บทที่ 53 นอกรีต

บทที่ 53 นอกรีต

ราตรีตื้นยังมาไม่ถึง สรรพสิ่งล้วนถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดหนาทึบ ต้นไม้สองข้างทางขึ้นเบียดเสียดกันแน่นขนัด กิ่งก้านสาขาแผ่สยายอย่างไร้ทิศทางท่ามกลางเสียงลมหนาวที่พัดหวีดหวิว ดูราวกับฝูงผีสางกำลังร่ายรำ

ท่ามกลางความมืดมิดเงียบงัน ฉินหมิงตัดสินใจตวัดดาบอย่างเด็ดขาด ราวกับมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบแหวกความมืดมิด ทำลายความรู้สึกอึดอัดกดดันเมื่อครู่นี้ไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

หมอกดำพุ่งเข้ามาพอดี แฝงด้วยเจตนาร้ายอย่างรุนแรง หมายจะกลืนกินและฝังพวกเขาทั้งสองคนไว้ใต้เงามืด

ในสภาพแวดล้อมที่ไร้แสงเดือนแสงดาวแบบนี้ คนทั่วไปย่อมไม่มีทางมองเห็นอะไรได้เลย แต่ฉินหมิงกลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน แถมยังสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกของหมอกดำ ยิ่งมันเข้ามาใกล้ ก็ยิ่งหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

ฉ่า! เสียงเหมือนเอามีดร้อนๆ หั่นเนย ดาบสั้นที่เคลือบสีแร่เอาไว้ของฉินหมิง แทงทะลุเข้าไปในกลุ่มหมอกดำ ทำเอาไอเย็นยะเยือกแตกพล่าน

“เกิดอะไรขึ้น?!” ตาเฒ่าหลิวแหกปากลั่น แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของแกก็ไวใช่เล่น เสียงชักดาบดังขวับ แกชักดาบใหญ่สันหนาออกมาฟันฉับไปในความว่างเปล่าพร้อมกับฉินหมิงในพริบตา

ทว่า ดาบใหญ่ในมือแกที่ฟันลงไปในหมอกดำ กลับฟันวืดเหมือนสับอากาศ ไม่โดนอะไรเลยสักนิด

“ถอยไปขอรับ!” ฉินหมิงตะโกนบอก

วินาทีเดียวกันนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง หมอกดำเริ่มหดตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะก่อตัวกลายเป็นรูปร่างมนุษย์

ตาเฒ่าหลิวเป็นคนว่านอนสอนง่าย แกชักดาบกลับและเผ่นแน่บทันทีอย่างเด็ดขาด

เพราะแกมองไม่เห็นอะไรเลย แถมยังไม่ได้ยินเสียงอะไรด้วยซ้ำ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกแกว่าสถานการณ์มันวิกฤต ไม่ชอบมาพากลสุดๆ

ร่างมนุษย์ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมอกดำ รูปร่างหน้าตายังดูเลือนราง แต่ด้วยสายตาของฉินหมิง เขามองออกชัดเจนว่ามันคือชายหนุ่มคนหนึ่ง สีหน้าของมันเจ็บปวดทรมานสุดขีด นัยน์ตาเย็นเยียบจ้องเขม็งมาทางเขา

ดาบสั้นในมือของฉินหมิงฟันฉับเข้าที่ร่างของมัน สิ่งมีชีวิตในร่างมนุษย์ที่เกิดจากหมอกดำดันมีเลือดสาดกระเซ็นออกมาเป็นสาย ไหลทะลักลงพื้นเต็มไปหมด

ภาพตรงหน้าทำเอาสีหน้าของฉินหมิงเปลี่ยนไป

ชายหนุ่มอ้าปากพ่นหมอกดำออกมาก้อนหนึ่ง มันแปรสภาพเป็นลูกศรสีดำสนิท พุ่งทะยานเข้าใส่กลางหว่างคิ้วของฉินหมิงอย่างรวดเร็ว เย็นเยียบ วังเวง และแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูก

ฉินหมิงเอียงคอหลบลูกศรหมอกดำนั่น พร้อมกับสั่นดาบหยกเหล็กมันแกะอย่างแรง สีเคลือบแร่ทั้งหมดที่เกาะอยู่บนใบดาบแตกหลุดร่วงลงมาจนเกลี้ยง

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา หมอกดำลอบโจมตี ฉินหมิงตวัดดาบฟันสวนกลับไป ไอ้ผู้ชายที่จู่ๆ ก็แปลงร่างออกมาก็โต้กลับทันควัน หมายจะเอาชีวิตเขา ทุกจังหวะไม่มีการชะงักงัน ทั้งสองฝั่งล้วนตอบสนองกันในเสี้ยววินาที

