บทที่ 68 หวนคืนสู่โลกแห่งแสงสว่างอีกครั้ง

บทที่ 68 หวนคืนสู่โลกแห่งแสงสว่างอีกครั้ง

พอทะเลทรายถูก 'ลบหลู่' อีกครั้ง ท้องฟ้าและผืนดินก็เปลี่ยนสีไปในพริบตา พายุทรายพัดกระหน่ำ หมอกยามราตรีม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่นบ้าคลั่ง ซัดสาดเข้าใส่หน้าผาสูงชันริมทางเดินขรุขระอย่างดุดัน

ฉินหมิงยืนอ้าปากค้าง ทำเอาทรายเข้าปากไปเต็มๆ ท่านอดีตเจ้าแห่งขุนเขานี่ทำบ้าอะไรเนี่ย เก่งกาจซะขนาดนี้ ทำไมไม่ใช้วิธีปกติล่ะ? เล่นฉี่รดพื้นแบบนี้ กลิ่นมันแรงเกินไปแล้ว!

จังหวะนั้นเอง เมิ่งซิงไห่ก็ใช้วิชาลับส่งเสียงผ่านกระแสจิตมาหาเขา: "อีกไม่กี่วัน เจ้าค่อยไปหาข้าที่เมืองฉีเสียก็แล้วกันนะ ข้าจะเล่าเรื่องราวให้ฟัง ตระกูลเก่าแก่นับพันปีก็ยังต้องรักษาหน้าตากันบ้าง ถ้าพวกเขายอมเปลี่ยนใจ ไม่บังคับให้เจ้าต้องจมปลักอยู่ที่นี่ ปัญหามันก็คงไม่ใหญ่โตอะไรนักหรอก"

ฉินหมิงหันกลับไปมองท่ามกลางพายุทรายที่พัดโหมกระหน่ำ ส่งสายตาขอบคุณเจ้าเมืองคนใหม่

เมิ่งซิงไห่, หลีชิงเยว่ และชุยหง รีบพุ่งตัวหนีออกจากทะเลทรายด้วยความเร็วแสง สภาพแวดล้อมแถวนี้มันเลวร้ายเกินไปแล้ว

ส่วนบนทางเดินขรุขระไกลออกไป สวีเซิ่งหน้าซีดเป็นไก่ต้ม ทำไมวันนี้ถึงมีเรื่องซวยๆ เกิดขึ้นอีกแล้วเนี่ย? แถมยังหนักข้อกว่าเมื่อวานอีกต่างหาก!

เขาอยากจะทิ้งขบวนแล้วเผ่นหนีไปให้พ้นๆ ซะเดี๋ยวนี้เลย เป็นพ่อค้าเร่นี่มันเสี่ยงตายเกินไป อาชีพนี้มันไม่มีอนาคตเอาซะเลย อย่าว่าแต่ลูกคณะเลย ตัวเขาเองยังตกใจจนอยากจะแหกปากร้องให้ลั่น

"ทุกคนอย่าเพิ่งแตกตื่นไป เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเรา! ข้าเองก็เคารพยำเกรงทะเลทรายมาตลอด..."

สวีเซิ่งพูดยังไม่ทันขาดคำ ก็รู้สึกเหมือนมีผู้หญิงมากระโดดเกาะหลัง ร้องห่มร้องไห้กระซิกๆ แถมเล็บแหลมเฟี้ยวของนางยังขูดคอเขาดังแกรกๆ

บนทางเดินที่มืดตึ๊ดตื๋อมองไม่เห็นอะไรเลย เสียงร้องไห้ของผู้หญิงคนนั้นมันชวนขนหัวลุกสุดๆ "ฮืออ... ข้าเห็นเงาดำเต็มไปหมดเลย ข้ากลัวจังเลย"

