บทที่ 18 สถาบันเมอร์คิวรี่

บทที่ 18 สถาบันเมอร์คิวรี่

ถั่วเหลืองกับถั่วลิสงเหลืออยู่อีกไม่มากนัก เธอสกัดน้ำมันไม่เป็นหรอก แต่ถ้าคั่วถั่วลิสงออกมาได้ ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

ในชีวิตก่อนหน้านี้ เธอเคยพยายามคั่วถั่วลิสงอยู่หลายครั้ง แต่มันมักจะออกมาไม่กึ่งสุกกึ่งดิบก็ไหม้เกรียม การใช้ทรายช่วยคั่วทำให้สถานการณ์ดีขึ้นมาบ้างนิดหน่อย

ส่วนถั่วเหลืองนั้น แท้จริงแล้วมันคือถั่วเหลืองเมล็ดสีเหลือง เธอสามารถเพาะถั่วงอก เอาไปผัด หรือจะทำวุ้นเส้นจากแป้งมันฝรั่งแล้วใส่ในซุปก็ได้—ทำอะไรก็อร่อยทั้งนั้น

ตอนนี้เหลือแค่ฟักทอง เธอจึงตัดสินใจเก็บไปทำเป็นของขวัญแจกจ่ายให้คนอื่น

เธอสนิทกับครอบครัวของป้าฟู่มากที่สุด จึงตั้งใจจะให้ฟักทองลูกใหญ่หนึ่งลูกกับลูกเล็กอีกหนึ่งลูก ส่วนความสัมพันธ์กับครอบครัวอื่นๆ ก็อยู่ในเกณฑ์ดี เธอจึงจะแจกให้ครอบครัวละหนึ่งลูกเล็ก

ตอนนี้เมื่อพบช่องทางทำเงินใหม่แล้ว เธอก็เต็มใจที่จะใจกว้างมากขึ้น

กว่าเธอจะแจกจ่ายเสร็จ ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว เธอจึงเริ่มกลับมาครุ่นคิดเรื่องการสลักยันต์

หลังจากได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากแผ่นยันต์ เธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนจุดโฟกัสและหันมาให้ความสำคัญกับการฝึกฝนการสลักยันต์เป็นหลัก

ในที่สุดเธอก็คิดออกแล้วว่าอยากจะเรียนสาขาอะไรในมหาวิทยาลัย มันก็อยู่ตรงหน้าเธอนี่ไงล่ะ? วิชาสลักยันต์!

สาขาวิชาสายสนับสนุนของสถาบันไม่ได้มีไว้สำหรับผู้ใช้พลังพิเศษเท่านั้น ในภาควิชาต่างๆ อย่างภาควิชาการผลิต ภาควิชาการหลอมค่ายกล และภาควิชาการหลอมยันต์ ก็มีผู้วิวัฒนาการอยู่เป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะภาควิชาการผลิตนั้น แทบจะประกอบไปด้วยผู้วิวัฒนาการล้วนๆ เลยทีเดียว

เมื่อมีทิศทางที่ชัดเจน อวิ๋นเซียงก็ยิ่งมีแรงผลักดันในการฝึกฝนมากขึ้น

น่าเสียดายที่เธอยังไม่สามารถนำแผ่นยันต์ไปขายได้ การจะขายอาวุธโจมตีเหล่านี้จำเป็นต้องมีใบรับรองวิชาชีพที่เกี่ยวข้อง ซึ่งเธอจะสามารถเข้าสอบได้ก็ต่อเมื่อเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยแล้วเท่านั้น

วันรุ่งขึ้น อวิ๋นเซียงไปที่ตลาดการค้า ซื้อข้าวของทุกอย่างที่จำเป็น แล้วเริ่มการ 'เก็บตัวฝึกตน'

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา อวิ๋นเซียงสอบติดสถาบันเมอร์คิวรี่ได้อย่างงดงามด้วยคะแนนสูงถึง 90 คะแนน

วันหนึ่งในเดือนสิงหาคม พลังจิตของอวิ๋นเซียงที่หยุดนิ่งมานานหลายปี กลับมีสัญญาณของการทะลวงระดับ มันน่าจะเป็นผลมาจากการที่เธอสลักแผ่นยันต์อยู่บ่อยๆ

