บทที่ 2: สรรพคุณโอสถสุดล้ำเลิศ กับความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 2: สรรพคุณโอสถสุดล้ำเลิศ กับความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

หานหยวนบ่มเพาะเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูง นั่นคือ เคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณ ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาธาตุไม้ พลังปราณของมันมีความอ่อนโยน เหมาะที่สุดสำหรับการหล่อเลี้ยงวิญญาณ และมีกลิ่นอายที่ยั่งยืนยาวนาน แต่มันไม่เหมาะสำหรับการโจมตี

ในขณะนี้ พลังยาปริมาณมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา พลังปราณธาตุไม้ของเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณได้แสดงประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมออกมา พลังปราณไม้อันอ่อนโยนช่วยสงบพลังยาที่กำลังพลุ่งพล่าน นำพามันไหลเวียนไปทั่วร่างกาย

เมื่อการโคจรครบรอบเล็กเสร็จสมบูรณ์ พลังยาก็ผสานเข้ากับพลังปราณของหานหยวนอย่างรวดเร็ว

หลังจากผ่านไปสองชั่วยามเต็มๆ หานหยวนก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างปิดไม่มิด

"โอสถรวมปราณเพียงเม็ดเดียว กลับเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงถึงหนึ่งเดือนของข้า สรรพคุณนี้มันน่าทึ่งเกินไปแล้ว!"

หานหยวนเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ เขาเคยได้ยินคนอื่นบอกว่าผลของการใช้โอสถรวมปราณนั้นเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเจ็ดวัน แต่ตอนนี้ หลังจากที่เขากินเข้าไปหนึ่งเม็ด มันกลับเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักถึงหนึ่งเดือน!

"ผลลัพธ์นี้เพิ่มขึ้นกว่าสามเท่า... อืม หรืออาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ของข้าด้อยกว่าคนอื่นเล็กน้อยกระมัง"

หานหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเข้าใจถึงเหตุผลของความคลาดเคลื่อนนี้ แต่นั่นกลับทำให้เขายิ่งรู้สึกดีใจมากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ข้อความสองสามบรรทัดเมื่อครู่นี้ก็ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นของจริง

"ที่แท้ นิ้วทองคำของข้าก็คืออัตราคูณผลลัพธ์แบบสุ่มนี่เอง!"

"ก่อนหน้านี้ปริมาณพลังปราณในตันเถียนของข้ามีอยู่ประมาณหนึ่งในห้าของขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง เมื่อรวมกับพลังปราณจากการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหนึ่งเดือน ซึ่งเทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของพลังปราณในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง หากผลลัพธ์ยังคงคูณสามเท่าไปเรื่อยๆ ข้าก็แค่ต้องกินโอสถเพิ่มอีกเพียงเจ็ดเม็ด ก็จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองได้แล้ว!"

"ปกติแล้วโอสถรวมปราณจะต้องรอสามวันจึงจะกินเม็ดต่อไปได้ แต่พิษโอสถของข้าลดลงไปถึง 30% นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าสามารถกินโอสถรวมปราณเม็ดต่อไปได้ต่อเนื่องในเวลาเพียงหนึ่งถึงสองวันหรอกหรือ?"

เมื่อหานหยวนโคจรพลังปราณ เขาสัมผัสได้ถึงพิษโอสถที่หลงเหลืออยู่ในพลังปราณ เดิมทีจะต้องใช้เวลาสามวันในการโคจรพลังปราณไปทั่วร่างกายเพื่อขจัดพิษโอสถออกไป ตอนนี้ เมื่อพิษโอสถลดลงไปสามในสิบส่วน เวลาที่ประหยัดได้อาจจะมากกว่าหนึ่งวัน เพราะการขจัดพิษโอสถนั้นมักจะยากในช่วงแรกและง่ายขึ้นในภายหลัง ยิ่งเหลือพิษโอสถน้อยเท่าไหร่ ความเร็วในการขจัดก็ย่อมเร็วขึ้นตามธรรมชาติ ดังนั้น แม้ว่าการลดพิษโอสถลง 30% จะดูเหมือนไม่มาก แต่มันกลับส่งผลมากกว่าที่คิดไว้เยอะเลย