สวีเซิ่งเริ่มสติแตก แอบด่าในใจว่า เจ้าน่ะเป็นผีสางนางไม้ไม่ใช่รึไงวะ แล้วจะมากลัวอะไรอีก? แต่ตอนนี้เขาต่างหากที่กลัวจนฉี่จะราดแล้ว ไอ้ 'มือเรียว' ที่เต็มไปด้วยขนนั่น เล็บมันยาวเฟื้อยแถมยังแข็งอย่างกับตะขอเหล็ก เขาพยายามแกะเท่าไหร่ก็ไม่ออก

เขาตั้งปณิธานไว้เลยว่า ถ้าครั้งนี้รอดตายไปถึงเมืองฉีเสียได้ล่ะก็ เขาจะเปลี่ยนอาชีพทันที เลิกเป็นพ่อค้าเร่เด็ดขาด!

……

"ท่านเล่นลบหลู่ทะเลทรายซะขนาดนี้ ระวังมันจะอาฆาตเอานะ" พอฉินหมิงอ้าปากพูด ทรายก็ปลิวเข้าปากเต็มๆ เขาต้องรีบเอาเสื้อคลุมสีเทามาคลุมหัวคลุมหน้าไว้ เพื่อกันลมพายุและทรายที่พัดกระหน่ำ

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าเป็นสมาชิกของนิกายลี้ลับ ข้ามีของวิเศษที่ใช้ทำพิธีกรรมในทะเลทรายติดตัวมาด้วย ผ่านฉลุยแน่นอน" หมูป่าเฒ่าเดินทอดน่องไปบนผืนทรายอย่างสบายใจเฉิบ แกว่งหางดุ๊กดิ๊กๆ

ฉินหมิงอึ้งไปเลย นี่มัน... หมูป่าที่เป็นสมาชิกลัทธิลี้ลับงั้นเรอะ?

"แต่เราก็ไม่เห็นต้องทำอะไรประเจิดประเจ้อขนาดนี้เลยนี่นา" เขาอดไม่ได้ที่จะถาม

หมูป่าเฒ่าตอบ "กันไว้ก่อน เผื่อไอ้หมาป่าขาวนั่นมันแอบตามมาน่ะสิ ใครก็ตามที่เคยทำพิธีสังเวยเลือดมาก่อน ถ้าต้องมาเดินในทะเลทรายล่ะก็ มีหวังได้กลัวจนหัวหดแน่ ขืนมันกล้าโผล่หัวมาล่ะก็ ข้าจะหลอกให้มันกลัวจนตายไปเลย"

ฉินหมิงเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว หมาป่าขาวตัวนั้นคือเจ้าแห่งขุนเขาคนใหม่ มันเคยทำพิธีกรรมลึกลับบางอย่างในป่าลึก เพื่อบวงสรวงสุสานของเทพแห่งสัตว์ป่า จนทำให้พลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

"เทพแห่งสัตว์ป่า... ตายแล้วงั้นหรือ?" เขาถามด้วยความประหลาดใจ

ลูกหมูป่าตอบกลับมาว่า "ก็แค่สัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งมากๆ ตัวนึงเท่านั้นแหละ ใครจะไปรู้ว่าตายจริงหรือเปล่า บางทีนั่นอาจจะเป็นแค่หลุมศพหลอกๆ ที่ฝังแค่ขนกับหนังของมันเอาไว้ แล้วไอ้หมาป่าขาวนั่นดันไปเจอเข้าก็ได้ ไม่งั้นนะ ด้วยพลังกากๆ ของไอ้หมาป่าอกตัญญูนั่น อย่างมากก็ทำได้แค่วิ่งตามดมตดข้าต้อยๆ เท่านั้นแหละ แต่ตอนนี้สิ กลายเป็นข้าที่ต้องมาวิ่งหนีตายแทน เฮ้อ ชีวิตช่างพลิกผันจริงๆ สองปีมานี้ดวงข้ามันซวยชะมัด"

