บทที่ 38 คืนที่นอนไม่หลับ

บทที่ 38 คืนที่นอนไม่หลับ

ฉินหมิงตกใจจนแทบกระโดดตัวลอย ปลายนิ้วเย็นเฉียบ แถมความเย็นนั้นยังซึมลึกเข้ามาในมืออีก แบบนี้จะให้เขาใจเย็นอยู่ได้ยังไง?

เขารีบสะบัดมืออย่างแรง แล้วก็เอามืออีกข้างมาถูๆ บีบๆ

เวลาผ่านไปหนึ่งวัน แสงจากหินสุริยันในอ่างทองแดงก็เริ่มหรี่ลง ภายในห้องดูมืดสลัวลงถนัดตา แต่ถึงอย่างนั้น ฉินหมิงก็รู้สึกว่าเขาควรจะสังเกตเห็นของวิเศษลึกลับนี่ตั้งแต่แรก ไม่ใช่เพิ่งมารู้สึกตัวตอนที่ปลายนิ้วสัมผัสโดน

เขาเดินไปที่หน้าอ่างทองแดง หยิบหินสุริยันก้อนหนึ่งขึ้นมา อาศัยแสงสีแดงเรื่อๆ ที่เหลืออยู่ส่องดู

"น้ำแข็งละลายงั้นรึ?"

ของเหลวที่เย็นเฉียบนี้ไร้สีไร้กลิ่น มองข้ามได้ง่ายมาก ตอนที่ฉินหมิงบีบเปลือกหินจนแตก มันก็ไม่มีนิมิตประหลาดอะไรเกิดขึ้นเลยสักนิด

"หรือว่ามันจะเป็นแค่น้ำฝนที่ซึมเข้าไปในหิน พอแข็งตัวแล้วก็โดนแสงสวรรค์หล่อเลี้ยง จนกลายเป็นของล้ำค่าลึกลับไปซะงั้น?" เขาเริ่มชักจะสงสัย

ก็ของเหลวเย็นเฉียบนี่มันดูไม่มีอะไรพิเศษเลยนี่นา

ต่างจากของล้ำค่าหายากนั่น ที่เล่นเอาเสาแสงสิบสีพุ่งทะลุฟ้า คนเขาสนใจกันทั้งบ้านทั้งเมือง รับรองว่าข่าวนี้ต้องลือกันให้แซ่ดไปตามเมืองใหญ่ๆ แน่นอน แถมยังต้องถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์อีกต่างหาก

"เจ้ามันก็แค่เศษของเหลือสินะ นอกจากจะเย็นจนแทงมือแล้ว ทำไมถึงไม่มีอะไรพิเศษเลยล่ะเนี่ย?" ฉินหมิงขมวดคิ้วจ้องมองมัน

หลังจากที่เขาสะบัดมืออย่างแรง ของเหลวนั่นก็ไม่ได้ซึมเข้าไปอีก ที่แปลกคือมันไม่ได้กระเด็นตกลงพื้น แต่พอลองแตะดูก็ไม่เห็นจะเหนียวหนึบอะไร

"ตกลงมันเอาไว้ทำอะไรล่ะเนี่ย?" ฉินหมิงจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ ของเหลวนี้ดูไม่มีอะไรโดดเด่นเลย ทำเอาเขาคิ้วขมวด เพราะไม่รู้จะเอามันไปใช้ทำอะไร

จะปล่อยให้มันซึมเข้าเลือดเนื้อไปดื้อๆ เลยดีไหม? เขาแอบหวั่นๆ เพราะอะไรก็ไม่แน่นอน

เขาเคยได้ยินมาจากมู่ชิงกับเฉาลงว่า ของวิเศษลึกลับที่ถูกแสงสวรรค์หล่อเลี้ยงนั้นมีมากมายหลายชนิด บางชนิดนอกจากจะไม่มีประโยชน์แล้ว ยังอาจเป็นอันตรายต่อร่างกายด้วยซ้ำ

"หืม?" สีหน้าฉินหมิงเปลี่ยนไปนิดหน่อย เขาคิดว่าเมื่อกี้เขาขับไล่ความเย็นยะเยือกออกไปจากร่างกายได้แล้วซะอีก การสะบัดมืออย่างแรงเมื่อกี้ น่าจะช่วยสกัดไม่ให้ของเหลวนั่นซึมเข้าเลือดเนื้อไปได้

แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่อย่างที่คิด มือขวาเริ่มรู้สึกแปลกๆ ไอ้ตรงที่โดนความเย็นยะเยือกซึมเข้าไปเมื่อกี้ ตอนนี้มันดันอุ่นขึ้นมาซะงั้น

แถมความร้อนนั้นยังแผ่ซ่านไปอย่างรวดเร็ว ถ้าจะพูดให้ถูกคือมันกำลังเลื้อยไปตามนิ้ว ซึมเข้าสู่ท่อนแขน แล้วก็พุ่งพรวดจากหัวไหล่ไปถึงลำคออย่างรวดเร็ว

ถึงมันจะรู้สึกสบายตัวดีก็เถอะ แต่เรื่องเหนือความคาดหมายแบบนี้ก็ทำเอาฉินหมิงระแวดระวังตัวแจ เขารีบเดินพลังวิชาผลัดกายที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ผ้าไหมเพื่อต่อต้านทันที

แต่ไม่ได้ผล ตรงกันข้าม ความร้อนนั่นกลับเริ่ม "ขึ้นสมอง" แล้ว!

ที่สำคัญที่สุดคือ ไอ้ของเหลวเย็นเฉียบส่วนที่เขาสะบัดไม่หลุดนั่น ก็เริ่มซึมเข้าสู่นิ้วมือของเขาอย่างเต็มรูปแบบ จากเย็นยะเยือกกลายเป็นร้อนรุ่ม แล้วก็ลามขึ้นไปตามแขน

"ข้ายอมรับแล้วว่าเจ้าไม่ใช่แค่น้ำธรรมดาๆ แต่มีความพิเศษอยู่บ้าง เอาเป็นว่าเรามาพักกันก่อนดีไหม? ขอเวลาข้าตั้งตัวหน่อย!" ฉินหมิงเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่รู้เหนือรู้ใต้ และไม่สามารถคาดเดาได้แบบนี้ เขางัดทุกวิธีมาใช้แล้ว แต่ก็เปลี่ยนอะไรไม่ได้เลย

"เข้ามาหมดแล้วเรอะ?" เขาสะบัดแขน ถูมือไปมาไม่หยุด บนร่างปรากฏระลอกคลื่นสีทองจางๆ แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย กลับยิ่งเป็นการเร่งปฏิกิริยาให้เร็วขึ้นไปอีก

ของเหลวที่เคยเย็นยะเยือกจนแทงกระดูก เปลี่ยนสภาพอย่างรวดเร็วเมื่อเข้าสู่เลือดเนื้อของเขา กลายเป็นความอบอุ่นที่แผ่ซ่าน จากนั้น ไม่ว่าจะเป็นฝั่งซ้ายหรือฝั่งขวา มันก็พุ่งตรงขึ้นไปราวกับสายน้ำที่ไหลมารวมกันเป็นทะเล สุดท้ายก็ไปกระจุกอยู่ที่กลางหว่างคิ้วของเขา

ฉินหมิงจ้องมองเงาตัวเองในกระจก ในเมื่อห้ามไม่ได้ ก็ต้องตั้งสติสังเกตการณ์ดู

ตรงกลางหน้าผากของเขารู้สึกอุ่นขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งความร้อนทั้งหมดมารวมตัวกัน กระดูกหน้าผากทั้งแถบก็เริ่มเปล่งแสง จากนั้นก็ลามลึกลงไปในหัว

เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดอะไร ความอบอุ่นอันเข้มข้นนั้นก็ค่อยๆ ละลายหายไปในที่สุด

ฉินหมิงลองสำรวจตัวเองดูอย่างละเอียด นอกจากจะรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าสุดๆ แล้ว ก็เหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติอีก

เขาหิ้วค้อนเหล็กนิลด้ามยาวออกไปที่ลานบ้าน ลองร่ายรำกระบวนท่าดาบดูสักรอบ พละกำลังก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น ร่างกายก็ไม่ได้มีอะไรเปลี่ยนแปลงชัดเจน

แต่ฉินหมิงรู้ดีว่า ของเหลวนี่มันต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ ไม่มีทางที่มันจะหายไปดื้อๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้หรอก มันต้องมีความเปลี่ยนแปลงอะไรสักอย่างที่เขายังหาไม่เจอแน่ๆ

