บทที่ 36 สะบัดชายเสื้อเดินจากไป

บทที่ 36 สะบัดชายเสื้อเดินจากไป

ฉินหมิงหยุดกะเทาะเปลือกหินเอาไว้แค่นั้น สถานการณ์ในป่าตอนนี้ไม่เอื้อให้เขาทำอะไรบุ่มบ่าม ขืนมีลำแสงพุ่งพรวดขึ้นมาตรงนี้ล่ะก็ ชีวิตเขาได้หาไม่แน่

ก้อนหินเล็กลงไปสองรอบแล้ว ตอนนี้พอจะยัดใส่แขนเสื้อหนังสัตว์ได้แล้ว แต่เขาไม่ได้ทำแบบนั้น

เขาเดินมุ่งหน้าออกจากภูเขา ทิ้งก้อนหินนั่นซุกซ่อนไว้ในป่าทึบ

เขาสังเกตเห็นว่าตรงทางออกมีคนซุ่มดูอยู่ กองกำลังแต่ละฝ่ายคุมเข้มกันสุดๆ เพื่อของล้ำค่าพิเศษในจุดเชื่อมต่อ

เดินมาได้ไม่นาน เขาก็เจอกับสตรีร่างสูงโปร่งในชุดคลุมขนสัตว์สีดำอีกครั้ง นางยืนรับลมหนาวอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ เส้นผมปลิวไสว แต่ก็ยังคงปิดบังใบหน้าที่แท้จริงไว้มิดชิด

"มันรอดมาได้จริงๆ แฮะ" อีกาตัวนั้นก็อยู่ด้วย และสังเกตเห็นฉินหมิงแล้ว นัยน์ตาสีม่วงของมันมีสัญลักษณ์ลึกลับไหลเวียน มันจ้องมองเขาเขม็งอยู่หลายอึดใจ

ฉินหมิงตีหน้านิ่ง แต่ในใจกลับแอบหวั่นๆ ตลอดทางเดินออกมา ไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่คอยตรวจสอบคนที่ออกจากภูเขาบ้าง ถ้าขืนพกก้อนหินนั่นติดตัวมาด้วย มีหวังความแตกแน่

อีกาตาสีม่วงบินโฉบไปมาบนท้องฟ้า แทบอยากจะพุ่งเข้าไปร่วมวงในภูเขาใหญ่ใจจะขาด "ที่นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว ทำไมถึงมีจุดเชื่อมต่อสิบสีโผล่มาได้ล่ะ? แถมยังไปรวมกับจุดที่มีหมอกห้าสีพวยพุ่งอีกต่างหาก! เห็นแล้วน้ำลายสอเลย รู้งี้ให้ท่านอาจารย์ของเจ้ามาเองดีกว่า หรือไม่ก็ไปเชิญท่านปู่อีกาออกมาจากโลกหมอกดำซะเลย ดูซิว่าใครมันจะกล้าขวาง!"

สตรีในชุดคลุมสีดำเอ่ยปราม "อย่าทำอะไรบุ่มบ่าม ตอนนี้พวกสิ่งมีชีวิตระดับสูงกำลังซัดกันจนหน้ามืดตามัว พวกเรารอดูลาดเลาไปก่อนดีกว่า"

ที่เขตรอบนอกภูเขา ฉินหมิงเดินไปรวมกลุ่มกับพวกมู่ชิงและเฉาลง เขาพบว่าพวกลูกหลานชนชั้นสูงกลุ่มนี้ระแวดระวังตัวกันสุดๆ ไม่ยอมขยับไปไหนสุ่มสี่สุ่มห้าเลย

"ไอ้หนุ่ม เจ้าหายหัวไปไหนมาฮะ? ตอนนี้ในป่ามันอันตรายจะตายชัก" อัศวินแพะดำหยางหย่งชิงเอ่ยทัก

"ข้าวิ่งตามนกปากหมาตัวนั้นไปน่ะ แต่ดันคลาดกันซะได้" ฉินหมิงตอบกลั้วหัวเราะ

พอเฉาลงได้ยินเข้า ก็รีบซักไซ้ทันทีว่าคลาดกันตรงไหน? ไอ้นกปากหมานั่นมันกวนตีนเขาไว้เยอะ เขายังแค้นฝังหุ่นอยู่เลย

