บทที่ 17: ข่าวแพร่สะพัด!
บทที่ 17: ข่าวแพร่สะพัด!
บทที่ 17: ข่าวแพร่สะพัด!
“สืบเรื่องเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?”
ในห้องอันมืดมิด เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น
เปลวเทียนสว่างวาบ เผยให้เห็นใบหน้าของหลิวซิงเหอ
ศิษย์ผู้หนึ่งซึ่งยืนอยู่ในเงามืดของแสงเทียนตอบกลับอย่างนอบน้อม “ยืนยันแล้วขอรับ ศิษย์สืบทอดคนใหม่มีนามว่า หานหยวน ได้อันดับเก้าในการทดสอบการบ่มเพาะครั้งที่สองของปีนี้ ระดับการบ่มเพาะคือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ระดับต้น เขาถูกท่านเจ้าขุนเขาตู้เลือกตัวไป กลายเป็นศิษย์สายในก่อนกำหนด และหลังจากนั้นไม่นานก็ได้รับการยืนยันสถานะเป็นศิษย์สืบทอด พร้อมทั้งได้รับมอบถ้ำพำนักชางหมิงขอรับ”
“อะไรนะ?”
“กลั่นลมปราณขั้นที่สี่งั้นรึ?” เห็นได้ชัดว่าหลิวซิงเหอไม่ได้เตรียมใจรับคำตอบนี้เลยแม้แต่น้อย
“พรสวรรค์ของเขาเป็นอย่างไร?”
“รากวิญญาณห้าธาตุระดับกลางขอรับ มีเพียงรากวิญญาณธาตุไม้เท่านั้นที่แตะระดับกลาง ส่วนอีกสี่ธาตุที่เหลือล้วนเป็นระดับต่ำทั้งสิ้น!”
ความกังขาอันใหญ่หลวงผุดขึ้นในใจของหลิวซิงเหอ “คนแบบนี้มีค่าพอให้ตู้หยวนเหอรับเป็นศิษย์ได้อย่างไร หรือว่าสมองของตู้หยวนเหอจะเลอะเลือนไปแล้ว!”
หลิวซิงเหอถามต่อ “แล้วภูมิหลังของเขาล่ะ?”
“ไม่มีเลยขอรับ ไม่มีภูมิหลังครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรหรือขุมกำลังใดๆ หนุนหลัง เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าไร้พ่อขาดแม่ นี่คือข้อมูลโดยละเอียดขอรับ!”
ศิษย์ผู้นั้นยื่นม้วนข้อมูลให้หลิวซิงเหอ
“เจ้าออกไปได้แล้ว!”
“ขอรับ ท่านประธาน!”
ร่างนั้นถอยออกไป และแสงเทียนในห้องก็สลัวลง
หลิวซิงเหออ่านข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลางตกอยู่ในห้วงความคิด
ไร้เส้นสาย พรสวรรค์ก็แสนจะธรรมดา เขาใช้อะไรไปซื้อใจตู้หยวนเหอกันแน่?
เดี๋ยวก่อนนะ!
“พรสวรรค์ธรรมดา ไร้ที่พึ่งพิง แถมระหว่างบำเพ็ญเพียรยังต้องเจียดเวลาไปปลูกข้าววิญญาณอีก แล้วเขาเอาอะไรไปทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ได้!”
หลิวซิงเหอพบจุดผิดสังเกตอย่างรวดเร็ว ความก้าวหน้าในการบ่มเพาะนี้ช่างขัดแย้งกับข้อมูลพื้นฐานของหานหยวนอย่างสิ้นเชิง
“การทะลวงขั้นที่รวดเร็วปานนี้ หากไม่ใช่เพราะได้กินของวิเศษแห่งฟ้าดินเข้าไป ซึ่งเขาก็ไม่เคยออกไปนอกสำนักเลย แล้วจะไปเอาของวิเศษมาจากไหน? นอกเหนือจากนี้ ก็มีเพียงเหตุผลเดียว นั่นคือสติปัญญาในการเรียนรู้!”
“หากเป็นเพราะสติปัญญา เคล็ดวิชาของคนผู้นี้ก็คงบรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นแล้ว และเขาคงทำความเข้าใจจนบรรลุระดับนั้นได้ตั้งแต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นเวลาคงไม่พอแน่ สติปัญญาระดับนี้...”
หลิวซิงเหอยอมรับว่าสติปัญญาระดับนี้ไม่ธรรมดาเลย หากตู้หยวนเหอให้ความสำคัญกับเขาเพราะเหตุนี้ ก็ยังพออธิบายได้ แต่ว่า...
