ตอนที่ 13: คฤหาสน์ไวส์เคานต์, สังเกตการณ์ดอกไห่ถังในลานกว้าง

บทที่ 13: คฤหาสน์ไวส์เคานต์, สังเกตการณ์ดอกไห่ถังในลานกว้าง

ภายในคฤหาสน์ ศาลา ระเบียง และทางเดินที่คดเคี้ยวล้วนถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้ามาในห้องรับรอง ชายวัยกลางคนท่าทางสง่างามในชุดคลุมหรูหราก็รีบลุกขึ้นจากที่นั่งหลักและเดินตรงเข้ามาหาทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

“หลิงหลิง ในที่สุดลูกก็กลับมา! พ่อได้ยินมาว่ามีคนขี่ม้าอย่างบ้าบิ่นบนถนนสายหลักและเกือบจะ...”

“ท่านพ่อ!” เมื่อเห็นเขา ขอบตาของเยี่ยหลิงหลิงก็แดงก่ำขณะที่เธอรีบก้าวเดินไปข้างหน้า “ลูกไม่เป็นไรค่ะ โชคดีที่ได้สองคนนี้ช่วยไว้”

พูดจบ เธอก็รีบเบี่ยงตัวหลบและแนะนำพวกเขากับพ่อของเธอ “ท่านพ่อคะ นี่คือคุณชายเซียวหราน และนี่คือแม่นางเสียวอู่”

ชายวัยกลางคนผู้นี้คือเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ ท่านไวส์เคานต์เยี่ยจิ่งแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว

สายตาของเยี่ยจิ่งจับจ้องไปที่เซียวหราน เมื่อเห็นว่าแม้เขาจะยังเด็ก แต่บุคลิกกลับดูสงบนิ่งและแววตาดูลึกล้ำ ปราศจากความหุนหันพลันแล่นแบบเด็กวัยเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลอบประหลาดใจ

โดยไม่ลังเลใจใดๆ เขารีบโค้งคำนับเซียวหรานอย่างจริงจังทันที

“น้องชายน้อยเซียวหราน ขอบคุณที่ช่วยชีวิตลูกสาวของข้า! ตระกูลเยี่ยของข้าจะไม่มีวันลืมบุญคุณอันใหญ่หลวงนี้เลย!”

ความซาบซึ้งใจของเขามาจากก้นบึ้งของหัวใจ ความหวาดกลัวและความรู้สึกขอบคุณของคนเป็นพ่อนั้นแสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน

เซียวหรานรับการคารวะอย่างสงบนิ่งและกล่าวเรียบๆ ว่า “เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น ท่านไวส์เคานต์ ไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนี้หรอกครับ”

“สำหรับวีรบุรุษหนุ่มน้อย มันอาจเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับตระกูลเยี่ยของข้า นี่คือบุญคุณช่วยชีวิต!”

เยี่ยจิ่งยืดตัวขึ้นและหันไปสั่งพ่อบ้านข้างๆ ทันที “ลุงฝู รีบไปจัดการทำความสะอาด ‘ศาลาจิ้งซิน’ ที่ดีที่สุดสำหรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่านเดี๋ยวนี้! แล้วบอกให้ห้องครัวเตรียมงานเลี้ยงระดับสูงสุดด้วย!”

“ขอรับ นายท่าน”

พ่อบ้านรับคำอย่างนอบน้อมและทำท่าทางเชื้อเชิญ “แขกผู้มีเกียรติ เชิญตามข้ามาขอรับ”

หลังจากที่พ่อบ้านพาเซียวหรานและเสียวอู่ออกไปจากห้องรับแขก ความซาบซึ้งใจอย่างจริงใจบนใบหน้าของเยี่ยจิ่งก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยแววตาที่ลึกล้ำและเฉียบขาด

เขามองไปทางมุมหนึ่งในเงามืดและออกคำสั่งเสียงต่ำที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน:

“ไปสืบประวัติของเด็กสองคนนั้นมา ข้าต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับพวกเขา ยิ่งละเอียดยิ่งดี”

ในเงามืด มีเสียงตอบรับเบาๆ ว่า “ขอรับ” ก่อนที่จะไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นอีก...

