พลิกร้ายกลายเป็นดี 024 บุตรีแห่งอัครมหาเสนาบดี

พลิกร้ายกลายเป็นดี 024 บุตรีแห่งอัครมหาเสนาบดี

ตึง ตึง—

เสียงกลองยามเย็นดังกึกก้องดุจสายฟ้า เสียงระฆังทองสัมฤทธิ์ที่ถูกทหารรักษาเมืองตีดังสะท้อนไปทั่วเมืองจักรพรรดิ ดวงอาทิตย์อัสดงลับขอบเขา ปลุกแสงไฟจากหมื่นครัวเรือนในเมืองจักรพรรดิให้สว่างไสว

นอกพระราชวังหลวงของเมืองจักรพรรดิ คือย่านการค้าอันรุ่งเรืองขนาดใหญ่ที่มีประตูเสินอู่ของพระราชวังเป็นจุดเริ่มต้น นับตั้งแต่การสถาปนาราชวงศ์ต้าเหยียน ผังเมืองของเมืองจักรพรรดิก็ได้ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนแล้ว

เมืองชั้นนอกและชั้นในส่วนใหญ่เป็นที่อยู่อาศัยของราษฎร ส่วนเมืองชั้นในถูกครอบครองโดยตระกูลผู้มีอิทธิพล ตระกูลใหญ่ และตระกูลบัณฑิต ศาลบรรพชน หน่วยงานราชการ และเขตพระราชฐานชั้นในล้วนตั้งอยู่ในพระราชวังหลวง ขณะเดียวกัน ที่แห่งนี้ยังเป็นที่พำนักของเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์อีกด้วย

ณ สถาบันเซิ่งจิงที่ตั้งอยู่ไกลออกไปทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของพระราชวังหลวง มีป่าไผ่สีม่วงอยู่แห่งหนึ่ง

ใต้ป่าไผ่ มีคนสองคนกำลังเดินหมากรุกขาวดำ เด็กรับใช้หน้าตาสดใสกำลังต้มชาและรินชาให้ คนหนึ่งเป็นบุรุษหนุ่มรูปงามสวมชุดคลุมลายงูสีม่วง ใบหน้าองอาจสง่างาม หน้าผากกว้าง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีบุญญาธิการ

ผู้นี้ก็คือองค์ชายใหญ่แห่งราชวงศ์ปัจจุบัน ลู่ฉางเฟิง

อีกคนหนึ่งเป็นชายชราสวมชุดบัณฑิตสีน้ำเงินเข้ม ผมสองข้างขาวโพลน เขากำลังจิบชาเบา ๆ เตรียมจะวิจารณ์หมาก แต่กลับถูกเสียงหนึ่งขัดจังหวะเสียก่อน

“ท่านอาจารย์ฉี ข้ายังคงไม่เข้าใจ เหตุใดเสด็จพ่อจึงต้องตัดสินใจเช่นนี้ หรือว่าเป็นไปตามที่ท่านกล่าว นี่เป็นคำเตือนจากนิกายเต๋าจริง ๆ จนทำให้เสด็จพ่อไม่กล้าโต้กลับงั้นหรือ?”

สีหน้าของลู่ฉางเฟิงเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

“ความสมดุลของการปกครองร่วมกันของสามนิกาย ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำลายได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้แต่ฝ่าบาทในปัจจุบันก็เช่นกัน” ชายชราในชุดบัณฑิตหัวเราะเบา ๆ

“ท่านอาจารย์ฉี ท่านเป็นมหาบัณฑิตแห่งสถาบันเซิ่งจิง และยังเป็นอัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์ปัจจุบัน ไม่มีหนทางใดที่จะกอบกู้สถานการณ์นี้ได้บ้างหรือ? เรื่องนี้จะทำให้ข้ากับเสด็จพ่อเกิดความระแวงแคลงใจ จนส่งผลกระทบต่อการชิงบัลลังก์หรือไม่?”

ลู่ฉางเฟิงมองชายชราตรงหน้า แววตาเผยความคาดหวัง

ท่านอาจารย์ฉี มีชื่อเต็มว่าฉีสิงเยี่ยน เป็นมหาบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งต้าเหยียน เป็นเจ้าสำนักสถาบันเซิ่งจิง ลูกศิษย์ใต้บังคับบัญชาหลายคนเป็นถึงบัณฑิตและผู้สอบผ่านระดับมณฑล มีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ทั่วหล้า อีกทั้งยังเป็นขุนนางในคณะรัฐมนตรีและเป็นหนึ่งในอัครมหาเสนาบดี ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้ต้าเหยียนเป็นอย่างมาก

ฉีสิงเยี่ยนไม่ได้รีบร้อนตอบ แต่ลูบเคราแล้วจิบชา กล่าวอย่างสงบว่า: “องค์ชาย จิตใจของท่าน... วุ่นวายแล้ว”

ลู่ฉางเฟิงถอนหายใจ: “ข้าจะไม่วุ่นวายได้อย่างไร นิกายเต๋าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า กลับไปลอบสังหารองค์ชายห้าลู่หมิงคง แม้ว่าข้าจะอยากให้ลู่หมิงคงตายใจจะขาด แต่ก็ไม่ควรทำโจ่งแจ้งเช่นนี้มิใช่หรือ?”