"รอบๆ ตัวเรา... มีอะไรบางอย่างอยู่ด้วย!" ฉินหมิงพูดขึ้น พลางยกดาบหยกเหล็กมันแกะขึ้นมาตั้งรับ

รอบด้าน ท่ามกลางพายุทรายและหมอกหนาที่พัดโหมกระหน่ำ ปรากฏเงาดำวูบวาบไปมา แถมยังมีขบวนคนนับสิบกลุ่มที่ถือคบเพลิงสีเขียวคล้ำ ส่องแสงสีเขียวชวนขนลุกไปทั่วบริเวณ พวกเขากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

หมูป่าเฒ่าทำหน้าสบายสุดๆ "ไม่เป็นไรหรอก เห็นบ่อยๆ เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ ข้ามีของวิเศษสำหรับเซ่นไหว้ทะเลทรายอยู่ พวกมันทำอะไรเราไม่ได้หรอกน่า"

คบเพลิงสีเขียวคล้ำลอยว่อนไปมา สัตว์ประหลาดยักษ์ตัวสูงหลายสิบเมตรเดินเฉียดพวกเขาไปครั้งแล้วครั้งเล่า ส่งกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนซากศพโชยมาเตะจมูก แถมยังมีกลิ่นเหม็นไหม้ของศพถูกเผาปนมาด้วย

ฉินหมิงยังคงตั้งท่าระวังตัว แต่สุดท้ายก็ค่อยๆ ปรับตัวได้ ถึงจะมีปรากฏการณ์ประหลาดๆ ลอยไปลอยมาอยู่รอบๆ แต่ก็ไม่ได้เข้ามาทำร้ายพวกเขา แค่ทำเป็นไม่สนใจก็พอแล้ว

"ท่านบอกว่าตัวเองมาจากลัทธิลี้ลับไม่ใช่รึ เขาว่ากันว่าพวกสมาชิกลัทธินี้จะให้ความเคารพยำเกรงทะเลทรายกันมาก เพราะเชื่อว่าที่นี่เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมโยงกับเทพเจ้านี่"

หมูป่าเฒ่าตอบ "ลัทธิลี้ลับมันไม่ได้มีลัทธิเดียวนะเว้ย! บางพวกก็เคารพบูชาเทพเจ้า เอาแต่กราบไหว้ สวดมนต์ภาวนา หวังจะยืมพลังเทพมาใช้ แต่บางพวกล่ะก็ทะเยอทะยานหน่อย อยากจะปราบพวก 'ปรากฏการณ์ประหลาด' หรือ 'ดินแดนลี้ลับ' ให้สยบอยู่แทบเท้า แล้วฮุบพลังมาเป็นของตัวเอง เพื่อตั้งตนเป็นเทพซะเองเลยไงล่ะ"

ฉินหมิงอึ้งไป ได้เปิดหูเปิดตาเรื่องลัทธิลี้ลับกับทะเลทรายแห่งนี้ไปอีกขั้น

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว หมูป่าเฒ่าต้องไปเข้าร่วมกับไอ้พวกลัทธิที่ทะเยอทะยานสูงปรี๊ดนั่นแหงๆ ไม่งั้นคงไม่ทำตัวกร่างแบบนี้หรอก

"ไม่เดินแล้วโว้ย กินทรายเข้าไปเต็มปากแล้วเนี่ย กางกระโจมของเจ้าออกมาเร็ว ข้าจะงีบตรงนี้แหละ ว่าแต่ เจ้าเคยเจอกับปรมาจารย์ดาบแขนเดียวคนนั้นจริงๆ รึ?"

ฉินหมิงตอบ "เคยสิ ท่านถ่ายทอดวิชาดาบให้ข้าผ่านหมอกหนา ความรู้สึกมันเหมือนจิตวิญญาณเชื่อมต่อถึงกัน หรือไม่ก็เหมือนกำลังฝันอยู่เลยล่ะ"

หมูป่าเฒ่าทำหน้าเครียด "นี่อย่าบอกนะว่า ตาแก่นั่นหันไปเดินในเส้นทางของพวกฟางไว่แล้ว?"

