บทที่ 47 งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

บทที่ 47 งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

ท่ามกลางความมืดมิด ป่าเขากลับเงียบสงัดผิดปกติ วันนี้พื้นที่ส่วนใหญ่แทบจะไร้สรรพเสียง นอกจากพวกสัตว์กินพืชแล้ว แทบไม่เห็นวี่แววของสัตว์ร้ายเลย

ฉินหมิงวิ่งตะบึงมาตลอดทาง จนกระทั่งถึงป่าทึบแห่งหนึ่ง เขาก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน เขาถอดชุดเกราะออก วางค้อนเหล็กนิลด้ามยาวลง แล้วขุดเอาชุดเกราะทองคำเนื้อดีที่ฝังไว้ใต้หิมะขึ้นมา

นี่คือของดูต่างหน้าของหวังเหนียนจู๋ที่ตายไปแล้วแต่ยังคงถูกขึ้นบัญชีดำอยู่ ฉินหมิงรีบเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว เขากลัวว่าเป้าหมายที่เขากำลังจะไปอาจจะมีพวกลูกหมีลูกกระทิงอยู่ ถ้าเกิดพวกมันฉลาดและจำหน้าเขาได้ล่ะก็ มีหวังงานเข้าแน่ๆ

ใครๆ ก็รู้ว่าหวังเหนียนจู๋เป็นคนฆ่างูโลหิต แถมยังจัดการพวกฟู่เอินเทากับเฝิงอี้อันจากกลุ่มลาดตระเวนจนสิ้นซาก การที่หมอนี่จะฉวยโอกาสตอนชุลมุนบุกเข้ารังของพวกสัตว์ประหลาด ก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลสุดๆ

ฉินหมิงคาดดาบยาวที่ใสแจ๋วราวกับน้ำพุของหวังเหนียนจู๋ไว้ที่เอว แล้วหาผ้ามาปิดหน้าปิดตาให้มิดชิด ช่วยไม่ได้นี่นา ตอนนี้เขายังไม่เก่งพอ ก็ต้องระวังตัวไว้ก่อน

จากนั้น เขาก็วิ่งรวดเดียวแปดลี้จนมาถึงป่าหินที่ถูกล้อมรอบด้วยป่าทึบ ที่นี่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ บางจุดก็กองสุมกันจนแทบจะกลายเป็นภูเขาหินย่อมๆ

"เหม็นโคตรๆ!" ฉินหมิงแทบจะอ้วก หมีขาวยักษ์ตัวนี้อยู่กินซกมกสุดๆ แค่เดินเข้ามาใกล้ๆ ก็ได้กลิ่นขี้หมีโชยมาแต่ไกลแล้ว

ลึกเข้าไปในป่าหิน มีบ่อน้ำพุเพลิงซ่อนอยู่ แสงสีแดงเรื่อๆ สะท้อนผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ ขนาดของมันพอๆ กับบ่อน้ำพุเพลิงที่เมืองอิ๋นเถิงเลย ถือว่าเป็นบ่อระดับสอง

ถึงหมีขาวยักษ์จะกลายพันธุ์มาหลายรอบและเก่งกาจแค่ไหน แต่มันก็ยังไม่มีสิทธิ์เข้าไปยึดครองบ่อน้ำพุเพลิงที่อลังการกว่านี้ในป่าลึกได้อยู่ดี

แต่สำหรับชาวบ้าน แค่นี้ก็ถือว่าเป็นขุมทรัพย์แล้ว

ทว่า สถานที่สวยๆ แบบนี้ กลับโดนไอ้หมีเวรนี่ทำซะเละเทะไปหมด ซากสัตว์ ขนสัตว์ กระดูกสัตว์กองเกลื่อนกลาด แถมยังมีขี้หมีก้อนเบ้อเร่อกองอยู่เต็มไปหมด โดยเฉพาะรอบๆ บ่อน้ำพุเพลิงนี่เพียบเลย

