บทที่ 29 อาช่าน หรือว่าเจ้าจะมาเป็นหัวหน้าเผ่าแทนดี

บทที่ 29 อาช่าน หรือว่าเจ้าจะมาเป็นหัวหน้าเผ่าแทนดี

บรรยากาศในเผ่าจื้อเหยียนคึกคักเป็นพิเศษ เสบียงอาหาร เนื้อสัตว์ ยาสมุนไพร และหนังสัตว์ที่ทีมของหั่วซานขนกลับมา ดึงดูดความสนใจของคนทั้งเผ่า

แต่ในมุมมองของเสิ่นช่าน ทุกครั้งที่หั่วซานขนของกลับมา มันหมายถึงความตายและความเงียบสงัดที่ปกคลุมพื้นที่นอกเผ่า และเป็นการตอกย้ำว่าเผ่าจื้อเหยียนกลายเป็นเผ่าเดียวที่รอดชีวิตในดินแดนรกร้างแถบนี้

อ้อ ไม่สิ อาจจะมีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่บ้างประปราย ที่โชคดีรอดพ้นจากโรคระบาดมาได้

ระหว่างที่ขนย้ายเสบียง หั่วซานก็ได้ตรวจสอบร่องรอยของแมลงพาหะไปด้วย

ทั้งแมลงพาหะสิงร่างและแมลงพาหะมีปีก ล้วนหายวับไปราวกับไม่เคยมีตัวตน ราวกับถูกใครบางคนเก็บกวาดไปจนเกลี้ยง

ซึ่งก็ตรงกับที่บันทึกของเผ่าระบุไว้ ว่าแมลงพาหะจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยในช่วงเวลาหนึ่ง เหมือนกับมีคนมาเก็บพวกมันกลับไป

แน่นอนว่า เสิ่นช่านก็สันนิษฐานว่าอาจเป็นเพราะแมลงพาหะอพยพไปไกลแล้ว และด้วยขีดจำกัดของเผ่าเล็กๆ ที่ไม่สามารถสอดแนมไปได้ไกลนัก จึงทึกทักเอาเองว่าพวกมันหายวับไปดื้อๆ

เขายืนมองดูความคึกคักอยู่หน้าถ้ำศาลบรรพชนครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้ลงไปร่วมวงด้วย ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำที่อยู่ติดกัน

สำหรับเขาแล้ว ม้วนหนังสัตว์บันทึกจากเผ่าต่างๆ ที่หั่วซานขนกลับมาให้ต่างหาก คือสิ่งที่เขาสนใจมากกว่าเสบียงพวกนั้น

ถ้ำที่อยู่ติดกับศาลบรรพชนแห่งนี้ ถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นถ้ำเก็บตำรา

ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมฉุนของยาสมุนไพร ถึงแม้โรคระบาดจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่ม้วนหนังสัตว์เหล่านี้ก็ยังถูกนำมารมควันด้วยยาสมุนไพรเพื่อฆ่าเชื้อก่อนจะนำเข้ามาเก็บไว้

เช่นเดียวกับเสบียงอื่นๆ ที่หั่วซานขนกลับมา

ภายในถ้ำ หั่วเสียนมองดูม้วนหนังสัตว์ที่วางเรียงรายอยู่บนชั้นไม้ด้วยสายตาที่เป็นประกายยินดีไม่หยุด

"แค่กๆ..."

"ท่านอาจารย์ ท่านไปพักผ่อนก่อนเถอะขอรับ"

เมื่อได้ยินเสียงไอ เสิ่นช่านก็รีบไล่หั่วเสียนไปพัก หั่วเสียนไม่ได้ตอบอะไร แต่หยิบม้วนหนังสัตว์ม้วนหนึ่งหนีบไว้ใต้รักแร้แล้วเดินกลับไป

ม้วนหนังสัตว์ในถ้ำนี้มีมากกว่าสามพันม้วน และจำนวนก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากการออกไปขนของของหั่วซาน

บันทึกของเผ่าต่างๆ เหล่านี้ สามารถแบ่งออกเป็นหมวดหมู่คร่าวๆ ได้แก่ ตำรับยาและประสบการณ์การรักษาโรค แผนที่ ตำนานเรื่องเล่า วิธีการสร้างอาวุธและชุดเกราะ การเพาะปลูก และภาพวาดสมุนไพร

