บทที่ 50 เผ่าซั่งหวงก็กำลังพัฒนา

บทที่ 50 เผ่าซั่งหวงก็กำลังพัฒนา

สิบกว่าลี้ห่างจากเผ่าซั่งหวง

ท่ามกลางป่าทึบ หั่วถังค่อยๆ ชะโงกหัวออกมา

มองตรงไปยังเทือกเขาขนาดใหญ่ที่ถูกถางจนโล่งเตียนไปแล้วครึ่งหนึ่ง ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ต่างจากภูเขาที่ตั้งเผ่าจื้อเหยียนที่มีความยาวแค่สี่ห้าลี้ เผ่าซั่งหวงสร้างที่อยู่อาศัยครอบคลุมไปทั่วทั้งภูเขา อุทกภัยที่ผ่านมาแทบไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขาเลย

ต้องขอบคุณการสำรวจภูมิประเทศที่เขาเคยนำทีมลงมาทางใต้เมื่อคราวก่อน ทำให้หั่วถังสามารถเดินทางมาถึงเขตเผ่าซั่งหวงได้อย่างไม่ยากเย็นนัก

แต่จะให้เข้าไปใกล้กว่านี้ก็คงทำไม่ได้แล้ว

เพราะภูเขาลูกเล็กๆ ที่ล้อมรอบภูเขาที่ตั้งของเผ่าซั่งหวง ล้วนมีป้อมยามตั้งตระหง่านอยู่

หั่วถังเอาเศษกิ่งไม้ใบหญ้ามาผูกติดตัวไว้เพื่อพรางตา แล้วนอนหมอบซุ่มดูอยู่เงียบๆ ในพงหญ้ารกทึบ เขาตั้งใจจะรอให้ถึงตอนกลางคืน แล้วค่อยแอบเข้าไปใกล้กว่านี้

ในฐานะหัวหน้าเผ่า การต้องมาทำตัวลับๆ ล่อๆ แอบสอดแนมแบบนี้ หั่วถังไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยสักนิด จะให้คนอื่นมาทำแทนเขาก็ไม่ไว้ใจหรอก

เวลาผ่านไปหนึ่งปีนับตั้งแต่เกิดอุทกภัย เผ่าจื้อเหยียนพัฒนาขึ้นมาก แต่เมื่อเห็นความยิ่งใหญ่ของเผ่าซั่งหวงที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ความภาคภูมิใจในใจของเขาก็ถูกกดทับลงไป

เผ่าหลิงอวี๋ยังอยู่ไกลเกินเอื้อม เผ่าซั่งหวงนี่แหละคืออุปสรรคด่านแรกที่ต้องก้าวข้ามไปให้ได้

ภายใต้แสงแดดจ้า กลุ่มควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นมาจากยอดเขาของเผ่าซั่งหวง ราวกับว่าพวกเขากำลังเผาอะไรบางอย่างอยู่

หั่วถังรอคอยอย่างอดทนจนกระทั่งความมืดมาเยือน เขาค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้เผ่าซั่งหวงอย่างระมัดระวัง

ภายใต้ความมืดมิด มีขบวนคบเพลิงยาวเหยียดเดินลาดตระเวนรอบภูเขาของเผ่า

บนยอดเขาเล็กๆ ที่อยู่รอบนอก ก็มีกองไฟจุดสว่างไสว

ส่วนบริเวณที่เห็นควันดำพวยพุ่งเมื่อตอนกลางวัน ตอนนี้ก็มีแสงไฟสว่างโร่ลุกโชนต่อเนื่องกันเป็นบริเวณกว้าง

ถึงแม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่คนในเผ่าซั่งหวงก็ยังคงทำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

หั่วถังเฝ้าสังเกตอยู่นาน ในที่สุดก็มั่นใจว่าเผ่าซั่งหวงกำลังหลอมโลหะและตีเหล็กกันอยู่