เห็นได้ชัดเลยว่ามันจำศีลไม่เต็มอิ่ม ถึงได้ออกมาล่าเหยื่ออยู่บ่อยๆ

"น่าจะเป็นหมีเฒ่าที่อยู่ตัวเดียวแน่ๆ หวงถิ่นชะมัด อาณาเขตกว้างขนาดนี้ดันอยู่ตัวเดียว เสียของชะมัด" ฉินหมิงเดินวนหาของดีรอบๆ แต่ที่นี่มีแต่กลิ่นเหม็นเน่า แทบไม่เจออะไรเลย

เขาหงุดหงิดสุดๆ อุตส่าห์เสี่ยงตายถ่อมาตั้งไกล แต่กลับได้แค่ดมกลิ่นขี้หมีเนี่ยนะ

ฉินหมิงอยากจะจุดไฟเผาที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลองไปเลย!

ถ้ามีพวกลูกหมีอยู่แถวนี้ เขาจะได้ระบายแค้นซะหน่อย หรืออย่างน้อยก็ยังได้อุ้งตีนหมีกลับไปสักคู่ก็ยังดี

จะบอกว่าที่นี่ "สะอาดเกินไป" ก็พูดได้ไม่เต็มปาก เพราะความจริงคือมัน "สกปรก" จนทนไม่ไหวต่างหาก กลิ่นเหม็นจนเขาแทบจะอ้วกแตกอยู่แล้ว

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ฉินหมิงต้องกินแห้วแล้วรู้สึกทำอะไรไม่ถูก หงุดหงิดจนอยากจะแก้แค้น แต่สุดท้ายก็ต้องบีบจมูกยอมแพ้ ไม่อยากทนอยู่ที่นี่แม้แต่วินาทีเดียว

แต่จังหวะที่กำลังจะหันหลังกลับ จู่ๆ เขาก็เห็นประกายเกล็ดปลาในบ่อน้ำพุเพลิง ทำเอาเขาตาสว่างขึ้นมาทันที

"ไอ้หมีเฒ่านี่รู้จักเลี้ยงปลาด้วยเรอะ?"

ฉินหมิงพุ่งไปที่ขอบสระทันที ในบ่อกว้างประมาณหกเจ็ดจั้ง (20 เมตร) มีเงาปลาว่ายวนอยู่

แต่แป๊บเดียวเขาก็ต้องอ้าปากค้าง เพราะพวกนั้นมันมีแต่ลูกปลาทั้งนั้น

"ไอ้หมีเฒ่าเหม็นเน่านี่ น่าไม่อายจริงๆ ปลาพวกนี้คงไม่มีทางโตทันหรอก คงโดนมันช้อนกินซะก่อนแหงๆ!"

สุดท้าย เขาก็ตัดสินใจลงมือช้อนลูกปลาพวกนั้น ตัวไหนสั้นกว่านิ้วมือก็ทิ้งไป แต่ถ้าตัวไหนยาวเกือบฝ่ามือล่ะก็ เก็บเรียบ ตัวที่ใหญ่สุดยาวประมาณเจ็ดชุ่น (23 เซนติเมตร) รวมๆ แล้วจับมาได้ยี่สิบกว่าตัว

นี่คือปลาวิเศษ เกล็ดสีฟ้าใสแจ๋ว บางส่วนของลำตัวโปร่งใส ถ้าโตเต็มที่อาจจะยาวได้ถึงเมตรกว่า แถมยังมีพลังชีวิตและพลังวิเศษอัดแน่นอยู่เต็มเปี่ยม

น่าเสียดายที่มีไอ้หมีเฒ่าใจร้อนนี่อยู่ มันคงไม่มีทางโตขนาดนั้นได้หรอก

"ถึงจะตัวเล็กไปหน่อย แต่ก็มีพลังวิเศษอยู่บ้าง ถือว่าเป็นของบำรุงชั้นดีเลยล่ะ"

เวลาเข้าป่า ฉินหมิงจะพกถุงหนังสัตว์ติดตัวมาด้วยเสมอ สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายหล่อหลอมให้เขามีนิสัยเตรียมพร้อมแบบนี้ ซึ่งตอนนี้มันก็มีประโยชน์สุดๆ