ฉินหมิงสัมผัสได้ถึงวิกฤตใหญ่หลวง เขาอาจจะตายเอาได้ง่ายๆ ไอ้สิ่งลี้ลับที่มองไม่เห็นตัวนี่มันสร้างความอึดอัดกดดันอย่างประหลาด ทำให้เขารู้สึกถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างแท้จริง

ทว่า เมื่อเขาสลัดดาบ สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว หมอกมืดมิดที่พุ่งเข้ามาหาเขา พร้อมกับกลิ่นอายเย็นยะเยือกสุดขั้ว เริ่มอ่อนกำลังลงอย่างฮวบฮาบ

ท่ามกลางความมืดมิด ประกายดาบสว่างวาบพุ่งทะยานขึ้น ราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ สาดส่องผืนป่าแห่งนี้จนสว่างไสว

ดาบหยกเหล็กมันแกะในมือของฉินหมิง พอสลัดสีเคลือบออกจนหมด และต้องมาเจอกับสิ่งมีชีวิตพรรค์นี้ มันก็แสดงอานุภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ระหว่างนั้น ชายหนุ่มร่างหมอกดำย่อมต้องล่าถอย หมายจะสลัดหลุดจากการโจมตีของดาบเล่มนี้ ทว่า เมื่อประกายดาบลุกโชนราวกับเปลวเพลิง ร่างของมันก็บิดเบี้ยวและสั่นสะท้านไม่หยุด

“หยุดนะ...” มันแหกปากร้องโหยหวน พยายามดิ้นรนสุดชีวิต หวังจะคืนสภาพเป็นหมอกแล้วลอยขึ้นฟ้า แต่มันก็ทำไม่สำเร็จ

ฉินหมิงจะหยุดได้ยังไงล่ะ เขาเห็นรอยเลือดของชายหนุ่มที่สาดลงพื้นปลิวหายไปกับสายลมราวกับเถ้าถ่าน ไม่ใช่เลือดคนจริงๆ ซะหน่อย

นี่มันตัวบ้าอะไรกัน?

ชายหนุ่มแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ในดินแดนห่างไกลความเจริญแบบนี้ สุ่มเจอพรานป่าวัยรุ่นคนนึง ดันควักดาบหยกเหล็กมันแกะออกมาได้เฉยเลย

มันกลายสภาพเป็นหมอกไม่ได้แล้ว จึงถอยกรูดสุดชีวิต ขยับเขยื้อนด้วยร่างกายแบบมนุษย์ พยายามดิ้นให้หลุดจากการพันธนาการ เพื่อหนีให้ห่างจากดาบที่เปล่งประกายเจิดจ้าเล่มนี้

ตั้งแต่ฉินหมิงตีดาบเล่มนี้เสร็จ เขายังไม่เคยลองใช้งานเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีคุณสมบัติอะไรบ้าง พอเอามาฟันใส่สิ่งมีชีวิตประหลาดนี่เข้า ถึงได้ค้นพบความวิเศษของมัน

ปราณแสงสวรรค์ของเขาสามารถไหลเวียนเข้าไปในตัวดาบได้อย่างราบรื่น ถ้านี่เป็นอาวุธชิ้นอื่น ด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางทำแบบนี้ได้แน่

แน่นอนว่า ปราณแสงสวรรค์ของเขาไม่ได้มีพลังทำลายล้างต่อชายหนุ่มคนนี้เทียบเท่ากับตัวดาบหยกเหล็กมันแกะหรอก แต่ข้อดีคือมันช่วยให้เขางัดลูกเล่นออกมาใช้ได้เพียบ อย่างเช่นคุณสมบัติ "ดูดติด" ของปราณแสงสวรรค์ของเขาเอง

ฉินหมิงตวัดดาบหยกเหล็กมันแกะ ท่ามกลางแสงสีขาวที่พวยพุ่ง มันก็ดูดติดและรัดพันชายหนุ่มที่กำลังจะดิ้นหนีเอาไว้แน่น ราวกับกำลังแผดเผาภูตผีปีศาจก็ไม่ปาน

“ไม่ หยุดนะ!” ชายหนุ่มหวาดผวา ดิ้นพล่านอย่างรุนแรง

แต่ฉินหมิงจะกล้าหยุดได้ยังไง? เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่านี่มันตัวประหลาดอะไร ขืนปล่อยให้มันหนีไปได้ ตัวเขาเองนั่นแหละที่จะซวย