หลังจากสังเกตการณ์อยู่เกือบชั่วยาม หั่วถังก็ค่อยๆ ถอยห่างออกมา

เขาเองก็กลัวว่าจะถูกจับได้เหมือนกัน เพราะแค่หน้าฉาก เผ่าซั่งหวงก็มีนักรบระดับชีพจรสวรรค์ถึงสามคนแล้ว ส่วนเบื้องหลังจะซ่อนไว้อีกกี่คนก็ไม่มีใครรู้

ต่อให้เป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์ ถ้าโดนธนูรุมยิงใส่ก็พรุนเป็นรังผึ้งได้เหมือนกัน

มีข่าวลือว่า คัมภีร์วรยุทธ์ที่เผ่าซั่งหวงมีอยู่นั้น สามารถใช้ฝึกฝนจนไปถึงระดับชีพจรสวรรค์ขั้นเก้าได้เลย

แต่เมื่อลองเอาไปเทียบกับข้อมูลเรื่องการฝึกฝนระดับชีพจรสวรรค์ที่ได้มาจากวานฝู หั่วถังก็รู้ทันทีว่าข่าวลือเรื่องคัมภีร์ของเผ่าซั่งหวงนั้น มันต้องมีการใส่สีตีไข่คุยโวโอ้อวดเกินจริงไปมากแน่ๆ

ถ้าคัมภีร์นั่นสามารถใช้ฝึกฝนไปจนถึงระดับชีพจรสวรรค์ขั้นเก้าได้จริงๆ เผ่าซั่งหวงคงไม่อ่อนแออยู่แค่นี้หรอก

แต่ถึงจะขี้โม้ไปบ้าง หั่วถังก็เชื่อว่าเผ่าซั่งหวงต้องมีนักรบระดับชีพจรสวรรค์แอบซ่อนไว้อีกหลายคนแน่ๆ

หลังจากนั้น เขาก็แอบซุ่มดูอยู่แถวๆ นั้นอีกสองสามวัน และพบว่าเผ่าซั่งหวงยังคงตีเหล็กกันหามรุ่งหามค่ำไม่หยุดพัก

ถึงเผ่าซั่งหวงจะมีเหมืองแร่ แต่ก็ไม่น่าจะต้องเร่งตีเหล็กกันทั้งวันทั้งคืนขนาดนี้

มันต้องมีเรื่องอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หั่วถังจึงมุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองแร่ของเผ่าซั่งหวง

ในเผ่าซั่งหวงเขาคงลอบเข้าไปไม่ได้ แต่ถ้าเป็นเหมืองแร่ ไม่แน่เขาอาจจะปลอมตัวเป็นทาสขุดแร่เข้าไปสืบข่าวได้

……

เหมืองเขาดำ

เผ่าซั่งหวงขุดเหมืองแห่งนี้มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว

พื้นที่บริเวณนี้เต็มไปด้วยถ้ำและหลุมเหมืองเปิดที่เชื่อมต่อกัน เศษหินจากการขุดเหมืองถูกกองทิ้งไว้เกลื่อนกลาด

คนงานรูปร่างผอมโซสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นสองคน กำลังหามศพไร้ลมหายใจเดินไปที่หลุมขนาดใหญ่หลุมหนึ่ง แล้วโยนร่างนั้นทิ้งลงไปอย่างไม่ใยดี

ก่อนจะเดินกลับไปทำงานต่อด้วยแววตาที่ว่างเปล่าไร้ชีวิตชีวา

บนแท่นหินไม่ไกลออกไป นักรบของเผ่าซั่งหวงที่สะพายธนูไม้และถือดาบวงแหวน ยืนมองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชา

ภายในหลุมเหมืองเปิด ยังมีน้ำขุ่นดำขังอยู่ก้นหลุม คนงานเหมืองกำลังลากตะกร้าหวายใบใหญ่ หรือไม่ก็ถังไม้ เดินขึ้นมาจากหลุมอย่างยากลำบาก