“หากเสด็จพ่อห่างเหินข้าเพราะเรื่องนี้ ไม่เท่ากับปล่อยให้เจ้าคนลู่กวงจิ่งนั่นได้ประโยชน์ไปหรอกหรือ?”

ฉีสิงเยี่ยนส่ายหน้าเล็กน้อย มองดูองค์ชายใหญ่ที่จิตใจไม่สงบตรงหน้า ในใจถอนหายใจเบา ๆ แต่ปากกลับปลอบประโลมว่า: “องค์ชายโปรดวางใจ นิกายเต๋าก็นิกายเต๋า องค์ชายก็คือองค์ชาย ฝ่าบาทจะไม่ทรงงมงายเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีความดีความชอบหรือเหตุการณ์สำคัญที่เป็นตัวตัดสิน ตำแหน่งรัชทายาทยังคงว่างอยู่ ตามที่ข้าเห็น ฝ่าบาทในตอนนี้ยังไม่รีบร้อนที่จะแต่งตั้งรัชทายาท ดังนั้นไม่ต้องรีบร้อนไป”

ลู่ฉางเฟิงพึมพำ: “เหตุการณ์สำคัญที่เป็นตัวตัดสิน เดิมทีการจับเป็นอสูรหญิงแห่งแคว้นมารก็เป็นความดีความชอบครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่แม่ทัพเผยจะได้รับบรรดาศักดิ์โหวเท่านั้น แต่ต้าเหยียนยังสามารถรุกคืบดินแดนทางเหนือได้อีกสิบแปดเมือง นั่นเป็นผืนดินอันอุดมสมบูรณ์หลายร้อยลี้ ตอนนี้เพราะเจ้าคนลู่หมิงหยวนนั่น ทุกอย่างจึงสูญเปล่าไปหมด”

เมื่อพูดถึงประโยคหลัง น้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่มีต่อลู่หมิงหยวน

ฉีสิงเยี่ยนในตอนนี้หรี่ตาลง กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า: “คดีอสูรหญิงแห่งแคว้นมาร อาจมีเงื่อนงำ ไม่แน่ว่าอาจไม่ใช่ฝีมือขององค์ชายหก”

“จะเป็นเขาหรือไม่นั้นไม่สำคัญแล้ว สิ่งสำคัญในตอนนี้คือ จะทำอย่างไรให้เจ้าคนลู่กวงจิ่งนั่นออกไปให้พ้นสายตาของข้า”

สีหน้าของลู่ฉางเฟิงดูแย่ลง นิ้วทั้งห้าบีบเข้าหากันจนถ้วยชาในมือแตกกระจายด้วยเสียง “แกร๊ก” น้ำชาหกกระจายเต็มโต๊ะในทันที

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ฉีสิงเยี่ยนก็เผยสีหน้าจนใจ

“ท่านพ่อ วันนี้สอนหนังสือเสร็จแล้วเจ้าค่ะ”

ในขณะนั้น เสียงอันไพเราะดังขึ้นจากสถาบันการศึกษา ดึงดูดความสนใจขององค์ชายใหญ่ เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินจันทร์เสี้ยว รูปร่างสูงโปร่ง เกล้าผมมวยคู่ ผมยาวดุจสายน้ำ เผยให้เห็นใบหูและลำคอที่ขาวผ่องดุจหยกกระเบื้อง ในมือถือหนังสือ สวมรองเท้าปักลายกลีบดอกท้อสีชมพู เดินตรงมาหาคนทั้งสอง

ฉีสิงเยี่ยนได้ยินคำเรียก เห็นเจ้าของเสียง ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มอันเปี่ยมสุขออกมาทันที

“เสวี่ยเอ๋อร์ ยังไม่รีบทำความเคารพองค์ชายอีก”

หญิงสาวเห็นบุรุษสวมชุดคลุมลายงูที่อยู่ตรงข้ามบิดา จึงย่อตัวคำนับเล็กน้อย กล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงอันไพเราะอ่อนหวาน: “ข้าน้อย ฉีมู่เสวี่ย ขอคารวะองค์ชายใหญ่เพคะ”

