พลิกร้ายกลายเป็นดี 029 ความตายของลู่หมิงคง

พลิกร้ายกลายเป็นดี 029 ความตายของลู่หมิงคง

อีกด้านหนึ่ง ลู่หมิงหยวนที่จำแลงกายเป็นหุ่นกระดาษและกำลังนั่งอยู่บนรถม้า ย่อมไม่รู้เลยว่า ณ คฤหาสน์ที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง กำลังมีฉากละครนองเลือดเกิดขึ้น

เขาติดตามองค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิง นั่งรถม้าเดินทางมาจนถึงสำนักศึกษาเซิ่งจิง

สถานที่แห่งนี้เจ้าของร่างเดิมไม่เคยมาเยือนมาก่อน มีเพียงความประทับใจเลือนรางในความทรงจำเท่านั้น

สำนักศึกษาเซิ่งจิงเป็นหนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงโด่งดังของต้าเหยียน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองจักรพรรดิ ณ ตีนเขาลู่ซาน กินพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก ที่นี่มีทิวเขาสีเขียวขจีและป่าไผ่มรกต มีสะพานเล็กข้ามสายน้ำไหลเอื่อย สภาพแวดล้อมเงียบสงบอย่างยิ่ง ในฐานะที่เป็นสำนักศึกษาแห่งแรกในใต้หล้าจงถู่ มันผ่านยุคสมัยมาถึงเจ็ดราชวงศ์ ยี่สิบสามจักรพรรดิ ดำรงอยู่มาตั้งแต่ก่อนการสถาปนาต้าเหยียนเสียอีก

สถาปัตยกรรมแบบดั้งเดิมของสำนักศึกษายังคงถูกอนุรักษ์ไว้อย่างสมบูรณ์จนถึงปัจจุบัน ในรัชศกหย่งอันที่บ้านเมืองสงบสุขร่มเย็น สำนักศึกษาเฟื่องฟู จำนวนศิษย์สายปราชญ์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว สำนักศึกษาใหม่ ๆ ถูกสร้างขึ้นมากมาย แต่ต่อให้มีสำนักศึกษามากเพียงใด สำนักศึกษาเซิ่งจิงก็ยังคงเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของเหล่าบัณฑิตเสมอ

ลู่หมิงหยวนเปรียบเปรยสถานที่แห่งนี้ว่าเป็นดั่งมหาวิทยาลัยชิงหวาหรือปักกิ่งในโลกเดิมของเขา เมื่อเผชิญกับสำนักศึกษาที่มีชื่อเสียงเช่นนี้ เหล่าบัณฑิตแห่งต้าเหยียนต่างก็แย่งชิงกันเพื่อที่จะได้เข้าไปศึกษา

เล่าลือกันว่า ผู้ก่อตั้งสำนักศึกษาเซิ่งจิงคือปราชญ์เมธีแห่งลัทธิหรูคนแรกของใต้หล้าจงถู่ ได้รับการยกย่องจากราชวงศ์ทุกยุคทุกสมัยว่าเป็น “ปราชญ์ผู้ได้รับพรสวรรค์จากสวรรค์” และ “บรมครูผู้ศักดิ์สิทธิ์” มีนามว่า: เหรินเซิ่ง (ปราชญ์แห่งเมตตาธรรม)

รูปปั้นหินของเขาถูกประดิษฐานไว้ในตำแหน่งประธานของศาลขงจื๊อ เป็นปราชญ์ท่านแรกที่เสนอแนวคิด “การสั่งสอนด้วยวิถีราชัน” “ยึดถือความเมตตาเป็นรากฐาน” และ “การศึกษาไร้ชนชั้น”

เขาคือผู้เผยแพร่วิถีแห่งปราชญ์อย่างแท้จริง ทำให้คนธรรมดามีโอกาสได้ร่ำเรียนหนังสือ ไม่ใช่สิทธิพิเศษของเชื้อพระวงศ์และขุนนางอีกต่อไป นับเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้ลัทธิหรูกลายเป็นหนึ่งในสามศาสนาหลัก

ในต้าเหยียน หากต้องการรับราชการโดยทั่วไปมีสามหนทาง หนทางแรกย่อมเป็นการสอบขุนนาง ไต่เต้าขึ้นมาตั้งแต่ระดับอำเภอและมณฑล