น้ำสีดำจะถูกเททิ้งไว้ข้างนอก ส่วนแร่ในตะกร้าก็จะถูกนำไปเทรวมกันไว้ที่จุดจุดหนึ่ง

จากนั้นก็จะมีคนมาคัดแยกแร่ คัดเอาเฉพาะก้อนที่มีแร่เหล็กปนอยู่

เศษหินที่ขุดขึ้นมามีปริมาณแร่เหล็กไม่สูงนัก มีเพียงก้อนที่มีสีดำหรือสีแดงเจือปนเท่านั้น ที่คุ้มค่าพอจะนำไปหลอม

หั่วถังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่สองวัน ก็พบว่ามีทาสขุดแร่ที่ทนความเหนื่อยล้าไม่ไหวตายไปถึงห้าคน และมีอีกหลายคนที่โดนเฆี่ยนตีจนบาดเจ็บสาหัส ดูท่าคงจะอยู่ได้อีกไม่นาน

บริเวณหลุมเหมืองรอบๆ เต็มไปด้วยกองกระดูกที่ถูกเผาจนเกรียม

ในเหมืองนี้มีทาสขุดแร่อยู่ไม่ต่ำกว่าสองพันคน และมีนักรบของเผ่าซั่งหวงคอยคุมอยู่เกือบสองร้อยคน

ตกดึก หั่วถังที่เอาถ่านทาตัวจนดำปี๋ ก็แอบย่องไปหลบอยู่ข้างบ้านหินหลังใหญ่ที่สุดในเขตเหมืองแร่

เขานอนนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่อยากจะแอบฟังบทสนทนาจากข้างใน ขอแค่ได้ยินเรื่องราวความเคลื่อนไหวของเผ่าซั่งหวงสักสองสามประโยค ก็คุ้มค่าเหนื่อยแล้ว

หลายวันติดต่อกัน ที่เขาใช้วิธีนอนหลับตอนกลางวัน แล้วออกมาแอบฟังตอนกลางคืน โดยทำตัวกลมกลืนไปกับกองหิน ราวกับเป็นก้อนหินสีดำก้อนใหญ่ก้อนหนึ่ง

……

"มันช้าเกินไปแล้ว ทางเผ่าเร่งรัดมาอีกแล้ว ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงหาแร่มาหลอมเหล็กหยาบให้ได้หมื่นจวินไม่ได้แน่ๆ"

ภายในบ้าน หวงเม่าที่นั่งอยู่หัวโต๊ะกำลังพูดกับคนสิบคนที่นั่งอยู่เบื้องล่าง

"ท่านอาวุโส..."

คนหนึ่งที่นั่งอยู่ฝั่งซ้ายล่างเพิ่งจะเอ่ยปาก ก็โดนตวาดกลับทันที

"อยู่ที่เหมืองให้เรียกข้าว่า ผู้คุมเหมือง!"

"ขอรับ ท่านผู้คุมเหมือง"

หวงเฉินหดคอลง "ท่านก็รู้ดีนี่ขอรับ ว่าตอนนี้น้ำใต้ดินมันเยอะมาก ขุดแร่ขึ้นมาตะกร้าเดียว ก็ต้องวิดน้ำทิ้งไปตั้งหลายถัง แร่ที่เหมืองเราก็มีธาตุเหล็กต่ำ ต้องคอยคัดเอาเฉพาะก้อนที่ดำๆ แดงๆ ทาสพวกนี้ต่อให้ไม่ได้หลับไม่ได้นอน ก็ขุดกันได้ไม่เท่าไหร่หรอกขอรับ"

"ใช่แล้วขอรับ ท่านผู้คุมเหมืองอาวุโส เว้นเสียแต่ทางเผ่าจะส่งทาสชุดใหม่มาให้ พวกทาสชุดนี้ร่างกายมันกรอบหมดแล้ว"

"ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป จำนวนทาสคงจะลดลงฮวบฮาบ แล้วยอดการผลิตก็ยิ่งจะตกต่ำลงไปอีกนะขอรับ"

……

"หุบปากกันให้หมด!"