หานหยวนข่มความปีติในใจไว้และโคจรพลังทั่วร่างต่อไป เพื่อขัดเกลาพิษโอสถให้หมดไป

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น

เช้าวันรุ่งขึ้น

หานหยวนตื่นแต่เช้าและเริ่มเก็บกวาดต้นข้าวในแปลงนา ต้นข้าวเหล่านี้มีพลังปราณสะสมอยู่และใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง สามารถนำไปใช้เป็นอาหารเลี้ยงสัตว์วิญญาณ และยังเป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับทำยันต์ระดับต่ำอีกด้วย หากนำวัตถุดิบจากแปลงนาสองหมู่นี้ไปขาย ก็จะได้ถึงสิบหินวิญญาณเลยทีเดียว จะทิ้งให้เสียของไปเปล่าๆ ไม่ได้

ทว่า ต้นข้าวจากแปลงนาปราณสองหมู่นั้นมีปริมาณค่อนข้างมาก และต้นพืชวิญญาณก็เหนียวแข็ง เขาต้องใช้เวลานานโขกว่าจะจัดการไปได้แค่หนึ่งในแปดของพื้นที่ทั้งหมด

"ดูเหมือนว่างานนี้ต้องใช้เวลาอีกหลายวันแฮะ!"

หานหยวนนำต้นข้าวที่เก็บเกี่ยวมาได้ไปเก็บไว้ในเรือนเล็กของเขาก่อน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังเขตสายนอกเพื่อปฏิบัติหน้าที่ประจำวันของศิษย์สายนอกให้เสร็จสิ้น

หลังจากหานหยวนจากไป เขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่ามีเงาร่างหนึ่งในป่ากำลังแอบมองเขาเดินจากไปอย่างเงียบๆ และหลังจากที่เขาไปพ้นแล้ว เงาร่างนั้นก็ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด

คนผู้นี้คือ หูอี้ฟาน ศิษย์สายนอกอีกคนที่อาศัยอยู่ละแวกใกล้เคียง

"เมื่อวานข้าบังเอิญเห็นรถม้าขนส่งเสบียงแล่นผ่านไป หรือว่าข้าววิญญาณที่หานหยวนปลูกไว้จะสุกงอมพร้อมเก็บเกี่ยวแล้วจริงๆ?"

หูอี้ฟานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ การปลูกข้าววิญญาณนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และหลายคนที่ทดลองปลูกเป็นครั้งแรกก็มักจะจบลงด้วยความสูญเปล่า แม้เขาจะรู้ว่าหานหยวนปลูกข้าววิญญาณโลหิตและเคยเดินผ่านแปลงนาอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เคยเชื่อเลยว่าหานหยวนจะทำสำเร็จ ทว่า รถม้าขนส่งเสบียงที่แล่นผ่านไปเมื่อวานทำให้เขาเกิดความสงสัยขึ้นมา

ดังนั้น เช้านี้ ตอนที่หานหยวนไม่อยู่ เขาจึงแอบย่องมาดูให้เห็นกับตา

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงแปลงนาปราณหน้าเรือนเล็กของหานหยวน เขาเห็นข้าววิญญาณที่ถูกตัดรวงไปแล้ว ในใจก็ปักใจเชื่ออย่างสมบูรณ์ว่าหานหยวนปลูกมันสำเร็จแล้วจริงๆ

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนนี้หานหยวนก็มีหินวิญญาณก้อนโตอยู่กับตัวน่ะสิ?" หัวใจของหูอี้ฟานเต้นแรงขึ้น และเขาก็เริ่มวางแผนการบางอย่าง

เขารีบร้อนจากไป โดยไม่ทันสังเกตว่าวั่งไฉกำลังแอบมองเขาจากมุมหนึ่ง

เพียงพริบตาเดียวก็ตกเย็น

หานหยวนลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงเรือนเล็กของตนอีกครั้ง

