บทที่ 18 ยกระดับความสามารถ

คุณหนูใหญ่ตระกูลโจวขดตัวงอเป็นกุ้ง หวังเพียงให้ตนเองกลายร่างเป็นภูตแคระแล้วมุดหนีลงดินไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

บรรดาบ่าวไพร่ตระกูลโจวเพิ่งจะตั้งสติได้ พวกเขารีบถอดเสื้อคลุมของตนออกห่อหุ้มร่างเจ้านายสาว ไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก ได้แต่พากันหามนางหลบหนีไปอย่างทุลักทุเลและอับอายขายหน้า

เซี่ยงซีปัดมือเข้าหากันเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในร้านขายผ้า

"เถ้าแก่หลิว ชุดเมื่อครู่นี้... ตกลงราคาเท่าไหร่นะเจ้าคะ?"

เถ้าแก่หลิวถึงกับยืนอึ้งตะลึงงัน

แม่หนูคนนี้ช่างบ้าบิ่นเสียจริง รังแกคุณหนูใหญ่ตระกูลโจวเสียขนาดนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่เกรงกลัว ทว่ายังกลับมาต่อรองราคากับเขาหน้าตาเฉย!

น่านับถือ น่านับถือจริงๆ!

ขอนับถือจากใจจริง!

"ชุดนั้นข้าไม่คิดเงิน ถือเสียว่ามอบให้เป็นของกำนัลแก่แม่หนูก็แล้วกัน"

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าไม่ใช่คนชอบเอาเปรียบใครเสียด้วย" เซี่ยงซีเอ่ย "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าให้สิบห้าอีแปะสำหรับของทั้งหมด ตกลงตามนี้นะ ห้ามต่อรองล่ะ!"

เถ้าแก่หลิว: ...

"แม่หนู" เถ้าแก่หลิวรีบห่อเสื้อผ้าพลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "ตระกูลโจวไม่ใช่คนที่จะตอแยด้วยได้ง่ายๆ ประเดี๋ยวพวกเขาจะต้องยกพวกกลับมาเอาเรื่องเป็นแน่ พวกเจ้าสองคนรีบหนีไปเถิด"

"หึ ข้าดูเหมือนคนกลัวปัญหาหรืออย่างไร?"

"เอ่อ..."

"แต่ว่าเวลานี้ก็สายมากแล้วจริงๆ" เซี่ยงซีเอ่ย "เถ้าแก่หลิว ขอยืมประตูหลังหน่อยก็แล้วกัน!"

เถ้าแก่หลิว: ...

หลังจากเดินตามเถ้าแก่หลิวผ่านลานหลังบ้านที่เต็มไปด้วยผ้าหลากสีที่แขวนตากไว้ ทั้งสองก็ทะลุออกประตูหลังมาสู่ตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงบ

"เมียจ๋า" หลิวคนโง่มองซ้ายมองขวาแล้วเอ่ยถาม "เราจะไปไหนกันหรือจ๊ะ?"

เมียเจ้าจะไปไหนได้อีกล่ะ?

ก็ต้องโกยอ้าวสิ! หากไม่หนี จะให้ยืนรอทางการมาจับกุมอยู่ตรงนั้นหรืออย่างไร?

ยังไม่ทันที่นางจะได้เลือกเส้นทาง เสียงเอะอะโวยวายก็ดังลั่นมาจากถนนเบื้องหน้า

"พวกมันอยู่ไหน? อยู่ที่ไหน!"

"ไม่อยู่ในร้าน! พวกมันต้องหนีออกทางประตูหลังแน่ๆ!"

"เร็วเข้าๆ รีบไปดักไว้! อย่าให้พวกมันหนีรอดไปได้!"

...

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา หลิวคนโง่ก็เอ่ยถาม "เมียจ๋า ทำอย่างไรดี? เราต้องสู้ต่อไหมจ๊ะ?"

สู้กับผีน่ะสิ! หากขืนลงไม้ลงมืออีก มีหวังทางการได้แห่กันมาพอดี!