วันนี้ ความวุ่นวายในส่วนลึกของภูเขาใหญ่มันอึกทึกครึกโครมเกินไปจริงๆ ขนาดชาวบ้านธรรมดาแถวนี้ยังออกมายืนมุงดูกันเป็นแถว นิมิตประหลาดที่สว่างไสวราวกับกลางวันแบบนี้ เกิดมาพวกเขายังไม่เคยเห็นกันเลยสักครั้ง

ช่วงราตรีตื้นใกล้จะหมดลงแล้ว แต่ศึกในภูเขาก็ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ

ฉินหมิงทำหน้าที่คนนำทางอย่างเคร่งครัด หันไปถามนายจ้างเพื่อความแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เข้าไปในป่าแล้วใช่ไหม พอได้คำตอบ เขาก็หันไปตะโกนบอกคนอื่นๆ "ลุงสวี่ ตาเฒ่าหลิว พวกเรากลับกันเถอะ"

"อ้าว จะรีบกลับไปทำไมล่ะ?" ตาเฒ่าหลิวยังดูไม่จุใจเลย

"ก็กลับไปกินข้าวน่ะสิขอรับ! หิวมาทั้งวันแล้วเนี่ย!" ฉินหมิงตอบหน้าตาเฉย

เว่ยจื่อโหรว, เฉาลง, มู่ชิง, และคนอื่นๆ ถึงกับหันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว นึกในใจว่าไอ้เด็กนี่มันซื่อบริสุทธิ์จริงๆ ในป่าเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ คนเขาสนใจกันทั้งบ้านทั้งเมือง แต่มันดันห่วงแต่เรื่องกินซะงั้น

"เออ ก็จริงของเจ้า ต่อให้ดูต่อไปอีกสามวันสามคืน มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเราอยู่ดี ไปเถอะ กลับไปหาอะไรกินกันดีกว่า" ตาเฒ่าหลิวพยักหน้าเห็นด้วย

อัศวินแพะดำหยางหย่งชิงกับสวี่เยว่ผิงก็เดินตามออกมาด้วย ถึงในภูเขาจะระยิบระยับตระการตาแค่ไหน แต่นั่นมันก็ไม่ใช่โลกของพวกเขา

ตกดึก ฉินหมิงมานั่งแหมะอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ใต้ร่มเงาของต้นไม้คู่ขาวดำ ทอดสายตามองไปยังทิศทางของภูเขาใหญ่ ตรงนั้นยังคงสว่างไสวราวกับกลางวัน แสงสีตระการตายังไม่จางหายไปไหน ดูสดใสบริสุทธิ์ ชวนให้หลงใหลและอยากเข้าไปสัมผัสใกล้ๆ

"ที่นี่คือภูเขาขาวดำสินะ หลังจากพังทลายลงไปเมื่อห้าร้อยปีก่อน ก็ไม่เหลือเค้าความงดงามของภูเขาขาวดำในอดีตอีกเลย น่าเสียดายจริงๆ"

ฉินหมิงเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ หันไปเห็นสตรีสองนางยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ แถมยังได้ยินพวกนางพูดเรื่องแบบนี้อีก

เขาเป็นคนพื้นที่แท้ๆ ยังไม่เคยรู้เลยว่าภูเขาลูกนี้เคยถูกเรียกว่าภูเขาขาวดำ ปกติเวลาเข้าป่า เขาก็เรียกแค่สันเขาตะวันออก หรือไม่ก็หุบเขาตะวันตก เพื่อแยกแยะพื้นที่ต่างๆ แต่ผู้หญิงสองคนนี้มาจากไหนก็ไม่รู้ ดันรู้ดีกว่าคนพื้นที่ซะอีก

ท่ามกลางพายุหิมะ สตรีทั้งสองรูปร่างบอบบางอรชร ชายเสื้อปลิวไสวไปตามลม พวกนางใส่เสื้อผ้าบางเบามาก ทั้งที่ตอนนี้ยังไม่ถึงฤดูร้อนที่บ่อน้ำพุเพลิงจะคุกรุ่นที่สุดเลยด้วยซ้ำ

พอพวกนางเดินเข้ามาใกล้ปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็เอาแต่จ้องต้นไม้คู่ขาวดำในบ่อน้ำพุเพลิง

"นึกไม่ถึงเลยว่าหมู่บ้านนี้จะมีต้นไม้คู่ขาวดำด้วย สงสัยจะเป็นเมล็ดพันธุ์ที่เหลือรอดมาจากภูเขาขาวดำในอดีต" สตรีคนที่พูดขึ้นมาก่อนหน้านี้เอ่ยอีกครั้ง