นี่แหละคือหนึ่งในเหตุผลที่หวงจิ่งจวิ้นแอบยิ้มเยาะและดูถูกเขา

ฉินหมิงไม่หันกลับไปมอง รีบพุ่งตรงไปยังสันเขากระทิงป่าที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดลี้ เขาต้องแข่งกับเวลา ชักช้าไม่ได้เด็ดขาด

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน เทือกเขาทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ปกคลุมไปด้วยป่าทึบกว้างใหญ่

พอฉินหมิงบุกเข้าไปในอาณาเขตของกระทิงยักษ์สีทอง เขาก็ต้องตะลึงอ้าปากค้าง

ลึกเข้าไปในป่า มีบ่อน้ำพุเพลิงระดับสองซ่อนอยู่ น้ำพุสีแดงเพลิงที่เปล่งประกายไม่ได้กักเก็บไว้ในบ่อ แต่กลับถูกปล่อยให้ไหลไปหล่อเลี้ยงแปลงนาเพลิงที่ดูรกๆ แทน

น้ำพุไม่ได้ร้อนจัด อุณหภูมิน้อยกว่าอุณหภูมิร่างกายมนุษย์ซะอีก แต่มันก็พอที่จะช่วยคลายความหนาวเหน็บจากพายุหิมะได้ ในแปลงนาเพลิงนั้นกลับเต็มไปด้วยพืชพรรณเขียวขจีและดอกไม้หลากสีสัน

"ไอ้กระทิงเฒ่านี่มันขยันกว่าเยอะเลยแฮะ!" ฉินหมิงเอ่ยปากชม

ท่ามกลางภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน แถมยังมีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากฟ้า การได้เห็นภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแบบนี้ มันช่างดึงดูดสายตาจริงๆ

เถาวัลย์สีเขียวต้นหนึ่งมีลูกสาลี่เพลิงห้อยระย้าเต็มไปหมด ในนั้นมีประมาณยี่สิบสามสิบลูกที่สุกแดงเปล่งปลั่ง ส่งกลิ่นหอมหวานเย้ายวนใจ

"ผลไม้พวกนี้กินแล้วช่วยบำรุงเลือดบำรุงลมปราณได้" ฉินหมิงไม่รอช้า รีบเด็ดเก็บทันที

ถัดมา เขาก็ไปเจอพุ่มไม้เตี้ยๆ สูงแค่ฟุตเดียว แต่ทุกต้นกลับมีผลไม้ป่าสีม่วงห้อยอยู่เต็มไปหมด รสชาติเปรี้ยวอมหวานอร่อยสุดๆ

"ผลจื่อหยาง(ตะวันม่วง)เยอะขนาดนี้ กินตอนเหนื่อยๆ ช่วยให้สดชื่นขึ้นทันตาเลยนะ ไอ้กระทิงนี่มันปลูกแต่ของดีๆ ทั้งนั้นเลย!" ฉินหมิงเริ่มรู้สึกดีกับไอ้กระทิงยักษ์สีทองนี่ขึ้นมาหน่อยๆ แล้ว

ถึงแปลงนาเพลิงนี้จะดูรกๆ ไม่ค่อยได้รับการดูแลเท่าไหร่ แต่ด้วยอานิสงส์ของบ่อน้ำพุเพลิงระดับสองที่มีพลังวิเศษเข้มข้น พืชพรรณทุกต้นก็เลยเจริญงอกงามได้ดีเยี่ยม

น่าเสียดายที่ไอ้กระทิงเฒ่านี่มีครอบครัวใหญ่ มันพาลูกหลานกระทิงมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ ก็เลยไม่เหลือของวิเศษที่จะช่วยให้ผลัดกายตกทอดมาถึงเขาเลย สงสัยคงโดนพวกลูกกระทิงหลานกระทิงสวาปามไปหมดแล้ว

ฉินหมิงแอบผิดหวังนิดๆ อุตส่าห์เสี่ยงตายบุกเข้ารังของสัตว์ประหลาดที่กลายพันธุ์มาหลายรอบ เขาก็หวังว่าจะได้ของดีๆ กลับไป เพื่อจะได้ผลัดกายรอบสามได้

"ไอ้หมีแก่กับไอ้กระทิงนี่พึ่งไม่ได้เลยแฮะ สงสัยคงต้องไปพึ่งตาเฒ่าหลิวแล้ว ไว้ค่อยเข้าป่าไปหาของวิเศษกับแกทีหลังก็แล้วกัน!"