"โฮ่ง! โฮ่ง!" วั่งไฉวิ่งเข้ามาหาอย่างเริงร่า

หานหยวนยิ้มบางๆ แล้วยื่นชิ้นเนื้อให้มัน

ทว่า วั่งไฉกลับไม่รับเนื้อชิ้นนั้นไปเหมือนอย่างเคย แต่มันกลับเดินเตาะแตะไปที่ริมแปลงนาปราณ

หานหยวนรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

วั่งไฉหันหน้ากลับมามองเขา จากนั้นก็ยืนด้วยสองขาหลัง ยิงฟัน มุมปากยกขึ้น ดวงตากลมโตบนใบหน้าสุนัขของมันหรี่ลงเล็กน้อย ท่าทางดูน่าขันไม่หยอก

หานหยวนขมวดคิ้ว "วั่งไฉ มีคนมาที่นี่เหรอ?"

วั่งไฉกลับคืนสู่ท่าทางปกติ เห่าอย่างร่าเริงสองครั้งและพยักหน้ารัวๆ

"ใครกัน?" หานหยวนถามซ้ำ

วั่งไฉเห่าหนึ่งครั้งพร้อมกับหันไปทางทิศที่เรือนของหูอี้ฟานตั้งอยู่

หานหยวนเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที "ที่แท้ก็หูอี้ฟานนี่เอง!"

เขาเลิกคิ้วขึ้น "เจ้านั่นคิดจะทำอะไรกันแน่? แอบด้อมๆ มองๆ อยู่ริมแปลงนาปราณของข้าแล้วยังทำหน้าตาแบบนั้นอีก ดูท่าทางคงจะมีแผนการอะไรในใจแน่ๆ"

เขาและหูอี้ฟานเป็นศิษย์สายนอกที่เข้าสำนักมาพร้อมกัน พรสวรรค์ของพวกเขาไม่ได้ต่างกันมากนัก คือมีรากวิญญาณสี่ธาตุระดับกลาง แต่รากวิญญาณธาตุไฟของหูอี้ฟานนั้นโดดเด่นที่สุด เขาบ่มเพาะ 'เคล็ดวิชาเผาวิญญาณพฤกษาโบราณ' และเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเทียบกับเขา ระดับการบ่มเพาะของหูอี้ฟานถือว่าสูงกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ทิ้งห่างกันมากนัก

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วร้องเรียกวั่งไฉ "วั่งไฉ ข้าจะออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว เจ้าเฝ้าบ้านไว้ให้ดีนะ ถ้าเจออันตรายก็จงฉลาดเอาตัวรอดล่ะ!"

"โฮ่ง โฮ่ง!"

วั่งไฉกระดิกหางรับคำ

หานหยวนหยิบต้นข้าวในลานเรือนจำนวนหนึ่งยัดใส่ถุงมิติ แล้วรีบร้อนออกไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ในที่สุดหานหยวนก็กลับมา เขากวาดสายตามองวั่งไฉ

วั่งไฉส่งสัญญาณว่าไม่มีใครแวะเวียนมา เขาจึงหันหลังกลับเข้าห้องของตน รีบฉวยเวลาบำเพ็ญเพียรต่อ

ในแดนเซียน ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่งทุกอย่าง

วั่งไฉเพิ่งจะคาบชิ้นเนื้อที่หานหยวนวางทิ้งไว้เมื่อครู่ขึ้นมาแทะอย่างเอร็ดอร่อย แต่ก็ไม่ลืมที่จะคอยระแวดระวังมองไปทางป่าอย่างตื่นตัว

หานหยวนนั่งขัดสมาธิ โคจรพลังทั่วร่างเพื่อสกัดกลั่นพลังปราณ

สองชั่วยามต่อมา พลังปราณในร่างของเขาก็กลับมาอบอุ่นอีกครั้ง และไม่มีพิษโอสถหลงเหลืออยู่ในพลังปราณอีกต่อไป

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของหานหยวน "เยี่ยมมาก พิษโอสถถูกขจัดออกไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว ข้าสามารถกินโอสถเม็ดต่อไปได้เลย!"