นางอยู่ในชุดสีขาวบริสุทธิ์ ดูโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางความมืดมิดที่มีแสงสีแดงจากบ่อน้ำพุเพลิงสาดส่อง รอบตัวนางมีหมอกสีขาวจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ แต่ก็พอมองเห็นใบหน้าจิ้มลิ้มที่มีแก้มยุ้ยๆ นิดหน่อย ดูแล้วอายุน่าจะเพิ่งสิบห้าสิบหกเท่านั้น คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตากลมโตเป็นประกาย สวยสะกดตาเลยทีเดียว

ถ้าเป็นฉินหมิงล่ะก็ เขาไม่มีทางใส่ชุดขาวเข้าป่าล่าสัตว์เด็ดขาด มันเตะตาเกินไป ไม่เหมาะกับการเอาชีวิตรอดในป่าเอาซะเลย

ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นว่า เด็กสาวชุดขาวคนนี้ดูเหมือนจะเป็นผู้ติดตาม เพราะนางเดินตามหลังสตรีอีกคนอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ

ฉินหมิงเริ่มเอะใจ เด็กสาวชุดขาวเดินตามหลังแท้ๆ แต่ทำไมเขาถึงเพิ่งมาสังเกตเห็นผู้หญิงที่เดินนำหน้าล่ะ? แปลกจริงๆ

สตรีที่เดินนำหน้าสวมชุดสีเขียวคราม ดูเรียบง่ายไร้ลวดลายประดับ นางยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางหิมะ เอาแต่จ้องมองต้นไม้แก่สองต้นในบ่อน้ำพุเพลิงอย่างพินิจพิเคราะห์

รอบตัวนางมีหมอกหนาทึบปกคลุม ทำให้ดูเลือนลาง มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แผ่กลิ่นอายความลึกลับและสูงส่ง ราวกับเป็นเซียนที่พร้อมจะเหาะเหินเดินอากาศไปได้ทุกเมื่อ

ฉินหมิงลุกขึ้นยืน รู้สึกว่านั่งเกะกะอยู่ริมบ่อน้ำพุเพลิงแบบนี้คงไม่เหมาะ เลยเอ่ยทักทายสตรีทั้งสอง

พวกนางพยักหน้ารับ ผู้หญิงชุดเขียวก็เปิดปากพูดเป็นครั้งแรก "หมู่บ้านนี้ชื่ออะไร?"

"หมู่บ้านซวงซู่ (หมู่บ้านต้นไม้คู่) ขอรับ" ฉินหมิงตอบ ก่อนจะถือโอกาสเนียนถามกลับ "เรื่องภูเขาขาวดำในอดีตนั่น มันมีเรื่องราวความเป็นมายังไงรึขอรับ?"

ผู้หญิงชุดเขียวตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไพเราะเสนาะหู "ครึ่งหนึ่งของพื้นที่จะมืดมิดสนิท ส่วนอีกครึ่งหนึ่งจะสว่างไสวราวกับกลางวัน ตรงกลางมีหมอกหนาทึบขวางกั้นไว้ เมื่อก่อนเคยเป็นดินแดนต้องห้าม แต่ตอนหลังก็พังทลายลงไปน่ะ"

"ไอ้หนุ่ม โชคดีมากเลยนะเนี่ย ที่คุณหนูของข้ายอมคุยด้วยตั้งยาวขนาดนี้" เด็กสาวชุดขาวดูเป็นคนร่าเริงสดใส ดูท่าทางจะไม่ใช่แค่เจ้านายกับสาวใช้ธรรมดาๆแน่ ไม่งั้นคงไม่กล้าพูดเล่นแบบนี้หรอก

ผู้หญิงชุดเขียวไม่ได้ต่อปากต่อคำอะไร นางปรายตามองต้นไม้คู่ขาวดำเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าป่าไป ท่วงท่าการเดินของนางดูเบาสบาย แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างเปี่ยมล้น

"พวกท่านชื่ออะไรหรือขอรับ?" ฉินหมิงตะโกนถามไล่หลัง

เด็กสาวชุดขาวหัวเราะเบาๆ: "ไอ้หนุ่ม อย่าคิดไปไกลเลย เดี๋ยวพวกเราก็จะหายไปแล้วล่ะ โลกของเรากับโลกของเจ้ามันห่างไกลกันราวกับมีภูเขาและทะเลกั้นขวางอยู่เลยนะ"