ชายหนุ่มยกมือและอ้าปากอยู่หลายครั้ง หมายจะซัดหมอกดำเข้าโจมตีฉินหมิง แต่ก็ถูกประกายดาบเผาผลาญจนหมดเกลี้ยง

ทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยแสงเพลิง ตอนนี้ไม่ใช่แค่มีดร้อนหั่นเนยแล้ว แต่มันเหมือนเอาดาบเผาไฟแดงโร่ไปโยนใส่กองหญ้าแห้งจนไฟลุกพรึบมากกว่า

ฉินหมิงใช้ปราณตัดขาด ตวัดดาบหยกเหล็กมันแกะไปมาในร่างของชายหนุ่ม ราวกับกำลังจุดไฟเผาไปทั่ว ทุกครั้งที่หมอกสีดำทำท่าจะพุ่งขึ้นมา ชายหนุ่มดิ้นรนสุดชีวิตหวังจะหนี ฉินหมิงก็จะเปลี่ยนไปใช้ "ปราณเกลียวไหม" และ "ปราณยึดติด" จับตัวมันไว้แน่น

เห็นได้ชัดเลยว่า แสงสวรรค์ที่ทะลวงผ่านม่านราตรีตกลงมาในภูเขาที่มีพลังวิเศษ แล้วให้กำเนิดของวิเศษลึกลับพวกนี้ ล้วนแฝงไปด้วยพลังงานประหลาดบางอย่าง

ตอนนี้ ฉินหมิงเข้าใจอย่างลึกซึ้งเลยว่า ทำไมพวกเฉาลงและมู่ชิงถึงได้พูดแบบนั้น

ดาบหยกเหล็กมันแกะเปล่งประกายเจิดจ้า สะกดข่มชายหนุ่มร่างหมอกดำไว้จนอยู่หมัด

ห่างออกไป ตาเฒ่าหลิวขนหัวลุกซู่ แกมองไม่เห็นอะไรเลย เห็นก็แต่ดาบสั้นสีขาวนวลของฉินหมิงเรืองแสงขึ้นมา ก่อนจะแปรสภาพกลายเป็นเหมือนคบเพลิง

“ทำไมข้าถึงมองไม่เห็นอะไรเลยเนี่ย มืดตึ๊ดตื๋อไปหมด ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลย”

พอฉินหมิงได้ยินที่แกพูด ก็ตระหนักได้ทันทีว่า ชายหนุ่มร่างหมอกดำนี่มันน่ากลัวกว่าที่คิด คนธรรมดาสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันไม่ได้ด้วยซ้ำ แล้วจะเอาอะไรไปสู้?

ชายหนุ่มสิ้นหวังสุดขีด เพราะร่างกายกำลังถูกแผดเผาไปทุกอณู และมันสลัดหลุดออกไปไม่ได้

“ในยุคที่ไร้แสงตะวัน ข้าก้าวมาถึงระดับนี้แล้ว ออกเดินทางก็น่าจะปลอดภัยไร้กังวลสิ ทำไมถึงต้องมาเจอเรื่องซวยๆ แบบนี้ที่นี่ด้วย...” มันเจ็บปวดทรมานสุดๆ แน่นอนว่ามันไม่อยากตายอนาถแบบนี้ ชั่งน้ำหนักดูแล้ว มันก็มีแต่ต้องยอมเฉือนเนื้อตัวเองทิ้ง

“แกก็คือไอ้ตัวประหลาดที่มองไม่เห็น ที่ทำให้พวกตระกูลใหญ่ต่างพากันหวาดกลัวใช่ไหม?” ฉินหมิงตวาดถาม

“ข้าไม่ใช่ตัวประหลาดพรรค์นั้น ข้าเป็นคน เจ้าหยุดมือก่อน แล้วฟังข้าพูดสิ!” ชายหนุ่มตะเบ็งเสียง

ฉินหมิงได้ยินแบบนั้น ก็ยิ่งฟาดดาบหนักหน่วงกว่าเดิม เขาร่ายรำเพลงดาบฟันเข้าไปในร่างของมัน ทั้งฟันขวางผ่าลง สลับไปมา แถมยังแฝงรังสีดาบจากตำราดาบออกมาใช้อีกต่างหาก!

ชายหนุ่มร่างหมอกดำอยากจะสบถด่าบรรพบุรุษนัก พออุตส่าห์บอกว่าเป็นคน ทำไมถึงยิ่งฟันเอาๆ แบบนี้ล่ะ?