หลังจากนั้น เธอก็ยังคงรักษากิจวัตรประจำวันอย่างสม่ำเสมอ: ฝึกสมรรถภาพร่างกายในตอนเช้า และสลักยันต์ในตอนบ่าย แต่ระยะเวลาในแต่ละวันของเธอค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

ในที่สุด วันก่อนวันมอบตัว หลังจากห่างหายไปนานถึง 6 ปี อวิ๋นเซียงก็เลื่อนระดับได้อีกครั้ง กลายเป็นผู้ใช้พลังพิเศษระดับกลาง ด้วยพลังกายภาพระดับ A และพลังจิตระดับ B

เธอไม่ได้นับหรอกว่าต้องใช้เวลาไปกี่วันกี่คืน หรือต้องทนทุกข์ยากลำบากมามากแค่ไหน เธอแค่รู้สึกขอบคุณที่ความพยายามของเธอไม่สูญเปล่า

เธอเคยลองเช็กดูบนสตาร์เน็ตแล้ว ความเร็วในการเลื่อนระดับของเธอถือว่าค่อนข้างเร็วเลยทีเดียว

พรุ่งนี้เธอจะต้องเดินทางไปมหาวิทยาลัยแล้ว อวิ๋นเซียงเต็มไปด้วยความคาดหวัง เธอเตรียมข้าวของเครื่องใช้สำหรับชีวิตในมหาวิทยาลัยไว้พร้อมตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว

การเดินทางไปยังดาวเคราะห์วอเตอร์ต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ เธอจึงตั้งใจทำเกลียวแป้งทอดชิ้นเล็กๆ ติดตัวไปด้วย

บางชิ้นทำจากแป้งสาลี ส่วนบางชิ้นทำจากแป้งมันฝรั่งผสมไข่ เธอจงใจทาด้วยน้ำผึ้งและโรยงา ซึ่งรสชาติของมันก็ออกมายอดเยี่ยมมาก

เธอค้นพบว่าน้ำผึ้งนั้นเรียกได้ว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของ 'ความฝาด' เลยก็ว่าได้ อาหารที่ทำด้วยน้ำผึ้งจะมีเนื้อสัมผัสที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

น้ำผึ้งที่ใช้เป็นแบบซื้อตามร้านทั่วไป ถ้าเป็นน้ำผึ้งป่าแบบรวงผึ้งที่เธอเคยได้กินล่ะก็ มันจะต้องอร่อยจนหยุดไม่อยู่แน่ๆ!

น่าเสียดายที่เธอกินมันไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

นอกจากนี้ เธอยังเตรียมแอปริคอตอบแห้งที่มีรสชาติเปรี้ยวอมหวาน และน้ำผลไม้รวมที่ทำจากเสาวรสและแอปเปิล แค่ได้กลิ่นก็ชื่นใจแล้ว

ด้วยความสามารถของเธอในตอนนี้ เธอสามารถรวมทีมกับคนอื่นเพื่อออกไปเก็บเกี่ยวทรัพยากรได้ทุกเมื่อ จึงเป็นเรื่องปกติที่เธอจะได้ลิ้มรสอาหารที่ดีกว่าเดิม

เนื่องจากเธอต้องจากบ้านไปเป็นเวลานาน อวิ๋นเซียงจึงนำของมีค่าทั้งหมดติดตัวไปด้วย และฝากฝังให้ป้าฟู่ช่วยดูแลบ้านให้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อวิ๋นเซียงขึ้นยานอวกาศเที่ยวแรกเพื่อเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่

สถาบันเมอร์คิวรี่เป็นสถาบันที่ใหญ่ที่สุดบนดาวเคราะห์วอเตอร์ และเป็นหนึ่งในสถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาดวงดาวทั้งหมด

แม้ว่าจะเป็นเพียงสถาบันระดับสามดาว แต่ก็เพียบพร้อมไปด้วยคณาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิ มีรากฐานทางวัฒนธรรมที่หยั่งลึก และมีภาควิชาสายสนับสนุนที่โด่งดังและทรงเกียรติ

บุคลากรผู้มีความสามารถจากภาควิชาสายสนับสนุนที่สำเร็จการศึกษาจากที่นี่ ล้วนก้าวขึ้นไปดำรงตำแหน่งสำคัญในสหพันธ์พันธมิตร หรือไม่ก็เป็นผู้นำในแวดวงต่างๆ ทั่วทั้งจักรวาล

ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน ต่างก็ได้รับการประดับประดาด้วยเกียรติยศมากมาย และเรซูเม่ของพวกเขาก็อัดแน่นไปด้วยผลงานจนคนธรรมดาต้องรู้สึกประหม่า

ภาควิชาสายสนับสนุนของสถาบันเมอร์คิวรี่เป็นกรณีตัวอย่างที่ชัดเจนของคำว่า 'เข้าง่าย ออกยาก' นักศึกษาที่สอบติดสถาบันเมอร์คิวรี่ทุกคนสามารถเลือกเรียนในภาควิชาสายสนับสนุนได้

ไม่มีเกณฑ์ขั้นต่ำในการรับเข้าศึกษา แต่การจะจบการศึกษาได้นั้น ต้องผ่านการประเมินที่เข้มงวดสุดๆ และไม่อนุญาตให้เปลี่ยนสาขาวิชาหลักกลางคัน

เงื่อนไขเหล่านี้ทำให้ผู้ปกครองบางคนถึงกับถอดใจ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ปกครองบางคนก็ยอมทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อส่งลูกมาเรียนที่นี่เพียงเพื่อหวังจะเอาชื่อสถาบันไปชุบตัวให้เรซูเม่ดูดีเท่านั้น

ถ้าสุดท้ายแล้วลูกเรียนไม่จบ ไม่เท่ากับเสียทั้งเวลาและเงินหรอกหรือ? ดังนั้นพวกเขาจึงเลือกทางออกที่ดีรองลงมา คือการเลือกเรียนภาควิชาอื่น ขอแค่สุดท้ายได้ตราประทับจบการศึกษาจากสถาบันเมอร์คิวรี่ก็พอแล้ว

แต่ก็มีผู้ปกครองบางคนที่ส่งลูกมาเรียนที่นี่เพื่อให้ได้เรียนรู้ทักษะที่แท้จริง ถึงแม้ความสามารถของเด็กจะมีจำกัดและไม่สามารถคว้าใบปริญญามาได้ในตอนท้าย แต่พวกเขาก็ยังสามารถนำความรู้ไปประกอบอาชีพและมีชีวิตที่ดีได้

ซึ่งก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะเด็กเหล่านี้ล้วนทำผลงานได้ดีในช่วงท้าย ด้วยเหตุนี้ ภาควิชาต่างๆ ของสถาบันจึงเกิดความสมดุลขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ

อวิ๋นเซียงรู้สึกว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการสลักยันต์อยู่บ้าง แถมเธอยังเคยผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วหนึ่งชาติเต็มๆ

ไอคิวของเธออาจจะไม่เพิ่มขึ้น แต่ความเข้าใจของเธอจะพัฒนาขึ้นอย่างแน่นอนเมื่อผสานเข้ากับประสบการณ์ชีวิตและภูมิหลังอันโชกโชน

เมื่อมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้น ด้านอื่นๆ ก็ย่อมพัฒนาตามไปด้วยอย่างเป็นธรรมชาติ

เธอจำได้ว่าตอนที่เรียนในชีวิตก่อน มีหลายปัญหาที่เธอไม่เข้าใจ แต่หลังจากทำงานไปได้ไม่กี่ปี เธอกลับเข้าใจมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงแค่ความขยันหมั่นเพียร ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอมีเหลือเฟือและเป็นกังวลน้อยที่สุด ดังนั้นเธอจึงมั่นใจว่าตัวเองจะต้องเรียนจบได้อย่างแน่นอน

ขณะที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด อวิ๋นเซียงก็เดินทางมาถึงสถานียานอวกาศดาวเคราะห์วอเตอร์

เช่นเดียวกับในชีวิตก่อน บริเวณทางออกคลาคล่ำไปด้วยรุ่นพี่จากสถาบันต่างๆ แต่ที่แปลกคือ อวิ๋นเซียงเดินวนรอบใหญ่แล้วก็ยังไม่เห็นใครจากสถาบันเมอร์คิวรี่เลย

