บทที่ 23: ปฏิบัติการลับเริ่มต้นขึ้น!

บทที่ 23: ปฏิบัติการลับเริ่มต้นขึ้น!

เวลาผ่านไปเจ็ดวันอย่างรวดเร็ว

หลิวซือไฉยืนชะเง้อคอมองเข้าไปในหอชางหมิงจากหน้าประตู

“ทำไมหานหยวนถึงยังไม่ออกมาอีกนะ? เขาจะทำให้ข้าบ้าตายอยู่แล้ว!” หลิวซือไฉบ่นอุบอิบ

“เจ้าว่าอะไรนะ?” หานหยวนถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หลิวซือไฉสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปมองด้านหลัง และเห็นหานหยวนกำลังมองนางด้วยรอยยิ้มขี้เล่น

“อะ-เอ่อ ท่านเจ้าของถ้ำพำนัก สวัสดีเจ้าค่ะ! ท่านทานอะไรมาหรือยัง? ข้า ข้าจะไปเอามาให้ท่านเดี๋ยวนี้แหละ!” หลิวซือไฉหัวเราะแห้งๆ

หานหยวนโบกมือแล้วกล่าวว่า “เจ้ามีธุระอะไรกับข้างั้นรึ? ว่ามาตรงๆ ได้เลย!”

หลิวซือไฉลอบมองหานหยวน รู้สึกว่าเขาดูเปลี่ยนไปจากเมื่อไม่กี่วันก่อนมาก

นางกระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า “ท่านเจ้าของถ้ำพำนัก ข้าพบว่ามีสวนสัตว์วิญญาณและสวนสัตว์อสูรอยู่ในถ้ำพำนักด้วย ซึ่งมันเหมาะมากสำหรับการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณและสัตว์อสูร ข้าอยากจะขออนุญาตกลับไปที่ยอดเขาเพื่อไปรับลูกสัตว์วิญญาณมาเลี้ยง และข้าก็ยังมีสัตว์วิญญาณบางตัวที่เคยเลี้ยงไว้ก่อนหน้านี้อยู่ในสวนสัตว์วิญญาณ ซึ่งจำเป็นต้องย้ายมาที่นี่ด้วยเจ้าค่ะ”

หานหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าสามารถใช้สวนทั้งสองแห่งนี้ได้ตามสบาย แต่เจ้าจะต้องแบ่งผลกำไรให้ข้าด้วย ครึ่งต่อครึ่ง!”

หลิวซือไฉเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “ท่านเจ้าของถ้ำพำนักช่างใจกว้างยิ่งนัก! ที่สำนักสายนอกของยอดเขาสัตว์วิญญาณนั้น สภาพแวดล้อมแย่กว่าที่นี่ตั้งเยอะ แต่พวกนั้นกลับเรียกเก็บส่วนแบ่งถึงหกสิบส่วน ช่างหน้าเลือดนัก!”

หลิวซือไฉรู้สึกว่าการย้ายมาอยู่ที่ถ้ำพำนักชางหมิงนี่มันช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!

หานหยวนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้จึงถามว่า “อ้อ จริงสิ ข้าสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณตัวที่สองได้หรือไม่?”

หลิวซือไฉรีบส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ท่านเจ้าของถ้ำพำนัก วั่งไฉก็อยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ 7 แล้ว ด้วยระดับความแข็งแกร่งของสัมผัสวิญญาณของท่านในตอนนี้ ท่านคงไม่สามารถทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณตัวที่สองได้หรอกเจ้าค่ะ อย่างไรก็ตาม เมื่อท่านทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้เมื่อไหร่ ท่านก็จะสามารถทำพันธสัญญากับสัตว์วิญญาณตัวที่สองได้อย่างแน่นอน”

หานหยวนทำหน้าครุ่นคิด พยักหน้ารับแล้วกล่าวว่า “ข้ามีภารกิจระยะยาวจะมอบหมายให้เจ้า: ในวันข้างหน้า พยายามตามหาสัตว์กึ่งวิญญาณที่มีสายเลือดล้ำค่าซึ่งยังไม่ได้รับการปลุกสายเลือดมาให้ข้าที”

หลิวซือไฉทำหน้างุนงงและกล่าวว่า “เรื่องนี้ ท่านเจ้าของถ้ำพำนัก มันออกจะยากไปสักหน่อยนะเจ้าคะ สัตว์ที่มีสายเลือดล้ำค่ามักจะเป็นสัตว์วิญญาณมาตั้งแต่เกิดเลย! แต่ถ้าความเข้มข้นของสายเลือดมันต่ำเกินไป มันก็ยากมากที่จะตรวจสอบหาสายเลือดที่ซ่อนอยู่ตอนที่ยังไม่ได้รับการปลุก...”