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน รู้สึกว่ามันชัดเจนขึ้นมานิดนึง หมอกราตรีดูเหมือนจะไม่หนาทึบเท่าไหร่แล้ว สายตาก็เหมือนจะดีขึ้นมาหน่อย แต่ก็ไม่ได้ชัดเจนอะไรมากมาย

ฉินหมิงหาอะไรกินลวกๆ แล้วก็เดินไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ไปยืนอยู่ริมบ่อน้ำพุเพลิงใต้ต้นไม้คู่ขาวดำ

เขาลูบไล้เปลือกไม้ที่หยาบกร้าน ต้นนึงดำทะมึนราวกับน้ำหมึก อีกต้นนึงดูเหมือนแกะสลักมาจากหยกขาว ใบไม้ของพวกมันไม่ยอมร่วงโรยแม้ในฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ

"ของเหลวนั่นมาจากภูเขาขาวดำ พวกเจ้าก็เป็นเมล็ดพันธุ์ที่หลุดลอยมาจากที่นั่น..."

เห็นได้ชัดว่าฉินหมิงคิดมากไปเอง ต่อให้เขาเด็ดใบไม้สีดำกับสีขาวมาอมไว้ในปากอย่างละใบ มันก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเลย

"ช่างมันเถอะ ปล่อยไปก่อนแล้วกัน" เขาปลอบใจตัวเอง ยังไงซะร่างกายก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไร ตรงกันข้ามกลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าซะด้วยซ้ำ คงไม่มีเรื่องร้ายแรงอะไรเกิดขึ้นหรอกมั้ง

จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างมาจากบ้านของตาเฒ่าหลิวที่อยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน มีเสียงเด็กร้องไห้กับเสียงผู้หญิงสะอื้นดังแว่วมา

ระยะทางแค่ไม่กี่สิบเมตร ฉินหมิงก้าวพริบตาเดียวก็ถึงหน้าประตูบ้านแล้ว เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นไก่ป่ากลายพันธุ์ตัวเบ้อเริ่มสามตัวอยู่ในลานบ้าน

หนึ่งในนั้นดูพิเศษกว่าตัวอื่น ขนเป็นสีเหลืองอ่อน เปล่งแสงจางๆ ขาทั้งสองข้างหนาบึกบึน กรงเล็บแหลมคมสุดๆ ขูดลงบนพื้นหินชนวนในลานบ้านจนเป็นรอยขีดข่วน

มันดูแข็งแรงกว่าไก่ป่ากลายพันธุ์อีกสองตัวอย่างเห็นได้ชัด น่าจะเป็นไก่ป่ากลายพันธุ์ระดับสองที่เรียกว่าไก่ทองแน่ๆ

กลางลานบ้านมีชายหน้าตาถมึงทึงยืนอยู่ ถึงจะกดเสียงต่ำเวลาพูด แต่ก็สัมผัสได้เลยว่าเขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมาแล้ว

ฉินหมิงเดาได้ทันทีว่า นี่คงเป็นทหารม้าไก่ทองจากสันเขาไก่ทองแน่ๆ แล้วทำไมถึงมาโผล่ที่บ้านตาเฒ่าหลิวได้ล่ะเนี่ย?

ข้างๆ เขามีคนคุ้มกันอีกสองคน กำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับตาเฒ่าหลิวอยู่เหมือนกัน

ครอบครัวของตาเฒ่าหลิวยืนตัวสั่นทำอะไรไม่ถูกอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งโดนคนพวกนี้ข่มขู่มา

หูของฉินหมิงดีขนาดไหนน่ะเหรอ? แน่นอนว่าเขาได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ พวกนั้นกำลังกึ่งบังคับกึ่งขอร้อง จะขอ "ซื้อ" หญ้าสีแดงเล็กๆ ที่ตาเฒ่าหลิวได้มาจากถ้ำค้างคาวเพลิงนั่นแหละ

ช่วงราตรีตื้น คนของสันเขาไก่ทองเห็นตาเฒ่าหลิวเดินออกมาจากถ้ำค้างคาวเพลิง แล้วสังเกตเห็นแสงสีแดงวาบขึ้นมาที่หน้าอกเขา เลยรู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น นี่ถึงขั้นตามมาเอาเรื่องถึงบ้านเลยทีเดียว

"ตาเฒ่าหลิว เจ้าก็อายุตั้งป่านนี้แล้ว แถมเมื่อก่อนก็เคยบาดเจ็บหนัก รากฐานพังยับเยินไปหมดแล้ว ยากที่จะผลัดกายรอบสองได้อีก สู้ขายให้พวกเราในราคางามๆ แล้วเก็บเงินไว้เป็นสมบัติให้ลูกหลานไม่ดีกว่ารึ?"