ถึงจะดูเหมือนมีการแบ่งหมวดหมู่ที่หลากหลาย แต่เนื้อหาข้างในกลับค่อนข้างกลวงโบ๋

การบรรยายเรื่องราวต่างๆ มักจะไม่ค่อยชัดเจน คลุมเครือ และสับสน

สิ่งที่เรียกว่าประสบการณ์ ก็มักจะขัดแย้งกันเองในเรื่องเดียวกัน จนยากที่จะเชื่อถือได้

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังพอจะมองเห็นได้ว่า แม้เผ่าต่างๆ จะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ล้าหลัง แต่พวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะมีชีวิตรอด และพยายามจดบันทึกสิ่งต่างๆ ไว้เป็นประสบการณ์เพื่อถ่ายทอดให้คนรุ่นหลัง

"เซ่นไหว้แม่น้ำสายใหญ่ที่หมังฮั่ว ด้วยการโยนป้ายหยกกุยลงในกระแสน้ำเชี่ยวกราก สังเวยทาสนับหมื่น..."

เสิ่นช่านถือม้วนหนังสัตว์ที่เก่าจนขนร่วงหมดแผ่นหนึ่งอยู่ในมือ ถึงแม้ตัวอักษรหลายตัวจะเลือนลางไปแล้ว แต่ด้วยความทนทานของหนังสัตว์ ทำให้บันทึกนี้ยังคงอยู่รอดมาได้

น่าเสียดายที่มันมีเหลืออยู่แค่นิดเดียว

เขาจำได้ว่าตอนที่เข้ามาเป็นผู้ดูแลศาลบรรพชนใหม่ๆ ท่านอาจารย์เคยเล่าให้ฟังว่า ในอดีตเผ่าพันธุ์มนุษย์เคยมีพิธีเซ่นไหว้ฟ้าดินและสัตว์อสูรแห่งภัยพิบัติ ซึ่งมันก็นานมากแล้ว

เพราะการเปลี่ยนผ่านจากการเซ่นไหว้ฟ้าดินมาเป็นการเซ่นไหว้บรรพชน ย่อมต้องใช้เวลายาวนานไม่ใช่น้อย

ม้วนหนังสัตว์แผ่นนี้ทำมาจากหนังของสัตว์อสูรระดับสอง จึงน่าจะไม่ใช่ของที่ตกทอดมาจากยุคเซ่นไหว้ฟ้าดิน แต่น่าจะเป็นบันทึกของคนรุ่นหลัง ถึงกระนั้นก็คงจะมีอายุเก่าแก่พอสมควร

"หมังฮั่ว น่าจะเป็นชื่อสถานที่ ส่วนคำว่า โหว หมายถึง บรรดาศักดิ์ของขุนนางหรือเปล่านะ?"

เสิ่นช่านครุ่นคิดพลางวางม้วนหนังสัตว์กลับคืนบนชั้นไม้ แล้วเริ่มค้นหาม้วนอื่นๆ ต่อ

สิ่งที่เขาต้องการค้นหาจริงๆ คือบันทึกที่เกี่ยวกับวิชาอาคมต่างหาก

พวกตำนานเรื่องเล่าพวกนี้ เอาไว้อ่านเล่นแก้เซ็งก็พอ

ระหว่างที่เปิดดูม้วนหนังสัตว์เหล่านี้ เสิ่นช่านก็ถือโอกาสจัดเรียงและแยกประเภทพวกมันไปด้วย

หลังจากโรคระบาดผ่านพ้นไป ความสนใจหลักๆ ของเขาก็ทุ่มเทให้กับการจัดเก็บและศึกษาบันทึกเหล่านี้

……

ภายในเผ่า เสบียงที่หั่วซานขนกลับมาเริ่มถูกนำไปเก็บเข้าคลัง

บนหอสังเกตการณ์มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง หั่วถังที่นอนหลับเป็นตายมาหลายวันก็ลืมตาตื่นขึ้น เขาไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่ยังคงนอนตะแคงมองดูความเคลื่อนไหวในเผ่าจากมุมสูง