เขาพลิกฝ่ามือ หยิบโอสถรวมปราณออกมาจากถุงมิติ

เขาแหงนหน้าขึ้นและกลืนมันลงไป โอสถรวมปราณตกลงสู่กระเพาะอาหารของเขาเรียบร้อย

ในจังหวะนั้น เขาก็จ้องเขม็งไปข้างหน้า และได้เห็นภาพลูกเต๋าลึกลับเลือนรางกำลังหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว

ภาพจุดเล็กๆ สี่จุดสว่างวาบขึ้นมา

【อัตราคูณผลลัพธ์แบบสุ่ม: 4】

【สรรพคุณโอสถรวมปราณ * 400%】

【พิษโอสถรวมปราณ - 40%】

ในชั่วพริบตา สรรพคุณของโอสถรวมปราณก็เพิ่มทวีคูณขึ้นอย่างน่าตกตะลึง

หานหยวนเตรียมตัวรับมือไว้แล้ว เขารวบรวมสมาธิแน่วแน่ และโคจรเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณ

ความเร็วในการโคจรพลังในร่างของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเท่าที่เขาจะทำได้ในตอนนี้ สกัดกลั่นพลังยาจากโอสถรวมปราณอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง

ครั้งนี้ พลังยามีปริมาณมหาศาลยิ่งกว่าเดิม หานหยวนต้องใช้เวลาถึงสามชั่วยามเต็มๆ จึงจะสกัดกลั่นมันได้จนหมดสิ้น

แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง การสกัดกลั่นเพียงชั่วข้ามคืนเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วงถึงสี่สิบวัน และระดับการบ่มเพาะของเขาก็ก้าวหน้าไปเกือบถึงครึ่งทางของขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองแล้ว ช่างเป็นพัฒนาการที่น่าทึ่งเสียจริง

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างพึงพอใจและหลับสนิทไปอย่างสงบ

สองชั่วยามต่อมา หานหยวนตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

เมื่อเขาเดินออกมาที่ลานเรือนและแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปนอกเรือน เขาก็พบว่ามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญสองคนมายืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว

หูอี้ฟานเองก็สัมผัสได้ว่ามีคนเคลื่อนไหวอยู่ในเรือน จึงรีบเคาะประตูแล้วพูดว่า "ศิษย์น้องหานหยวน รบกวนเปิดประตูด้วย!"

หานหยวนเลิกคิ้วขึ้น มือของเขาเผลอเลื่อนไปแตะที่ด้ามกระบี่ข้างเอวโดยไม่รู้ตัว เขาส่งเสียงถามลอดผ่านประตูออกไป "หูอี้ฟาน เจ้าต้องการอะไร?"

"รบกวนเปิดประตูเถอะ ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอกเจ้า" น้ำเสียงของหูอี้ฟานเจือไปด้วยความร้อนรน

หานหยวนครุ่นคิดในใจ ที่นี่คือสำนัก การแย่งชิงทรัพย์สินเป็นข้อห้ามเด็ดขาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่าคนชิงสมบัติ ดังนั้นจึงยังพอมีความปลอดภัยอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ประตูบานนี้ก็ไม่มีค่ายกลป้องกันใดๆ ไม่อาจขวางกั้นผู้บำเพ็ญเพียรได้อยู่แล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หานหยวนก็ตัดสินใจเปิดประตูออกไป

ที่นอกประตู มีคนสองคนยืนอยู่จริงๆ คนหนึ่งคือหูอี้ฟานร่างผอมเกร็ง ส่วนอีกคนมีดวงตาดุร้ายดั่งหมาป่า จมูกงุ้มดั่งจงอยปากอินทรี ดูท่าทางก้าวร้าวคุกคาม ทันทีที่ประตูเปิดออก คนผู้นี้ก็กวาดสายตาสำรวจหานหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

หูอี้ฟานยืนอยู่ด้านหลัง มองไปยังคนข้างหน้าด้วยท่าทีประจบประแจง แล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่อู๋ นี่คือศิษย์น้องหานที่ข้าเล่าให้ท่านฟังขอรับ"

จากนั้นหูอี้ฟานก็หันมามองหานหยวน เชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความหยิ่งผยอง "ศิษย์น้องหาน นี่คือศิษย์พี่อู๋เชา รุ่นพี่ที่เข้าสำนักมาก่อนพวกเรา ระดับการบ่มเพาะของท่านบรรลุถึงขั้นที่สามระดับปลายแล้ว อีกไม่นานก็จะทะลวงสู่ขั้นที่สี่!"