"ใช่แล้ว หญ้าสีแดงนั่นน่ะ กินเข้าไปแล้วเหมือนโดนไฟแผดเผาเลยนะ คนแก่หนังเหนียวอย่างเจ้าทนไม่ไหวหรอก ถ้าผลัดกายรอบสองพลาดขึ้นมา ผลที่ตามมามันน่ากลัวมากเลยนะ"

ตาเฒ่าหลิวจนปัญญา สีหน้าดูหดหู่และแฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย "ตาแก่อย่างข้าพยายามมาทั้งชีวิต ดิ้นรนมาค่อนชีวิต ก็เพื่อโอกาสครั้งนี้แหละ!"

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือความปรารถนาอันแรงกล้าของแก แถมแกยังเตรียมยาสมุนไพรฤทธิ์เย็นเอาไว้พร้อมแล้ว ช่วงนี้ก็กำลังค่อยๆ บำรุงร่างกายอยู่ ถ้าแบ่งกินหญ้าสีแดงทีละนิดล่ะก็ น่าจะไม่มีปัญหาอะไร โอกาสสำเร็จมีสูงมาก

สารที่ช่วยให้คนผลัดกายได้ หลักๆ ก็เพราะมันอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตและพลังวิเศษเต็มเปี่ยม ไอ้ที่บอกว่าฤทธิ์ยาแรงเกินไป กินแล้วเหมือนโดนไฟเผาน่ะ มันก็แค่คำขู่เกินจริงทั้งนั้นแหละ

……

ฉินหมิงได้ยินแบบนั้นก็รู้สึกโกรธจัด นี่มันรังแกกันชัดๆ! ชายชราอายุเจ็ดสิบกว่า ฝันอยากจะผลัดกายรอบสองมาตั้งหลายสิบปี ด้วยความมุ่งมั่นนี้ ในที่สุดแกก็เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ แต่กลับมีคนมาบังคับซื้อซะงั้น!

เขาได้ยินราคาที่อีกฝ่ายเสนอมา นี่มันปล้นกันชัดๆ!

เงินราตรีหลายสิบเหรียญ สำหรับคนธรรมดามันก็เป็นเงินก้อนใหญ่แหละ แต่สำหรับสารพลังวิเศษที่ช่วยให้คนผลัดกายรอบสองได้เนี่ย มันดูถูกกันเกินไปแล้ว

หญ้าสีแดงงอกอยู่ในถ้ำอันตรายที่มีค้างคาวเพลิงซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสามเฝ้าอยู่ เก็บยากจะตายชัก ขนาดทหารม้าไก่ทองเองยังไม่กล้าเข้าไปเลย

"พี่ชายทั้งสาม..." ฉินหมิงเอ่ยปากพร้อมกับเดินเข้าไปหา

"เจ้าเป็นใคร ไปไกลๆ ไป๊!" ชายคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่ไว้หน้า ไม่ยอมให้เขาพูดอะไรต่อเลย

ส่วนทหารม้าไก่ทองคนนั้นก็แค่ปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา แม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่ก็เป็นการเตือนกลายๆ ว่าอย่ามาแส่ไม่เข้าเรื่อง

"เสี่ยวฉิน เจ้าอย่าพูดอะไรเลย ขอเวลาข้าเข้าไปคิดในบ้านแป๊บนะ" ตาเฒ่าหลิวพูดแทรก ไม่อยากให้ฉินหมิงเข้ามาพัวพันด้วย เพราะสันเขาไก่ทองนั้นรับมือยากมาก พวกมันเคยเป็นโจรป่ากลุ่มใหญ่ ต่อให้โดนกวาดล้างไปแล้ว แต่สันดานดิบก็ยังอยู่

ถ้าโดนพวกมันหมายหัวล่ะก็ ไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง

"พี่ชายทั้งสาม หญ้าสีแดงนี่พวกเฉาลงกับมู่ชิงจากเมืองฉีเสียเป็นคนให้ตาเฒ่าหลิวมานะ..." ฉินหมิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