"ท่านเคยเจออาจารย์ข้าด้วยเหรอ?" ฉินหมิงถาม

"พ่อข้าต่างหากที่เคยเจอ! พ่อข้าเห็นกับตาเลยว่า ตาแก่นั่นฟันดาบเปรี้ยงเดียว เจ้าแห่งขุนเขาในยุคนั้นตัวขาดครึ่งเลย รังสีดาบสว่างวาบแหวกม่านราตรี ตัดสายฝนที่ตกลงมาจนขาดกระจุย โคตรจะน่ากลัวเลยล่ะ!"

ผ่านไปสักพัก ฉินหมิงก็ถามขึ้น "ท่านบอกว่าจะตอบแทนบุญคุณ เพื่อสะสางเรื่องราวที่เคยเกี่ยวข้องกันในป่า ทำไมข้าจำไม่ได้เลยล่ะว่าเคยไปช่วยท่านไว้ตอนไหน?"

หมูป่าเฒ่ากัดฟันกรอด "ไอ้หมาป่าขาวนั่นมันเจ้าเล่ห์เพทุบายและอำมหิตสุดๆ พอมันอัดข้าจนปางตาย มันก็ไม่ยอมฆ่าให้ตาย แต่กลับทำลายสติปัญญาของข้า ทำให้ข้าซึ่งเป็นถึงเจ้าแห่งขุนเขา ต้องกลับกลายไปเป็นสัตว์ป่าหน้าโง่ที่ทำตามสัญชาตญาณดิบเถื่อน กะจะให้ข้ากลายเป็นอาหารของสัตว์ดุร้ายตัวอื่นๆ ในป่าลึก ตายอย่างอนาถ ตอนนั้นข้าสติหลุดไปเลย วันๆนึงมีสติกลับมาได้แป๊บเดียว เวลาที่เหลือก็เป็นเหมือนหมูป่าธรรมดาๆ นี่แหละที่เขาเรียกว่า หมูตกอับโดนหมารังแก ข้าจำได้นะว่าตอนนั้นเจ้ายังง้างธนูจะยิงข้าอยู่เลย"

ฉินหมิงมั่นใจแล้วว่า ไอ้ลูกหมูตัวนี้ก็คือหมูป่ายักษ์น้ำหนักพันห้าร้อยพันหกร้อยชั่ง ที่วิ่งไล่กวดเขาวันนั้นนั่นเอง

"โชคดีนะที่ข้าเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ สมกับคำพังเพยที่ว่า หมูเจ้าเล่ห์ย่อมมีสามโพรง ข้าแอบเอาของวิเศษหายากสุดๆ ไปซ่อนไว้ในโพรงที่สอง ซึ่งก็คือถ้ำใต้รังของพญางูโลหิตนั่นแหละ ตอนที่เจ้ากวาดล้างพญางูโลหิตจนหมดรัง ข้าที่อยู่ในสภาพสัตว์ป่าก็ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นพอดี พอมันตายกันหมด ข้าก็เลยได้สติกลับมานิดหน่อย แล้วรีบพุ่งเข้าไปในโพรงทันที ข้าได้พลังกลับคืนมาเกินครึ่ง ก็เลยหนีรอดออกมาจากป่าลึกได้ ถึงแม้เจ้าจะไม่ได้ตั้งใจช่วยข้า แต่ข้าก็ถือว่าเจ้านี่แหละที่ทำให้ข้าได้กลับมามีชีวิตใหม่อีกครั้ง ในเมื่อบังเอิญมาเจอกัน ก็ถือโอกาสตอบแทนบุญคุณ สะสางหนี้บุญคุณกันไปเลยแล้วกัน"

