคารโบราณทั้งสองด้านของถนน คนที่เดินผ่านไปมาล้วนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลากหลาย ต่างมีรอยยิ้มสบายๆ อยู่บนใบหน้า

มุมหนึ่งของย่านที่อยู่อาศัยห่างจากประตูเมืองเพียงไม่กี่ร้อยเมตร

ไม่มีแสงสว่างใดๆ ยกเว้นคบเพลิงที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยติดตั้งไว้บนผนัง และตะเกียงที่ส่องมาจากหน้าต่างของบ้านเรือน

เมื่อดวงตาของแรนช์ปรับเข้ากับความมืด เขาก็ค่อยๆ เข้าใกล้จุดหมายปลายทาง

เขามองเห็นบางสิ่งหมอบอยู่ใต้กำแพงตรงหัวมุม—มีสัตว์จำนวนมากนอนหมอบอยู่ตรงนั้น

เป็นเงาร่างที่ดูเปราะบาง ซึ่งกำลังตัวสั่นจากความหนาวเย็น

แรนช์ยังคงมุ่งตรงไปยังสถานที่นั้น ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น

“เมี้ยว~ เมี้ยว~”

เขาหยุดลง นั่งยองๆ แล้วเปิดกล่องอาหารในมือ

เพียงแค่การกระทำนี้ก็ส่งผลให้กลิ่นหอมฟุ้งกระจายออกไป

เมื่อแรนช์โยนไก่ที่ปรุงสุกลงบนพื้นไม่ไกล ลูกแมวก็ค่อยๆ เข้ามาหาเขา

ในเวลานี้เอง

ดูเหมือนเขาจะไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ามีร่างหนึ่งนั่งอยู่บนกำแพงซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนไม่ไกล เธอดูเหมือนคนไร้บ้านในสลัม

แม้ว่าตรงหัวมุมถนนนี้จะไม่ใช่ที่ที่ดี อีกทั้งยังเปลี่ยวและมีแมวป่าเพียงไม่กี่ตัว

แต่ก็ไม่มีคนจรจัดคนอื่นๆ เข้ามายุ่มย่าม แถมเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองก็ไม่ค่อยสนใจสถานที่นี้

ทาเลียเกลียดมนุษย์ ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงทำให้เธอรู้สึกสบายใจมากกว่าที่อื่นๆ

คงไม่มีใครคาดคิดว่าเด็กผู้หญิงที่แต่งตัวเหมือนผู้ลี้ภัยคนนี้ แท้ที่จริงจะเป็นอดีตเจ้าหญิงของเผ่าปีศาจ

เวลายังคงไหลผ่านไป

ลูกแมวเกือบทั้งหมดในบริเวณรอบๆ สนใจแรนช์มาก

แรนช์เฝ้าดูแมวกำลังกินอาหารกันอย่างมีความสุข

เขารู้มาจากพ่อบ้านว่าทาเลียอาศัยอยู่บนถนนที่นี่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา

แรนช์จึงขอให้พ่อครัวที่คฤหาสน์เตรียมไก่ที่มีกลิ่นหอมเป็นพิเศษในปริมาณที่เพียงพอก่อนอาหารเย็น แมวสามารถกินได้และคนก็ถึงกับต้องยกนิ้วให้

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็จงใจมาสถานที่แห่งนี้เพื่อแกล้งให้อาหารแมว

“...”

แม้ว่าในช่วงไม่กี่นาทีนี้แรนช์จะไม่เคยมองไปที่ทาเลีย

แต่ทาเลียสังเกตเห็นมนุษย์คนนี้ที่บุกลุกเข้ามาใน “ดินแดน” ของเธอได้ตั้งแต่เนิ่นๆ

ถ้าเขาทำตัวดีๆ ทาเลียก็อาจจะปฏิบัติต่อเขาเหมือนอากาศ

แต่ทำไมเจ้ามนุษย์สารเลวนั่นถึงได้เอาเนื้อคุณภาพสูงมาให้แมวป่ากินล่ะ?