หานหยวนประสานมือคารวะ "ที่แท้ก็ศิษย์พี่อู๋นี่เองที่ให้เกียรติมาเยือน ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านมาด้วยธุระอันใดหรือขอรับ?"

"เจ้าคือหานหยวนงั้นรึ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเพิ่งปลูกข้าววิญญาณโลหิตสำเร็จไปชุดหนึ่งนี่!" อู๋เชาจ้องมองหานหยวนอย่างพินิจพิเคราะห์

หานหยวนปรายตามองต้นข้าวในลานเรือน แล้วตอบว่า "แล้วอย่างไรหรือขอรับ? ข้าแลกมันกับทางสำนักไปหมดแล้ว!"

ถึงตรงนี้ หูอี้ฟานก็พูดสอดขึ้นมา "ศิษย์น้องหาน เจ้ารู้จักระบบ 'ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน' ที่กำลังฮิตในหมู่พวกเราศิษย์สายนอกไหม?"

หานหยวนส่ายหน้า

"'ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน' ก็ง่ายนิดเดียว ศิษย์อย่างพวกเราที่พรสวรรค์ค่อนข้างด้อย สามารถเลือกเป้าหมาย 'ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน' ที่เป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ดีกว่า โดยใช้หินวิญญาณส่วนเกินของเราไปช่วยให้พวกเขาบ่มเพาะจนทะลวงขั้นได้ เมื่อเป้าหมาย 'ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน' ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลาง หรือแม้แต่สร้างรากฐานระดับปลาย พวกเขาก็จะกลับมาตอบแทนและช่วยให้พวกเราเลื่อนระดับการบ่มเพาะไปด้วยกัน นี่เป็นข้อตกลงที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่ายเลยนะ!"

"ศิษย์พี่อู๋เชาของพวกเราก็อยู่ห่างจากขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลางอีกไม่ไกลแล้ว ตอนนี้ท่านแค่ต้องการหินวิญญาณสักก้อนเพื่อยกระดับการบ่มเพาะ เมื่อศิษย์พี่อู๋เชาทะลวงสู่สร้างรากฐานระดับกลางได้ ท่านก็สามารถรับภารกิจที่ได้ผลตอบแทนสูงๆ ได้ และความช่วยเหลือที่ท่านจะตอบแทนพวกเราก็จะมีมากมายมหาศาลเลยล่ะ"

มาถึงจุดนี้ ความหมายก็ชัดเจนจนไม่ต้องอธิบายเพิ่มแล้ว

อู๋เชายิ้มแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องหาน เจ้าคิดว่าความร่วมมือนี้เป็นอย่างไร? คนอื่นเขาร่วมมือกับข้ามาสองปีแล้วและก็ลงทุนหินวิญญาณไปไม่น้อย เดิมทีข้าก็ไม่อยากจะรับหุ้นส่วนเพิ่มกลางคันหรอกนะ แต่ตอนนี้ข้ากำลังต้องการหินวิญญาณจำนวนหนึ่งอย่างเร่งด่วนจริงๆ เจ้าเพียงแค่จ่ายให้ข้า 150 หินวิญญาณ เจ้าก็จะได้รับสิทธิประโยชน์เหมือนคนอื่นๆ เมื่อข้าทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลาง ข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างงามแน่นอน!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หานหยวนย่อมไม่มีทางยอมตกลง ไม่ใช่แค่ว่าเขาไม่มีหินวิญญาณมากขนาดนั้นแล้ว แต่ประเด็นสำคัญคือคนผู้นี้ซึ่งเขาเพิ่งเคยเจอหน้าเพียงครั้งสองครั้ง กลับกล้ามาขอเงินลงทุนก้อนโตขนาดนี้ หากอู๋เชาตระบัดสัตย์ เขาจะไม่เสียเปรียบฟรีๆ หรอกหรือ?