ฉินหมิงไม่คาดคิดเลยว่า ในรังของพญางูโลหิตจะไม่มีงูโลหิตกลายพันธุ์รอบสามอย่างที่ตาเฒ่าหลิวสงสัย แต่ลึกลงไปกว่านั้น ดันมีรังหมูซ่อนอยู่ซะงั้น

ไม่นานนัก ในกระโจมที่ถูกทรายกลบจนมิด ก็มีเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวเล็ดลอดออกมา ถึงตัวมันจะเล็กจิ๋วเท่าฝ่ามือ แต่เสียงกรนมันกลับอลังการงานสร้างสุดๆ ทำเอาเงาดำประหลาดๆ ที่ลอยไปลอยมาอยู่แถวนั้นทนไม่ไหว ต้องถอยร่นออกไปไกลๆ

แต่อีกแง่หนึ่ง ก็อาจจะเป็นเพราะพลังปราณและพลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากตัวหมูป่าเฒ่าตอนหลับ มันร้อนแรงและทรงพลังเกินไป จนทำให้พวกวิญญาณร้ายไม่กล้าเข้าใกล้ก็เป็นได้

มันหลับไปตื่นนึง พอรู้สึกตัวอีกทีก็เช้าวันรุ่งขึ้นซะแล้ว

ตอนนี้ในทะเลทรายกลับมาเงียบสงบเป็นปกติแล้ว ปรากฏการณ์ประหลาดและหมอกหนาจางหายไปจนหมด เหลือทิ้งไว้เพียงความมืดมิดว่างเปล่า

"ไปกันเถอะ!" มันออกเดินนำหน้า

ส่วนฉินหมิงกลับไม่อยากรีบออกไปจากทะเลทรายแล้ว เขากลัวว่าชุยหงจะดักรออยู่ข้างนอก

"เดินเลียบไปตามขอบทะเลทรายนี่แหละ ข้าเองก็ยังไม่อยากออกไปเหมือนกัน" หมูป่าเฒ่าบอก มันเองก็กลัวว่าหมาป่าขาวจะยังไม่ยอมแพ้ แล้วมาดักซุ่มโจมตีมันอยู่ข้างนอกเหมือนกัน

บางครั้งมันก็เดินลัดเลาะไปตามทางเดินภูเขา ส่งเสียงร้องเลียนแบบนกแปลกๆ จากนั้นฉินหมิงก็เห็นว่ามีนกพูดได้สองสามตัวบินลงมาจากภูเขา เข้ามารายงานสถานการณ์ให้มันฟัง

ฉินหมิงเห็นแล้วก็ตาลุกวาว เลยลองคุยกับหมูป่าเฒ่า ขอให้มันช่วยส่งนกพูดได้สักตัวไปที่จวนเจ้าเมือง ในเมืองฉีเสียหน่อยได้ไหม

ชุยหงค้นหาทั่วทั้งถนนเส้นนั้นแล้ว แต่ก็ไม่เจอแม้แต่เงาของฉินหมิง หลังจากนั้น เขาก็ต้องรีบตาลีตาเหลือกไปตามหาชุยชงอี้ต่อ เหนื่อยใจชะมัด

"แสงวิญญาณ!" ตรงขอบทะเลทราย ฉินหมิงพึมพำเบาๆ เขาเห็นแสงสว่างลางๆ ส่องประกายมาจากกลางทะเลทราย

"เอ๊ะ ทำเลดีนี่หว่า นั่นมันบ่อน้ำพุเพลิงนี่นา ปกติคงมีคนเอาอะไรมาปิดบังไว้ล่ะมั้ง ตอนนี้ถึงได้โผล่ออกมาให้เห็น ที่สำคัญคือเราอยู่ใกล้ด้วยแหละ ถ้าอยู่ไกลกว่านี้สักหน่อย ความมืดมิดของทะเลทรายคงกลืนกินมันไปจนหมด มองไม่เห็นแสงสว่างหรอก"