เซี่ยงซีเข้าสู่ 《นิมิตเงามายา》 และมองเห็นการเคลื่อนไหวของศัตรูในช่วงสิบนาทีข้างหน้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง นางจึงค่อยๆ จูงมือหลิวคนโง่เดินเลี้ยวเข้าสู่ทางแยกเบื้องหน้าอย่างใจเย็น

คล้อยหลังเพียงครู่เดียว บ่าวไพร่ตระกูลโจวนับสิบคนพร้อมกระบองในมือก็กรูออกมาจากปากตรอก

"ไม่เห็นมีเลย!"

"พวกมันคงหนีไปทางอื่นแล้ว ตามไป!"

เมื่อพวกนั้นจากไป เซี่ยงซีก็พาเจ้าเซ่อรองเดินลัดเลาะเข้าไปในอีกตรอกหนึ่ง หลบหลีกผู้คนระลอกถัดไปได้อย่างไร้ที่ติ

ทั้งสองลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยด้วยวิธีนี้ ทุกครั้งสามารถหลบหลีกบ่าวไพร่ตระกูลโจวได้อย่างแม่นยำ ซ้ำยังแวะซื้อซาลาเปาเนื้อถึงสามสิบลูกไว้เป็นมื้อเที่ยงระหว่างทางอีกด้วย

ท้ายที่สุด คนของตระกูลโจวก็เหนื่อยหอบจนแทบจะน้ำลายฟูมปาก แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของเซี่ยงซีกับสามี พวกเขาจึงได้แต่เดินคอตกกลับไปรวมตัวกันที่หน้าร้านขายผ้าอย่างสิ้นหวัง

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมผู้หนึ่ง ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ จ้องมองกลุ่มลูกน้องที่ไม่ได้เรื่องตรงหน้าอย่างดุดัน

"เมืองเท่าฝ่ามือแค่นี้ พวกเจ้ายังหาคนแค่สองคนไม่เจอ เลี้ยงเสียข้าวสุกจริงๆ จะมีพวกเจ้าไว้ทำซากอะไร!"

"นายท่าน พวกเราพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วขอรับ..."

เพียะ—

โจวเฉิงหลินตบหน้าบ่าวคนหนึ่งฉาดใหญ่ แต่ยังไม่หนำใจ เขาเตะอัดซ้ำจนร่างของบ่าวผู้นั้นล้มหน้าคะมำลงไปคลุกฝุ่นโคลน

"หาไม่เจอก็กลับไปหาใหม่!"

"ต่อให้ต้องพลิกอำเภอซานเจียงหา พวกเจ้าก็ต้องลากคอสองคนนั้นมาให้ได้!"

"ข้าจะสับพวกมันเป็นพันๆ ชิ้น!"

"จะบดขยี้ให้แหลกละเอียดเป็นผุยผง!"

...

ระหว่างทางกลับบ้าน หลิวคนโง่ลูบท้องที่ส่งเสียงร้องโครกครากพลางเอ่ยว่า "เมียจ๋า หิวจัง!"

เซี่ยงซีขมวดคิ้วมุ่น เจ้านี่เพิ่งจะยัดซาลาเปาไปตั้งสิบกว่าลูก นี่หิวอีกแล้วหรือ?

อันที่จริง เมื่อครู่นี้นางเองก็กินไปไม่ใช่น้อย แต่ดูเหมือนว่านางก็เริ่มจะหิวแล้วเช่นกัน

แถมยังเป็นการหิวโซชนิดที่ท้องกิ่วติดสันหลัง หิวจนตาลายมองเห็นดาวระยิบระยับไปหมด!

เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาที่ซาลาเปาแน่ๆ แต่ต้องเป็นปัญหาที่ตัวพวกเขาทั้งสองคนเอง

โชคดีที่พวกเขาใกล้จะถึงบ้านแล้ว เซี่ยงซีนำกระทะเหล็กใบเก่าคร่ำคร่าออกมา ซาวข้าวสารสามชั่งลงไปหุง แล้วหอบเอาเครื่องในหมูที่ซื้อมาไปล้างทำความสะอาดที่ริมแม่น้ำ

หลิวคนโง่มองดูเครื่องในหมูกะละมังใหญ่ด้วยสีหน้าไม่ค่อยสบอารมณ์นัก "เมียจ๋า ไม่อร่อยหรอก!"