ลู่ฉางเฟิงเห็นหญิงสาวผู้นี้ ใบหน้าสะอาดสะอ้านงดงาม ดวงตาดำขลับเป็นประกายแวววาว ร่างกายมีกลิ่นอายของบัณฑิตติดตัวมาแต่กำเนิด พบกันครั้งแรกก็รู้สึกว่านางงดงามดุจเทพธิดา

เคยได้ยินมานานแล้วว่าฉีสิงเยี่ยนแต่งงานตอนอายุสี่สิบ ครึ่งชีวิตแรกมุ่งมั่นเพียงการอ่านหนังสือสอบรับราชการ ครึ่งชีวิตหลังได้ลูกสาวในยามแก่ชรา จึงรักและทะนุถนอมลูกสาวคนนี้เป็นอย่างยิ่ง วันนี้ได้พบเห็น สมคำร่ำลือจริง ๆ

“ฉีมู่เสวี่ย หญิงสาวผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองจักรพรรดิ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้ามาบ้าง”

ลู่ฉางเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม เขาคิดว่าตนเองดูหล่อเหลาสง่างาม จึงแกล้งทำเสียงแหบเสน่ห์อย่างตั้งใจ ปัดเป่าความหม่นหมองเมื่อครู่ทิ้งไป แล้วอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้หนึ่งก้าว

ฉีมู่เสวี่ยยิ้มบาง ๆ รักษาความสำรวมและระยะห่าง ถอยหลังไปหนึ่งก้าว กล่าวอย่างถ่อมตัว: “องค์ชายทรงยกย่องเกินไปเพคะ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอมที่ผู้คนมอบให้เท่านั้น”

ฉีสิงเยี่ยนที่อยู่ข้าง ๆ เป็นจิ้งจอกเฒ่า มองปราดเดียวก็รู้ว่าองค์ชายใหญ่มีความเสน่หา จึงเปลี่ยนเรื่องคุย: “เสวี่ยเอ๋อร์ ตะวันลับขอบฟ้าแล้ว เจ้ายังไม่กลับจวน มีธุระอื่นหรือ?”

“ท่านพ่อ ลูกนัดองค์หญิงผิงหยางและท่านหญิงอีกสองสามคนไว้ จะไปลอยโคมในวังฉลองเทศกาลหยวนเซียว คืนนี้เลยจะไม่กลับจวนเจ้าค่ะ”

ฉีมู่เสวี่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ฉีสิงเยี่ยนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า: “ดี ไปเถอะ พรุ่งนี้กลับมาแล้วอย่าลืมมาบอกพ่อด้วย”

“เจ้าค่ะ”

“องค์ชาย ข้าน้อยขอตัวก่อนเพคะ”

ลู่ฉางเฟิงมองแผ่นหลังที่จากไปของอีกฝ่าย ในดวงตาแฝงความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย ในอากาศยังคงมีกลิ่นหอมจาง ๆ หลงเหลืออยู่

ไม่นานนัก เขามองดวงตาอันลึกล้ำของฉีสิงเยี่ยน แล้วยิ้มอย่างเขินอาย: “ท่านอาจารย์ฉี ลูกสาวของท่านผู้นี้...”

ฉีสิงเยี่ยนมีสีหน้าสบาย ๆ จิบชาหนึ่งถ้วยแล้วกล่าวว่า: “องค์ชาย ข้ามีลูกสาวเพียงคนเดียว อีกอย่าง พระชายาของท่านก็งดงามปานล่มเมือง เหตุใดต้องมาอาลัยอาวรณ์ลูกสาวของข้าด้วยเล่า”

ลู่ฉางเฟิงนึกถึงคนทางบ้านแล้วยิ้มแห้ง ๆ ไม่กล่าวถึงเรื่องนี้อีก

ยามค่ำคืน เทศกาลหยวนเซียวเริ่มต้นขึ้น ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคมไฟสว่างไสว ผู้คนเดินขวักไขว่

แม้แต่ในพระราชวังหลวงก็ไม่เว้น เหล่าสนมและนางกำนัลในวังยืนอยู่ข้างราวระเบียงไม้แกะสลักของตึกสูงตระหง่าน พูดคุยหยอกล้อกัน ในมือถือโคมไฟรูปทรงต่าง ๆ มีทั้งรูปกระต่าย รูปเป็ดแมนดาริน และรูปปลาคาร์ป เป็นต้น

ลู่หมิงหยวนที่เฝ้ามองภาพเหล่านี้จากระยะไกลด้วยร่างแยกเทาโลหิต ทำได้เพียงกัดกินบัวลอยในชามอย่างเงียบ ๆ

“ฝ่าบาท โคมไฟรูปหงส์นั่นสวยจังเลยเพคะ!”