"ข้าก็แค่ถามชื่อเฉยๆ คำว่าห่างไกลกันนี่มันแค่ไหนกันเชียว หรือว่าปกติพวกท่านไม่ได้อยู่บนโลกมนุษย์?" ฉินหมิงถามกลับหน้าตาย

เด็กสาวชุดขาวหัวเราะร่วน: "แหม เจ้านี่ช่างซื่อตรงและน่ารักจริงๆ ดูจากเส้นทางที่เจ้าเลือกเดินแล้วล่ะก็ ถ้าวันนึงเจ้าสามารถปีนป่ายขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้ เจ้าก็อาจจะมีโอกาสได้เห็นพวกเราอยู่ไกลๆ ในบางโอกาสก็ได้นะ"

"พูดมากไปแล้วนะ ปากไม่มีหูรูดเลย" ผู้หญิงชุดเขียวดุเข้าให้

ฉินหมิงมองดูแผ่นหลังของพวกนางเดินจากไปอย่างงุนงง คนพวกนี้มันยังไงกันนะ? แวบหนึ่งเขาแทบอยากจะวิ่งไปเขกหัวเด็กสาวชุดขาวนั่นให้ร้องไห้จ้า แล้วถามว่านางพล่ามบ้าอะไรของนาง

"เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ไปเรียกจินเผิงมา ข้าจะเข้าป่าแล้ว" ผู้หญิงชุดเขียวสั่ง

"รับทราบ!" เด็กสาวชุดขาวหันหลังเดินไปอีกทาง

ฉินหมิงม่านตาหดแคบลงทันที ความเร็วในการเดินจากไปของเด็กสาวชุดขาวนั่นมันเร็วเกินไปแล้ว เร็วจนน่าขนลุก เบื้องหน้านางมีหมอกสีขาวจางๆ ไหลเวียนอยู่ คอยสกัดกั้นพายุหิมะเอาไว้ทั้งหมด ก่อนจะค่อยๆ ปกคลุมร่างนางจนมิด แล้วหายวับไปสุดสายตาในชั่วพริบตาเดียว

วันรุ่งขึ้น ฉินหมิงทำหน้าที่คนนำทางอย่างแข็งขัน เพราะในที่สุดพวกมู่ชิง, เฉาลง, เว่ยจื่อโหรว, และคนอื่นๆ ก็ทนไม่ไหว เริ่มลงมือสำรวจจุดเชื่อมต่อพิเศษบริเวณรอบนอกภูเขาแล้ว

ก่อนหน้านี้ มีกองกำลังสี่กลุ่มที่ยอมสละลูกน้องบางส่วนให้โดนไอหมอกแสงกัดกร่อนอย่างรุนแรง เพื่อแลกกับการเก็บเกี่ยวของวิเศษลึกลับออกมาได้สำเร็จ

พอเห็นแบบนั้น ผู้ผลัดกายทุกคนก็ฮึกเหิมสุดๆ ต่างพากันออกค้นหากันให้ควั่ก ทั่วทั้งภูเขามีแต่เงาคนเดินเพ่นพ่านไปหมด เตรียมพร้อมจะบุกตะลุยเข้าไปในจุดเชื่อมต่อใต้ดินสุดอันตราย

ส่วนในส่วนลึกของภูเขาใหญ่ ก็ยังคงสว่างไสวราวกับกลางวัน พวกยอดฝีมือจากองค์กรใหญ่ๆ กับพวกสิ่งมีชีวิตระดับสูงโดนปั่นหัวมาทั้งวันทั้งคืน จนตอนนี้ตาแดงเถือกกันหมดแล้ว

ตอนแรกพวกมันกะจะมาดักจับของวิเศษลึกลับ ทำทรงใจเย็นเหมือนกำลังตกปลา แต่ไปๆ มาๆ ดันโดนปลาลากสายเบ็ดวิ่งหนีซะงั้น

นิมิตประหลาดทั้งสองแห่งนั่นรวมร่างกันเป็นหนึ่งเดียว แถมยังเอาแต่ย้ายที่ไปเรื่อยๆ บางทีก็มุดหายลงไปใต้ดินตั้งนาน กว่าจะโผล่ขึ้นมาใหม่พร้อมกับแสงสว่างจ้าและหมอกหนาทึบ