“ถึงขั้นมอบถ้ำพำนักระดับเสวียนขั้นสูงให้โดยตรงเลยงั้นรึ? นี่มันให้ความสำคัญมากเกินไปแล้ว! ศิษย์สืบทอดหกคนก่อนหน้านี้ยังไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษขนาดนี้เลย อย่างมากที่สุดก็ได้รับแค่ถ้ำพำนักระดับเสวียนขั้นกลาง และส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ระดับเสวียนขั้นต่ำด้วยซ้ำ ดังนั้น หากข้าเดาไม่ผิด เคล็ดวิชาของหานหยวนคงไม่ได้หยุดอยู่แค่ระดับความสำเร็จขั้นต้น แต่อยู่ในระดับความสำเร็จขั้นสูงต่างหาก! มีเพียงสติปัญญาอันน่าตกตะลึงระดับนี้เท่านั้นแหละ ที่คุ้มค่าพอให้ตู้หยวนเหอให้ความสำคัญถึงเพียงนี้!”
จากการวิเคราะห์ทีละประเด็น หลิวซิงเหอสามารถคาดเดาสถานการณ์ก่อนหน้านี้ของหานหยวนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง นอกจากการมองข้ามเรื่อง “กายาพิเศษ” ของหานหยวนไปแล้ว เขาแทบจะเดาได้ถูกต้องทั้งหมด
“อัจฉริยะด้านสติปัญญาการเรียนรู้งั้นรึ...”
หลิวซิงเหอรู้สึกทันทีว่าเรื่องนี้รับมือยากเสียแล้ว ในหนึ่งยอดเขา จะมีศิษย์สืบทอดก็ต่อเมื่อเป็นศิษย์ของท่านเจ้าขุนเขาและผู้อาวุโสขอบเขตจินตานเท่านั้น ส่วนศิษย์ของผู้อาวุโสท่านอื่นจะเป็นได้เพียงศิษย์หลัก
เจ้าขุนเขาสามารถรับศิษย์สืบทอดได้สามคนพร้อมกัน ก่อนหน้านี้ หลิวซิงเหอหมายตาตำแหน่งศิษย์สืบทอดคนที่สามของตู้หยวนเหอที่ยังว่างอยู่ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนชิงตัดหน้าไปก่อน
แน่นอนว่าเขาไม่มีทางยอมจำนนง่ายๆ
“แม้ว่าหานหยวนจะกลายเป็นศิษย์สืบทอดไปแล้ว แต่งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดก็ยังไม่ได้จัดขึ้น ดังนั้นมันจึงยังมีโอกาสที่จะถูกยกเลิกได้!” แววตาของหลิวซิงเหอคมกริบ “ระดับการบ่มเพาะของเขาคือจุดอ่อนชิ้นโต! การเป็นศิษย์สืบทอดด้วยขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่นั้น ถือว่าคุณสมบัติไม่เพียงพออย่างยิ่ง ขอเพียงกระตุ้นให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ศิษย์ ต่อให้ตู้หยวนเหอจะเป็นเจ้าขุนเขา เขาก็ต้องยอมเลื่อนเวลาการแต่งตั้งหานหยวนเป็นศิษย์สืบทอดออกไปก่อน และในช่วงเวลานี้แหละ ข้าก็สามารถลงมือได้!”
“ข้าสามารถหาทางให้คนอื่นไปทดสอบสติปัญญาของหานหยวนในด้านต่างๆ ได้ หากการทะลวงขีดจำกัดก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญและไม่ได้มาจากสติปัญญาที่แท้จริง ตู้หยวนเหอย่อมต้องตัดหางปล่อยวัดหานหยวนอย่างแน่นอน แต่หากสติปัญญาของหานหยวนนั้นยอดเยี่ยมจนน่าทึ่งจริงๆ... ข้าก็จะช่วยผลักดันเขาให้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งสำนักในฐานะอัจฉริยะด้านสติปัญญา ให้เขากลายเป็นศิษย์สืบทอดของสำนักหลัก และไปเป็นศิษย์ของท่านเจ้าสำนักโดยตรงเลย ซึ่งนั่นก็จะทำให้ตำแหน่งศิษย์สืบทอดของยอดเขานี้ว่างลงเช่นกัน!”
หลิวซิงเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าทุกอย่างอยู่ในกำมือ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร หานหยวนก็จะต้องหลุดจากตำแหน่งศิษย์สืบทอดของยอดเขาอักขระวิญญาณไปอย่างแน่นอน และหลังจากนั้น เขาเองก็ย่อมกลายเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดของยอดเขานี้อย่างไม่ต้องสงสัย!