เซี่ยงซีคร้านจะใส่ใจเขา นางต้มน้ำในกระทะ ใส่เครื่องเทศนานาชนิด ต้นหอมกับขิงปริมาณมาก และเต้าเจี้ยวที่ซื้อมาลงไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็เทน้ำมันพืชตามลงไปอีกครึ่งชั่ง

เมื่อกลิ่นหอมของเครื่องเทศเริ่มโชย นางก็นำเครื่องในหมูที่ลวกแล้วใส่ลงไปในกระทะ ต้มด้วยไฟแรงจนเดือดพล่าน ก่อนจะหรี่ไฟอ่อนตุ๋นจนเปื่อยนุ่ม ท้ายที่สุดจึงดับไฟแล้วแช่ทิ้งไว้พักหนึ่งเพื่อให้เข้าเนื้อ

หลังจากผ่านกรรมวิธีเหล่านี้ กลิ่นคาวเลือดหรือกลิ่นเหม็นสาบใดๆ ล้วนถูกแม่นางผู้นี้กำจัดจนสิ้นซาก เหลือเพียงเครื่องในพะโล้หม้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น

กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นดึงดูดสุนัขแทบทุกตัวในหมู่บ้านให้มาดอมดม และไม่รู้ว่าหลิวคนโง่แอบกลืนน้ำลายไปมากเท่าไหร่แล้ว

"เมียจ๋า หอมจังเลย!"

เซี่ยงซีแค่นเสียงขึ้นจมูกในใจ เมื่อกี้ใครกันที่บ่นว่าไม่อร่อย?

ข้าจะบอกให้เอาบุญ ในโลกนี้ไม่มีวัตถุดิบใดที่ไม่อร่อย มีแต่คนทำอาหารไม่เป็นเท่านั้นแหละ!

ขอเพียงมีเครื่องปรุงครบครัน ต่อให้เป็นรองเท้าแตะก็ยังเสกให้กลายเป็นอาหารเลิศรสได้!

"กินสิ"

"จ๊ะ!"

ทั้งสองคนถือชามข้าวคนละใบ สวาปามเครื่องในพะโล้หม้อโตกันอย่างเอร็ดอร่อย

กินไปกินมา เซี่ยงซีก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

บ้าเอ๊ย หลิวคนโง่นี่กินจุเป็นบ้า

ชามข้าวก็ไม่ใช่ใบเล็กๆ แต่เขาตักเข้าปากคำเดียวก็พร่องไปถึงหนึ่งในสาม!

ไส้พะโล้ท่อนยาวเป็นฟุต เขาก็เขมือบรวดเดียวหมดเกลี้ยง!

คนโง่มักจะเจริญอาหารใช่ไหมล่ะ?

แต่สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจที่สุดกลับไม่ใช่หลิวคนโง่ แต่เป็นตัวนางเองต่างหาก

นางยอมรับว่าเครื่องในพะโล้ฝีมือนางนั้นอร่อยล้ำเลิศจริงๆ แต่นางก็ไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะฟาดข้าวสวยไปถึงสามชามพูนๆ พร้อมกับเครื่องในอีกไม่ต่ำกว่าสองชั่งอย่างเงียบเชียบ!

ต่อให้เป็นช่วงที่นางกินจุที่สุด ปริมาณเท่านี้ก็ยังแบ่งกินได้ถึงสามมื้อเชียวนะ!

หรือว่าการทะลุมิติครั้งนี้ จะทำให้ข้ากลายร่างเป็นตั๊กแตนตำข้าวตัวเมียไปเสียแล้ว?