เขาจงใจพูดเป็นนัยๆ ยกเอาชื่อลูกหลานชนชั้นสูงจากเมืองฉีเสียมาอ้าง ตอนนี้พวกเขาซี้กับตาเฒ่าหลิวมาก ถึงขนาดยอมให้สารพลังวิเศษมาบำรุงร่างกาย แถมพรุ่งนี้เช้าตาเฒ่าหลิวยังต้องไปเป็นคนนำทางให้พวกนั้นอีก

"เรื่องนี้ตาเฒ่าหลิวก็เคยเล่าให้ฟังแล้ว หึ สรุปแล้วพวกเจ้าก็เป็นแค่..." ทหารม้าไก่ทองหัวเราะเยาะ เขาไม่ได้ด่าตรงๆ ว่าฉินหมิงเอาชื่อคนอื่นมาขู่ แต่ก็สื่อความหมายประมาณนั้นแหละ เขาไม่เชื่อหรอกว่าคนจากเมืองฉีเสียจะมาคลุกคลีตีโมงกับนายพรานกระจอกๆ พวกนี้

"เด็กเมื่อวานซืน หัดดูตาม้าตาเรือซะบ้าง ไม่ใช่เรื่องของเจ้าก็อย่าแส่" ชายที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยเตือนตรงๆ

ตาเฒ่าหลิวหันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน ล้วงเอาห่อหญ้าเรืองแสงสีแดงออกมาจากช่องลับที่ผนัง กัดฟันกรอด คว้าหญ้ากำใหญ่ยัดเข้าปากไปเลย ไม่มัวมาผสมกับสมุนไพรฤทธิ์เย็นเพื่อค่อยๆ ปรับสภาพร่างกายแล้ว แกซัดไปกว่าครึ่งเลยทีเดียว

แกเหลือไว้แค่นิดหน่อย แล้วเดินกลับออกมาที่ลานบ้าน

"เหลือแค่นี้เองรึ? อย่าบอกนะว่าเจ้าแอบกินไปก่อนแล้ว?" สีหน้าของทหารม้าไก่ทองมืดครึ้มลงทันที สัญชาตญาณของเขานี่แม่นยำจริงๆ

"มันมีอยู่แค่นี้จริงๆ" ตาเฒ่าหลิวตอบ

"แค่นี้มันจะไปพอทำอะไรได้? ตาเฒ่าหลิว เจ้ามันแน่จริงๆ!" ทหารม้าไก่ทองตบไหล่แกเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

พอชายสามคนนั้นเดินลับสายตาไปตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน ตาเฒ่าหลิวก็กระอักเลือดออกมาคำโต

"ตาเฒ่าหลิว ท่านเป็นอะไรขอรับ?" ฉินหมิงตกใจ

ตาเฒ่าหลิวตอบ "ทหารม้าไก่ทองคนนั้นมันเลือดเย็นมาก มันฝึกฝ่ามือโคลนเหลืองมา มันสงสัยว่าข้าแอบกินสารพลังวิเศษไปก่อน เลยแอบปล่อยพลังมากระแทกเส้นเลือดข้า เพื่อขัดขวางไม่ให้ข้าผลัดกายรอบสองได้สำเร็จ"

ฉินหมิงมองผ่านประตูบ้านออกไปท่ามกลางพายุหิมะนอกหมู่บ้าน ใจจริงอยากจะตามไปแจกค้อนดาบให้พวกมันเรียงตัวเลยทีเดียว

แต่เขาก็รู้ดีว่าทำแบบนั้นไม่ได้ เบื้องหลังของสันเขาไก่ทองคือกลุ่มโจรป่าตัวฉกาจ ถ้าขืนลงมือด้วยความสะใจชั่ววูบ อาจจะนำหายนะมาสู่ทั้งหมู่บ้านได้ ไว้เข้าไปในภูเขาแล้วค่อย "คิดบัญชี" ทีหลังก็แล้วกัน

"ตาเฒ่า เป็นไงบ้าง?"

"ท่านปู่!"