เมื่อลองนึกย้อนกลับไปช่วงหลายปีที่ผ่านมาตอนที่เธอนอนกลางดินกินกลางทราย ทาเลียก็สรุปได้ว่าแม้แต่แมวยังกินได้ดีกว่าเธอ

ในที่สุดเธอก็อดไม่ได้ที่จะมองไปทางแรนช์

แต่เนื่องจากศักดิ์ศรีของเธอ เธอจึงดูเหมือนไม่สามารถเอ่ยคำตำหนิใดๆ ได้อยู่พักหนึ่ง

เธอทำได้เพียงจ้องไปที่แรนช์ด้วยสายตาอาฆาตเท่านั้น

แต่ผ่านไปสักพักแรนช์ก็ดูเหมือนว่าจะยังไม่สังเกตเห็นเธอ

“คุณไปให้อาหารแมวที่อื่นได้ไหม”

เธอพูดอย่างเย็นชา

แรนช์เงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงงและมองไปทางต้นเสียงด้วยสีหน้าว่างเปล่า หลังจากที่ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ เขาก็ตอบด้วยความสงบ

“ผมมาที่นี่บ่อยกว่าคุณ”

เขากล่าวอย่างจริงจัง ราวกับเขาจะสื่อให้เห็นว่าเขามาให้อาหารแมวอยู่ที่นี่เป็นประจำ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ทาเลียก็แค่นเสียงอย่างเย็นชาและเลิกสนใจเขา

เพราะมนุษย์คนนี้ไม่ได้โกหก

แรนช์ไม่ได้พูดอะไรอีก

อันที่จริงสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปนั้นเป็นความจริง

เนื่องจากเขาเป็นชาวเมืองนี้ เขาจึงมาที่นี่บ่อยกว่าทาเลีย

และทาเลียก็เพิ่งมาถึงเมืองนี้ได้ไม่นาน ดังนั้นช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเธอจึงไม่เคยเห็นแรนช์เอาอาหารมาให้แมว

แต่ทาเลียก็ไม่ยอมแพ้

แม้ว่าเธอจะไม่ชอบขี้หน้าแรนช์ แต่เธอก็ไม่เต็มใจที่จะเดินจากไปและละทิ้งสถานที่ที่เธออยู่มาสองวัน

ใครก็ตามที่ยอมแพ้ในเวลานี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นผู้ที่ต้องจากที่นี่ไป

เธอจึงนั่งอยู่ตรงมุมกำแพง อดทนต่อความหิวโหยในขณะที่พยายามข่มตาหลับ

แต่ผ่านไปไม่นาน

“คุณช่วยอะไรผมหน่อยได้ไหม”

เสียงราบเรียบของแรนช์ก็ดังขึ้นบนถนนที่เงียบสงบ

ทาเลียเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางมองไปยังทิศทางของแรนช์ เพื่อให้แน่ใจว่าเขากำลังคุยกับเธออยู่

“มีอะไร?”

ทาเลียไม่อยากสนใจเขา

แต่ตามกฎของอาณาจักรมนุษย์ เมื่อมีคนขอความช่วยเหลือจากเธอ เธอจะได้รับรางวัลตอบแทน

ตอนนี้เธอต้องการค่าตอบแทนทุกประเภท

“ช่วยผมให้อาหารแมวหน่อย อย่าให้แมวตัวใหญ่รังแกลูกแมว ผมง่วงแล้ว อยากกลับบ้านไปนอน”

แรนช์ยกกล่องในมือขึ้นแล้วเสริมว่า

“ส่วนที่เหลือจะเป็นของคุณ”

“…”

ทาเลียเงียบไป

หากมันไม่ใช่การเวทนา แต่เป็นข้อตกลง เธอก็สามารถพิจารณาได้

แต่สำหรับปีศาจแล้ว การปฏิบัติตามข้อตกลงถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง

มันเป็นมากกว่าเรื่องของศักดิ์ศรีของพวกเขาซะอีก

ยิ่งปีศาจมีเกียรติมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งยอมตายมากกว่าที่จะฝ่าฝืนข้อตกลง

แม้ว่ามนุษย์คนนี้จะไม่รู้ว่าเธอเป็นปีศาจก็ตาม

แต่ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ปีศาจ แม้ว่าเธอจะอดอาหารจนตายจริงๆ เธอก็จะไม่ฝ่าฝืนข้อตกลงและเอาอาหารส่วนของลูกแมวมาเป็นของตัวเอง

เธอนับจำนวนแมวอยู่ในใจ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอยังสามารถกินไก่ได้ในตอนท้าย

“ตกลง”

ทาเลียคิดว่าไม่มีปัญหาในการยอมรับข้อตกลง

ถึงแม้เธอจะไม่ค่อยเข้าใจว่ามนุษย์จะได้รับความสุขจากการให้อาหารแมวยังไงก็ตาม

แรนช์ปิดกล่องอาหารชั่วคราว วางมันลงบนพื้น ยืนขึ้น เหยียดหลัง และก็จากไปอย่างสบายๆ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ คฤหาสน์ของนักธุรกิจผู้มั่งคั่งคนหนึ่งในเมืองนี้