จนป่านนี้ ก็ยังไม่มีใครเฉียดเข้าไปใกล้พอที่จะเห็นเลยว่าไอ้ของชิ้นนั้นมันคืออะไรกันแน่

ท้ายที่สุด คนพวกนี้ก็ฉุนขาด ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอะไรแล้ว ยอมทนโดนไอหมอกกัดกร่อนสุดฤทธิ์ พุ่งพรวดจากจุดเชื่อมต่อลงไปลึกถึงใต้ดิน กะจะไปดักหน้าสกัดจับมันตามเส้นชีพจรพลังวิเศษที่เกิดจากแสงสวรรค์ให้ได้

ขนาดพวกตัวตั้งตัวตีจัดฉากอย่างหลิงซวีกับพังพอนเฒ่า ตอนนี้ก็หมดอารมณ์จะมานั่งตกปลาแล้วเหมือนกัน กลายเป็นว่าหลอกชาวบ้านไปหลอกชาวบ้านมา ดันโดนของจริงตกซะเอง พวกมันมุดหัวเข้าไปในจุดเชื่อมต่อ ดำดิ่งลงสู่โลกใต้ดินกันหมด

พวกเขารู้สึกได้ว่า ของวิเศษลึกลับทั้งสองอย่างนั้น หลังจากรวมร่างกันแล้ว น่าจะวิวัฒนาการขั้นสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์แล้ว และกำลังจะโผล่ขึ้นมาให้ยลโฉมในไม่ช้านี้แล้ว ต้องรีบทุ่มสุดตัวเพื่อแย่งชิงมันมาให้ได้

การต่อสู้แย่งชิงทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นมีสิ่งมีชีวิตระดับสูงตายอยู่ใต้ดิน ไม่ได้กลับขึ้นมาเห็นเดือนเห็นตะวันอีกเลย

พอพวกตัวเป้งหายวับลงไปใต้ดินกันหมด พวกคนที่อยู่รอบนอกภูเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ตาเฒ่าหวัง เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนักนะ ต้นไม้มีพลังวิเศษต้นนี้ข้าเป็นคนเจอ แถมยังขุดมาได้แล้วด้วย เจ้าจะมาปล้นกันดื้อๆ เลยรึไง?!" ไกลออกไป ตาแก่คนหนึ่งตัวโชกเลือดเพิ่งจะหนีตายออกมาจากจุดเชื่อมต่อ ในมือขยำต้นไม้ต้นเล็กๆ สูงประมาณหนึ่งฉื่อ(33 เซนติเมตร)ที่มีหมอกสีม่วงลอยวนอยู่ไว้แน่น

"ขวางมันไว้! ตาแก่ตระกูลเฉามันขุดเจอต้นไม้ต่ออายุ กินเข้าไปแล้วต่ออายุได้ตั้งสิบปีเชียวนะ!" ชายชราแซ่หวังที่วิ่งไล่ตามมาติดๆ ตะโกนลั่น

"ท่านอาเจ็ด มาทางนี้เลยขอรับ ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าใครมันจะกล้าขวาง?!" เฉาลงตวาดกร้าว เขานั่งควบอยู่บนหลังวัวยักษ์สีแดงเถือกที่ตัวสูงกว่าผู้ใหญ่ซะอีก ในมือกำทวนเล่มเขื่องที่เปล่งประกายคมกริบไว้แน่น

"หลานรัก รีบพาคนมาช่วยข้าสกัดพวกมันเร็ว!"

ตาแก่ที่ชุดเกราะสีดำแตกยับเยินวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ระหว่างทาง แกก็ยัดต้นไม้เล็กๆ นั่นเข้าปากเคี้ยวหงุบหงับกลืนลงท้องไปดื้อๆเลย ขนาดยังมีเศษดินติดรากอยู่ก็ไม่สน เคี้ยวกร้วมๆ กลืนลงคอไปเรียบร้อย

"ตาเฒ่าหวัง ข้ากินลงท้องไปหมดแล้ว เจ้าจะทำอะไรข้าได้ ฮ่าๆๆ!" ชายชราตระกูลเฉาหัวเราะลั่น

"ทุกคน ผ่าท้องมันเลย สรรพคุณยายังอยู่!" ชายชราแซ่หวังตะโกนสั่ง

รอบๆ นั้น มีชายชราอีกหกเจ็ดคนค่อยๆ เดินตีวงบีบเข้ามา สายตาของแต่ละคนดูน่ากลัวสุดๆ สำหรับพวกคนแก่ใกล้ลงโลงพวกนี้ ยาต่ออายุมันล้ำค่าซะยิ่งกว่าของวิเศษชิ้นไหนๆ ซะอีก