หนทางที่สอง คือบารมีบรรพบุรุษคุ้มครอง กล่าวคือบิดามารดาเป็นขุนนางใหญ่ ได้รับสิทธิ์สืบทอดตำแหน่ง ลูกหลานจึงสามารถรับราชการต่อได้ ตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงอย่างห้าแซ่เจ็ดตระกูล หรือแม้แต่ทายาทของสามมหาเสนาบดี ล้วนเป็นขุนนางสืบต่อกันมาหลายชั่วคน

ตัวอย่างเช่นฉีมู่เสวี่ย นางเป็นทายาทของปราชญ์เมธี ดังนั้นจึงได้รับสิทธิพิเศษ แม้จะไร้ความสามารถ ก็ยังสามารถมีกินมีใช้ไม่ขัดสน ได้รับตำแหน่งลอย ๆ ไว้นอนกินไปตลอดชีวิต เพียงแต่ในความเป็นจริง นางกลับมีความสามารถและพยายามด้วยตนเองมากกว่านั้น

หนทางสุดท้าย คือการหาสำนักศึกษาที่เหมาะสม หากได้รับการแนะนำจากมหาบัณฑิตของสำนักศึกษา ก็สามารถได้รับแต่งตั้งเป็นขุนนางได้เช่นกัน

การที่ลู่ฉางเฟิงมายังสำนักศึกษาเซิ่งจิง เห็นได้ชัดว่าต้องการมารอการกลับมาของฉีสิงเยี่ยนที่นี่

ลู่หมิงหยวนรออยู่บนรถม้าสักพักใหญ่ รถม้าจึงจอดเทียบท่า ณ สถานที่ที่มีลำธารคดเคี้ยว น้ำพุส่งเสียงเสนาะ และบึงมรกตสำหรับชมปลา

สำนักศึกษาเซิ่งจิงทั้งหลังถูกสร้างขึ้นที่ตีนเขา ทิวทัศน์จึงงดงามยิ่งนัก ฤดูร้อนสามารถมองเห็นร่มเงาไม้ถงตามทางเดิน ได้กลิ่นหอมของดอกบัวยามเย็น ฤดูหนาวก็สามารถสัมผัสบรรยากาศนั่งชมจันทร์บนเนินดอกไม้ และป่าไผ่เขียวขจีกลางเหมันต์

รอจนรถม้าหยุดนิ่ง และองค์ชายใหญ่เดินนำไปก่อน ลู่หมิงหยวนจึงบังคับหุ่นกระดาษให้แอบย่องตามเข้าไปในสำนักศึกษาอย่างกระตือรือร้น

ระหว่างทาง ลู่ฉางเฟิงไม่ได้เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร

“ฝ่าบาท ท่านว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่ท่านผู้เฒ่าฉีจะทรยศพวกเรา แล้วไปเข้าพวกกับองค์ชายรอง?”

องครักษ์พกดาบข้างกายผู้หนึ่งเอ่ยถามขึ้น

“หุบปาก อย่าได้พูดจาเหลวไหล!”

ลู่ฉางเฟิงตวาดแย้งเสียงดัง

“ท่านผู้เฒ่าฉีเป็นอาจารย์ผู้มีพระคุณของข้า เขาจะทรยศเปิ่นกงได้อย่างไร เรื่องนี้ต้องมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่างแน่!”

น้ำเสียงเย็นยะเยือกทำให้องครักษ์ผู้นั้นเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาวทันที

ลู่ฉางเฟิงรู้ดีว่า ในบรรดาผู้คนที่เขาพึ่งพาได้ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ คนที่น่าไว้วางใจที่สุด ย่อมต้องเป็นฉีสิงเยี่ยน

หากไม่มีเขา ตนเองจะเดินมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร

ลู่กวงจิ่งเจ้าคนชั่วช้าสารเลวนั่น ดีแต่คิดคำนวณอย่างเจ้าเล่ห์ ใช้แต่อุบายต่ำช้า

หากต้องการกำจัดภัยซ่อนเร้นนี้ จำเป็นต้องพึ่งพาท่านอาจารย์ฉี จะกล่าวว่าอีกฝ่ายเป็นแขนซ้ายแขนขวาของเขาก็ไม่ผิดนัก เขาไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดจะตัดแขนตนเองทิ้ง

วันนี้จะต้องทำเรื่องนี้ให้กระจ่าง ที่เขามาที่นี่ ก็เพื่อมาฟังคำอธิบาย

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยนั้นยาวนานยิ่งนัก

แม้แต่ลู่หมิงหยวนก็ยังรอจนแทบทนไม่ไหว หลัก ๆ เป็นเพราะหุ่นกระดาษของเขามีระยะเวลาจำกัด การที่หุ่นกระดาษสามารถขยับเขยื้อนได้ ล้วนพึ่งพาโลหิตเทาหนึ่งสายของเขาค้ำจุน หากพลังงานในโลหิตเทาสายนี้หมดลง หุ่นกระดาษก็จะกลับกลายเป็นกระดาษเปล่าในทันที