ในแปลงนาเพลิงมีผักผลไม้อยู่เพียบ ถึงจะมีพลังวิเศษผสมอยู่บ้างนิดหน่อย แต่สำหรับคนธรรมดาก็ถือว่าเป็นของบำรุงชั้นยอด บางลูกก็สุกงอมได้ที่แล้ว พอได้เจอผลไม้สดๆ หวานฉ่ำท่ามกลางพายุหิมะแบบนี้ ฉินหมิงก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที แววตาเริ่มเป็นประกาย

ไม่ว่าจะเป็นผลไม้สีแดงสด หรือแตงสีทองอร่าม ขอแค่สุกแล้ว เขาเก็บเรียบ กวาดใส่ถุงหนังสัตว์สองใบจนตุง

"แล้วไม่มีพวกลูกกระทิงเฝ้ารังอยู่เลยรึไง?" ฉินหมิงชะเง้อมองเข้าไปในส่วนลึกของสันเขากระทิงป่า

"หืม?" จู่ๆ เขาก็เบิกตากว้าง ลูกกระทิงน่ะไม่เห็นหรอก แต่ดันเจอลูกลาตัวนึงแทน

หน้าตามันคล้ายๆ กับลาที่เป็นสัตว์พาหนะของไอ้พังพอนเฒ่าตัวนั้นเลย แต่น่าจะไม่ใช่ตัวเดียวกันหรอก เพราะนี่มันแค่ลูกลาตัวกะเปี๊ยก แถมมันกำลังแอบขโมยแตงกินอยู่ด้วย!

ในแปลงนาเพลิงไกลออกไป มีเสียงดังแป๊ะ ลูกลาตกใจจนเผลอปล่อยแตงในปากร่วงหล่นพื้น มันสะดุ้งโหยงเมื่อจู่ๆ ก็เห็นสัตว์สองขาใส่ชุดเกราะโผล่มา

"ไอ้ลูกลา เอ็งอย่าร้องเชียวนะ!" ฉินหมิงหันหลังกลับ เตรียมโกยอ้าวทันที

ไอ้ลูกลาตัวนี้ไม่ได้น่ากลัวอะไรหรอก แต่เส้นสายมันใหญ่ทะลุฟ้า ขืนมันร้องแหกปากโวยวายขึ้นมา ใครจะไปรู้ว่ามันจะเรียกตัวอะไรออกมาอีก?

ฉินหมิงฟันธงเลยว่า มันต้องเป็นลูกหลานของลาที่เป็นสัตว์พาหนะของพังพอนเฒ่าแน่ๆ ไม่งั้นลูกลาตัวแค่นี้ จะกล้ามาขโมยแตงในถิ่นคนอื่นกินได้ยังไง?

ฉินหมิงสับตีนแตก พริบตาเดียวก็หายวับไปกับตา

ในแปลงนาเพลิงรกชัฏ ลูกลายังคงยืนงงเป็นไก่ตาแตก เมื่อกี้มันก็เตรียมจะโกยแน่บเหมือนกัน แต่สัตว์สองขาตัวนั้นดันเผ่นหนีไปก่อนซะงั้น

มันทำตัวมีพิรุธ ไม่กล้าส่งเสียงร้อง เดินกร่างไปกร่างมาเหมือนนักเลงคุมซอย กินนู่นกินนี่ไปตลอดทาง จนอิ่มแปล้เรอออกมาเสียงดัง แล้วก็สะบัดหางเดินเตาะแตะจากไปอย่างอารมณ์ดี