ดวงตาของเขายังคงมีเส้นเลือดฝอยปรากฏให้เห็น สีหน้าไม่ได้แสดงความยินดีเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าโรคระบาดจะผ่านพ้นไปและเผ่าได้เสบียงมามากมายก็ตาม

การที่เขาสามารถนำพาเผ่าให้รอดพ้นจากโรคระบาดครั้งใหญ่มาได้อย่างปลอดภัย ถือเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งเผ่าเลยทีเดียว

สมควรที่จะภาคภูมิใจได้อย่างเต็มที่

แต่บนใบหน้าของหั่วถังกลับไม่มีร่องรอยของความภาคภูมิใจเลยแม้แต่นิดเดียว

เขานอนเหม่อมองดูเผ่าอย่างเงียบๆ จนกระทั่งตะวันตกดิน

จู่ๆ หั่วถังก็ลุกพรวดขึ้น แล้วเดินตรงดิ่งไปยังศาลบรรพชน

ภายในศาลบรรพชน

เสิ่นช่านอาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมัน คุ้ยหาม้วนหนังสัตว์ที่กองพะเนินอยู่ตรงหน้า หวังจะเจอสิ่งที่ตัวเองต้องการ

จนกระทั่งเงาร่างสูงใหญ่ของหั่วถังเข้ามาบดบังแสงไฟ

"อาช่าน หรือว่าเจ้าจะมาเป็นหัวหน้าเผ่าแทนดีล่ะ"

คำพูดประโยคเดียวของหั่วถัง ทำเอาเสิ่นช่านตกใจแทบจะเอาม้วนหนังสัตว์ในมือปาใส่หน้าอีกฝ่าย

หั่วเสียนที่อยู่ข้างๆ ก็สะดุ้งเฮือก แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ถ้าอาช่านจะเป็นหัวหน้าเผ่า เขาก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก

เสิ่นช่านมองดูหั่วถังที่ตาแดงก่ำและมีสีหน้าจริงจังอย่างไม่เข้าใจ

โรคระบาดก็ผ่านไปแล้ว เผ่าก็กำลังฟื้นตัว มันควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีสิ

นี่หัวหน้าเผ่าผีเข้าหรือไงเนี่ย?

หรือว่านี่จะเป็นภัยพิบัติลูกใหม่?

อะไรกันนักหนาเนี่ย ขออยู่สงบๆ สักสองวันไม่ได้หรือไง

เรื่องเป็นหัวหน้าเผ่าเนี่ยนะ ไม่มีทางซะหรอก เหนื่อยจะตายชัก หลบอยู่หลังฉากทำตัวเป็น 'บรรพชน' สบายกว่าตั้งเยอะ

เมื่อเห็นหั่วถังจ้องหน้าเขาเขม็ง เสิ่นช่านก็คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "หัวหน้าเผ่า ข้าไม่ได้มีความคิดจะแย่งตำแหน่งท่านเลยนะขอรับ ท่านเลิกทดสอบข้าเถอะ"

แต่ความเป็นจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เสิ่นช่านคิดมากไปเอง ประสบการณ์จากชาติก่อนเอามาใช้กับที่นี่ไม่ได้เลย หั่วถังอยากให้เขาเป็นหัวหน้าเผ่าจริงๆ

"อาช่าน ข้ารู้สึกว่าตัวเองแก่เกินไปแล้วจริงๆ"

เมื่อเห็นหั่วถังทรุดตัวลงนั่งตรงข้าม เสิ่นช่านก็มั่นใจแล้วว่า หัวหน้าเผ่ากำลังคิดมากจนหาทางออกไม่ได้

เขาว่ากันว่าคนเรามักจะคิดมากเวลาเจอความล้มเหลว แต่กรณีของหั่วถังนี่มันแปลกๆ นะ

เผ่าเพิ่งจะผ่านพ้นทั้งอุทกภัยและโรคระบาดมาได้อย่างปลอดภัย แถมยังกำลังกอบโกยเสบียงจากเผ่าอื่นๆ ในละแวกนี้ ดูยังไงก็กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นชัดๆ