"ไอ้เฒ่าหวัง เอ็งนี่มันเลวทรามต่ำช้าตั้งแต่หัวจรดเท้าจริงๆ มิน่าล่ะ ลูกชายคนเล็กของเจ้าอย่างหวังเหนียนจู๋ถึงได้ทำชั่วจนโดนประกาศจับ ก็เพราะตัวพ่อมันเลวทรามแบบนี้นี่เอง!" อาเจ็ดของเฉาลงชี้หน้าด่าอย่างเดือดดาล พอมองตาแก่พวกนั้นที่ค่อยๆ บีบวงเข้ามา ก็ประกาศกร้าว "ถ้าพวกเจ้ากล้าลงมือล่ะก็ ข้าจะทำอะไรทุเรศๆ ให้พวกเจ้าดู!"

เขาหันไปมองสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่ตาเฒ่าหลิวนั่งทับอยู่ แล้วก็ปรายตามองแพะภูเขาสีดำของหยางหย่งชิง : "ถ้าพวกเจ้าบีบข้าล่ะก็ ข้าจะผ่าท้องแพะ แล้วก็ซดเยี่ยวแพะลงไปเดี๋ยวนี้แหละ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าก็ไปกินยาต่ออายุรสชาตินั้นเอาเองก็แล้วกัน!"

ตาเฒ่าหลิวและคนอื่นๆ ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปเลย ตาแก่นี่มันใจเด็ดจริงๆ แต่เดี๊ยว… แล้วมันจะมาจ้องหมาข้าทำไมวะ?

ข้างๆ กัน แพะดำของหยางหย่งชิงดันฉี่ราดออกมาซ่าใหญ่ ดูเหมือนมันจะรู้เรื่อง และสัมผัสได้ถึงลางร้าย

ส่วนสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ของตาเฒ่าหลิวก็มีปฏิกิริยาเหมือนกัน ปล่อยก้อนทองคำกองเบ้อเริ่มพรวดออกมาเลยทีเดียว

"ข้า... แล้วพวกเจ้าจะตื่นตูมขนาดนั้นทำไมเนี่ย?" อาเจ็ดตระกูลเฉาถึงกับปรี๊ดแตก

"เออดี! ในเมื่อเจ้ากล้าทำถึงขนาดนั้น พวกเราก็จะถอยกลับไป พวกเราจะยืนดูอยู่ตรงนี้แหละ ดูซิว่าเจ้าจะกล้าทำอย่างที่พูดหรือเปล่า?!"

"พอได้แล้ว!" เฉาลงลงมือทันที ควบวัวยักษ์พุ่งทะยานออกไป ควงทวนเล่มเขื่องฟาดเปรี้ยงใส่ตาแก่แซ่หวังอย่างแรง

"ไอ้หนู ข้ารู้นะว่าเจ้าเก่ง แต่... อ๊ากก!" ดาบยาวในมือของตาแก่ตระกูลหวังโดนกระแทกจนหลุดมือ มืออาบไปด้วยเลือด ส่วนตัวก็ลอยละลิ่วกระเด็นไปไกล

"หลานรัก ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเก่งกาจขึ้นขนาดนี้ ไม่เสียแรงที่ไปร่ำเรียนถึงเมืองใหญ่!" อาเจ็ดตระกูลเฉาทั้งอึ้งทั้งดีใจ

พริบตาเดียว พวกตาแก่ที่เหลือก็พากันถอยกรูดไปหมด

การที่เฉาลงซัดผู้อาวุโสกระเด็นได้ในพริบตา ทำเอาทุกฝ่ายหวาดหวั่น ไม่กล้าเข้าใกล้ เลยทำให้กลุ่มของพวกเขาปลอดภัยไร้กังวลไปโดยปริยาย

ช่วงเวลานั้น ฉินหมิงก็ถือโอกาสเนียนๆ ไปตะล่อมถามพวกคนของตระกูลมู่ ตระกูลเฉา และตระกูลเว่ย ว่าของวิเศษลึกลับมีอะไรบ้าง และมีคุณสมบัติยังไง