หมูป่าเฒ่าดีใจเนื้อเต้น ที่พักกลางทะเลทรายแบบนี้คือที่ซ่อนตัวชั้นยอดเลย ตอนนี้มันยังไม่อยากออกไปจากทะเลทรายหรอก

"เมิ่งซิงไห่น่ะมาจากตระกูลเก่าแก่นับพันปีเลยนะ รับรองว่าโหดกว่าหลิงซวีเยอะ ในเมื่อมันกล้าถล่มสันเขาไก่ทอง ข้าว่าฐานที่มั่นตรงนี้ก็คงไม่ปลอดภัยแล้วล่ะ พวกเรารีบถอนตัวกันเถอะ"

พอฉินหมิงเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงคนกลุ่มนึงกำลังคุยกัน ที่นี่คือจุดแวะพักชั่วคราวอีกแห่งของกลุ่มโจรทองคำ ปกติจะมีแค่พวกโจรระดับล่างเฝ้าอยู่ไม่กี่คนเท่านั้น

"พวกเราย้ายไปแถวๆ เมืองเฟิงเย่กันเถอะ ไอ้แซ่เมิ่งนี่มันรับมือยากจริงๆ ขนาดพวกนายท่านหัวหน้ากลุ่มโจรทองคำยังไม่อยากจะไปตอแยกับมันเลย"

"เตรียมตัวออกเดินทางกันได้แล้ว สองวันนี้ที่นี่มีแต่ลมพัดน่ากลัว แถมยังมีเงาผีโผล่มาให้เห็นอีก ถึงจะชินแล้วก็เถอะ แต่เห็นทีไรก็ยังขนลุกอยู่ดี"

"นับยอดคนหน่อย ซิ หนึ่ง สอง สาม... สิบ?!"

หัวหน้าโจรถึงกับหน้าถอดสี ที่นี่เป็นแค่จุดแวะพักเล็กๆ ไม่ได้มีคนมาสุมหัวกันเยอะๆ เหมือนที่สันเขาไก่ทอง ปกติก็มีคนเฝ้าอยู่แค่เก้าคนเอง แล้วทำไมตอนนี้ถึงมีสิบคนล่ะ?

"หนึ่ง สอง... สิบ!" มันยังไม่ยอมแพ้ ลองนับดูอีกรอบ คราวนี้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

พวกโจรคนอื่นๆ ก็เริ่มสติแตก มองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกว่ามีอะไรทะแม่งๆ แล้วสิ เมื่อกี้พวกเขาเพิ่งจะเอาแผ่นหินปิดทับบ่อน้ำพุเพลิงไป ทำให้ตอนนี้แทบจะมองอะไรไม่เห็นเลย

"หนีเร็วววว!" พวกมันแตกฮือ วิ่งหนีกันกระเจิดกระเจิง

……

ห้าวันต่อมา นกพูดได้ตัวหนึ่งบินกลับมาจากเมืองฉีเสีย พร้อมกับจดหมายหนึ่งฉบับ เมิ่งซิงไห่ เจ้าเมืองคนใหม่ส่งข่าวมาบอกฉินหมิงว่า ทางตระกูลชุยยอมผ่อนปรนให้แล้ว

"ในช่วงไม่กี่ปีนี้ ห้ามข้าเดินทางไปที่เมืองชิงเหอซึ่งเป็นถิ่นของตระกูลชุย และห้ามไปที่เมืองเชียนซิงเด็ดขาด ห้ามใช้ชื่อชุยชงเหอด้วย ชั่วคราวห้ามทำตัวเป็นลูกหลานตระกูลชุยเด็ดขาด รอให้ผ่านไปหลายๆ ปีก่อน ถึงจะสามารถกลับไปที่ตระกูลชุยได้"