หวงเม่าตวาดลั่นใส่ทุกคน "หลังจากน้ำลด เราก็จับทาสมาเพิ่มตั้งเกือบสามพันคนแล้ว แต่ตอนนี้เหลืออยู่ไม่ถึงสองพันคนด้วยซ้ำ แล้วช่วงโรคระบาดแบบนี้ จะให้ไปหาทาสจากเผ่าไหนมาให้พวกเจ้าอีก"

"ท่านผู้คุมเหมือง ในหลุมเหมืองวิดน้ำเท่าไหร่ก็วิดไม่หมด พวกทาสต้องแช่อยู่ในน้ำทั้งวัน ร่างกายมันจะไปทนได้ยังไง พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะใช้งานพวกมันหนักเกินไปนะขอรับ"

"แล้วทำไมทางเผ่าถึงต้องมารีบเร่งให้เราหาเหล็กหยาบตั้งหมื่นจวินให้ทันก่อนพิธีเซ่นไหว้ประจำปีด้วยล่ะขอรับ ยืดเวลาออกไปเป็นปีหน้า..."

"หุบปากไปเลย! การตัดสินใจของหัวหน้าเผ่าย่อมมีเหตุผล!"

หวงเม่าตวาดกลับเสียงแข็ง "ทางเผ่าต้องการเหล็กหยาบหมื่นจวินไปใช้สำหรับแลกเปลี่ยนสินค้า ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมาก เหมืองแห่งนี้จะต้องผลิตแร่ให้ได้ตามเป้าหมาย!"

ภายในบ้านเงียบกริบลงทันที

"หูหนวกกันหมดแล้วรึไง? พูดสิ! ถ้าคิดไม่ออก วันนี้ก็ไม่ต้องลุกไปไหน นั่งคิดมันอยู่ตรงนี้แหละ"

"พวกเราจะไปคิดออกได้ยังไง แร่มันก็มีแค่นี้ ต่อให้พวกเราลงไปช่วยขุดเอง ก็ไม่มีทางหาแร่ได้ทันก่อนพิธีเซ่นไหว้หรอกขอรับ"

"ท่านอาวุโส ถ้าเราทำยอดไม่ทันจริงๆ ก็ลองไปคุยกับทางเผ่าดูสิขอรับ ให้เขาส่งคนไปจับทาสมาเพิ่ม"

หวงเม่าใช้มือนวดขมับ "หลังจากโรคระบาด เผ่าเล็กๆ แถวนี้ก็ถูกเรากวาดต้อนมาจนหมดแล้ว"

"พวกผู้หญิงก็ถูกจับไปรวมไว้ที่เผ่า ตอนนี้ก็กำลังง่วนอยู่กับการตัดฟืน พวกเจ้าก็น่าจะรู้ว่าการหลอมเหล็กหยาบมันต้องใช้ฟืนเยอะขนาดไหน"

"พวกคนหนุ่มก็ถูกส่งมาทำเหมืองหมดแล้ว จะให้ไปหาคนจากที่ไหนมาเป็นทาสให้พวกเจ้าอีก"

หวงเฉินเสนอขึ้น "ก็ไปจับพวกที่อยู่ทางใต้สิขอรับ หรือจะให้ไปจับพวกที่อยู่ทางเหนือที่เป็นเขตโรคระบาดเล่า"

"โรคระบาดมันแพร่กระจายมาจากทางเทือกเขายักษ์ทางตอนเหนือ ก่อนหน้านี้ตอนที่เผ่าซั่งหวงส่งคนไปทางเหนือ ทาสก็จับมาไม่ได้ แถมยังไปเจอฝูงแมลงพาหะเข้า ทำเอานักรบของเผ่าติดโรคระบาดกลับมาด้วย"

"สถานการณ์แบบนี้ ทางเหนือคงแทบจะไม่มีคนเหลือรอดอยู่แล้วล่ะ"

"งั้นเจ้าก็ไปจับเองสิ" หวงเม่าถลึงตาใส่ "ตอนนี้คนในเผ่าก็มีไม่พอมืออยู่แล้ว นักรบส่วนใหญ่ก็ต้องไปคุ้มกันขบวนสินค้า ไม่อย่างนั้นเส้นทางมันอันตรายเกินไป"