วันนี้เป็นอีกวันของการมีวินัยในตนเอง เขาตื่นเช้า และออกจากบ้านหลังอาหารเช้า

ต้นไม้ในลานบ้านดูเหมือนจะได้รับชั้นหมอกจากดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เสียงเพลงจากนกคีรีบูนดังขึ้นตามต้นไม้ที่อยู่รอบๆ

แรนช์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกมีความสุขขณะเดินอยู่ในสนามหญ้า

อย่างไรก็ตาม เขาต้องชะงักไปทันทีที่เดินออกจากประตู

เพราะเขาเห็นทาเลียนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ราวกับว่าอีกฝ่ายกำลังนั่งยองๆ บนตัวเขา

แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเลย

ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทาเลียจะรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่อย่างรวดเร็วขนาดนี้

ทาเลียซึ่งอยู่ในระยะไกลมาถึงด้านหน้าแรนช์อย่างรวดเร็ว และทางด้านหลังของแรนช์ ยามที่ยืนอยู่ตรงประตูคฤหาสน์ก็เริ่มตื่นตัวทันที

แรนช์ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ยามไม่ต้องกังวล

ไม่มีประโยชน์ที่จะกังวล หากเธอต้องการฆ่าเพื่อความสนุกสนาน ก็ไม่มีใครสามารถหยุดเธอได้

“กล่อง”

เธอเพียงยกมือขึ้นแล้วยื่นกล่องอาหารที่แรนช์ใส่ไก่ไปเมื่อคืนนี้

เหตุผลที่เธอเจอที่อยู่ของแรนช์ได้อย่างรวดเร็วก็เพราะเธอสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับการกระทำของชายหนุ่มผู้มีชื่อเสียงไม่ดีคนนี้ได้โดยเพียงแค่ถามเกี่ยวกับ “เด็กหนุ่มผมดำตาเขียว” ในเมืองนี้

อย่างไรก็ตาม เธอรู้สึกอยู่เสมอว่านายน้อยผู้ร่ำรวยที่คนในเมืองกล่าวถึงนั้นไม่สอดคล้องกับเด็กหนุ่มที่เธอเห็นด้วยตาของตัวเองเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะดูโง่เขลาและเกียจคร้านนิดหน่อย แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ดูเป็นคนนิสัยไม่ดี

“คุณสามารถเอามันไปขายได้ ผมไม่ได้ตั้งใจที่จะเอามันกลับมา”

แรนช์มองดูเธออย่างสงสัย

หากเธอนำอุปกรณ์เครื่องครัวระดับไฮเอนด์จากคฤหาสน์ของเขาไปขาย เธอจะได้รับเงินอย่างน้อยครึ่งปอนด์

“นี่อยู่นอกเหนือข้อตกลง”

ทาเลียพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์

แรนช์พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาเอื้อมมือไปรับกล่อง

เจ้าหญิงปีศาจผู้นี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการปลอมตัวเป็นมนุษย์ และเธอก็ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของสังคมมนุษย์อย่างเคร่งครัด

ก่อนที่แรนช์จะได้พูดอะไร ทาเลียก็หันหลังกลับโดยไม่ชะงักและจากไปอย่างไม่แยแส

“คุณกินอิ่มหรือเปล่า?”

แรนช์มองไปที่ทาเลีย ซึ่งเห็นเพียงเสื้อคลุมสีเทาเข้มของเธอพร้อมกับถาม

“ฉันทำตามข้อตกลงของเราแล้ว”

ทาเลียพูดโดยไม่หันกลับมามอง

“นั่นสินะ”

แรนช์ก้มศีรษะลงแล้วมองไปที่กล่องพลางพูดกับตัวเอง

ปีศาจตนนี้ดูเหมือนจะเน้นย้ำว่านี่เป็น “ข้อตกลง” มากกว่า “ความเห็นอกเห็นใจ”

ความเย่อหยิ่งของเธอไม่อนุญาตให้ใครบริจาคเงินให้กับเธอและเธอก็ไม่ต้องการความเมตตาใดๆ เธอรู้ดีว่าของที่แพงที่สุดก็คือของฟรี

สุดท้ายแผนการมอบความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ให้ทาเลียของเขาก็กลายเป็นล้มเหลว

แม้แต่กล่องอาหารที่อาจกลายเป็น “กับดักความเห็นอกเห็นใจ” ก็ยังถูกส่งคืนโดยแทบจะทันที

แรนช์ถอนหายใจพลางยื่นกล่องอาหารในมือให้กับยามที่อยู่ข้างๆ เขา

แน่นอนว่ามันไม่ง่ายเลยที่จะชดเชย “ความเกลียดชังเขา” ด้วยการ “ให้ความช่วยเหลือทาเลีย”

แต่ว่า.