“พยายามให้เต็มที่ก็แล้วกัน ข้าบอกแล้วไงว่าเป็นภารกิจระยะยาว ถ้าเจ้าหามาได้ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงามแน่นอน!” หานหยวนยืนยัน

“ได้เจ้าค่ะ ข้าจะคอยจับตาดูให้!” หลิวซือไฉไม่ได้คาดหวังอะไรกับเรื่องนี้มากนัก และลืมมันไปในทันที

หานหยวนเตือนความจำนาง “หลังจากเจ้าออกไปข้างนอกแล้ว เจ้าย่อมรู้ใช่ไหมว่าอะไรควรพูด อะไรไม่ควรพูด?”

“ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ใช่คนโง่นะ!” หลิวซือไฉรีบตอบ ก่อนจะวิ่งออกไปเตรียมตัวรับลูกสัตว์วิญญาณอย่างตื่นเต้น

สัมผัสวิญญาณของหานหยวนแผ่ขยายออกไป เชื่อมต่อผ่านต้นไม้ และครอบคลุมไปทั่วทั้งถ้ำพำนักอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นฉินเฟิงกำลังตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างขะมักเขม้น ฉางชุนยังคงง่วนอยู่กับการดูแลข้าววิญญาณในแปลงนา และวั่งไฉเองก็กำลังเฝ้ายามอยู่ในแปลงนา คอยไล่นกและสัตว์อสูรที่มารบกวน

เมื่อเห็นเช่นนั้น หานหยวนก็เลิกคิ้วขึ้น “ข้าจำเป็นต้องจ้างผู้บำเพ็ญเพียรสายปลูกพืชวิญญาณมาช่วยดูแลแปลงนาจริงๆ ด้วยแฮะ บางทีเวลาที่ข้าบำเพ็ญเพียร ข้าก็มักจะลืมเวลาไปเลย”

เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะเผลอบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องยาวนานถึงเจ็ดวัน

พลังปราณในห้องบำเพ็ญเพียรหนาแน่นมาก จนสามารถทำให้เขาเข้าถึงสภาวะ 'ปี้กู่' (การงดเว้นอาหาร) ได้โดยตรง เขาจึงคิดว่าเวลาเพิ่งจะผ่านไปไม่นานนักในระหว่างการบำเพ็ญเพียร จนกระทั่งเมื่อเขาสามารถฝึกวิชาพรางปราณพฤกษาโบราณจนถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นได้สำเร็จ และยังบังเอิญทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าได้ด้วย เขาถึงได้สติกลับมา

การทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าของเขายังคงให้ผลลัพธ์เพิ่มขึ้นสามเท่า เทียบเท่ากับผู้ที่อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ซึ่งหานหยวนก็รู้สึกพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก

ทว่า วิชาพรางปราณพฤกษาโบราณในระดับความสำเร็จขั้นต้นนั้นกลับดูธรรมดาไปหน่อย ให้ผลลัพธ์เพิ่มขึ้นเพียงสามเท่าเท่านั้น ซึ่งช่วยให้เขาพรางระดับการบ่มเพาะให้ดูต่ำลงไปได้สามขั้นย่อย กลายเป็นขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง และมันก็เพียงพอที่จะหลอกตาผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตสร้างรากฐานระดับต้นได้สบายๆ

แต่เขาก็ยังไม่พอใจอยู่ดี หลังจากออกมาตรวจสอบความเรียบร้อยของถ้ำพำนักในครั้งนี้เสร็จ เขาจะกลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรต่อ จนกว่าจะสำเร็จวิชาพรางปราณพฤกษาโบราณในระดับความสำเร็จขั้นสูงให้จงได้!