สำหรับพวกคนเมืองฉีเสีย เรื่องพวกนี้เป็นข้อมูลที่รู้กันทั่วบ้านทั่วเมืองอยู่แล้ว ไม่ใช่ความลับอะไรเลย แค่พูดคุยกันไม่กี่ประโยค ก็ทำให้ฉินหมิง, สวี่เยว่ผิง, และคนอื่นๆ ได้เปิดหูเปิดตาขึ้นเยอะ

"พวกของล้ำค่าที่เป็นพืช หรือของเหลวจากใต้ดินน่ะ เก็บง่ายหาเจอง่าย แต่ที่น่าปวดหัวคือพวกของล้ำค่าพิเศษที่ถูกหุ้มด้วยเปลือกหินต่างหาก พวกนี้มักจะโดนมองข้ามได้ง่ายๆ ถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็เดินผ่านไปเลย"

ฉินหมิงได้ความรู้ที่มีประโยชน์มาเพียบ ข้อสงสัยบางอย่างของเขาก็เริ่มกระจ่างขึ้นมาบ้างแล้ว

ของล้ำค่าพิเศษพวกนี้ ถอดเปลือกหินออกแล้ว ถ้าตัวมันไม่ได้ส่องแสงระยิบระยับแยงตาแต่แรก พอแสงสวรรค์ที่ค้างอยู่จางหายไป มันก็จะดูเป็นแค่ของกิ๊กก๊อกธรรมดาชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ฉินหมิงแอบคิดในใจ ว่าก้อนหินที่เขาเก็บมาได้ น่าจะลองกะเทาะดูได้แล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอกมั้ง

พอช่วงราตรีตื้นใกล้จะหมดลง เขาก็แอบไปมุดอยู่ในโพรงหิมะแล้วเริ่มกะเทาะเปลือกหินออก ปรากฏว่ามีแสงสวรรค์สายบางๆ ลอยออกมาจากหิน แล้วซึมเข้าไปในร่างกายเขาจริงๆ

ภายใต้เปลือกหิน เผยให้เห็นเนื้อหินที่เปล่งประกายสีขาวนวลราวกับหยก ใสปิ๊งเลยทีเดียว

"นี่มัน 'หยกเหล็กมันแกะ' ที่พวกนั้นพูดถึงกันหรือเปล่านะ?" ฉินหมิงเพิ่งจะได้ยินเรื่องนี้มาหมาดๆ รู้แค่ว่ามันเป็นแร่ธาตุหายาก อาวุธที่ถูกตีขึ้นจากแร่นี้มักจะมีคุณสมบัติลี้ลับแฝงอยู่

แน่นอนว่า หยกเหล็กมันแกะถึงจะหายาก แต่ก็ไม่ได้มีค่าควรเมืองขนาดนั้นหรอก ทุกครั้งที่มีแสงสวรรค์ตกลงมา ก็มักจะมีคนเก็บแร่ที่มีคุณภาพใกล้เคียงกันนี้ได้เสมอ

เผลอๆ ที่เดียวกัน อาจจะขุดเจอหยกเหล็กมันแกะได้ตั้งหลายชิ้นด้วยซ้ำ

เขาเอาก้อนหินที่เพิ่งกะเทาะเปลือกออกไปมุมนึงฝังกลบไว้เหมือนเดิม พอแน่ใจแล้วว่ามันไม่ใช่พวกสารพลังวิเศษที่กินเข้าไปได้โดยตรง เขาก็ไม่รีบร้อนแล้ว ค่อยกลับมาเอาทีหลังก็ได้

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ฉินหมิงจบภารกิจคนนำทางเรียบร้อย เตรียมตัวจะเดินออกจากป่า

ตู้ม!

จู่ๆ แผ่นดินก็สั่นสะเทือน เลื่อนลั่นไปทั้งภูเขา ไกลออกไปมีลำแสงสาดส่องพวยพุ่งขึ้นมา สว่างจ้ากว่าเมื่อกี้ซะอีก แสงแสบตาสุดๆ ใครเผลอไปมองมีหวังน้ำตาไหลพรากแน่

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ทุกคนตกตะลึงกันหมด

ในส่วนลึกของภูเขาใหญ่ มีแสงหลากสีสันเปล่งประกาย ของวิเศษลึกลับนั่นโผล่มาแล้ว! แถมมีคนฉกมันมาได้ แล้วพุ่งพรวดขึ้นมาจากรอยแยกใต้ดินเรียบร้อยแล้วด้วย