จนถึงตอนนี้ ทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในการคาดเดาของเขา

แรนช์ส่งสัญญาณให้ยามที่คอยติดตามเขาว่าไม่ต้องระวัง และเขาจะคุยกับผู้หญิงคนนี้คนเดียว

ยามไม่กล้าพูดอะไร เขาปฏิบัติตามคำสั่งของแรนช์โดยกลับไปปกป้องประตูคฤหาสน์ต่อ

จากนั้นแรนช์ก็วิ่งตามทาเลีย

ทาเลียหันหน้าไปมองมนุษย์ที่เข้ามาหาเธออีกครั้ง สีหน้าของเธอเริ่มสับสนเล็กน้อย

เธอไม่เข้าใจว่าผู้ชายที่อ่อนแอแต่ดูเหมือนมีสถานะสูงคนนี้ต้องการทำอะไร

“ผมอยากจะเสนอข้อตกลงอื่นให้กับคุณ และผมรับประกันด้วยชื่อเสียงของตระกูลว่ามันจะยุติธรรม”

แรนช์กล่าวด้วยความเคารพ

ดวงตาสีทองของทาเลียจ้องไปที่แรนช์ราวกับว่าเธอต้องการมองเข้าไปในรูม่านตาของเขา

ไม่ใช่เรื่องโกหก

เธอมีความสามารถพิเศษในการตัดสินความถูกต้องคำพูดของบุคคลอื่น

และเธอก็มีประสบการณ์ในการทำข้อตกลงมาแล้ว

ดูเหมือนว่ามนุษย์ผู้ร่ำรวยคนนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร และเขาก็น่าจะให้ค่าตอบแทนซึ่งเป็นสิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้ได้

“ลองบอกมาก่อน”

ทาเลียหยุดพร้อมกับตอบกลับ

“สำหรับข้อตกลงครั้งต่อไปของเรา ผมหวังว่าคุณจะไม่ถามว่าทำไม”

สีหน้าของแรนช์เริ่มจริงจังเล็กน้อย

ทาเลียพยักหน้า

เธอไม่จำเป็นต้องตรวจสอบมากนัก เพราะไม่มีใครสามารถโกหกเธอได้

“ในเมืองนี้มีคนคนหนึ่งต้องการจะฆ่าผม เพราะงั้นผมจะมอบความไว้วางใจให้คุณช่วยผมตรวจดูหน่อยว่ามีคนน่าสงสัยอยู่ใกล้ๆ คฤหาสน์ของผมหรือเปล่า พร้อมทั้งช่วยขจัดอันตรายและปกป้องผม ผมจะให้ค่าตอบแทนคุณตามลำดับ”

สีหน้าของแรนช์ค่อนข้างลำบากใจ เขามองตรงไปที่ทาเลียโดยไม่ปิดบังความกังวลในดวงตาของเขา

“มันไม่ใช่เรื่องยาก”

หลังจากฟังข้อเสนอของแรนช์แล้ว ทาเลียก็มั่นใจว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง

“ตระกูลของคุณควรจะร่ำรวยและมีอำนาจมากในเมืองแห่งนี้ ในคฤหาสน์ของคุณก็ไม่น่าจะขาดแคลนคนมีฝีมือ พวกเขาสามารถปกป้องความปลอดภัยของคุณได้”

เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปยังยามที่ค่อนข้างแข็งแกร่งทางด้านอีกฝั่ง ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับแรนช์

“เพราะว่ามือสังหารอาจอยู่ข้างๆ ผม และผมไม่สามารถไว้ใจคนที่อยู่รอบตัวได้ เพราะงั้นผมต้องมีหลักประกันที่น่าเชื่อถือและเชื่อใจได้”

จากท่าทางของแรนช์ดูเหมือนเขาจะถูกใจทาเลียเป็นพิเศษ

ดวงตาของเขาไม่ได้ปิดบังความชื่นชมที่มีต่อทาเลีย เพราะทาเลียคืนกล่องเมื่อสักครู่ด้วยความจริงใจ แถมยังไม่มีอคติต่อเขา ไม่ว่าจะเป็นตัวตน สถานะ หรือแม้กระทั่งข่าวลือ