ผ่านไปพักใหญ่ กระทิงขาวตัวเบ้อเริ่มที่อยู่ลึกเข้าไปในสันเขากระทิงป่าถึงได้โผล่หัวออกมา มันคือสัตว์ที่กลายพันธุ์ไปแล้วสามรอบ กระทิงเฒ่าครอบครัวใหญ่ ก็ต้องทิ้งตัวเก่งๆ ไว้เฝ้าบ้านเป็นธรรมดา

กระทิงขาวเห็นลูกลาตั้งแต่ตอนที่มันโผล่มาแล้ว นอกจากจะไม่ไล่ตะเพิดแล้ว มันยังแอบหลบซะมิดเลยด้วย เพราะมันรู้ดีว่าไอ้ลูกลานี่ลูกเต้าเหล่าใคร ไม่กล้าไปแหยมกับมันหรอก

"ไม่จำเป็นต้องให้ไอ้ตัวเล็กนี่รู้เรื่องหรอก เดี๋ยวค่อยไปบอกท่านลาอาวุโสว่าพวกเราดูแลลูกหลานของท่านเป็นอย่างดี ให้กินอิ่มหนำสำราญก็พอแล้ว" กระทิงขาวส่งเสียงร้องเป็นภาษากระทิง ต่อให้อยู่ในป่าลึกแบบนี้ เกิดเป็นกระทิงก็ยังต้องรู้จักเข้าสังคมเหมือนกันแหละน่า

"มออออ... นี่มันยกโขยงกันมาทั้งฝูงเลยรึไงเนี่ย?!" พอกระทิงขาวเดินเข้าไปใกล้แปลงนาเพลิง มันก็ถึงกับอ้าปากค้าง!

ฉินหมิงวิ่งหูตูบรวดเดียวหกลี้ พอเห็นว่าไม่มีใครตามมา ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก แล้วเดินหน้าต่อ เพื่อกลับไปเปลี่ยนเป็นชุดเกราะและค้อนเหล็กนิลของตัวเอง

เขาถือโอกาสแวะไปขุดหยกเหล็กมันแกะที่ซ่อนไว้กลับมาด้วยเลย ตอนนี้พวกยอดฝีมืออันตรายๆ ต่างก็ไปรวมตัวกันที่หุบเขารอยแยกหมดแล้ว ข้างนอกนี่เลยโล่งโจ้ง ไม่มีใครเลย

"เสี่ยวฉิน ดีที่เจ้าปลอดภัยกลับมา ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเจ้าล่ะก็ พวกเราคงรู้สึกผิดไปตลอดชีวิตแน่ๆ!" พวกสวี่เยว่ผิงและหยางหย่งชิงยืนชะเง้อรออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านตลอดเวลา

"ข้าไม่เป็นไรหรอกขอรับ ก็แค่ตกใจนิดหน่อย ข้าแวะเก็บของป่ากลับมาด้วย" ฉินหมิงเล่าเหตุการณ์ที่หุบเขารอยแยกให้ฟังคร่าวๆ

สวี่เยว่ผิงฟังแล้วก็อึ้งกิมกี่ เรื่องที่พวกสัตว์ประหลาดรวมหัวกันซุ่มโจมตีแบบนี้ ทำเอาเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก

หยางหย่งชิงเองก็ทั้งอึ้งทั้งเสียวสันหลัง อย่าว่าแต่พวกชาวบ้านเลย ขนาดพวกลูกหลานชนชั้นสูงจากเมืองฉีเสีย ก็คงโดนเชือดทิ้งที่นั่นไปไม่น้อยเหมือนกัน

พอรู้ว่าชาวบ้านหนีรอดออกมาได้ทุกคน พวกเขาก็พูดไม่ออก ได้แต่หัวเราะร่า แล้วก็ถอนหายใจว่าชีวิตมันก็งี้แหละ คนที่น่าจะตายที่สุด ดันหนีรอดมาได้ซะงั้น