หานหยวนหมุนตัวกลับเข้าไปในห้องบำเพ็ญเพียรอีกครั้งโดยไม่ได้รบกวนใคร

ในขณะเดียวกัน ด้านนอกถ้ำพำนักชางหมิง หลิวซิงเหอที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อในที่สุดเขาก็เห็นหลิวซือไฉเดินออกมา

เมื่อเจ็ดวันก่อน ตอนที่เขาได้รับข่าวว่าหลิวซือไฉและฉินเฟิงเดินเข้าไปในถ้ำพำนักชางหมิงพร้อมกัน เขาก็รู้ทันทีว่าตนเองถูกหานหยวนปั่นหัวเข้าให้แล้วโดยไม่รู้ตัว

ในตอนแรก เขามองข้ามข่าวที่ว่าศิษย์สายนอกในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามคนหนึ่งถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วมกับถ้ำพำนักชางหมิงไปเสียสนิท

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหานหยวนจะแอบรับฉินเฟิงเข้ามาและถึงขั้นมอบหมายงานให้ทำ ซึ่งนั่นทำให้เขาเสียโอกาสในการลงมือไป

ตอนนี้เมื่อมีคนที่สองปรากฏตัวขึ้น เขาย่อมต้องจับตาดูอย่างใกล้ชิด

หลังจากการสืบสวน เขาก็พบว่าคนผู้นี้เป็นสมาชิกสายรองอีกสายหนึ่งของตระกูลของเขาเอง

นี่ทำให้การใช้กำลังเป็นเรื่องยาก

ดังนั้น เขาจึงยกเลิกแผน A และหันมาใช้แผน B แทน!

หลังจากแน่ใจแล้วว่าหลิวซือไฉจากไป เขาก็ลอบส่งข้อความสั่งการให้คนของเขาเตรียมพร้อมลงมือ

หลิวซือไฉเดินกลับไปยังยอดเขาสัตว์วิญญาณด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว พลางฮัมเพลงเบาๆ ไปตลอดทาง

ทันทีที่มาถึงเชิงเขา นางก็เห็นศิษย์น้องหญิงกำลังเดินตรงเข้ามาหา!

“ศิษย์พี่หญิงหลิว หลายวันมานี้ท่านหายไปไหนมา? ข้าเป็นห่วงท่านแทบแย่!”

หลิวซือไฉพูดตะกุกตะกัก “ข้า ข้ามีธุระนิดหน่อยน่ะ!”

ศิษย์น้องหญิงมองซ้ายมองขวาอย่างจริงจัง ก่อนจะกระซิบว่า “ข้าได้ยินมาหมดแล้ว ท่านไปติดต่อธุรกิจที่ถ้ำพำนักชางหมิงใช่ไหมล่ะ แต่การซื้อขายอะไรมันจะกินเวลาตั้งเจ็ดวันเจ็ดคืน? ท่านคงไม่ได้แอบไปเป็นฮูหยินของท่านเจ้าของถ้ำพำนักแล้วหรอกนะ?”

ดวงตาของศิษย์น้องหญิงเป็นประกาย นางจับมือหลิวซือไฉแน่นแล้วพูดว่า “ศิษย์พี่หญิง พาข้าไปด้วยเถอะ ข้าก็อยากไปอยู่ถ้ำพำนักชางหมิงเหมือนกัน!”

มุมปากของหลิวซือไฉกระตุก นางกลอกตาแล้วพูดว่า “ยายแก่หนังเหนียวคนไหนมันเอาเรื่องของข้าไปนินทาเสียๆ หายๆ เนี่ย? ต่อให้ข้าจะได้เข้าร่วมกับถ้ำพำนักชางหมิง มันก็เป็นเพราะความสามารถในการฝึกสัตว์วิญญาณอันยอดเยี่ยมของข้าต่างหากล่ะ! ข้ามันคนมีของ เข้าใจคำว่าคนมีของไหม? ส่วนเจ้าน่ะ ไม่ใช่ว่าข้าขี้เหนียวหรอกนะ แต่ฝีมือเจ้ามันยังอ่อนหัดเกินไป ไปตั้งใจฝึกฝนมาสักสองสามปีก่อนค่อยว่ากัน”

“อ่า แบบนี้... น่าเสียดายจัง” ศิษย์น้องหญิงดูผิดหวังมาก และอารมณ์ของนางก็ดูเหมือนจะออกมาจากใจจริง ไม่ได้เสแสร้งแต่อย่างใด

หลิวซือไฉพูดปลอบใจ “ไม่เป็นไรหรอก เห็นแก่ที่เจ้าเป็นห่วงเป็นใยศิษย์พี่คนนี้ วันข้างหน้าถ้ามีอะไรเล็ดลอดหลุดรอดมาจากซอกนิ้วข้าบ้าง รับรองว่ามันต้องทำให้เจ้าอิ่มหมีพีมันได้แน่นอน!”

“อืม อืม! ขอบคุณมากนะเจ้าคะ ศิษย์พี่หญิง!” ดวงตาของศิษย์น้องหญิงเปล่งประกาย

นางทำทีท่าเหมือนกำลังคิดคำนึงถึงผลประโยชน์ของหลิวซือไฉอย่างสุดซึ้ง แล้วกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่หญิงหลิวจะต้องเกาะต้นขาทองคำของท่านศิษย์สืบทอดไว้ให้แน่นๆ เลยนะ ห้ามปล่อยแม้แต่วินาทีเดียว”

หลิวซือไฉหัวเราะแล้วดุว่า “ยังต้องให้เจ้ามาสอนอีกรึไง?”

จากนั้นศิษย์น้องหญิงก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงกระซิบว่า “อ้อ จริงสิ ข้าได้ยินมาว่าบนยอดเขาอักขระวิญญาณมีสถานที่ลับแห่งหนึ่งชื่อว่า ‘ผาหินสลักอักขระวิญญาณโบราณ’ ถ้าท่านสามารถทำความเข้าใจอักขระวิญญาณจากที่นั่นได้สักตัวสองตัว มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ท่านไร้เทียมทานในหมู่ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะเดียวกัน ป้ายผ่านทางหนึ่งใบราคาตั้งห้าร้อยหินวิญญาณเชียวนะ ท่านเจ้าของถ้ำพำนักของท่านคงยังไม่เคยเข้าไปที่นั่นแน่ๆ ท่านน่าจะลองซื้อให้เขาไปใช้ดูสิ ถ้าเขาทำความเข้าใจอักขระวิญญาณได้ เขาจะต้องพอใจในตัวท่านมากขึ้นไปอีกไม่ใช่หรือ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวซือไฉก็ตระหนักได้ทันที “พอเจ้าพูดขึ้นมา ข้าก็นึกขึ้นได้ว่ามีผาหินสลักอักขระวิญญาณโบราณแห่งนั้นอยู่จริงๆ แต่ห้าร้อยหินวิญญาณนี่มัน...”

“ถ้ามัวแต่ขี้เหนียวหินวิญญาณ ท่านก็มัดใจท่านเจ้าของถ้ำพำนักไม่ได้หรอก! ศิษย์พี่หญิงหลิวของข้า ถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ท่านยังจะมาห่วงเรื่องหินวิญญาณอยู่อีกหรือ? ถ้าท่านเอาชนะใจท่านศิษย์สืบทอดได้ บางทีท่านอาจจะได้เป็นฮูหยินของถ้ำพำนักชางหมิงเลยนะ แล้วถ้ำพำนักทั้งถ้ำก็จะตกเป็นของท่าน ท่านจะมามัวเสียดายไอ้หินวิญญาณแค่ห้าร้อยก้อนนี้ทำไม!” ศิษย์น้องหญิงกัดฟันพูด “เอาอย่างนี้ ข้าจะช่วยออกให้ 150 หินวิญญาณ ส่วนท่านก็ออกแค่ 350 หินวิญญาณก็พอ!”

“เด็กดี เจ้านี่มันทุ่มสุดตัวเพื่อข้าเลยนี่นา? 150 หินวิญญาณนี่มันคงเป็นสมบัติทั้งหมดที่เจ้ามีเลยใช่ไหม?” หลิวซือไฉถามด้วยความประหลาดใจ

“เพื่อที่จะช่วยให้ศิษย์พี่ของข้าคว้าหัวใจเขามาให้ได้ เรื่องหินวิญญาณแค่นี้ข้าไม่เสียดายหรอกเจ้าค่ะ” ศิษย์น้องหญิงพูดด้วยความขัดเขิน

หลิวซือไฉตกอยู่ในห้วงความคิด แม้แต่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนนี้ยังรู้จักเรื่องการลงทุนเลย ในฐานะศิษย์พี่ ต่อให้นางจะหน้าเลือดเห็นแก่เงินแค่ไหน นางก็ต้องมองการณ์ไกลเข้าไว้ ห้าร้อยหินวิญญาณเพื่อแลกกับป้ายผ่านทาง มันคุ้มค่าสุดๆ!