ฉินหมิงอ่านข้อความในจดหมาย นี่คงไม่ใช่คำพูดตรงๆจากคนตระกูลชุยหรอก น่าจะเป็นเมิ่งซิงไห่ที่ตีความแล้วเขียนมาเตือนเขาอย่างอ้อมๆ มากกว่า

"เมืองเชียนซิงงั้นรึ? มันคือที่ไหนกันล่ะ?" เขาครุ่นคิด ไม่นานในหัวก็ปรากฏภาพลางๆของเด็กสาวคนนึงที่ดูเป็นคนร่าเริงแจ่มใส และเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับเมืองเชียนซิงนั่นด้วย

เขานวดขมับที่เริ่มจะปวดตุบๆ พยายามเลิกคิดฟุ้งซ่าน ตอนนี้ขอแค่รีบผลัดกายครั้งที่สี่ให้สำเร็จ ความทรงจำก็จะกลับมาครบถ้วน แล้วทุกอย่างก็จะกระจ่างเองนั่นแหละ

ตอนแรกฉินหมิงตั้งใจว่าจะไม่ไปเมืองฉีเสียแล้ว กะจะหนีไปให้ไกลกว่านั้น แต่พอเห็นความหวังดีของเมิ่งซิงไห่ เขาก็เริ่มเปลี่ยนใจ คิดว่าไปอยู่ที่นั่นน่าจะปลอดภัยกว่า

ฉินหมิงรู้ดีว่า ที่เมิ่งซิงไห่ยอมช่วยเขา คงไม่ใช่เพราะเสียดายคนมีพรสวรรค์อะไรหรอก ก็เพิ่งจะเคยเจอกันครั้งแรกนี่นา เขาไม่มีความจำเป็นต้องเข้ามายุ่งเรื่องภายในของตระกูลชุยเลยสักนิด

"ขอบใจเจ้ามากนะ หลีชิงเยว่" ฉินหมิงยืนอยู่ริมบ่อน้ำพุเพลิงกลางทะเลทราย ทอดสายตามองไปยังม่านราตรีมืดมิดเบื้องหน้า

ในขณะเดียวกัน ที่จวนเจ้าเมืองฉีเสีย หลีชิงเยว่กำลังคุยกับเมิ่งซิงไห่ เรื่องของฉินหมิง

"ดูจากสถานการณ์ของเขาในตอนนี้แล้ว คนรู้จักอย่างพวกเราไม่ควรเข้าไปใกล้ชิดกับเขามากเกินไปนะ ไม่งั้นล่ะก็ ชีวิตเขาอาจจะยิ่งลำบากกว่าเดิมก็ได้ แต่พอเขาถูกเตะโด่งออกจากตระกูลชุยมาแบบนี้ พวกคนที่เคยคุ้นเคย หรือพวกที่เรียกตัวเองว่า 'สหาย' ก็คงจะพากันตีตัวออกห่าง ไม่อยากจะข้องแวะด้วย คงจะตัดขาดความสัมพันธ์กันไปเลย และกลายเป็นแค่คนแปลกหน้าต่อกันในที่สุดนั่นแหละ"

……

ฉินหมิงพักอยู่ที่จุดพักกลางทะเลทรายแห่งนี้ถึงสิบเอ็ดวันเต็มๆ ถึงได้ฤกษ์เตรียมตัวออกเดินทางไปเมืองฉีเสียซักที

ทางด้านชุยหงเอง ก็พาชุยชงอี้เดินวนเวียนอยู่แถวๆ ขอบทะเลทรายมาตั้งหลายวัน กะว่าจะได้เจอฉินหมิงอีกสักครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องคว้าน้ำเหลว

"ดูแลตัวเองด้วยนะ หวังว่าวันข้างหน้า ท่านจะได้กลับไปผงาดทวงบัลลังก์เจ้าแห่งภูเขาขาวดำคืนมาได้" ฉินหมิงกล่าวอำลาหมูป่าเฒ่า