เวลานี้ควรจะฮึกเหิมและมุ่งมั่นสิ ทำไมหั่วถังถึงได้ดูหดหู่แบบนี้ล่ะ

หลังจากพูดคุยกัน เสิ่นช่านก็เข้าใจเหตุผลที่หั่วถังเป็นแบบนี้

ที่แท้ หั่วถังก็รู้สึกว่าความสามารถของตัวเองไม่คู่ควรกับการเป็นผู้นำเผ่า ถ้าไม่ได้ตำรับยาแพทย์อาคมฉบับปรับปรุง และยันต์อาคมของเสิ่นช่าน เผ่าจื้อเหยียนก็คงจะล่มสลายไปในโรคระบาดครั้งนี้แล้ว

ในฐานะหัวหน้าเผ่า เขาแทบจะไม่ได้ทำประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย

นอกจากนี้ หั่วถังยังรู้สึกว่าวิสัยทัศน์ของตัวเองคับแคบเกินไป อย่างเช่นตอนที่รู้ว่าแมลงพาหะสิงร่างเคลื่อนตัวไปโจมตีเผ่าอื่น เขาก็รีบส่งคนในเผ่าออกไปเก็บกวาดผลประโยชน์ทันที ซึ่งมันดูเป็นการกระทำที่เห็นแก่ได้และไม่ได้มองการณ์ไกลเลย

ลองคิดดูสิ ถ้าตอนนั้นหั่วซานกับทีมที่ออกไปสอดแนมเกิดพลาดท่าตกอยู่ในอันตรายขึ้นมา กำลังรบหลักของเผ่าก็คงจะสูญสิ้นไปเกือบหมด ซึ่งนั่นจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ของเผ่าเลยทีเดียว

นี่คือความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นเมื่อหั่วถังมองย้อนกลับไปถึงการตัดสินใจของตัวเอง

"หัวหน้าเผ่า เผ่าเราไม่ใช่เผ่าใหญ่อย่างเผ่าหลิงอวี๋เสียหน่อย ที่มีชีวิตอยู่ไปวันๆ ไม่รู้จะล่มสลายเอาวันไหน มีผลประโยชน์อยู่ตรงหน้าก็ต้องรีบคว้าไว้สิขอรับ"

"มันไม่ใช่การมองการณ์ใกล้หรอกนะขอรับ แต่มันคือความอยู่รอดต่างหาก เราต้องผ่านพ้นภัยพิบัติไปให้ได้ก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ไปพูดเรื่องการมองการณ์ไกลได้"

เสิ่นช่านพยายามพูดปลอบใจหั่วถัง

ถึงหั่วถังจะเป็นนักรบระดับชีพจรสวรรค์ แต่ตลอดระยะเวลาสามร้อยปีที่เผ่าก่อตั้งมา นี่ก็เป็นครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญกับโรคระบาดที่รุนแรงขนาดนี้

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า หลังจากน้ำลดไปเป็นเดือน และคิดว่าแมลงพาหะน่าจะหายไปหมดแล้ว จู่ๆ พวกมันจะกลับมาระบาดหนักอีกระลอก

การที่หั่วถังส่งคนออกไปรวบรวมทรัพยากรในช่วงแรก มันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว ถ้าเป็นเสิ่นช่าน เขาก็คงทำแบบเดียวกัน

มีโอกาสก็ต้องรีบคว้าไว้ จะมัวรอให้คนอื่นมาแย่งไปทำไมล่ะ?

และใครจะไปตรัสรู้ล่ะว่า แมลงพาหะที่ดูเหมือนจะล่าถอยไปแล้ว จะย้อนกลับมาโจมตีอีกครั้ง จนทำให้เกิดไอพิษกระจายไปทั่วป่าเขา ทำให้ไม่มีใครกล้าออกไปไหน

เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ มนุษย์เราก็เป็นได้แค่เหยื่อที่ถูกกระทำนั่นแหละ

ต่อให้มองการณ์ไกลแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องตั้งรับอยู่ดี

"หัวหน้าเผ่า ลองคิดดูสิขอรับ ถ้าท่านไม่สั่งให้คนไปขนยาสมุนไพรมาจากเผ่าอื่น ช่วงเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา พวกเราจะเอาอะไรไปป้องกันแมลงพาหะ แล้วจะเอายาที่ไหนมารักษาคนในเผ่าล่ะขอรับ?"