"ท่านอา ท่านปลอดภัยก็ดีแล้ว พวกเราเป็นห่วงท่านแทบแย่นะ!" เหวินรุ่ยยืนถูมือป้อมๆ ท่ามกลางหิมะ พ่นลมหายใจเป็นไอขาว พอเห็นฉินหมิงกลับมาก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

ครึ่งค่อนวันนี้ เขาเวียนมาดูที่หน้าบ้านฉินหมิงตั้งสิบกว่ารอบแล้ว พอเห็นประตูปิดอยู่ทีไร ก็ใจคอไม่ดี กลัวว่าท่านอาจะเป็นอะไรไป

เพราะเขาแอบได้ยินลู่เจ๋อกับเหลียงว่านชิงคุยกัน ว่าท่านอาโดนคนของสันเขาไก่ทองพาตัวไปทำงานเสี่ยงตาย

ลู่เจ๋อถึงจะเคยบาดเจ็บหนัก แต่พื้นฐานร่างกายแข็งแรงมาก ตอนนี้ก็พอจะเดินเหินได้แล้ว เลยให้เหลียงว่านชิงประคองเดินออกมาดู

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ฉินหมิงก็หอบผลไม้สีแดงและสีเหลืองถุงใหญ่เดินเข้ามาในลานบ้านของพวกเขา

ปกติเวลาเข้าป่า ก็อาจจะบังเอิญเจอผลไม้ป่าที่หลงเหลือมาจากฤดูใบไม้ร่วงอยู่ใต้กองหิมะบ้าง แต่รับรองว่าไม่มีทางสดใหม่น่ากินเท่านี้แน่

"ว้าว คราวนี้ไม่ใช่ลูกพลับป่า แต่เป็นผลไม้ป่าสีแดงที่ข้าชอบที่สุด! ท่านอาเก่งที่สุดเลย!" เหวินรุ่ยหน้าแดงระเรื่อ เคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆไปตะโกนไปอย่างรวดเร็ว

ส่วนเหวินฮุยวัยสองขวบกว่าก็โผเข้ากอดคอฉินหมิง จุ๊บแก้มไปหนึ่งที แล้วพูดอ้อแอ้แสดงความดีใจ

ในกรงเหล็ก กระรอกกลายพันธุ์ขนสีแดงเพลิงกระโดดไปมาเหมือนลิงหลอกเจ้า น้ำลายสอจนแทบจะร้องไห้ มันจ้องมองตาละห้อย ส่งเสียงจี๊ดๆ ไม่หยุด

"คำนับข้าสิ แล้วเดี๋ยวข้าจะให้ผลไม้สีแดงนี่กิน" ฉินหมิงพูดกลั้วหัวเราะ

ปรากฏว่า เจ้ากระรอกนี่มันยืนขึ้นในกรง แล้วประสานมือคำนับเขาปะหลกๆ ทำท่าทีนึงก็ร้องจี๊ดทีนึง เหมือนกำลังนับจำนวนครั้งอยู่

"นี่แกฉลาดไปไหมเนี่ย?" ฉินหมิงแอบสะดุ้งในใจ

……

คนที่เข้าไปในป่ายังไม่กลับมาสักที ทำเอาหลายฝ่ายเริ่มกระวนกระวาย ตระกูลใหญ่ต่างๆ ที่ทิ้งคนไว้ที่เมืองอิ๋นเถิงเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

พอฉินหมิงกลับมา เขาก็ให้สวี่เยว่ผิงรีบไปส่งข่าวที่เมืองอิ๋นเถิงทันที อันที่จริง พวกพรานป่าจากหมู่บ้านอื่นพอตั้งสติได้ ก็พากันไปส่งข่าวเหมือนกัน

ไม่นาน นกนักล่าหลายตัวก็ถูกปล่อยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน คนของแต่ละตระกูลที่อยู่ข้างนอกเริ่มส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังเมืองฉีเสีย เพื่อแจ้งข่าวอันตรายร้ายแรงที่เกิดขึ้น