"ท่านอาวุโส คนก็ไม่มี แผนก็ไม่มี พวกข้าก็ขุดแร่ให้ไม่ได้หรอกนะ"

"ไสหัวออกไปให้หมด พรุ่งนี้พวกเจ้าก็ลงไปช่วยกันขุดแร่ด้วยเลย ถ้ายังไม่ทันอีก ข้าก็จะลงไปขุดด้วยเอง"

เมื่อโดนหวงเม่าไล่ตะเพิด ทุกคนในบ้านก็รีบวิ่งหนีออกมาอย่างรวดเร็วราวกับสายลม พริบตาเดียวก็หายวับไปหมด

หลังจากนั่งเหม่ออยู่พักใหญ่ หวงเม่าก็รีบออกจากเหมืองแร่ แล้วมุ่งหน้ากลับไปที่เผ่า

หั่วถังที่ซุ่มดูอยู่ เมื่อเห็นว่าคนไปกันหมดแล้ว เขาก็ค่อยๆ ขยับตัวไปใกล้ๆ บ้านหินอีกหลังหนึ่ง

ซึ่งเป็นบ้านพักของพวกผู้คุมเหมือง

"ท่านอาวุโสก็คงจะร้อนใจนั่นแหละ แต่จะให้เพิ่มยอดผลิตแร่ขึ้นเป็นสิบเท่าในเวลาสั้นๆ แบบนี้ พวกเราก็จนปัญญาเหมือนกัน ทางเผ่าก็เร่งมาซะเหลือเกิน"

"ก็ช่วยไม่ได้นี่นา เผ่าเราก็มีแค่เหล็กหยาบนี่แหละที่พอจะเอาไปแลกของได้"

"แล้วเหล็กหยาบตั้งหมื่นจวิน ทางเผ่าจะเอาไปแลกอะไรที่ตลาดทงเป่ย พวกเจ้ารู้ไหม?"

"หวงอวิ๋น เจ้ารู้หรือเปล่า? ข้าจำได้ว่าตอนเกิดน้ำป่า เจ้าเคยไปที่ศาลบรรพชนมา ทางเผ่าไปเจอความลับอะไรจากซากเรือไม้เหล็กพวกนั้นหรือเปล่า?"

"นั่นสิ ตอนแรกๆ เผ่าเราก็ส่งคนออกไปตามหาซากเรือไม้เหล็กกันให้วุ่น แต่พอเลิกหา ก็หันมาเร่งให้ขุดแร่แทน"

หวงอวิ๋นเป็นชายหนุ่มรูปร่างผอมบาง

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง ผู้ดูแลศาลบรรพชนแค่ให้ข้าไปดูพวกเส้นสายบนเรือไม้เหล็กนั่น ข้าดูไม่รู้เรื่องหรอก"

"แต่ลูกชายพี่ฟู่สิโชคดีสุดๆ ได้เป็นลูกศิษย์ของผู้ดูแลศาลบรรพชนด้วย ไม่แน่ว่าอาจจะมองเห็นอะไรจากเส้นสายพวกนั้นก็ได้นะ"

"ทางเผ่าเร่งให้หลอมเหล็กหยาบตั้งหมื่นจวินแบบนี้ ดีไม่ดีอาจจะเกี่ยวกับเรือไม้เหล็กนั่นจริงๆ ก็ได้"

……

ในกองหินข้างบ้าน หั่วถังอยากจะกระโจนเข้าไปจับพวกมันมาเขย่าๆ แล้วรีดเอาข้อมูลออกมาให้หมด

แต่ถึงจะคิดแบบนั้น เขาก็ยังคงนอนนิ่งอยู่ท่ามกลางกองหินเหมือนเดิม พร้อมกับภาวนาในใจ

"พูดมาอีกสิ พูดมาเยอะๆ เลย ข้าชอบฟัง"