มองดูหลิวคนโง่ยัดเครื่องในพะโล้ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก เซี่ยงซีก็ตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

ดังที่คุณหลู่ซวิ่นเคยกล่าวไว้ว่า: ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีเหตุและผลในตัวของมัน

อาการกินจุของหลิวคนโง่ในวันนี้ อาจจะพออนุมานได้ว่าเกิดจากการตะลุมบอนกับพวกบ่าวไพร่เมื่อตอนกลางวัน ทำให้หลั่งสารอะดรีนาลีนออกมามากเกินไปและสูญเสียพลังงานทางกายไปมหาศาล

ส่วนตัวนางเองนั้น หรืออาจเป็นเพราะเมื่อบ่ายวานนี้และวันนี้ นางใช้เวลาเพ่งมองเข้าไปใน 《นิมิตเงามายา》 มากเกินไป?

เป็นไปได้ทีเดียว

และถ้ามองบ่อยๆ มันจะนำไปสู่การพัฒนาขึ้นหรือไม่?

เป็นไปได้อย่างยิ่ง!

ดังนั้น นางจึงเข้าสู่ 《นิมิตเงามายา》 อีกครั้ง

สิ่งที่เห็นทำเอานางถึงกับตกตะลึง

ระยะเวลาในการทำนายของ 《นิมิตเงามายา》 เพิ่มขึ้นจากเดิมสิบนาทีเป็นหนึ่งวันเต็มๆ ในคราวเดียว!

ใช่แล้ว ยี่สิบสี่ชั่วโมงเต็ม!

มันยกระดับความสามารถขึ้นแล้ว!

"เมียจ๋า!" หลิวคนโง่ตบพุงที่ป่องเต็มที่พลางเอ่ยอย่างซื่อบื้อ "เราไปเก็บเห็ดกันเถอะ!"

เซี่ยงซีแค่นหัวเราะ

ช่างมักน้อยเสียจริง!

ตอนนี้ข้าสามารถทำนายอนาคตได้ล่วงหน้าถึงหนึ่งวันเต็มเชียวนะ เหตุใดจะต้องพอใจแค่นั้นด้วยเล่า?

ข้าต้องหาของมีค่าไปขายสิถึงจะถูก

นางได้วางแผนเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว: ทันทีที่นางได้เงินก้อนแรกจากการขายเห็ด นางก็จะเบนเข็มไปจัดการกับปลาไหลนาในหมู่บ้านต่อ

ตอนนี้เป็นฤดูกาลที่ข้าวแตกรวง ปลาไหลนาในทุ่งนาจึงมีชุกชุมมหาศาล พวกมันมักจะโผล่ขึ้นมาหายใจในตอนกลางคืน

ขอเพียงมีคบเพลิงสักอัน นางก็สามารถจับพวกมันได้ยี่สิบถึงสามสิบชั่งในคืนเดียวอย่างง่ายดาย

แต่นางรู้ดีว่าการขายของสดย่อมได้กำไรไม่มากเท่าการทำอาหารขาย นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่ว่าเหตุใดพ่อค้าแม่ค้าขายผักถึงมีแค่แผงลอย ในขณะที่เหลาอาหารมีหน้าร้านใหญ่โต—เพราะกำไรก้อนโตถูกเหลาอาหารคว้าไปหมดนั่นเอง

นางจึงตัดสินใจพัฒนารูปแบบการขายปลาไหลนาขึ้นมาใหม่

คนอื่นขายปลาไหลเป็นๆ แต่นางจะขายปลาไหลที่ปรุงสุกพร้อมทาน

การจะทำปลาไหลนาให้อร่อยนั้น จะตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเครื่องปรุงไม่ได้เป็นอันขาด

พริกหอมฮวาเจียว น้ำพริกเผา กระเทียม ผักดอง พิมเสนต้น...

โดยพื้นฐานแล้ว ทุกอย่างสามารถหาซื้อได้ตามตลาดเพื่อนำมาใช้ได้ทันที ยกเว้นพิมเสนต้นที่นางต้องไปเก็บเอาเอง เพราะบนภูเขามีขึ้นอยู่ดกดื่น

ตอนนี้ ทุกอย่างเตรียมพร้อมหมดแล้ว ขาดก็แต่เพียงปลาไหลนาเท่านั้น

"เจ้าเซ่อรอง"

"จ๊ะ!"

"ไปนอนซะ คืนนี้พวกเราจะไปจับปลาไหลนากัน"

"รับทราบขอรับ!"