พูดกันตรงๆ มันก็คือการปล้นทรัพย์นั่นแหละ แค่ใช้คำพูดให้ดูดีขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

อีกอย่าง ตอนนี้ทรัพยากรก็เป็นสิ่งที่เขาขาดไม่ได้เช่นกัน

สีหน้าของหานหยวนแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาประสานมือแล้วกล่าวว่า "ต้องขออภัยด้วย หินวิญญาณของข้ายังมีเรื่องอื่นต้องใช้ จึงไม่สามารถตกลงเรื่องนี้ได้ ขอศิษย์พี่อู๋โปรดอภัยให้ด้วย!"

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของหานหยวน สีหน้าของอู๋เชาก็เย็นชาลงทันที กลิ่นอายของผู้บ่มเพาะขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามแผ่ซ่านออกมาในพริบตา สายตาอันเย็นเยียบของเขาจับจ้องไปที่หานหยวน "พูดใหม่อีกทีซิ?"

หานหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ข้าต้องใช้หินวิญญาณของข้าเอง ศิษย์พี่อู๋เชาคิดจะละเมิดกฎสำนักและใช้กำลังแย่งชิงหินวิญญาณของข้าอย่างนั้นหรือ?"

หูอี้ฟานรีบพูดด้วยความร้อนรนทันที "หานหยวน เจ้าไม่รู้หรือไงว่าโอกาสนี้มันหายากแค่ไหน? ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะที่คนอื่นจะได้ผูกมิตรกับศิษย์พี่อู๋เชา ศิษย์พี่อู๋เชามีรากวิญญาณสามธาตุระดับกลาง เป็นเมล็ดพันธุ์เซียนที่มีศักยภาพและมีความหวังที่จะสร้างรากฐาน ทำไมเจ้าถึงได้หัวทึบแบบนี้?"

"ขออภัย!" หานหยวนตอบสั้นๆ

สีหน้าของอู๋เชาเย็นชา พลังปราณในร่างของเขาเริ่มผันผวนอย่างรุนแรง แสงวิญญาณสีทองปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

หานหยวนยังคงสงบนิ่งในใจ เขาโคจรพลังปราณไปที่เท้า เตรียมพร้อมที่จะวิ่งหนีได้ทุกเมื่อ

คิดจะขู่เขาหรือ?

เขาไม่ได้ลุกลี้ลุกลนเลยสักนิด

หากอีกฝ่ายกล้าทำลายเรือนของเขา เขาก็จะไปแจ้งเรื่องทันที!

ทันใดนั้น เสียงใสกระจ่างและเย็นชาก็ดังมาจากที่ไกลๆ

"พวกเจ้าทำอะไรกัน?"

ทุกคนหันขวับไปมองพร้อมกัน

หญิงสาวชุดขาวถือกระบี่เหาะเหินเดินอากาศเข้ามา ท่วงท่าของนางงดงามสง่า ใบหน้าหมดจดดั่งดวงจันทร์ ดวงตากลมโตดุจสายน้ำ ริมฝีปากแดงระเรื่อ คิ้วเรียวสวย เส้นผมดำขลับดุจแพรไหม กลิ่นอายอันทรงพลังของขอบเขตกลั่นลมปราณระดับกลางแผ่ซ่านออกมาตามธรรมชาติ ทำให้ทุกคนต้องตื่นตะลึง

"ศะ ศิษย์พี่หญิง! พวกเราแค่กำลังคุยกันอยู่ขอรับ!" อู๋เชารีบสลายพลังปราณและพูดตะกุกตะกักด้วยความลุกลี้ลุกลน

ในทางกลับกัน หานหยวนประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ศิษย์พี่หญิงหลิว ท่านมาแล้ว!"