“คนแบบเจ้านี่มันน่ากลัวกว่าผีซะอีก!” ฉินหมิงพูดขึ้น

“ข้าเป็นพวกนอกรีต...” ชายหนุ่มรีบตะโกนบอกอย่างร้อนรน

มันหวาดผวาขั้นสุด แต่ก็ไม่ทันได้อ้าปากพูดต่อ เพราะร่างกายกำลังจะถูกแสงเพลิงจากดาบหยกมันแกะแผดเผาจนสูญสลายไปหมดแล้ว

ฉินหมิงรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ ดาบในมือเขาฟันฉับเข้าที่หัวของชายคนนี้ไปตั้งหลายรอบ แต่มันดันไม่เป็นอะไรเลย สุดท้ายก็ต้องพึ่งอานุภาพของแสงเพลิงถึงจะย่างสดมันได้

บึ้ม!

ในช่วงวาระสุดท้าย ชายหนุ่มตัดสินใจระเบิดตัวเองทิ้ง ยอมสละร่างหมอกดำทึบนั่นไป เหลือแค่เศษผ้าชิ้นนึงห่อหุ้มแก่นแท้เพียงหยิบมือของมัน ดิ้นหลุดออกมาได้ และหมายจะบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

แต่มันอ่อนแรงเกินไป ตอนที่กระตุ้นเศษผ้าประหลาดนั่น ความเร็วจึงตกลงไปจากปกติมาก

ฉินหมิงปฏิกิริยาไวแสง ตวัดดาบฟันเปรี้ยงเดียว สอยมันร่วงลงมาทันที

“หืม?” เขาพบว่าเศษผ้าขนาดเท่าฝ่ามือไม่ได้รับความเสียหายใดๆ ถึงจะร่วงลงมาแล้ว แต่มันก็ยังห่อหุ้มกลุ่มหมอกดำเอาไว้ และทำท่าจะบินขึ้นไปอีกรอบ

ฉินหมิงใช้ "ปราณดูดติด" ดึงมันกลับมา แล้วใช้ "ปราณตะปู" แทงปลายดาบทะลุเข้าไปตามรอยแยกของเศษผ้าที่ห่อหุ้มไว้ไม่มิด

“อ๊าก หยุดนะ ข้าเป็นพวกนอกรีต...” ชายหนุ่มร้องลั่น แต่ก็เปลี่ยนตอนจบไม่ได้ หมอกดำก้อนสุดท้ายถูกแผดเผาจนเกลี้ยงเกลา

เศษผ้าขนาดเท่าฝ่ามือปลิวร่วงลงพื้น ชายหนุ่มที่กลายร่างจากหมอกราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกนี้มาก่อน

ฉินหมิงกำดาบหยกเหล็กมันแกะแน่น สีหน้าจริงจัง เขาเดาที่มาที่ไปของชายหนุ่มคนนี้ออกแล้ว น่าจะเป็นพวกที่ถูกเรียกว่า คนนอกรีต นั่นแหละ

นี่มันผิดจากที่เขาคิดไว้ลิบลับ อีกฝ่ายไม่ใช่ "สิ่งลี้ลับ" ที่มองไม่เห็นตัว แต่เป็นมนุษย์จริงๆ แค่อยู่ในสภาวะที่พิเศษสุดๆ เท่านั้นเอง

“พวกนอกรีตนี่มันรับมือยากขนาดนี้เลยเหรอ?” ฉินหมิงใจคอหนักอึ้ง

หมอนี่บินได้ด้วย แถมคนธรรมดาก็มองไม่เห็น แล้วจะสู้กับมันได้ยังไงล่ะ?

ตาเฒ่าหลิวเคยเอาดาบใหญ่สันหนาฟันใส่มันไปแล้ว แต่ก็เหมือนฟันอากาศ ไม่มีผลอะไรเลยสักนิด

ฉินหมิงยืนนิ่ง สีหน้าเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เพราะศัตรูคนหนึ่งของเขาก็เป็นพวกนอกรีตเหมือนกัน

ไอ้เด็กหนุ่มชุดขนนกที่ดูหลุดพ้นจากโลกีย์ ซึ่งเป็นคนพาพวกมาเผาหมู่บ้านจนวอดวายในคืนนั้น ถ้ามันก็เดินบนเส้นทางสายนี้เหมือนกัน งั้นในอนาคตมันก็ต้องมีลูกเล่นพวกนี้แน่ เผลอๆ อาจจะแข็งแกร่งกว่าไอ้หนุ่มที่เพิ่งตายไปนี่หลายขุมด้วยซ้ำ