บางทีส่วนแบ่งผลกำไรจากสวนทั้งสองแห่งอาจจะเพิ่มขึ้นอีกสิบเปอร์เซ็นต์ในภายหลังก็ได้! นั่นมันจะเป็นเงินก้อนโตยิ่งกว่านี้เสียอีก!

ดวงตาของหลิวซือไฉเป็นประกายวาววับ ก่อนจะยื่นมือขวาไปหาศิษย์น้องหญิง

“มีอะไรหรือเจ้าคะ?” ศิษย์น้องหญิงงุนงง

“หินวิญญาณล่ะ?”

“อ๋อ อ๋อ!” ศิษย์น้องหญิงหยิบหินวิญญาณ 150 ก้อนออกมาจากถุงมิติและส่งให้นางด้วยสีหน้าปวดใจ

หลิวซือไฉเก็บหินวิญญาณใส่ไว้ในอกเสื้อและตบไหล่ศิษย์น้องหญิงเบาๆ พลางกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง วันข้างหน้าถ้าศิษย์พี่ได้กินเนื้อ เจ้าก็ต้องได้ซดน้ำซุปกระดูกหมูแน่นอน!”

“อืม อืม! ข้าชอบน้ำซุปไก่ที่สุดเลย!” ศิษย์น้องหญิงแอบมองหินวิญญาณ 250 ก้อนที่เพิ่มเข้ามาในถุงมิติของนางอย่างเงียบๆ พลางแอบดีใจอยู่ในใจ

หลิวซือไฉบอกลาศิษย์น้องหญิง แล้วก็ไปจัดการเรื่องรับลูกสัตว์วิญญาณและดูแลสัตว์วิญญาณตัวเดิมของนาง

ไม่กี่วันต่อมา หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว นางก็มองดูหินวิญญาณ 150 ก้อนที่เพิ่มเข้ามาในถุงมิติ และก็นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายวันก่อนขึ้นมาได้

นางจึงลองไปสอบถามข่าวคราวดูบนยอดเขาอักขระวิญญาณ และก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อสามารถซื้อป้ายผ่านทางมาได้ในราคาถูกแสนถูกจากศิษย์สายในคนหนึ่ง ซึ่งใช้หินวิญญาณไปเพียงสี่ร้อยก้อนเท่านั้น!

นางต้องจ่ายเพิ่มอีกแค่สองร้อยห้าสิบหินวิญญาณก็ได้มันมาครอบครองแล้ว!

ช่างมีความสุขเสียนี่กระไร!

นางไม่รู้เลยว่า โดยปกติแล้วจะมีเพียงศิษย์สายในของยอดเขาอักขระวิญญาณเท่านั้นที่สามารถซื้อป้ายผ่านทางนี้ได้ และมันไม่ได้มีราคาแค่ห้าร้อยหินวิญญาณเท่านั้น แต่มันยังต้องใช้คะแนนผลงานของสำนักในการแลกเปลี่ยนอีกด้วย การที่สามารถซื้อป้ายผ่านทางมาได้ในราคาถูกแสนถูกเช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด

หลิวซือไฉกลับมาที่ถ้ำพำนัก ทำความสะอาดถ้ำไปพลางๆ พร้อมกับคอยจับตาดูสถานการณ์ในหอชางหมิง รอคอยให้หานหยวนออกจากสถานที่เก็บตัวได้ทุกเมื่อ

ศิษย์น้องหญิงส่งข้อความมาถามเป็นระยะๆ ว่านางมอบของขวัญให้เขาหรือยัง

นางเองก็จนปัญญาเหมือนกัน หานหยวนไม่ยอมออกมาจากสถานที่เก็บตัวสักที

ศิษย์น้องหญิงให้กำลังใจนางว่าไม่ต้องร้อนรน ให้รอต่อไปอย่างใจเย็น

หลิวซือไฉย่อมไม่มีทางร้อนรนอยู่แล้ว หานหยวนจะเก็บตัวไปได้ถึงร้อยปีเลยหรือยังไง?