“คุณคิดว่าฉันน่าเชื่อถือมากกว่ายามที่คอยปกป้องคุณงั้นเหรอ”

ทาเลียดูเหมือนจะยอมรับความจริงที่ว่าเธอไม่ได้อ่อนแอ

เธอเข้าใจว่าแรนช์มีวิสัยทัศน์ที่เป็นเอกลักษณ์ของนักธุรกิจอันชาญฉลาดเหมือนกับคนเหล่านั้น

“จะพูดอย่างนั้นก็ได้”

แรนช์พยักหน้า

“ค่าจ้างฉันไม่ใช่ถูกๆ”

ทาเลียพูดด้วยท่าทางสบายๆ

เธอทำการตรวจสอบความจริงและความเท็จในคำพูดทุกคำของมนุษย์คนนี้

แต่จนถึงตอนนี้เขาไม่ได้โกหกเธอเลย

ในบรรดามนุษย์ทั้งหมดที่เธอพบมาจนถึงขณะนี้ เรื่องนี้ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยาก

ตามการตัดสินของเธอ เขาน่าจะเป็นคนซื่อสัตย์ เที่ยงตรง และมีจิตใจดี ถือว่าเป็นหุ้นส่วนการค้าที่ดี

“สามปอนด์ต่อวัน ตราบใดที่คุณอยู่ในเมืองนี้ ข้อตกลงนี้จะมีผลตลอด”

แรนช์หยิบสมุดเช็คและปากกาที่มีคำว่า “หอการค้าวิลฟอร์ด” ออกมาจากกระเป๋าของเขา

ดูเหมือนว่าเหรียญหนึ่งปอนด์และครึ่งปอนด์จะเป็นเรื่องยากลำบากเกินไปที่เขาจะพกพาไปไหนมาไหน

โดยทั่วไปแล้วเงินสามสิบปอนด์ก็เพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาในเขตชายแดนเมืองวันตินาของราชอาณาจักรฮัตตันทางตอนใต้ของทวีปมีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งปี

ทาเลียตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด

เธอไม่เพียงประทับใจกับนิสัยใจป๋าของแรนช์เท่านั้น

สำหรับเธอที่ไม่ได้พบกับหน่วยสกุลเงิน “ปอนด์” มาเป็นเวลานานแถมยังเป็นสมาชิกของอาณาจักรปีศาจ นี่เป็นข้อตกลงที่ยากจะปฏิเสธ

แต่เธอก็มั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองอย่างเต็มที่

ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่ “ความเห็นอกเห็นใจ” แต่เป็น “ข้อตกลง”

สิ่งสำคัญที่สุดคือเธอยังสามารถเป็นฝ่ายยกเลิกข้อตกลงนี้ได้ และมันจะไม่ส่งผลกระทบต่อเสรีภาพของเธอ

“...ตกลง”

ทาเลียเอ่ยเบาๆ

“ถ้างั้นผมก็ขอรบกวนด้วย”

แรนช์ยื่นสมุดเช็คและปากกาให้ทาเลียโดยตรง ส่งผลให้เธอตกตะลึงขึ้นอีกครั้ง

ทาเลียมองดูสมุดเช็คในมือของเธออย่างเหม่อลอย

..นายหมายความว่าจะให้ฉันกรอกตัวเลขทุกวันแล้วไปถอนเงินออกเองงั้นเหรอ?..

เขาช่างเป็นมนุษย์ที่ร่ำรวยและมีน้ำใจจริงๆ

นอกจากนี้ยังมีคุณสมบัติมากมายเช่นความมีน้ำใจและความซื่อสัตย์

อย่างไรก็ตาม มนุษย์ประเภทนี้มักจะเข้ากันได้กับเผ่าปีศาจน้อยที่สุด

...

ในเวลานี้แรนช์หันหลังกลับแล้วเดินไปยังถนนที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

มุมปากของเขากระตุก เขาแทบจะไม่สามารถกลั้นรอยยิ้มไว้ได้

ทาเลียยังไม่รู้ว่าคนที่คิดจะฆ่าแรนช์ก็คือตัวเธอเอง

แม้ทาเลียจะค้นพบความจริงว่าแรนช์จับผู้ส่งสารของเธอมาย่างกิน แต่เธอก็ไม่สามารถโจมตีแรนช์ได้

เพราะเธอต้องปฏิบัติตามข้อตกลงดังกล่าว —

“ตราบใดที่เธอยังอยู่ในเมืองนี้ เธอจะต้องปกป้องแรนช์และรับเงินสามปอนด์ต่อวัน” !

(จบตอน)