ตกดึกคืนนั้น ก็มียอดฝีมือจากเมืองฉีเสียรีบรุดเดินทางมา การช่วยเหลือคนมันต้องแข่งกับเวลา ชักช้าไปแค่วินาทีเดียว อาจหมายถึงชีวิตคนตั้งหลายคน

แต่พวกสัตว์ประหลาดในป่าก็ไม่ได้คิดจะฆ่าล้างบางหรอก พวกมันกลัวว่าจะไปกระตุกหนวดเสือ จนเมืองฉีเสียส่งคนมาล้างแค้น พอตกดึก พวกมันก็เริ่มถอยทัพกลับรัง ยังไม่ทันที่ยอดฝีมือจากเมืองฉีเสียจะมาถึง สถานการณ์ก็คลี่คลายลงเอง

ทุกตระกูลต่างก็สูญเสียคนไปไม่มากก็น้อย

พวกเฉาลง, มู่ชิง, เว่ยจื่อโหรว และคนอื่นๆ อยู่ลึกเข้าไปในหุบเขารอยแยก ถึงอย่างนั้นก็ยังมีคนล้มตายเหมือนกัน

บางตระกูลเสียคนไปสองสามส่วน บางตระกูลก็เสียไปตั้งครึ่ง อย่างตระกูลหวงเป็นต้น แต่ที่หนักสุดก็คงเป็นพวกสันเขาไก่ทองกับลัทธิสามตา ที่อยู่ตรงปากทางเข้า เกือบจะโดนฆ่าล้างบางเลยทีเดียว

สุดท้าย สองกลุ่มนี้ก็เหลือแค่ตาแก่ไม่กี่คน สภาพอาบเลือดไปทั้งตัว พยุงกันเดินโซซัดโซเซหนีรอดออกมาได้

ระดับหัวหน้าโจรป่าของสันเขาไก่ทองสองคน พอรู้เรื่องนี้ก็โกรธจนแทบคลั่ง ด่ากราดพวกที่รอดมาว่าไร้น้ำยา สู้พวกชาวบ้านธรรมดายังไม่ได้เลย

ส่วนระดับผู้นำของลัทธิสามตาในพื้นที่แถบนี้ พอได้ยินข่าวก็ตกใจจนแทบกระอักเลือด

วันรุ่งขึ้น พวกฉินหมิง, ตาเฒ่าหลิว, และคนอื่นๆ ก็พากันไปส่งพวกเฉาลง, มู่ชิง, และเว่ยจื่อโหรวที่กำลังจะเดินทางกลับ ภารกิจกวาดล้างภูเขา ตั้งแต่เจอรอยแยก จนถึงการแย่งชิงของวิเศษ ได้ปิดฉากลงแล้ว งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา

"ฉินหมิง รีบหาทางออกไปจากที่นี่ให้ได้ไวๆนะ ที่นี่มันกันดารเกินไป เจ้าควรจะเข้าไปอยู่ในเมืองใหญ่ ไปแลกเปลี่ยนความรู้ที่นั่น ที่นั่นมีทั้งของดีๆ และคนเก่งๆมากมาย..."

"ใช่แล้ว โลกภายนอกมันมีสีสันและน่าตื่นตาตื่นใจมากนะ เมืองใหญ่พวกนั้นก็เจริญสุดๆ มีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ ให้ดูเพียบ เผลอๆ อาจจะได้เห็นเทพเจ้าจำแลงกายมาเป็นคนด้วยซ้ำ มันเหนือกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้เยอะเลยล่ะ"

"เมื่อห้าร้อยปีก่อน ภูเขาขาวดำอาจจะเคยโด่งดังไปทั่วหล้า แต่ตอนนี้มันหมดยุคไปแล้วล่ะ..."