ครอบครัวของตาเฒ่าหลิวรีบกรูกันเข้ามาล้อมรอบด้วยความร้อนใจ

"ท่านรู้สึกยังไงบ้างขอรับ?" ฉินหมิงถาม

ตาเฒ่าหลิวตอบ "ข้ารู้นิสัยของพวกสันเขาไก่ทองดี เลยระวังตัวไว้ก่อนแล้ว ถึงอาการจะไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ไม่ได้ร้ายแรงอะไร พักฟื้นสักสองสามวันก็น่าจะดีขึ้น"

อันที่จริง สันเขาไก่ทองไม่ใช่กลุ่มเดียวที่มาบังคับซื้อหรอกนะ พวกลัทธิสามตาในพื้นที่นี้ก็โผล่มาเหมือนกัน แถมยังเป็นผู้ผลัดกายรอบสองมาเองเลยด้วย

สุดท้าย พอพวกลัทธิสามตารู้ว่าบังคับซื้อไม่สำเร็จ ก็สะบัดก้นเดินหนีไปเหมือนกัน ก่อนไปก็ส่งสายตาเย็นชาปาดมองไปรอบๆ เล่นเอาบรรยากาศตึงเครียดสุดๆ

"คนธรรมดาว่าใช้ชีวิตท่ามกลางสภาพแวดล้อมโหดร้ายแบบนี้ยากแล้ว พอเป็นผู้ผลัดกายแล้วก็ยังยากเหมือนเดิม..." ตกดึก ฉินหมิงยืนถอนหายใจอยู่ในลานบ้านตัวเอง

ไม่นาน เขาก็รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาบ้าง ความสดชื่นกระปรี้กระเปร่ามันยังไม่หายไปไหนเลย ดึกป่านนี้แล้ว เขายังไม่รู้สึกง่วงเลยสักนิด

พอล้มตัวลงนอน ก็พลิกไปพลิกมาอยู่นานสองนาน ปรากฏว่านอนไม่หลับเลย ยิ่งหลับตาก็ยิ่งตาสว่าง

กลางดึกกลางดื่นมานั่งกระสับกระส่ายแบบนี้ มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เขายังไม่ได้เป็นเซียนซะหน่อย จะไม่นอนได้ยังไง? อีกอย่าง ถ้าโลกนี้มีเทพมีเซียนจริงๆ พวกท่านก็คงอุ้มพระอาทิตย์ขึ้นมาแล้วแหละ ไม่ปล่อยให้หมอกราตรีหนาทึบ โลกมืดมิดไปหมดแบบนี้หรอก

พอตกดึก ฉินหมิงทนไม่ไหวจริงๆ ลุกขึ้นมาเดินเล่น ปรากฏว่าเดินวนรอบหมู่บ้านไปสิบแปดรอบ ยิ่งเดินก็ยิ่งตาสว่าง

"นี่ข้าเป็นอะไรไปเนี่ย?" พอกลับมาที่ลานบ้าน เขาก็ฝึกวิชาผลัดกายที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ผ้าไหม ต่อด้วยวิชาต่อสู้ระยะประชิดในตำราดาบ รู้สึกเหนื่อยนะ แต่ก็ยังไม่ง่วงอยู่ดี

เขาออกไปเดินเล่นกลางดึก สุดท้ายก็ไปโผล่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านอีก ไม่รู้จะทำอะไร ก็เลยไปกวาดหิมะที่ทับถมแผ่นหินป้ายชื่อหมู่บ้านออก

"คนเฒ่าคนแก่บอกว่า ป้ายหินนี่หนักตั้งพันหนึ่งร้อยชั่ง (550 กิโลกรัม) ข้าประเมินตัวเองว่าแขนข้างเดียวน่าจะมีแรงสักพันชั่ง แต่ยังไม่เคยลองทดสอบจริงๆ จังๆ สักที ลองกับไอ้นี่ดูหน่อยละกัน"

ท้ายที่สุด ฉินหมิงก็งัดแผ่นหินนั่นขึ้นมาจากดินที่กลายเป็นน้ำแข็งได้สำเร็จ แถมยังใช้มือเดียวชูมันขึ้นเหนือหัวได้อีกต่างหาก

"ถึงจะหนักเอาเรื่อง แต่ข้าก็ทำได้แฮะ งั้นก็แปลว่าสองแขนของข้าคงมีพละกำลังถึงสองพันสองร้อยชั่ง (1,100 กิโลกรัม) เลยสิเนี่ย มากกว่าที่ประเมินไว้ซะอีก"

วันรุ่งขึ้น ตอนที่สวี่เยว่ผิงเจอฉินหมิง เขาก็ทักว่า: "เสี่ยวฉิน เจ้าร้องไห้มาเหรอ?"