แผนการนี้ช่างสมบูรณ์แบบ
เขารีบจัดเตรียมคนให้เริ่มดำเนินการขั้นแรกทันที: ปล่อยข่าวไปทั่วยอดเขาอักขระวิญญาณว่าหานหยวนได้เป็นศิษย์สืบทอด ทั้งที่เขามีพรสวรรค์เพียงระดับกลางและอยู่แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่เท่านั้น
ในกระบวนการนี้ เขาไม่อาจออกหน้าเองได้ สิ่งที่ต้องทำก็มีเพียงแค่รอให้เรื่องราวลุกลามใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ
วันรุ่งขึ้น
ข่าวสะเทือนเลื่อนลั่นนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วยอดเขาอักขระวิญญาณ และเริ่มลามไปถึงยอดเขาอื่นๆ ด้วย
“อะไรนะ? ท่านเจ้าขุนเขารับศิษย์สืบทอดคนใหม่รึ! หานหยวนคนนี้คือศิษย์สายในคนไหนกัน? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลยล่ะ?”
“เจ้าไม่เคยได้ยินก็ถูกแล้ว! ข้าได้ยินมาว่าเขาเพิ่งเข้าสำนักมาแค่สองปีเอง เพราะว่าเขาติดสิบอันดับแรกในการทดสอบการบ่มเพาะ ก็เลยได้รับคุณสมบัติเป็นศิษย์สายในล่วงหน้า แล้วก็กลายมาเป็นศิษย์สืบทอด ก้าวกระโดดรวดเดียวถึงสามขั้นเลยนะ!”
“การบ่มเพาะก็อยู่แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่อันต่ำต้อย พรสวรรค์ก็อยู่แค่ระดับกลาง เรื่องนี้มันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่ๆ!”
“นี่มันไม่ยุติธรรม! คนแบบนั้นเป็นศิษย์สืบทอดได้ยังไง? มันน่าขันเกินไปแล้ว! แม้ยอดเขาอักขระวิญญาณของเราจะอยู่อันดับท้ายๆ แต่เราก็ไม่ควรจะทำเรื่องน่าอายแบบนี้ไม่ใช่หรือ? คนแบบนี้มีคุณสมบัติอะไรมาเป็นศิษย์สืบทอด? ข้าไม่ยอมรับเด็ดขาด!”
บนยอดเขาอักขระวิญญาณ บรรดาศิษย์สายในจำนวนมากต่างถกเถียงกันอย่างออกรส ทุกคนล้วนแสดงความไม่พอใจกับข่าวนี้
หลังจากได้รับการยืนยันว่าข่าวนี้เป็นเรื่องจริง พวกเขาก็ยิ่งส่งเสียงแสดงความไม่พอใจมากขึ้นไปอีก และในชั่วระยะเวลาหนึ่ง ศิษย์หลายคนถึงกับไปร้องเรียนสถานการณ์นี้กับผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐาน
ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานหลายท่าน เมื่อได้รับฟังการร้องเรียนจากบรรดาศิษย์ ก็ตกใจไม่แพ้กัน และพากันตบเท้าไปหาตู้หยวนเหอเพื่อสอบถามความจริงทีละคน
ภายนอกยอดเขาอักขระวิญญาณ ศิษย์จากยอดเขาต่างๆ เมื่อได้ยินข่าวนี้ ต่างก็เยาะเย้ยถึงความตกต่ำของยอดเขาอักขระวิญญาณ ที่ถึงกับยอมให้ศิษย์ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่กลายมาเป็นศิษย์สืบทอด
ส่วนศิษย์สายนอกที่เคยอยู่ลานหมายเลขติง 17 ในสำนักสายนอก เมื่อได้ยินข่าวนี้ ทุกคนล้วนแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
เมื่อฉินเฟิงได้ยินข่าว เขาก็ตัดสินใจในทันทีที่จะไปสวามิภักดิ์ต่อหานหยวน เขารู้สึกว่าในเมื่อเขาได้เป็นศิษย์ร่วมลานเดียวกับหานหยวนมาถึงสองปี เขาย่อมมีความสนิทสนมมากกว่าคนอื่น เขาเก็บข้าวของและมุ่งหน้าไปยังยอดเขาอักขระวิญญาณทันที
อู๋เชาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก บนใบหน้ายังคงประดับด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย โชคดีจริงๆ โชคดีที่เขาชิงแก้ไขความขัดแย้งไปก่อนล่วงหน้า มิฉะนั้นคงสายเกินแก้เสียแล้ว
ใบหน้าของจ้าวดงไหลแดงก่ำด้วยความอิจฉาริษยาและอับอาย
ส่วนหูอี้ฟานนั้นถึงกับยืนตะลึงงัน ปากเอาแต่พึมพำซ้ำๆ ว่าเป็นไปไม่ได้