หญิงสาวพยักหน้าให้หานหยวน ก่อนจะหันไปมองอู๋เชาและผู้ติดตาม คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "ยังไม่ไปอีกหรือ?"

"ศิษย์พี่ เชิญท่านตามสบาย! เชิญท่านตามสบาย!"

อู๋เชารีบคว้าตัวหูอี้ฟานที่กำลังยืนอึ้งอยู่และรีบจ้ำอ้าวหนีไป ใบหน้าของเขาดูปั้นยากสุดๆ ตอนที่หันหลังกลับ

หลังจากพวกเขาจากไปไกลแล้ว หลิวซือไฉจึงชี้ไปที่ต้นข้าวบางส่วนในลานเรือนแล้วถามว่า "นี่คือวัตถุดิบสำหรับเลี้ยงสัตว์วิญญาณที่เจ้าพูดถึงใช่ไหม? เจ้าตั้งใจจะส่งมาให้ข้าสักชุดทุกปีจริงๆ หรือ?"

"ปีที่แล้ว ต้องขอบคุณศิษย์พี่หญิงหลิวที่ยอมขายวั่งไฉให้ข้าในราคาถูก ข้าซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ บุญคุณเพียงหยดน้ำ ย่อมต้องทดแทนด้วยสายน้ำพุที่หลั่งไหล!" หานหยวนกล่าวอย่างหนักแน่น

ใบหน้างดงามของหลิวซือไฉปรากฏรอยยิ้มบางๆ ตอนแรกนางคิดว่าศิษย์น้องคนนี้คงมีใจให้นาง เห็นว่าหน้าตาก็หล่อเหลาเอาการ นางจึงตัดสินใจแวะมาดู แต่กลับบังเอิญมาเจอเหตุการณ์นี้เข้าพอดี ที่แท้เขาก็แค่ใช้นางเป็นโล่บังหน้า ต้นข้าววิญญาณสองหมู่มีมูลค่าอย่างมากก็แค่สิบหินวิญญาณ แต่เขากลับต้องการพึ่งพิงบารมีของนาง ช่างใจกล้าเสียจริง

หานหยวนรู้สึกประหม่าขึ้นมาในใจ

"โฮ่ง! โฮ่ง!" วั่งไฉวิ่งเข้ามา วิ่งวนรอบหลิวซือไฉอย่างร่าเริง

ดวงตาของหลิวซือไฉเป็นประกาย คิ้วของนางโค้งขึ้นอย่างลืมตัว นางก้มลงลูบหัววั่งไฉแล้วพูดอย่างอารมณ์ดีว่า "วั่งไฉน้อย? ในตัวมันมีพลังปราณผันผวนอยู่ด้วยนี่! ตอนนี้ถือเป็นสัตว์กึ่งวิญญาณแล้วสิ เนื้อดูน่ากินจัง น่าจะอร่อยน่าดู..."

วั่งไฉที่เพิ่งจะเชื่องและร่าเริงอยู่หยกๆ พลันขนลุกซู่เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย มันเงยหน้ามองหลิวซือไฉด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะพุ่งพรวดเข้าไปหลบหว่างขาของหานหยวนอย่างลุกลี้ลุกลน ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเขาตัวสั่นงันงก โผล่มาให้เห็นแค่บั้นท้ายครึ่งเดียว

"ศิษย์พี่หญิงหลิว..." หานหยวนเกาหัวแก้เก้อ

หลิวซือไฉยืดตัวขึ้น เอามือไพล่หลังพลางส่งเสียงฮึมฮำเบาๆ ในลำคอ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งท้ายไว้เพียงไม่กี่คำที่ลอยมาตามลม "จำไว้ว่าให้รีบส่งไปแต่เนิ่นๆ ล่ะ ถ้าปล่อยไว้จนแก่เกินไป สัตว์วิญญาณพวกนั้นมันไม่ยอมกินหรอกนะ!"

หานหยวนรับคำด้วยความยินดี "ศิษย์น้องรับทราบขอรับ!"