"ช่างมันเถอะ ข้าปลงตกแล้ว ภูเขาขาวดำน่ะ ถ้าไม่มีฝีมือระดับสะท้านฟ้าสะเทือนดินจริงๆล่ะก็ คุมไม่อยู่หรอก ก็นะ สมัยก่อนที่นั่นมันเคยแผ่รังสีอำมหิตกดดันขุมกำลังต่างๆซะจนแทบกระอักเลือดมาแล้ว ถึงตอนนี้มันจะล่มสลายไปแล้วก็เถอะ แต่ก็ไม่ใช่ที่ที่สิ่งมีชีวิตทั่วๆ ไปจะเข้าไปปกครองได้หรอก เจ้าแห่งขุนเขารุ่นก่อนๆ แทบจะไม่มีใครจบสวยเลยสักคน"

หมูป่าเฒ่าส่ายหน้า ทำท่าเหมือนปลงใจได้แล้ว "อยู่ที่นี่ก็ไม่เลวนะ ก็แค่เปลี่ยนจากหมูสว่างมาเป็นหมูมืด ซ่อนตัวอยู่ในทะเลทรายที่มืดตึ๊ดตื๋อนี่แหละ ไม่มีใครทำอะไรข้าได้หรอก ลูกผู้ชายแก้แค้นร้อยปีก็ยังไม่สาย"

ฉินหมิงออกเดินทางต่อ สองวันต่อมาก็ใกล้จะถึงเมืองฉีเสีย เขามองเห็นแสงสว่างเจิดจ้ามาแต่ไกล เดาว่าระดับของบ่อน้ำพุเพลิงในเมืองนี้คงจะไม่ธรรมดาแน่ๆ ถึงได้สามารถส่องสว่างในช่วงราตรีตื้นได้สว่างไสวราวกับตอนกลางวันแบบนี้

ยิ่งเดินเข้าใกล้เมืองนั้นมากเท่าไหร่ จิตใจของฉินหมิงก็ยิ่งว้าวุ่น ถึงแม้เขาจะเพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก แต่กลับไม่รู้สึกแปลกที่เลยสักนิด

ในหัวของเขามีภาพเลือนลางผุดขึ้นมามากมาย มันคือประสบการณ์ที่เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองใหญ่ชิงเหอนั่นเอง

หลังจากต้องไปใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ในดินแดนห่างไกลอันมืดมิดถึงสองปี ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังเมืองที่มี 'แสงสว่าง' อีกครั้ง

จิตใจของฉินหมิงเต้นรัว ช่วงนี้ความทรงจำที่แตกสลายในหัวเริ่มประกอบกันเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เรื่องราวและผู้คนในอดีตเริ่มค่อยๆ ผุดขึ้นมาในความทรงจำ

"ตอนที่ข้ายังเป็นชุยชงเหอ ข้ามีเพื่อนเก่าในเมืองชิงเหอเยอะแยะเลย รู้จักคนสำคัญๆ ของตระกูลใหญ่ๆ ตั้งมากมาย แถมยังได้คบค้าสมาคมกับพวกฟางไว่ และลูกหลานสายตรงของตระกูลเก่าแก่พันปีอีกหลายคน สมัยก่อนมีเพื่อนฝูงรายล้อมข้าเต็มไปหมด ไปไหนก็มีแต่มิตรสหาย"

เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ แต่ตอนนี้ เขากลับมาสู่โลกที่มี ‘แสงสว่าง’ แห่งนี้ ในฐานะของฉินหมิง ถ้าบังเอิญไปเจอคนรู้จักเก่าๆ เข้า จะมีสักกี่คนที่ยังเป็นเพื่อนเขาอยู่? จะมีใครหน้าไหนยอมมาทักทายเขาบ้าง? เผลอๆ ต่อให้เดินสวนกัน ก็คงทำเป็นไม่รู้จักกันซะมากกว่าล่ะมั้ง