ฉินหมิงชะงักไปนิดนึง แล้วตอบ "เปล่านี่ขอรับ"

"แล้วทำไมตาแดงๆ ล่ะ?" สวี่เยว่ผิงถามต่อ

"เมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับน่ะขอรับ" ฉินหมิงตอบ

ตาเฒ่าหลิวยังคงตามไปเป็นคนนำทางเหมือนเดิม ไม่ได้แสดงอาการบาดเจ็บอะไรให้เห็นเลย

พอเจอหน้าเฉาลง, มู่ชิง, เว่ยจื่อโหรว, และคนอื่นๆ ฉินหมิงก็ไม่ปิดบัง เล่าเรื่องที่พวกสันเขาไก่ทองกับลัทธิสามตาพยายามมาบังคับซื้อของเมื่อคืนให้ฟังหมดเปลือก

"ทำเกินไปแล้วนะ" มู่ชิงพูดขึ้น

ครึ่งชั่วยามต่อมา พวกเขาก็ไปเจอตัวทหารม้าไก่ทองคนเมื่อวานเข้า มู่ชิงฟาดฝ่ามือเข้าใส่หน้ามันเต็มแรง ตบซะมันกระเด็นลอยไปไกลหกเจ็ดเมตร ฟันหลุดไปหลายซี่เลยทีเดียว

"นี่คือคนที่ข้าจ้างมาคอยทำงานให้ข้า เจ้ากล้าดียังไงมาแย่งหญ้าพลังวิเศษที่พวกข้าให้เขา?" มู่ชิงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เปล่านะ... เข้าใจผิดกันแล้ว" ทหารม้าไก่ทองตอบเสียงสั่น

เคร้ง! ทวนเล่มเขื่องของเฉาลงพุ่งเฉียดหูมันไปนิดเดียว แล้วเบี่ยงทิศทางไปฟันต้นไม้ข้างๆ จนขาดสะบั้น เขาพูดเสียงเหี้ยม "ต่อให้พวกเราจะกลับไปแล้ว พวกเจ้าก็ห้ามกลับมาแก้แค้นเด็ดขาด ไม่งั้นจุดจบของพวกเจ้าไม่สวยแน่"

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

หลังจากนั้นไม่นาน พวกคนของลัทธิสามตาก็โดนเตือนเหมือนกัน

แต่มู่ชิงกับเว่ยจื่อโหรวก็แอบมาเตือนพวกฉินหมิงเป็นการส่วนตัว ว่าฐานที่มั่นของลัทธิสามตาแถวนี้ไม่ได้น่ากลัวอะไรหรอก แต่ลัทธิหลักของพวกมันที่อยู่ไกลออกไปน่ะ แข็งแกร่งมาก มีสาขาย่อยอยู่ตามเมืองต่างๆ เพียบ

"สันเขาไก่ทองเองก็ไม่ธรรมดาหรอกนะ พวกนั้นเป็นพวกโจรป่าทองคำที่มาตั้งถิ่นฐานอยู่แถวนี้น่ะ"

ตาเฒ่าหลิวซาบซึ้งใจมาก ไม่คิดเลยว่าคนพวกนี้จะยอมออกโรงปกป้องแกขนาดนี้

วันนั้น ฉินหมิงหาโอกาสขุดเอาตำราดาบเล่มนั้นขึ้นมา ในเมื่อหวังเหนียนจู๋กลายเป็นอาชญากรหนีคดีไปแล้ว เขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรมากแล้ว สามารถพกตำราลับเล่มนี้กลับไปศึกษาที่บ้านได้เลย

พอช่วงราตรีตื้นจบลง เขาก็กลับมาที่หมู่บ้าน

"หวังว่าคืนนี้จะนอนหลับนะ ขออย่าให้ตาสว่างแบบเมื่อคืนอีกเลย!"

หลังจากกินข้าวเย็นเสร็จ เขาก็อาศัยแสงจากหินสุริยันมาเปิดตำราดาบปกหนังเล่มนี้ดู แต่พอเปิดปุ๊บ เขาก็อึ้งเป็นไก่ตาแตกไปเลย

ฉินหมิงเงยหน้ามองออกไปนอกบ้าน แล้วก็ก้มลงมองตำราเก่าๆ เล่มนี้อีกครั้ง นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? โลกใบนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเดิมแล้วสำหรับเขา!