ขณะที่อวิ๋นเซียงกำลังจะเดินออกไปเอง จู่ๆ เธอก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งหลบมุมอยู่ตรงหัวมุม ในมือถือธงผืนเล็กๆ ที่ม้วนเก็บไว้ เธอพอมองเห็นตัวอักษรคำว่า 'วอเตอร์' ลางๆ

"สวัสดีค่ะ! ขอโทษนะคะ—"

"อะไร? คนกำลังหงุดหงิดอยู่ ไม่เห็นหรือไง!" ใบหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความรำคาญ เขากำธงในมือแน่นราวกับมันเป็นศัตรูคู่อาฆาต

"รุ่นพี่คะ!" อวิ๋นเซียงขึ้นเสียงสูงทันที "พี่มาจากสถาบันเมอร์คิวรี่หรือเปล่าคะ?"

"ก็บอกแล้วไงว่าอย่า— อ้าว น้องเป็นเด็กปีหนึ่งปีนี้เหรอ?"

อวิ๋นเซียงชี้ไปที่ธงในมือเขา "ถ้าธงที่พี่ถืออยู่เขียนว่าสถาบันเมอร์คิวรี่ ฉันก็คิดว่าใช่ค่ะ"

"อุตส่าห์มาแอบซ่อนตัวอยู่ตรงนี้แล้วนะ เธอยังหาฉันเจออีก!" ชายหนุ่มมองอวิ๋นเซียงด้วยความประหลาดใจ

"...ที่นี่มันหายากขนาดนั้นเลยเหรอคะ?" เธอไม่คิดแบบนั้นเลย เธอชักเริ่มสงสัยแล้วว่าสายตาของเธอเฉียบแหลมเกินไปหรือเปล่า

"..." เขาแทบไม่อยากจะบอกเลยว่าเขามานั่งยองๆ อยู่ตรงนี้ทั้งวันแล้ว และกำลังแอบดีใจอยู่เลยที่ไม่มีใครหาเขาเจอ ดูเหมือนพรุ่งนี้เขาคงต้องเปลี่ยนที่ซ่อนซะแล้ว "ไปกันเถอะ!"

"เราไม่ต้องรอรับคนอื่นแล้วเหรอคะ?" ถ้ากลับไปแบบนี้ จะไม่โดนคนอื่นล้อเอาเหรอ?

"รับใครอีกล่ะ? เธอมาเที่ยวบินสุดท้ายของวันแล้ว และก็เป็นคนสุดท้ายด้วย" ชายหนุ่มแสร้งทำสีหน้าราวกับได้รับเกียรติอันยิ่งใหญ่ "ฉันชื่อโหยวฮ่าว เรียกฉันว่ารุ่นพี่โหยวก็แล้วกัน!"

อวิ๋นเซียงพยายามกลั้นยิ้มที่มุมปาก เธอจำได้แม่นว่าตัวเองขึ้นเที่ยวบินแรกมา แต่เธอก็ฉลาดพอที่จะไม่พูดมันออกไป "รุ่นพี่โหยว!"

"รุ่นพี่คะ ทางสถาบันไม่มีรถบัสรับส่งเหรอคะ?" เมื่อพวกเขาเดินออกมาจากสถานี แทนที่จะตรงไปยังลานจอดรถ เขากลับพาเดินข้ามถนนไปฝั่งตรงข้ามโดยตรง

"มันไม่วิ่งน่ะ คนไม่ค่อยมี ฉันก็เลยขับรถมาเอง" อันที่จริง พี่คงไม่อยากให้ใครหาตัวเจอต่างหากล่ะ

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเธอคงทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดสินะ อวิ๋นเซียงคิดในใจ

"นี่ไง! พาหนะของฉัน!" โหยวฮ่าวตบฝากระโปรงรถโฮเวอร์คาร์ เคร้ง!

แกร๊ง! ชิ้นส่วนเปลือกนอกชิ้นใหญ่หลุดร่วงลงมา

"หึ" โหยวฮ่าวหยิบเศษชิ้นส่วนนั้นขึ้นมา พลิกดูไปมา แล้วโยนทิ้งไว้ที่เบาะหลังของรถโฮเวอร์คาร์อย่างไม่แยแส

"ไม่ต้องใส่ใจหรอก พอฉันปรับแต่งเครื่องยนต์ข้างในเสร็จ เดี๋ยวฉันก็เปลี่ยนเปลือกนอกใหม่แล้ว"