ถึงการจัดการในช่วงโรคระบาดจะดูฉุกละหุกไปบ้าง แต่มันก็กลายเป็นเรื่องดีในท้ายที่สุด

เพราะต้องใช้ยาสมุนไพรต้มยาและรมควันเป็นจำนวนมหาศาลทุกวัน ถ้าไม่ได้ยาสมุนไพรที่ขนมาจากเผ่าอื่น เผ่าจื้อเหยียนคงไม่มีทางทนมาได้จนถึงตอนนี้หรอก

และถ้ามองในมุมกลับกัน หากไม่ใช่เพราะการตัดสินใจของหั่วถัง ตอนนี้เผ่าจื้อเหยียนก็คงไม่มีผู้หญิงเพิ่มขึ้นมาอีกกว่าห้าร้อยคน ซึ่งอย่างน้อยก็ช่วยแก้ปัญหาคนโสดในเผ่าไปได้เยอะเลย

และตอนนี้ จากการสอดแนมของหั่วซาน ก็พบว่าบริเวณรอบๆ เผ่านั้น แทบจะไม่เหลือผู้คนอาศัยอยู่เลย

เมื่อได้ฟังคำปลอบใจของเสิ่นช่าน สีหน้าของหั่วถังก็ดูคลายความกังวลลงไปได้มาก

เมื่อเห็นว่าหั่วถังยังไม่เลิกล้มความคิดที่จะยกตำแหน่งหัวหน้าเผ่าให้เขา เสิ่นช่านก็รู้สึกว่าต้องหางานให้หั่วถังทำบ้างแล้ว

ในเมื่อมีเสบียงที่ขนกลับมาจากเผ่าที่ล่มสลายมากมายขนาดนี้ จะมัวแต่เก็บไว้เฉยๆ ก็ไม่ได้การ มีเนื้อก็ต้องเอามากินสิ

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยเสนอไปแล้วว่าต้องให้ทุกคนในเผ่ากินเนื้อกันให้อิ่มหนำสำราญ และหั่วถังก็เห็นด้วยแล้ว

ตอนนั้นเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าโรคระบาดจะรุนแรงและลุกลามบานปลายขนาดนี้ กะว่าระหว่างที่รอให้คนในเผ่าไปขนเสบียงกลับมา เขาจะเน้นไปที่การฝึกฝนเป็นหลัก

แต่แล้วโรคระบาดก็แพร่ระบาดไปทั่วเผ่า ทำให้ปริมาณอาหารที่กินเข้าไปลดน้อยลง

ตอนนี้โรคระบาดก็ผ่านพ้นไปแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ทั้งหมด เพื่อยกระดับความสามารถด้านวรยุทธ์ของคนในเผ่าอย่างจริงจังเสียที

เขาจะได้ถือโอกาสถ่ายทอดหมัดวัวขุยระดับสูงให้ทุกคนด้วย

"หัวหน้าเผ่า ลองดูเสบียงเนื้อในเผ่าสิขอรับ มีเยอะแยะมากมายขนาดนี้ ข้าคิดว่าเราควรจะคัดเลือกคนในเผ่าบางส่วน ให้งดเว้นจากการออกล่าสัตว์หรือหาของป่า แล้วให้พวกเขาทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกวรยุทธ์อย่างเดียวสักพักดีไหมขอรับ?"

ข้อได้เปรียบจากหมัดวัวขุยระดับกลางและตำรับยาปรับสมดุล ก็คงจะหมดลงแล้ว เขาเตรียมจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้เผ่าอีกระลอก

และวิธีที่เสิ่นช่านคิดออก ก็คือการจัดเข้าค่ายเก็บตัวฝึกซ้อมนั่นเอง

แน่นอนว่าในต้าฮวงไม่มีคำศัพท์คำนี้ เขาจึงอธิบายให้หั่วถังฟังว่า มันคือ 'การฝึกวรยุทธ์แบบรวมศูนย์'

"ส่วนเรื่องจะคัดเลือกใครบ้าง หัวหน้าเผ่ารู้จักคนในเผ่าดีที่สุด รบกวนหัวหน้าเผ่าช่วยจัดทำรายชื่อมาให้ข้าทีนะขอรับ"