ก่อนจากกัน ทุกคนต่างก็เกลี้ยกล่อมให้ฉินหมิงรีบออกไปจากที่นี่

ระหว่างนั้น ฉินหมิงก็เห็นเนี่ยรุ่ย, เสิ่นเจียอวิ้น, และคนอื่นๆ พวกเขาก็เข้ามาทักทายอย่างเป็นกันเองด้วย

ในที่สุด พวกเขาก็เดินทางจากไป

……

ตกดึกคืนนั้น ฉินหมิงหิ้วผลไม้ถุงใหญ่มาหาตาเฒ่าหลิว

"ลูกสาลี่เพลิง ผลจื่อหยาง แตงเงิน นี่เจ้าไปปล้นรังของสัตว์ประหลาดสุดโหดตัวไหนมาวะเนี่ย? ถ้าไม่ใช่พวกที่กลายพันธุ์สี่รอบขึ้นไป มันไม่ขยันปลูกผักผลไม้ดูแลแปลงนาเพลิงขนาดนี้หรอก เจ้ามันแน่จริงๆ!" ตาเฒ่าหลิวตกใจจนตาค้าง

"เดี๋ยวข้าขอเดาแป๊บ ไอ้หมีแก่นั่นตัดไปได้เลย มันทั้งขี้เกียจ ดุร้าย แถมยังซกมกสุดๆ ส่วนไอ้พยัคฆ์ภูเขานั่น ถึงจะเก่งกาจ แต่ก็ไม่กินมังสวิรัติ ไอ้กระทิงเฒ่าสีทองนั่นแหละขยันสุด เจ้าคงไม่ได้ไปบุกรังมันมาหรอกนะ?!" ตาเฒ่าหลิวถามด้วยความประหลาดใจสุดขีด

ฉินหมิงอดนับถือแกไม่ได้จริงๆ ตาแก่นี่รู้เรื่องทุกซอกทุกมุมในภูเขาใหญ่เป็นอย่างดี คุ้นเคยยิ่งกว่าสวนหลังบ้านตัวเองซะอีก

และนี่ก็คือเหตุผลที่เขามาหาตาแก่ถึงที่นี่

ฉินหมิงเริ่มเข้าเรื่อง "ท่านปู่หลิว ข้าโดนไอ้หมีบ้ากับไอ้กระทิงเฒ่านั่นเล่นซะอ่วมเลย เกือบเอาชีวิตไปทิ้งที่หุบเขารอยแยกแล้วเนี่ย เมื่อไหร่พวกเราจะไปหาของวิเศษที่ท่านบอกซะทีล่ะขอรับ?"

ตาเฒ่าหลิวเหล่ตามอง "โดนสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์หลายรอบไล่บี้แล้วยังรอดชีวิตได้อีกเรอะ? เอ็งคงฉวยโอกาสตอนมันไม่อยู่ไปปล้นรังมันมาล่ะสิ ได้ของดีมาแล้วยังจะมาทำเป็นบ่นอีกนะ"

จากนั้น แกก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ฝีมือของฉินหมิงต้องพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่ๆ ไม่งั้นจะรีบร้อนอยากไปหาของวิเศษทำไม? ก็คงอยากจะผลัดกายอีกรอบให้เร็วที่สุดนั่นแหละ

"นี่… เจ้าผลัดกายรอบสองสำเร็จแล้วรึ?" แกกระซิบถาม

"อืม ช่วงนี้ตัวข้าร้อนผ่าวบ่อยๆ น่าจะใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้วล่ะ แล้วท่านล่ะ?" ฉินหมิงถามกลับ

"ขอเวลาอีกสักสองวัน ก็น่าจะสำเร็จเหมือนกัน" ตาเฒ่าหลิวเดินไปปิดประตูบ้าน แล้วพูดกำชับต่อ "จำไว้นะ เรื่องที่พวกเราสองคนปู่หลานผลัดกายรอบสองสำเร็จน่ะ ปิดเงียบไว้ก่อน อย่าเพิ่งป่าวประกาศให้ใครรู้ล่ะ"

"ขอรับ!" ฉินหมิงพยักหน้ารับ

ทั้งสองคนมองหน้ากันแล้วก็ยิ้มอย่างรู้กัน

……

สองวันต่อมา ฉินหมิงและตาเฒ่าหลิวสุมหัววางแผนกันอยู่นานสองนาน เตรียมตัวจะเข้าป่ากันอีกครั้ง!