ก่อนหน้านี้ ฉินหมิงยังแอบดีใจที่ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว คิดว่าใช้เวลาแค่นี้ก็ประสบความสำเร็จขนาดนี้แล้ว แต่ตอนนี้ พอลมหนาวพัดเอาเกล็ดหิมะมากระทบหน้า เขาก็ตาสว่างขึ้นมาทันที จะมาหลงตัวเองไม่ได้แล้ว เขาต้องเก่งขึ้นกว่านี้อีก

เพราะขุมกำลังใหญ่ที่เขาต้องเผชิญหน้าในอนาคตนั้น มันลึกลับเกินหยั่งถึงจริงๆ

ฉินหมิงนึกไปถึงสาเหตุที่คัมภีร์ผ้าไหมปรากฏขึ้นมา นั่นก็เพราะมียอดฝีมือเฒ่าหลายคนรู้สึกว่าเส้นทางที่ตัวเองเดินอยู่ยังมีข้อบกพร่องอีกเยอะ เลยร่วมมือกันคิดค้นเคล็ดวิชาใหม่ หวังจะเอาไปเทียบชั้นกับเส้นทางที่รุ่งโรจน์ที่สุดนั่นเอง

“วิชาของพวกนอกรีตนี่ ลึกลับและน่ากลัวจริงๆ!” ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง เส้นทางของเขายังอีกยาวไกล ต้องค่อยๆ ก้าวเดินไปทีละก้าวเพื่อขึ้นไปสู่จุดที่สูงกว่านี้

“จัดการเสร็จแล้วรึ? ไอ้ตัวประหลาดนั่นมันคือตัวอะไรกันแน่? ตาแก่อย่างข้าดันตาบอด มองไม่เห็นแม้แต่เงาเลย” ตาเฒ่าหลิวหิ้วดาบใหญ่เดินเข้ามา

“พวกนอกรีตน่ะขอรับ” ฉินหมิงตอบ

“ตัวเบ้งเลยนะ...!” ตาเฒ่าหลิวสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ดันไปกระตุกหนวดเสือพวกนี้เข้าซะได้

ฉินหมิงใช้ดาบหยกเหล็กมันแกะเขี่ยเศษผ้าชิ้นนั้นขึ้นมา แล้วกระตุ้นปราณแสงสวรรค์ของตัวเอง ตัวดาบสว่างวาบ แต่เศษผ้านั่นกลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรตอบสนองเลย

ในใจของตาเฒ่าหลิวปั่นป่วนไปหมด แกเริ่มรู้สึกว่าเสี่ยวฉินตรงหน้านี้ดูแปลกตาไปนิดๆ ดันตีดาบประหลาดๆ แบบนี้ออกมาได้ แถมยังฆ่าคนนอกรีตที่มองไม่เห็นตัวได้อีก

แต่ก็นะ แกอายุปูนนี้แล้ว เฝ้าภูเขาขาวดำมาตั้งหลายปี เรื่องประหลาดๆ ก็ได้ยินมาเยอะแยะ ไม่นานจิตใจแกก็กลับมาสงบนิ่งเหมือนเดิม

ฉินหมิงพิจารณาเศษผ้าบนตัวดาบอย่างละเอียด มองปุ๊บก็รู้เลยว่าไม่ธรรมดา มีเส้นด้ายโลหะถักทออยู่ข้างใน ปักเป็นลายเมฆ และน่าจะมีลวดลายอื่นด้วย แต่เศษผ้านี่มันชิ้นเล็กเกินไป เลยดูไม่ออกว่าลายหลักมันคืออะไร

“พวกเรากลับหมู่บ้านกันก่อนไหม?” ตาเฒ่าหลิวถาม

ฉินหมิงส่ายหน้า ตอบว่า “ไปเมืองอิ๋นเถิงกันต่อเถอะขอรับ กินข้าวเช้ากันก่อน แล้วค่อยไปหาตระกูลที่นัดไว้”

ตาเฒ่าหลิวบอก “เจ้าไม่ต้องกลับไปพักทำใจหน่อยเรอะ จิตใจทำด้วยอะไรเนี่ย?”

ฉินหมิงส่ายหน้า ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ต้องพักทำใจอะไรกันขอรับ เรื่องลึกลับและสิ่งที่พวกเรายังไม่รู้ในตอนนี้ ก็เป็นเพราะฝีมือของพวกเรายังไม่ถึงขั้นต่างหากล่ะ การไปขอยืมตำราตอนนี้ ก็เพื่อพัฒนาตัวเองให้เก่งขึ้น นี่แหละคือการก้าวไปข้างหน้าอย่างแท้จริง”