สตรีคนหนึ่งกำลังวิ่งหลบหลีกไปตามป่าอย่างรวดเร็ว แต่นางก็ซ่อนตัวไม่มิดหรอก เพราะของล้ำค่าพิเศษที่ฉกมาได้ ถึงจะยังมีเปลือกหินหุ้มอยู่ แต่คลื่นพลังอันรุนแรงของมันก็ยังแผ่กระจายไปทั่วสารทิศ แถมยังเรืองแสงไม่ยอมหยุด ดูท่าคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่กว่าแสงมันจะดับลง

ในระหว่างนั้น นางก็ส่งสัญญาณเรียกนกยักษ์สีทองให้บินลงมา นางกระโดดขึ้นไปขี่หลังนกยักษ์ตัวนั้นทันที มันพานางพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กะจะหนีไปให้ไกลสุดหล้าฟ้าเขียว

ทว่า แมลงจันทรา, สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีปีก, สตรีในอาภรณ์ขนนกที่ยืนอยู่บนหลังนกสีฟ้า, และสิ่งมีชีวิตระดับสูงอีกรวมหกตัว ดันโผล่มาดักหน้าขวางทางนางไว้ซะก่อน

"เป็นนางงั้นรึ?" ฉินหมิงประหลาดใจ นั่นมันผู้หญิงชุดเขียวที่เขาเจอที่หน้าหมู่บ้านเมื่อคืนนี่นา นางยังสาวแท้ๆ ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะเก่งกาจขนาดนี้ กล้าไปแย่งอาหารจากปากเสืออย่างพวกสิ่งมีชีวิตระดับสูงด้วย

ผู้หญิงชุดเขียวโดนยอดฝีมือทั้งหกกดดันอย่างหนัก จนต้องยอมถอยร่นกลับลงมาในป่าทึบอีกครั้ง

ฉินหมิงหันหลังเตรียมวิ่งหนีทันที พร้อมกับใช้ "ซ่อนประกายกลืนธุลี" ขั้นสุดยอด เพราะเหตุการณ์มันอยู่ไม่ไกลจากเขาเท่าไหร่แล้ว

"แกร๊ก!" ผู้หญิงชุดเขียวที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ออกแรงบิดก้อนหินยาวประมาณหนึ่งฉื่อ(33 เซนติเมตร)ในมือจนหัก แล้วล้วงเอาของวิเศษลึกลับนั่นออกมาจากข้างในตรงๆ เลย

แสงสว่างในมือนางยิ่งทวีความเจิดจ้าขึ้นไปอีก แสงหลากสีสันสาดส่องตัดกันไปมากลางอากาศ ฉีกกระชากม่านราตรีจนขาดวิ่น

ของชิ้นนั้นถูกห่อหุ้มด้วยหมอกแสง ไม่รู้เลยว่าข้างในมีอะไรซ่อนอยู่ แต่นางกลับเอามันไปกดไว้ที่ไฝสีแดงเปล่งประกายตรงหว่างคิ้วของเธอ

กลุ่มแสงเจิดจ้าพุ่งทะลุเข้าไปในไฝนั้นดื้อๆ เลย ส่วนนางก็ยืนอยู่บนหลังนกยักษ์สีทอง ไม่ยอมถูกกดดันให้ร่อนลงพื้น บินเฉียดฉิวเหนือยอดไม้ หนีไปไกลสุดลูกหูลูกตาอย่างรวดเร็ว

"ตามไป!" ยอดฝีมือจากองค์กรใหญ่ๆ กับพวกสิ่งมีชีวิตระดับสูงต่างถิ่น พากันออกไล่ล่าตามนางไปติดๆ

เวลาผ่านไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ ฉินหมิงถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก เดินออกมาจากป่าทึบ เขาย่ำเท้าฝ่าความมืดมิดยามค่ำคืนไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็หาซากหินสองก้อนที่โดนสตรีคนนั้นบิดจนหักทิ้งไว้เจอจนได้

"หืม?!" เขาถึงกับอึ้งไปเลย พอหลังจากที่เขาผ่านการโดนแสงสวรรค์ในรอยแยกใต้ดินกัดกร่อน ชำระล้าง และปรับตัวเข้ากับมันได้แล้ว ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นอย่างน่าประหลาด เขาสัมผัสได้ว่าในก้อนหินท่อนซ้าย เหมือนจะมีคลื่นพลังอ่อนๆ แผ่ออกมาด้วย!