งานเลี้ยงจบลงท่ามกลางบรรยากาศที่สุภาพและอบอุ่น

เยี่ยจิ่งกล่าวขอบคุณเซียวหรานและเสียวอู่อย่างจริงใจ แต่ไม่ได้ซักถามถึงที่มาของพวกเขา ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมีชั้นเชิงและมารยาททางสังคมของขุนนางเก่าแก่

รัตติกาลมาเยือน ดวงจันทร์สว่างไสวลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

เซียวหรานและเสียวอู่ถูกจัดให้อยู่ในเรือนรับรองแยกต่างหาก

เสียวอู่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นอย่างมากกับสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายและสวยงาม ในขณะที่เซียวหรานได้ไปนั่งขัดสมาธิอยู่ที่โต๊ะหินในลานกว้างและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิแล้ว

แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ อาบไล้ร่างของเขาด้วยรัศมีสลัวๆ มองจากที่ไกลๆ เขายังดูราวกับมีกลิ่นอายของเซียนผู้หลุดพ้นอยู่บ้างด้วยซ้ำ

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังเข้ามาใกล้

เยี่ยหลิงหลิงเดินเข้ามาในลานอย่างสง่างาม ในมือถือถาดมาด้วย บนถาดมีขนมอบชั้นดีหลายจานและชาสงบจิตใจกลิ่นหอมกรุ่นอีกหนึ่งป้าน

“ดึกป่านนี้แล้ว ยังฝึกฝนอยู่อีกหรือคะ?” เธอถามเบาๆ ขณะวางถาดลงบนโต๊ะหิน

เซียวหรานค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพยักหน้า

“ฉันยังไม่ได้ขอบคุณคุณดีๆ เลยสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้”

ขณะที่เยี่ยหลิงหลิงพูด เธอก็ดันถ้วยชาไปตรงหน้าเขา “นี่คือ ‘น้ำค้างจิ้งซิน’ ของล้ำค่าของท่านพ่อค่ะ มีสรรพคุณช่วยสงบจิตใจและวิญญาณ ฉันหวังว่ามันจะช่วยในการฝึกฝนของคุณได้บ้าง”

“ช่างใส่ใจจริงๆ” เซียวหรานรับถ้วยชามาและจิบเล็กน้อย ความรู้สึกสดชื่นไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกของเขาในทันที

เสียวอู่ก็จิบชาด้วยและพบว่ามันอร่อย จึงดื่มรวดเดียวสามถ้วยติด

สิ่งนี้ทำให้เซียวหรานส่ายหัวพร้อมกับรอยยิ้ม

เยี่ยหลิงหลิงกล่าวเสริมว่า “ชาแค่นี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอกค่ะ เป็นแค่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากฉันเท่านั้น หากคุณต้องการอะไรในอนาคต มาหาฉันได้ตลอดเลยนะคะ”

หลังจากพูดจบ จู่ๆ เยี่ยหลิงหลิงก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีว่าเธอพูดเร็วเกินไป

และก็เป็นอย่างที่คิด เซียวหรานลุกขึ้นยืนในวินาทีต่อมา

เขาพูดตรงๆ ว่า “คุณหนูเยี่ย คุณช่วยให้ผม... สังเกตการณ์วิญญาณยุทธ์ของคุณแบบใกล้ชิดหน่อยได้ไหม?”

ตอนแรกเยี่ยหลิงหลิงแสดงสีหน้า ‘ว่าแล้วเชียว’ จากนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย

“สัง... สังเกตการณ์เหรอคะ?”

ริ้วรอยแดงระเรื่อแห่งความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าขาวราวหิมะของเธอ

นี่เป็นคำขอที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เธอเคยได้ยินมาในชีวิต

แม้แต่เสียวอู่ที่อยู่ใกล้ๆ ยังเอียงคอและมองสลับไปมาระหว่างเซียวหรานกับเยี่ยหลิงหลิงด้วยสีหน้าระแวดระวัง พร้อมกระซิบว่า “เซียวหราน นายถูกใจผู้หญิงคนนี้เหรอ?”

“ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยนะ หน้าตาก็พอดูได้อยู่หรอก แต่เธอดูบอบบางเกินไป เธอสู้ไม่เป็นแน่ๆ ไม่เหมาะกับนายหรอก!”