หากไม่ใช่เพื่อสืบให้รู้แน่ชัดถึงเรื่องราวลับลมคมในระหว่างองค์ชายใหญ่และองค์ชายรอง เขาคงไม่มาเสียเวลาอยู่ที่นี่แน่

โชคดีที่หลังจากผ่านไปสามก้านธูป

ในที่สุดฉีสิงเยี่ยนก็กลับมาจากข้างนอก เขาสวมชุดบัณฑิตสีน้ำเงินเข้ม มือไพล่หลัง แผ่กลิ่นอายปัญญาชนออกมาโดยธรรมชาติ เมื่อเห็นองค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิงรออยู่ในโถงใหญ่ของสำนักศึกษา เขาก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย:

“ฝ่าบาท ท่านมาได้อย่างไร”

ลู่ฉางเฟิงยิ้มอย่างอ่อนโยน ไม่ได้เริ่มด้วยการบีบคั้นหรือซักไซ้ แต่กล่าวอย่างช้า ๆ ว่า “เปิ่นกงพบว่า สำหรับแผนการ 'ฉวยโอกาสเคลื่อนไหว' ของท่านอาจารย์ ยังมีหลายจุดที่ข้าไม่เข้าใจ เมื่อครู่นี้ท่านอาจารย์ไปที่ใดมา เหตุใดจึงไม่อยู่ที่สำนักศึกษา?”

“อ้อ เมื่อครู่ข้าออกไปทำธุระนิดหน่อย”

ฉีสิงเยี่ยนดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจคำพูดเหล่านั้น คิดว่าอีกฝ่ายมาเพื่อขอคำชี้แนะจริง ๆ

ลู่ฉางเฟิงรู้สึกไม่พอใจอยู่ลึก ๆ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดอาจารย์ผู้มีพระคุณจึงไม่พูดความจริง เขาจึงจำต้องพูดเปิดอก:

“ข้าเพิ่งได้ยินมาว่า ท่านอาจารย์ได้พบกับลู่กวงจิ่งเจ้านั่นมาหรือ?”

สิ้นคำกล่าวนี้ ฉีสิงเยี่ยนก็ตระหนักได้ทันที และเข้าใจว่าเหตุใดองค์ชายใหญ่จึงมาที่นี่ แต่เขากลับไม่ร้อนรน ค่อย ๆ นั่งลงอย่างไม่รีบร้อน รินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย แล้วยิ้มบาง ๆ กล่าวว่า:

“ข้าก็รู้อยู่แล้ว ว่านั่นเป็นคนของฝ่าบาท”

เห็นได้ชัดว่าเขาค้นพบตั้งนานแล้วว่าองค์ชายใหญ่ส่งคนสะกดรอยตามเขา

เขาอธิบายอย่างอดทนว่า “ฝ่าบาทวางใจเถิด ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด ข้ากับองค์ชายรองไม่ได้คุยอะไรกันมากนัก ที่เขามาหาข้า ก็เพื่อเรื่องราชกิจ”

“มีบัณฑิตตกยากแซ่เฉินผู้หนึ่ง เป็นญาติห่าง ๆ ของข้า ได้ยินว่าองค์ชายรองกำลังรับสมัครแขกผู้มาเยือน จึงไปหาเขา เพื่อหวังจะเข้าสำนักศึกษาและหาโอกาสรับราชการ ภายหลังองค์ชายรองได้ยินถึงความสัมพันธ์นี้ จึงมาหาข้า เกลี้ยกล่อมให้ข้ารับคนผู้นี้ไว้”

ลู่ฉางเฟิงฟังจบ คิ้วก็ขมวดเป็นปม เต็มไปด้วยความสงสัย

“ง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ?”

ฉีสิงเยี่ยนหัวเราะ หึหึ “ข้าบอกแล้ว ว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

ลู่ฉางเฟิงครุ่นคิดในใจ ไม่รู้ว่าลู่กวงจิ่งกำลังเล่นลูกไม้อะไร

ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่ลู่หมิงหยวนที่แอบฟังอยู่ข้าง ๆ ก็ยังไม่เข้าใจ

ทั้งสองคนต่างคาดเดาจุดประสงค์ที่แท้จริงของลู่กวงจิ่งไม่ออก

“ผู้ใดอยู่ตรงนั้น บังอาจแอบฟังรึ?”