ยอดเขาอักขระวิญญาณ ณ ตำหนักหลักบนยอดเขา
ในขณะนี้ ตู้หยวนเหอกำลังถูกห้อมล้อมด้วยผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานหลายท่าน
“ศิษย์พี่เจ้าขุนเขา บรรดาศิษย์บอกว่าท่านรับศิษย์สืบทอดเพิ่มอีกคนแล้วงั้นรึ?” ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาเอ่ยถาม
ตู้หยวนเหอกวาดสายตามองทุกคนแล้วหัวเราะเบาๆ “ทุกท่าน โปรดใจเย็นลงก่อน ข้ารู้ว่าพวกท่านกำลังคิดอะไรอยู่ การที่ข้ารับหานหยวนเป็นศิษย์สืบทอดนั้น ย่อมมีเหตุผลของมันอยู่ เขาคืออัจฉริยะด้านสติปัญญาการเรียนรู้ที่หาได้ยากยิ่ง ในเวลาเพียงสองปี เขาสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณจนถึงระดับความสำเร็จขั้นสูง สติปัญญาของเขานับว่ายอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาในชีวิตนี้เลยทีเดียว”
“ระดับความสำเร็จขั้นสูงรึ? เคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณเป็นเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูง การบรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นสูงได้ภายในยี่สิบปีก็ถือว่ามีสติปัญญาดีมากแล้ว หากสิ่งที่ศิษย์พี่เจ้าขุนเขากล่าวมาเป็นความจริง เช่นนั้นหานหยวนผู้นี้ก็คู่ควรกับตำแหน่งศิษย์สืบทอดอย่างแน่นอน” สีหน้าของผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาอ่อนลง ในฐานะผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในการทะลวงระดับเคล็ดวิชาดีที่สุด
แต่ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งยังคงแสดงความกังขา พลางกล่าวว่า “ท่านเจ้าขุนเขา การจะตัดสินว่าเขามีสติปัญญาอันน่าทึ่งนั้น สามารถดูได้จากเคล็ดวิชาระดับความสำเร็จขั้นสูงเพียงวิชาเดียวเท่านั้นหรือ? บางทีอาจมีเหตุผลอื่นที่นำพาเขาไปสู่ความเข้าใจในเคล็ดวิชาระดับความสำเร็จขั้นสูงนั้นก็ได้ และบางทีสติปัญญาที่แท้จริงของเขาอาจจะไม่ได้โดดเด่นอะไรขนาดนั้น การแต่งตั้งให้เขาเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงทั้งๆ ที่ยังไม่ได้ทดสอบอะไรเพิ่มเติม มันไม่ดูด่วนสรุปเกินไปหน่อยหรือ?”
ตู้หยวนเหอได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกว่าคำกล่าวนี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ความจริงเขาก็หลงลืมตัวไปชั่วขณะเพราะความก้าวหน้าของเคล็ดวิชาระดับความสำเร็จขั้นสูงนั่นแหละ แต่แน่นอนว่าเขาไม่สามารถพูดขัดแย้งกับตัวเองได้
เขากล่าวว่า “งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดก็ยังไม่ได้จัดขึ้นมิใช่หรือ? สติปัญญาที่แท้จริงของเขาเป็นอย่างไร หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์ดูสักระยะเดี๋ยวก็กระจ่างแจ้งเองนั่นแหละ!”
“ถ้าเช่นนั้นก็คอยสังเกตดูต่อไปให้ดีเถิด อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาดจนกลายเป็นที่หัวเราะเยาะของยอดเขาอื่นได้เชียว!”
“เรื่องของสติปัญญามันยังเป็นอะไรที่จับต้องได้ยากเกินไป เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่างเอง!”
จากนั้น บรรดาผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานจึงแยกย้ายกันไป
ด้วยเหตุนี้ งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดที่ตู้หยวนเหอเตรียมการไว้แต่เดิม จึงต้องถูกระงับไปโดยปริยาย
“อย่าทำให้ข้าผิดหวังเสียล่ะ หานหยวน!”