จื่ออวิ๋นที่อยู่ข้าง ๆ ชี้ไปที่โคมไฟกระดาษตัดสีแดงรูปหงส์เก้าขนที่อยู่สูงขึ้นไป แล้วร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น

ลู่หมิงหยวนเข้าใจความรู้สึกนี้เป็นอย่างดี เพราะชีวิตในวังนั้นน่าเบื่อหน่ายจริง ๆ นานทีจะมีงานรื่นเริงเช่นนี้ จึงหัวเราะเบา ๆ : “อยากไปก็ไปเถอะ”

“ขอบพระทัยเพคะ”

จื่ออวิ๋นได้รับอนุญาตก็ดีใจ ยกชายกระโปรงขึ้นแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอคอยนอกตำหนัก

ลู่หมิงหยวนกินบัวลอยอีกคำ สีหน้าประหลาดใจ: “อันก่อนเป็นไส้ถั่วเขียว อันนี้เป็นไส้ไข่แดง? นี่กำลังเปิดกล่องสุ่มอยู่หรือไง”

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังร่างงามที่กำลังนั่งสมาธิอยู่บนต้นไม้แห้งนอกหน้าต่าง แล้วตะโกนถามคำหนึ่ง: “แม่นางอวิ๋น เจ้าไม่ไปลอยโคมหรือทำอะไรบ้างหรือ?”

“เรื่องของปุถุชน ข้าไม่สนใจ”

อวิ๋นชิงเหอตอบกลับอย่างเรียบเฉย

ลู่หมิงหยวนหน้าแตก ไม่พูดอะไรอีก ได้แต่กินบัวลอยเงียบ ๆ ต่อไป พร้อมกับตรวจสอบความคืบหน้าของแผงสถานะ

ในตอนนี้ อาหารธรรมดาแทบไม่มีผลต่อการเพิ่มความคืบหน้าของเขาอีกต่อไปแล้ว

วันหนึ่งได้เพียงยี่สิบคะแนน ไม่ต่างจากน้ำแก้วเดียวดับไฟกองใหญ่

หมายความว่า เขาต้องใช้เวลาสองร้อยห้าสิบวัน ถึงจะทะลวงผ่านระดับสี่ผลัดเปลี่ยนกายาได้

ต้องหาวิธีหาของวิเศษแห่งฟ้าดินมากินให้ได้

ลู่หมิงหยวนคิดเช่นนั้น ในตอนนั้นเอง บนท้องฟ้าก็ค่อย ๆ มีโคมไฟรูปกระต่ายหยกตกลงมา ตกลงที่หน้าต่างของเขา แผ่รัศมีจาง ๆ ออกมา

“ขออภัยเจ้าค่ะ โคมไฟของข้าตกลงที่นี่ ท่านช่วยเปิดประตูหยิบให้ข้าหน่อยได้ไหมเจ้าคะ”

ในตอนนั้น เสียงอันอ่อนหวานไพเราะดังมาจากนอกประตูใหญ่ของตำหนักชิงจู๋

ลู่หมิงหยวนหยิบโคมไฟขึ้นมา รู้ว่าเจ้าของโคมไฟตามมาถึงที่แล้ว

“เอี๊ยด!”

เขาเปิดประตูใหญ่ นอกประตูเป็นหญิงสาวในชุดกระโปรงที่ใบหูแดงก่ำเพราะความหนาว ฟ้ามืดจนมองเห็นใบหน้าไม่ชัด แต่ในวินาทีที่แสงโคมไฟสีเหลืองนวลส่องไปที่แก้มของอีกฝ่าย เขากลับมองเห็นได้ชัดเจน

เป็นหญิงสาวที่มีใบหน้าหมดจดงดงาม กิริยาท่าทางอ่อนหวาน

“ขอบคุณคุณชายเจ้าค่ะ”

เมื่อสายตาของทั้งสองประสานกัน หญิงสาวรู้สึกว่าคุณชายตรงหน้าดูหล่อเหลาสบายตาเป็นอย่างยิ่ง ในชั่วพริบตา ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านหัวใจ ดุจกวางน้อยชนกัน หัวใจเต้นตึกตักขึ้นมา

ไม่ใช่แค่นาง ลู่หมิงหยวนก็เช่นกัน

ในวินาทีนี้ หัวใจของทั้งสองต่างสั่นไหว