ทันใดนั้น ฉีสิงเยี่ยนก็หรี่ตาลง ตบโต๊ะหนึ่งฉาด ปราณอักษรสีทองเข้มข้นพุ่งเข้ามาปะทะใบหน้า ปราณอักษรที่ส่องประกายไหลเวียนกลายเป็นตัวอักษรสีทองอร่าม กระแทกใส่หุ่นกระดาษที่ซ่อนอยู่หลังภาพวาดหมึกบนผนัง

แย่แล้ว ถูกเจอตัวแล้ว!

ตอนที่ลู่หมิงหยวนได้สติ เขาก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ที่ตำหนักชิงจู๋แล้ว การเชื่อมต่อกับหุ่นกระดาษถูกตัดขาดไปแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก

นี่คือมหาบัณฑิตระดับสิบเอ็ดแห่งวิถีปราชญ์อย่างนั้นหรือ?

แรงกดดันช่างรุนแรงเหลือเกิน!

ณ สำนักศึกษาเซิ่งจิงอันห่างไกล ฉีสิงเยี่ยนหยิบหุ่นกระดาษขนาดเท่าหัวแม่มือบนพื้นขึ้นมา ขมวดคิ้วกล่าวว่า:

“เป็นวิชาตัดกระดาษจำแลงร่างมนุษย์ของนิกายเต๋า”

“กระแสปราณถูกตัดขาดแล้ว ไม่สามารถติดตามได้”

องค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิงก้าวเข้าไปดูหุ่นกระดาษ อดไม่ได้ที่จะกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยว:

“ดีจริง ๆ คนของนิกายเต๋า ช่างกลับกลอกยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าจะเริ่มจับตาดูข้าแล้ว”

ฉีสิงเยี่ยนพึมพำเสียงเบา “ไม่แน่ว่าพวกเขาอาจจะไปเข้าพวกกับลู่กวงจิ่งแล้ว หลังจากฝ่าบาทเสด็จออกจากเมืองจักรพรรดิ การเคลื่อนไหวของนิกายเต๋าก็ไม่เคยหยุดนิ่ง กลับยิ่งกำเริบเสิบสาน หุ่นกระดาษอยู่ที่นี่ ไม่แน่ว่าอาจจะแค่อยากมาดูเรื่องตลกของพวกเรา”

ลู่ฉางเฟิงได้ยินอาจารย์กล่าวเช่นนั้น สีหน้าก็มืดครึ้มลง

เหตุใดเขาถึงไม่เคยสังเกตเห็นหุ่นกระดาษตัวนี้เลย

ประการต่อมา เหตุใดนิกายเต๋าถึงต้องการเล่นงานเขา?

ทั้งหมดนี้ ล้วนไม่อาจล่วงรู้ได้

ทว่าในขณะที่ทั้งสองกำลังครุ่นคิด อยู่นอกสำนักศึกษาเซิ่งจิง ก็มีเสียงรายงานขององครักษ์ดังเข้ามา:

“แย่แล้วฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

“เรื่องอันใดกัน ถึงได้ลุกลี้ลุกลนเช่นนี้?”

ลู่ฉางเฟิงถูกขัดจังหวะความคิด จึงกล่าวอย่างไม่พอใจนัก

องครักษ์พกดาบคุกเข่าประสานมือ สีหน้าตื่นตระหนก หอบหายใจแรงกล่าวว่า “องค์ชายห้า องค์ชายห้าเขา...”

“องค์ชายห้าเขาเป็นอะไร?”

ลู่ฉางเฟิงก้าวไปข้างหน้า กระชากคอเสื้อองครักษ์ ถามคาดคั้นอย่างหมดความอดทน

“องค์ชายห้าสิ้นพระชนม์แล้ว!”

ในที่สุดองครักษ์พกดาบก็พูดจนจบประโยค

“อะไรนะ?!”

ลู่ฉางเฟิงเบิกตากว้าง ได้ยินข่าวนี้แล้วเห็นได้ชัดว่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่ฉีสิงเยี่ยนที่อยู่ข้าง ๆ ก็ขมวดคิ้วมุ่น

เขามองไปที่ท้องฟ้ามืดครึ้มด้านข้าง ในใจแวบสังหรณ์อัปมงคลขึ้นมา

ถึงกับมีคนกล้าทำลายเส้นแบ่งความถูกต้องของการแย่งชิงบัลลังก์

ท้องฟ้านี้ เกรงว่าจะต้องเปลี่ยนสีเสียแล้ว