ขณะที่พูด เธอก็ชูหมัดขึ้นมาแกว่งไปมาราวกับจะสื่อว่า:

“เห็นหมัดฉันไหม?” “ทั้งสีชมพูและทรงพลัง” “ฉันนี่แหละที่เหมาะสมกับนายที่สุด”

เซียวหรานมองเสียวอู่ด้วยสายตาจนปัญญา ก่อนจะอธิบายกับเยี่ยหลิงหลิงว่า “วิธีการฝึกฝนของผมค่อนข้างพิเศษ วิญญาณยุทธ์ของคุณแฝงไว้ด้วยวิถีเต๋าแห่งการรักษาที่บริสุทธิ์มาก การได้สังเกตการณ์มันสามารถทำให้รากฐานของผมมั่นคงยิ่งขึ้นได้”

เขาพูดคำเหล่านี้โดยมีความจริงปะปนกับความเท็จ

แม้ว่าเยี่ยหลิงหลิงจะไม่ค่อยเข้าใจว่า “วิถีเต๋าแห่งการรักษา” คืออะไร แต่เธอก็เข้าใจคำว่า “ทำให้รากฐานมั่นคง”

เธอไม่คาดคิดเลยว่าความสามารถในการรักษาที่เธอภาคภูมิใจจะสามารถช่วยเหลือคนอื่นในลักษณะนี้ได้

และเธอก็ไม่คิดด้วยว่าวิธีการฝึกฝนของบางคนจะแปลกประหลาดขนาดนี้

“ขอ... ขอฉันคิดดูก่อนได้ไหมคะ?” เยี่ยหลิงหลิงกล่าวเบาๆ

คำว่า “สังเกตการณ์” ฟังดูใกล้ชิดเกินไปนิดหน่อย

วิญญาณยุทธ์สามารถแสดงออกมาได้ แต่นั่นก็เพื่อการต่อสู้เป็นส่วนใหญ่

การที่ต้องนำมันออกมาแสดงให้ผู้ชายดูอย่างละเอียดในตอนนี้ แถมยังยอมให้เขาสังเกตได้อย่างอิสระ มันรู้สึกใกล้ชิดไปหน่อย... และมีความรู้สึกเขินอายอย่างบอกไม่ถูก

“แน่นอนครับ” เซียวหรานกล่าวโดยไม่ลังเล

ไม่มีความลังเลหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เยี่ยหลิงหลิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก และยังทำให้เธอรู้สึกว่าเซียวหรานไม่ได้มีเจตนาแอบแฝงอื่นใด และมันก็เพื่อวิญญาณยุทธ์และการฝึกฝนล้วนๆ...

วันรุ่งขึ้น

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เยี่ยหลิงหลิงก็มาหาเซียวหราน

เธอถามด้วยใบหน้าแดงก่ำอย่างเขินอาย “แค่เพื่อสังเกตการณ์จริงๆ ใช่ไหมคะ?”

เซียวหรานกล่าวอย่างหนักแน่น “คุณหนูเยี่ย โปรดวางใจเถอะครับ ผมจะไม่ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมแน่นอน หากผมทำ คุณสามารถฆ่าหรือลงโทษผมได้ตามต้องการเลย!”

“มันไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอกค่ะ... เอาล่ะ ตกลง”

เยี่ยหลิงหลิงสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็เดินเข้าไปในลานกว้าง ระงับความตึงเครียดที่อธิบายไม่ถูกในใจ

เธอค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น จิตใจของเธอเคลื่อนไหวเล็กน้อย

วิ้ง—!

ดอกไห่ถังเก้ากลีบ (Nine-Petaled Begonia) ที่ใสราวกับคริสตัลและสูงส่งประดุจดอกบัวศักดิ์สิทธิ์ ค่อยๆ ก่อตัวและเบ่งบานอยู่เหนือฝ่ามือของเธออย่างเงียบๆ

รัศมีสีชมพูอ่อนแผ่ซ่านออกมาจากมัน ทำให้ใบหน้าที่งดงามและหมดจดของเธอดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งขึ้น

ในพริบตาเดียว อากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่บริสุทธิ์และสงบสุข

เมื่อวิญญาณยุทธ์ปรากฏขึ้น ความรู้สึกเขินอายและตึงเครียดก็ก่อตัวขึ้นในใจของเยี่ยหลิงหลิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าเธอจะเตรียมใจมาแล้ว แต่วิญญาณยุทธ์คือแหล่งพลังงานพื้นฐานที่สุดของวิญญาจารย์ การต้องเปิดเผยมันให้กับเพศตรงข้ามโดยไม่ปิดบัง...

โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าจะถูกอีกฝ่ายจ้องมองด้วยสายตา “ค้นคว้า” เธอก็รู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่ง ทำให้รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว